Я открыла шкатулку и принялась искать нужный мне артефакт. После минутных исследований содержимого достала серебряный кулон с небольшим серым камушком. Если так будет и дальше продолжаться, то скоро вся увешаюсь своими разработками. «Хочешь жить — умей вертеться».
После того как вернула мамин подарок на место, обвела взглядом лабораторию, вновь наложила на нее заклинания и вышла на улицу. Какое-то время просто стояла у входных дверей, не желая никуда уезжать. Однако встревоженное выражение лица кучера заставило меня направиться к карете.
Я прогулялась по нескольким недорогим магазинчикам, а затем, так ничего и не купив, но потратив при этом пару часов, вернулась в дом Ральфа. Сегодня провернуть задуманное у меня вряд ли получится, поскольку узнать адрес, где собирался встретиться муженек со своей любовницей, было не так-то просто. Спрашивать же о владениях мужа у дворецкого или у него самого — не лучшая идея. Но в том, что мне непременно удастся их подловить, даже не сомневалась. Вряд ли Ральф сможет так быстро избавиться от Каталины.
— Уже вернулась? — напугал меня супруг, подойдя со спины, когда гуляла по саду. Скорее всего, это Антуан доложил, где я.
— Да.
— Что же так скоро? — под видом непринужденной беседы скрывался допрос.
— Голова разболелась, — солгала и не покраснела, но в глаза не решилась посмотреть. А вдруг еще разгадает каким-то образом мой замысел? — Что-то случилось?
— С чего ты взяла? — ответил Ральф вопросом на вопрос. Мы спокойно прогуливались бок о бок, как настоящая супружеская пара, вот только все это было небольшим перемирием перед очередной схваткой.
— Иначе бы Элвингтон не появился в твоем доме, — сделала логический вывод. Муженек некоторое время молчал, видимо, подбирая нужные слова и обдумывая то, что следовало рассказать, а затем все же заговорил:
— Очередное ограбление. Вернее, его попытка, — холодок мгновенно пробежался по спине.
— С использованием артефакта? — равнодушно поинтересовалась, словно мне и дела не было до всего этого. Супруг лишь молча кивнул в ответ.
— Оливия, мне нужна твоя помощь, — выпалил Ральф на одном дыхании. Его слова заставили меня остановиться. Я встревоженно на него посмотрела. Догадалась, в чем заключалась его просьба, поскольку не раз слышала ее раньше.
— Это плата за дядюшку? — ляпнула первое, что мне пришло в голову.
— Нет.
— Ты с ним разве не встречался? — хоть меня это и не сильно волновало, все же спросила.
— С ним все улажено. Я хорошо заплачу тебе.
С моих губ слетел горький смешок. Он до сих пор считает, что все в этой жизни можно купить за деньги. К тому же у него хватило наглости обратиться ко мне за помощью даже после того, что сделал!
— Ральф, я тебе, кажется, говорила, что не занимаюсь этим с тех пор, как покинула стены академии, — мой голос не дрогнул.
«Не было ли это какой-то уловкой?» — мелькнула мысль.
— Ты просто взгляни, — в голубых глазах застыла мольба.
— На кой мне это сдалось? — недоуменно посмотрела на него. — Попроси коллегу, — мой тон был достаточно резок.
— Я не могу, — муженек сильно сжал челюсти.
— Из-за поста Главы? — предположила я, и получила утвердительный кивок. — Твои амбиции, Ральф, превосходят, по всей видимости, твои таланты, вот только ты не хочешь это признать… — я остановилась на середине фразы.
«И пытаешься занять место, которого и вовсе недостоин», — договорила про себя.
— Завтра крайний срок сдачи, — если мои слова и зацепили его, то он не подал и вида, поскольку ни один мускул на его лице не дрогнул.
— И с чем у тебя возникла сложность? — проявила неподдельный интерес.
— Не могу заключить магические силы.
Значит, он застопорился на решающем моменте при создании артефакта, который определял его работоспособность.
— Знаешь, Ральф, а ведь тебе выгоден со мной брак. Так, может, ты сам и подстроил его?
Я замерла, почти перестала дышать, ожидая услышать ответ.
