Если бы не регулярные, порой даже каверзные заказы посредника, у меня бы ничего не получилось. Я уложилась в сорок пять минут. Довольно улыбнувшись, стерла проступивший на лбу пот, когда услышала шаги в соседнем помещении. Вот же Ральф! Нетерпеливый какой!
— Я же сказала… — начала раздраженно говорить, когда открылась дверь в лабораторию, и мгновенно смолкла. Встретившись взглядом с зелеными глазами Дамиана, едва не выронила артефакт.
Мой мозг заработал в усиленном режиме в поисках более-менее правдоподобной истории «Каким образом я здесь очутилась?», а сердце замерло, чтобы через мгновение забиться с новыми силами. Что сейчас будет?
Можно сказать, что сама напросилась у Ральфа приехать в Палату, чтобы побыть с ним, пока тот будет заканчивать срочную работу над артефактом. Придумать, что муж вышел в уборную. Вот только поверит ли Дамиан в эту небылицу? Не знаю даже, но все же стоит попробовать.
«Ну, Ральф, и где тебя носит, когда ты так нужен?! Не мог о дверях позаботиться! Однажды мои руки доберутся до твоей шеи и придушат», — мысленно пообещала ему. Хотя, чего это я? Пусть сам отбрехивается, раз допустил такую оплошность.
Дамиан тем временем переступил через порог лаборатории. На его лице не было и капли удивления, словно заранее знал, что обнаружит меня здесь. И это показалось мне нехорошим знаком. Мужчина молча приближался, пригвоздив к месту своим гипнотизирующим взглядом. Я судорожно сглотнула, пытаясь понять, что он задумал.
— Добрый вечер, герцогиня, — разнесся по большому помещению приятный бархатный голос. — Или все же Кроун? — вкрадчиво спросил он. — А может…
— Что Вы здесь делаете?! — изумленно воскликнул Ральф, и я вздрогнула от неожиданности. Его внезапное появление вызвало у меня двоякие чувства: и радость, и сожаление одновременно. Что так и не успел сказать мне Дамиан, который, между прочим, не торопился оборачиваться к моему супругу, а продолжал смотреть в мою сторону. Изумрудный цвет глаз приковывал к себе мое внимание, привораживал. Я не в силах была отвести от них взгляд.
— Увидел в окнах свет, а стража сказала, что вы покинули Палату. Мне показалось это весьма подозрительным, вот и решил проверить, кто здесь, — все же отозвался талантливый артефактор.
— И взломали защитные заклинания? — на бледных щеках муженька отчетливо проступили красные пятна. На смену удивлению очень быстро пришла ярость.
— Разве? Двери были открыты, — меня поразила манера разговора Дамиана с Ральфом. Он словно насмехался над ним.
— Я прекрасно помню, что запер их, — возразил благоверный, снова повысив голос.
— И оставили зачем-то здесь свою прекрасную супругу? Или просто позабыли о ней?
— Убирайтесь! — угрожающе прошипел Ральф, отчего мои брови взметнулись вверх. Он его боялся. Сложилось впечатление, что Дамиан что-то знал про моего муженька.
— Ну, что же Вы так грубо, Ваша светлость? Да еще и при леди, — холодный и равнодушный тон Дамиана все больше выводил из себя Ральфа.
— После моего назначения Вы здесь и на день не задержитесь! — он наконец-то совладал с собой.
— Не стоит раньше времени бросаться пустыми обещаниями. Всего доброго, — попрощался Дамиан, вновь обернувшись ко мне и слегка склонив голову, после чего все же вышел.
— Что он тебе сказал? — кинулся ко мне Ральф, когда затихли уверенные и неспешные шаги артефактора, и схватил меня за предплечье.
— Ничего, — постаралась сказать как можно убедительнее.
— Ты в этом уверена? — мой мучитель слегка еще и потряс меня, словно это что-то изменило бы.
— Ральф, да что с тобой? Отпусти! Ты мне делаешь больно! — закричала я, пытаясь выдернуть руку.
Он все же ослабил хватку и переключил свое внимание на золотые часы, которые лежали на столе среди инструментов.
— Закончила? — спросил муженек, повертев в руках артефакт.
— Да, — сердито сказала, в очередной раз пожалев о том, что помогла ему.
Сдержит ли он свое слово или обманет меня вновь? В любом случае я догадывалась, что после сегодняшнего столкновения Ральф будет неустанно следить за мной, опасаясь любой огласки его прошлых злодеяний. По крайней мере до тех пор, пока не состоится назначение нового Главы Палаты артефакторов. И это усложняло мой план по сбору компромата на предателя.