— Не говори глупостей! — недовольно воскликнул Ральф, пораженный моими выводами.
— Отчего же ты считаешь, что это глупости? Если на ситуацию посмотреть с моей стороны, то все складывается в твою пользу? — продолжила на него напирать.
— Каким образом? — супруг приподнял правую бровь, словно и вправду не осознавал явной выгоды.
— Помимо фиктивной жены, необходимой тебе для получения должности и прикрытия своих похождений, ты обрел еще и бесплатного консультанта в области артефактологии, — не стала утаивать от него свои мысли.
— Почему «бесплатного»? Я же сказал, что заплачу, — хоть было и заметно, что он начинал злиться, тем не менее говорил достаточно спокойно.
— Хорошо, предположим, что это не ты подстроил наш брак. Тогда кому это могло понадобиться? Кому еще успел так сильно насолить? — мне следовало знать, кого нужно остерегаться.
— Возможно, Элвингтону, — немного подумав, Ральф озвучил свое предположение.
— Тебе не кажется, что кому-кому, а ему это надо в последнюю очередь? Раз он также, как и ты нацелился на пост Главы, — проговорила вкрадчивым голосом.
— Почему же? Он мог как-то узнать, что я ищу себе жену, и напакостить мне таким образом.
Волна негодования накрыла меня с головой, но я взяла себя в руки. Однако мои щеки все же пылали от гнева.
«Вот если сам на такое способен, то не стоит подозревать и других в подобных коварных делишках», — высказалась про себя. Дождусь ли я того дня, когда смогу произнести ему все это в лицо?
— Скорее всего, ему есть чем заняться, нежели думать о тебе днем и ночью, — отмела прочь его догадку.
— Договаривай, — требовательно произнес супруг.
— Например, и самому жениться, если пока не устроил свою личную жизнь, — мое сердце замерло, пока ждала его ответа. Женат ли известный артефактор?
— Да какая дама из высшего общества захочет выйти за него замуж? — злорадно рассмеялся Ральф, слегка запрокинув при этом голову.
— Дамиан обладает привлекательной внешностью, поэтому уверена: есть те, чьи сердца он покорил, — воспротивилась ему.
— Не являюсь ценителем мужской красоты, но должен заметить, что даже если это и так, ни один отец, находящийся в здравом уме, не позволит своей дочери стать женой Элвингтона, пока в империи столько завидных холостяков, — наверное, себя он также включил в их список.
— Чем же он так плох для них? — недоуменно взглянула на Ральфа, продолжая при этом мысленно гадать и придумывать всевозможные варианты.
— Отсутствием титула, — горделиво подчеркнул супруг. Мне показалось, что он при этом даже слегка выпятил вперед грудь.
— Неужели любовь никогда не станет выше всякого расчета? — пробубнила себе под нос, отвернувшись от него, и продолжила прогулку.
— Нет, — без заминки ответил Ральф, расслышавший мои слова. — Сила, власть, деньги, положение — не ими ли стремится обладать человек едва ли не всю свою жизнь? Разве твой дядюшка не яркий тому пример? — При упоминании единственного моего родственника, руки непроизвольно сжались в кулаки. Муженек четко подметил, но тем самым в очередной раз сделал мне больно. — Но в случае с Элвингтоном ты права, — озадаченно произнес он, — ему нет в этом никакой выгоды. Тогда даже не знаю, на кого и думать, но надеюсь разобраться во всем в ближайшее время, — заверил то ли меня, то ли себя супруг. — Твое решение?
— С моей стороны будет весьма неразумно согласиться помочь тебе с артефактом после всего, что ты мне сделал, — моему возмущению не было предела.
— Ты не глупа, Оливия, поэтому и сама понимаешь, что выбора у тебя нет.
— Мне нечего бояться, — выпалила на одном дыхании. — Ты и так меня практически всего лишил.
— Нищета — не самое страшное, что может случиться с человеком, — муженек понизил голос почти до шепота.
— Ты мне угрожаешь?! — сощурила глаза, едва услышала его слова. Да как он смеет!
— Ну что ты, дорогая! Я всего лишь предупреждаю, — Ральф напоминал мне раненого дикого зверя, загнанного в угол. — Помоги мне — и останешься от этого только в выигрыше. Я готов рассмотреть практически любые твои условия.
— Ральф, неужели ты не можешь допустить даже мысли, что пост Главы займет кто-то другой? — проговорила, не опасаясь последствий. Что он мне сделает? Голубые глаза стремительно потемнели и стали похожи на пугающую бездну.
— Этому не бывать! — закричал он, отчего птицы, сидящие на ветках деревьев, резко взмыли ввысь. На переносице супруга появились вертикальные складки, а красивое лицо исказилось от гнева.
— Почему ты настолько самоуверен? — я почувствовала, что пробила броню его выдержки и ринулась в наступление.
— Не один год и я, и мой отец подготавливали для этого почву, — сорвались с его губ слова.
«Каким образом?!» — захотелось тут же задать вопрос, но Ральф понял, что сболтнул лишнего, поэтому направил всю свою злость теперь на меня. — Ответ! — потребовал он.
— Я хочу все хорошенько обдумать. Дай мне два часа, — решительно произнесла, выдерживав его пронзительный взгляд, так как понимала, что сейчас нельзя выказывать перед ним слабости или страха.
— Не более! — сухо бросил муженек, а затем повернулся и направился в сторону дома.
«Чью же ты еще судьбу поломал, Ральф?» — пронеслось в мыслях. Я тяжело вздохнула и посмотрела ему вслед, оценивая ситуацию, в которой оказалась. Что же мне делать?
Ральф ушел, а я, оставшись одна, продолжила гулять по саду, после чего все же вернулась к себе в комнату и второй раз за день принялась нервно вышагивать из угла в угол. В голове крутился один и тот же вопрос: что мне делать? Внутри меня все восстало против предателя, кричало, чтобы ни в коем случае не соглашалась помогать ему, но разумом понимала, что выбора Ральф мне не дал. В голове мелькнула мысль: а не нанести ли на артефакт свой след, подставив его тем самым? Нет! Так дело не пойдет!
Я прекрасно знала, на что способен этот человек, и шутки с ним были плохи. Значит, следовало хорошо обдумать свои условия. Мой взгляд то и дело останавливался на часах, неумолимо приближающих время разговора.
Я стояла у окна, глядя вдаль, когда послышался скрип двери, а после и знакомые шаги. Обернувшись, встретилась с испытующим взором голубых глаз.
— Итак, твой ответ?
— Хорошо, я постараюсь тебе помочь, но не обещаю, что и у меня получится. Все-таки сам понимаешь, может сказаться отсутствие практики, — Ральф молча кивнул, соглашаясь со мной. — И, конечно же, не за просто так.
— Твои условия, — после моего согласия муженек заметно расслабился, взгляд перестал быть таким колючим, как раньше, а на губах появилась едва заметная улыбка. Он направился к креслу, стоящему возле окна, и вальяжно развалился в нем, забросив при этом ногу на ногу.
— Во-первых, ты заплатишь остаток денег по закладной на дом, во-вторых, пообещаешь, что дашь спокойно отбыть месяц, после чего больше никогда не появишься в моей жизни, — я перечисляла свои требования, загибая при этом пальцы.
— Это все? — похоже, супруга вполне устраивали выдвинутые условия.
— Нет! — решительно заявила, но у меня некстати вырвался тяжелый вздох: все же этот разговор давался мне нелегко. Супруг удивленно смотрел на меня, ожидая продолжения. — Если ты и вправду станешь Главой Палаты, то поспособствуешь тому, чтобы я вернулась в академию и получила диплом.
— Не понимаю я твоей логики, Оливия, — произнес Ральф после минутного раздумья.
— Что именно не поддается твоему пониманию? — настал мой черед удивляться.
— Хочешь окончить академию и прийти работать под моим руководством?
— Палата — не единственное место в империи, где можно трудиться.
Ральф довольно усмехнулся: мысль о том, что я и сама хочу работать вдалеке от него, ему очень нравилась.
— Меня все устраивает. В восемь вечера будь готова, — он поднялся из кресла и направился к выходу, на губах супруга застыла победоносная улыбка.
— Сегодня?! — изумленно воскликнула я.
— Нет, завтра! — раздраженно проговорил Ральф. — Если мне утром сдавать работу, то когда же еще?