— Надеюсь, без сюрпризов? — сощурил глаза Ральф, как будто пытался прочесть мои мысли. До чего он все же подозрителен! В каждом действии видит подвох, в каждом человеке — врага.
— Делать мне больше нечего! — фыркнула в ответ. Благоверный посмотрел на меня еще какое-то время, после чего убрал артефакт в коробочку и положил ее в сейф.
— Поехали, — сухо бросил и направился к двери. Я глянула на беспорядок, оставшийся на столе. Неужели он так и уйдет? Потом махнула рукой и проследовала за ним. Не моя забота!
В карете царило гнетущее молчание, нарушаемое лишь поскрипыванием колес, да стуком копыт. Изредка с улицы доносились чьи-то выкрики. Напряжение, появившееся между мной и Ральфом, ощущалось почти физически. Он снова прожигал меня взглядом, чуть наклонив голову набок и растянув губы в ехидной усмешке. Когда же это все закончится?
Едва мы вернулись в его дом, как я направилась в свою комнату. Видеть Ральфа больше не было ни желания, ни сил. Моей выдержки могло не хватить, и с моих губ непременно сорвалось бы какое-нибудь адресованное ему ругательство. Муженек поберег мои нервы и не стал тревожить тем вечером мой покой. Молодая горничная приготовила ванну, и я долго наслаждалась теплой водой, постепенно расслабившей напряженное тело, после чего прямиком отправилась спать. Завтра меня ожидал очередной неприятный вечер — ужин с леди Кэтрин. Несмотря на это, мир сновидений забрал меня в свое царство, едва моя голова коснулась подушки, и я вдохнула исходивший от нее еле ощутимый аромат полевых цветов.
Глава 8
Утром на этот раз меня разбудила горничная, впустив в комнату яркий свет, раздвинув тяжелые гардины. Как оказалось, портниха вчера так и не дождалась нашего возвращения, поэтому решила спозаранку устроить примерку. Платье, которое она сшила, мне совершенно не понравилось. Мало того что оно было бледно-розовым, так еще и бюст норовил выскочить из тесного лифа при каждом удобном ему случае.
— Я же, кажется, достаточно ясно высказалась, что хочу темно-серое платье с завышенной талией, без кружев, оборок и несметного количества юбок, а это что? — моим возмущениям не было предела, однако сложилось впечатление, что они не особо волновали полноватую женщину.
— Но ни этот цвет, ни фасон нынче не в моде, — возразила она. — Герцог отдал мне четкие указания относительно Вашей одежды, — сослалась портниха на Ральфа, чем разозлила меня еще больше.
— Ах, так! Вот пусть сам тогда его и носит! — выпалила в тот момент, когда в комнату со скрипом распахнулась дверь, и вошел муженек. Легок на помине! Он сиял, как магический фонарь в ночи.
— Кто тебя так огорчил, дорогая? И не обо мне ли шла речь? — слащаво-приторным голоском проговорил Ральф, который держал в руках большой желтый конверт. Он подошел к креслу и в очередной раз вальяжно в нем развалился. По некому молчаливому приказу мы в одночасье остались в покоях вдвоем.
— Это ты сказал портнихе сшить платье такого цвета? — возмутилась я, поправляя лиф, который опять медленно съезжал вниз.
— Да. Чем оно тебе не нравится? По-моему, все замечательно, — его взгляд остановился на моей груди. Я сжала от злости и собственного бессилия кулаки. — Держи, — он привстал, чтобы протянуть мне конверт.
Я нерешительно взяла его и достала оттуда несколько листов бумаги, сложенных вдвое. Пробежавшись по ровным строчкам глазами, недоверчиво посмотрела на Ральфа, который все это время следил за мной.
— Закладная на дом? — спросила у него, прочистив горло, так как оно пересохло от волнения.
— Удивлена? — рассмеялся человек, некогда с легкостью предавший меня. — Ты выполнила свою часть уговора, а я свою.
— Уже сдал артефакт? — поинтересовалась у него вместо того, чтобы поблагодарить. За что? Ведь он сам подвел меня к этой черте.
— Да! — ответил он с довольным видом. — И знаешь, лорд Веллингтон удивился не меньше тебя. Сложилось впечатление, что этот артефакт был чем-то вроде проверки, но я ее прошел, и теперь нет ни одной преграды на пути к заветной мечте, — просиял Ральф обворожительной улыбкой и поднялся из кресла. — Не забудь, сегодня мы едем в гости к моей маме, — напомнил он по пути к выходу, даже не оборачиваясь.
— Как же, забудешь, — прошептала себе под нос, вновь уставившись в документ. Я не могла поверить, что практически все мои финансовые проблемы улажены, пусть и за его счет.
После обеда горничная помогла мне собраться, облачив в ненавистное платье и уложив волосы. Как оказалось, свекровь специально прислала за нами экипаж. Только я так и не поняла: ради чего это было сделано?
Особняк стоял среди деревьев в большом ухоженном саду. Мы подъехали к парадному входу через металлические ворота, украшенные золотыми пиками. Всё вокруг просто кричало о богатстве здешних хозяев, вернее, хозяйки.
Красная ковровая дорожка сбегала вниз по мраморной лестнице. В холле стояли навытяжку четверо лакеев в причудливых ливреях. Еще более вышколенный дворецкий поклонился нам и провел через холл в гостиную, наполненную ярким светом, который усиливали хрустальные люстры и зеркала в позолоченных рамах.
Старший лакей громким голосом возвестил:
— Герцог Альбертсон и герцогиня Альбертсон!
Вопреки всем моим ожиданиям, леди Кэтрин приветливо нам улыбнулась. Возможно, это было хорошей игрой, а может, смирилась за столь короткое время с выбором своего сына.
— Я так рада, что вы не стали откладывать свой визит, — проговорила герцогиня, взяв при этом меня за руку, отчего я вздрогнула. К таким нежностям с ее стороны я явно была не готова. — Ральф, дорогой, ты не мог бы немного прогуляться перед ужином? Я бы хотела побеседовать с твоей женой.
Муж задумчиво посмотрел на меня, затем перевел взгляд на мать и утвердительно кивнул.
— Но только недолго. Я скоро вернусь. И, пожалуйста, не пугай ее во время моего отсутствия, — забота обо мне стала очередной неожиданностью.
Мы остались с ней наедине, и от этого мне было как-то не по себе. Моя свекровь подошла к диванчику, присела, а затем указала на место возле себя, и я повиновалась ее молчаливому приказу.
— Оливия, прости, в прошлый раз у нас не состоялось нормального разговора. Но ты должна меня понять: таких внезапных новостей, которые свалились на мою голову, я не ожидала, — казалось, что ее слова исходили от чистого сердца. — Мой сын высокомерен и состоятелен, поэтому ему достаточно просто кивнуть или нахмуриться, чтобы получить желаемое. Он привык к тому, чтобы все беспрекословно подчинялись, и многие не осмеливаются ему противиться. Не буду скрывать, в этом мы с ним очень похожи. Не знаю даже, к добру это или нет? Однако мне нравится то, как ты ведешь себя с Ральфом, — герцогиня говорила безо всякой паузы, — не кокетничаешь, не заискиваешь. Надеюсь, ты не похожа на ту авантюристку, которая положила глаз на моего сына, пока он учился в академии. Я без понятия, что он в ней нашел, но после того случая с его дипломным проектом, Ральф еще долго был сам не свой, а потом этот случай с Ричардом… — леди Кэтрин достала крохотный платочек и вытерла слезы, выступившие на глазах. О том, что отец Ральфа умер, я уже давно поняла. Вот только женщина мало походила на убитую горем вдову. — Бедный мой мальчик!
— Ваша светлость… — мне захотелось возразить ей, но в это время в зал вошел Ральф. Он задержался в дверях, а затем непринужденно улыбнулся.
— Проходи, дорогой мой, присаживайся рядом с нами, — судя по ее голосу, она души не чаяла в своем сыне.
— О чем вы говорили? — спросил супруг, не скрывая своего интереса.
— Конечно же, о тебе! — воскликнула женщина и улыбнулась в точности как Ральф.
— У вас не нашлось других тем? — он устроился рядом со мной и накрыл мою правую руку своей, переложив ее себе на колено.
— Разве могут две влюбленные женщины беседовать о ком-нибудь, кроме предмета их воздыхания? — фыркнула герцогиня. — Знаешь, Ральф, несомненно, ты будешь красивее своего отца, но вот умнее меня тебе не стать.
Я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос. Как верно она подметила!
— Мама! — полетел упрек в ее сторону, но леди Кэтрин лишь лениво отмахнулась от него рукой.