— Хорошо… — еле слышно прошептала, а сама тем временем впала в отчаяние. Если Ральф отменит встречу с Каталиной, это лишь усугубит мое положение, ведь красавица непременно решит, что причиной несостоявшейся встречи стала я. Вот тогда мне жизнь точно малиной не покажется.
Даже после того, как состоялся наш разговор, я так и не успокоилась. На душе все также было тревожно. Интересно, отчего же?
Ужинать в компании Ральфа я не стала, а попросила молодого слугу принести еду в комнату. Как только ароматные запахи заполнили собой все пространство личных покоев, я откинулась на спинку кресла и перестала думать о том, сдержит ли муженек слово, приступив к ужину.
В оговоренное время я спустилась в холл, где меня дожидался Ральф. Возможно, у слуг сложилось впечатление, что хозяева отправляются на прогулку, но это было не так. Супруг подал мне руку и помог сесть в карету, приготовленную к этому часу, после чего отдал распоряжение кучеру и устроился напротив меня. Мы смотрели друг на друга, и каждый из нас при этом думал о чем-то своем. Я испытывала дискомфорт от его пристального взгляда, тем не менее не отводила своих глаз… как и он. Интересно, неужели Ральф и вправду настолько посредственен в артефактологии? Но ведь на протяжении учебы он не единожды показывал успехи. Что могло произойти? Что пошло не так? Как ему удавалось так долго бросать всем пыль в глаза?
Мы подъехали к главному входу белоснежного здания и спешно вышли из экипажа. Перед дверью Палаты замерли два стражника, которых не заметила в прошлый раз. Скорее всего, я находилась под таким впечатлением, что мне было не до них. На улице стояла необычайная тишина: ни цокота копыт, ни поскрипывания колес, ни окриков кучеров.
Стражники поприветствовали Ральфа, низко поклонившись, и один из них поторопился распахнуть перед нами тяжелую дверь, нажав на массивную металлическую ручку и потянув ее на себя. Поднявшись по дюжине ступенек из белого мрамора на второй этаж, очутились у кабинета супруга. Я видела, что Ральф очень торопился, видимо, не желал быть замеченным кем-либо из коллег. Но, судя по тому, какая стояла внутри здания тишина, нарушаемая лишь стуком каблуков, все давно покинули его. Муж снял запирающие заклинания, и мы вошли в обитую дубовыми панелями комнату. Он зажег магические светильники, сияние которых тут же разогнало мрачные тени.
Я нервничала, поскольку мне не терпелось попасть в смежное помещение, однако Ральф неправильно истолковал все и списал на сомнения.
— Оливия, обещаю, что отстану от тебя, если поможешь мне, — заверил он, на что получил лишь молчаливый кивок.
Супруг первым переступил порог лаборатории, после чего направился к массивному сейфу, в котором, скорее всего, хранились разработки. Я же с восхищением рассматривала просторное помещение, уставленное столами и различными стеллажами, на которых лежали всевозможные дорогостоящие инструменты: империя явно не поскупилась.
Ральф быстро нашел необходимую ему коробочку и, поманив меня пальцем, подошел к самому массивному столу. Он достал золотые часы и положил их на рабочую поверхность.
— Красивые, — тихонько подметила, взяв их в руку.
— Да, это особый заказ. Поторопись! — скомандовал муженек.
— Тебе следует оставить меня одну! — потребовала я. Сосредоточиться под его пристальным взглядом мне не удастся. Он будет только мешать.
— Сколько? — поинтересовался Ральф, слегка нахмурившись.
— Погуляй около часа, — прикинула в уме. — Если за это время у меня ничего не получится, то я ничем не смогу тебе помочь.
— Только без глупостей! — пригрозил он и, окинув меня с головы до ног своим привычным холодным взором, покинул лабораторию.
Я подошла к стеллажу и, отыскав нужные инструменты, вернулась к артефакту. Аккуратно сняв слегка подрагивающими пальцами крышку часов, изучила их механизм. Он и вправду оказался непрост. Кристалл, в который заключались магические силы, был несоизмеримо мал. Похоже, придется изрядно повозиться. Собравшись с духом, принялась за работу.