Слуга, вошедший весьма кстати, оповестил о том, что стол накрыт. Мы все как по команде, поднялись с диванчика и направились в сторону столовой. Дворецкий распахнул перед нами тяжелые дубовые двери, и я оторопела. И это просто ужин?! Огромный обеденный стол, вмещавший по меньшей мере человек двадцать, был уставлен всевозможными закусками. Я опустила глаза и проследовала за Ральфом. Наверное, мне никогда не привыкнуть к такой роскоши. Да и к чему это все?
К моему удивлению, Ральф сам в очередной раз отодвинул для меня стул по правую руку от себя. Лакей, изумленный поведением молодого герцога, на мгновение застыл, но затем, все же взяв себя в руки, отошел в сторону. Не укрылось это действие и от свекрови, наградившей меня ледяным взглядом. Значит, все было лишь красивой игрой.
Блюда сменяли одно другим. При этом к каждому из них подавали новое вино, но я делала лишь маленький глоток и отставляла бокал в сторону. Лживость и лицемерие его матери повергло меня в уныние. Лучше бы она в глаза мне сказала, насколько ненавидит жену своего любимого сына. Возможно, именно этот момент вызвал головную боль. Тем не менее я была вынуждена терпеть и вполуха слушать их бесконечные разговоры, а также придавать своему лицу заинтересованное выражение. Вставлять нелепые фразы в беседу, чтобы выдать себя тем самым, не хотела, поэтому сидела тише воды ниже травы.
— Оливия, ты умеешь танцевать вальс? — вдруг обратилась ко мне Ее светлость, отчего я чуть не поперхнулась.
— Немного, — отозвалась на ее вопрос, подняв на мгновение взгляд, а затем снова опустила его на тарелку и отрезала себе кусочек рыбы.
— Это радует. Но ты непременно должна блистать на вечере, который пройдет в честь моего сына, — спрашивать, о чем она говорила, было глупо. Для них, похоже, уже все решено. Мне не терпелось, чтобы все поскорее закончилось, и семейство Альбертсонов навсегда исчезло из моей жизни. Главное, чтобы Ральф выполнил остальные условия нашего устного договора и не передумал в последний момент отпускать меня. Еще одного месяца таких пыток я не выдержу.
Они без моего участия решили, какие уроки мне следует усвоить за оставшуюся неделю, чтобы не упасть лицом в грязь, после чего мы все же откланялись и направились домой. Если бы не супруг, я бы сбежала по лестнице вниз и, не дожидаясь помощи, уселась в экипаж, только бы ускорить наш отъезд.
— Что-то не так? — нарушил Ральф повисшее в карете молчание.
— Почему ты так решил? — ответила вопросом на вопрос.
— Ты за целый вечер почти ничего не сказала, — значит, от него не укрылось мое состояние.
— А нужно было? Мне кажется, вы и без меня неплохо справлялись, — терпение все же покинуло меня, и это не сулило ничего хорошего. От моего взгляда не укрылось то, как супруг посмотрел на мой бюст.
Внезапно Ральф пересел ко мне, и я взглянула на него с опаской. Он провел тыльной стороной ладони по моей щеке, а затем положил руку на шею, словно фиксируя ее тем самым. От него пахло вином. Я заметила, как он делал за столом внушительные глотки.
«Что он задумал?» — пронеслось в мыслях, когда муженек стал склоняться ко мне.
— Ральф, не смей, — только и успела проговорить, как он впился в мои губы поцелуем, не позволяя увернуться от него.
Я стала молотить кулаками ему в грудь, надеясь, что это остановит воспылавшего ко мне страстью муженька, но он лишь сильнее прижал к себе, лишая возможности как отбиться, так и дышать. Попытка оттолкнуть его также не увенчалась успехом, супруг с легкостью сломил мое сопротивление. Не придумав ничего получше, прикусила ему нижнюю губу. Мне казалось, что это отрезвит его слегка, но получилось все наоборот. Он оторвался от меня и позволил сделать глубокий вдох. Блеск в голубых глазах и хищная ухмылка подсказали мне, что Ральф вошел в азарт, и мое действие только раззадорило его не на шутку. В следующий миг я рванула на противоположную скамью, но муженек успел схватить меня за талию. Я не успела ничего толком понять, как оказалась у него на коленях. И Ральфа никоим образом не волновало то, что мы едем по улицу, довольно оживленной даже в это время суток. Его руки тем временем принялись задирать бесчисленные юбки. Мой вопль возмущения был заглушен варварским поцелуем. Момент, когда карета сильно качнулась, скорее всего оттого, что колесо попало в выбоину на мостовой, стал спасительным. Меня слегка подбросило вверх и отшвырнуло от него в сторону, после чего я полетела навзничь, больно ударившись спиной о скамейку.