Я беспомощно обвела взглядом комнату, которая некогда принадлежала моим родителям. После смерти матери я долгое время не находила в себе сил, чтобы войти сюда: каждая вещь напоминала о ней, и в те минуты, когда мне было плохо, особо остро ощущалась нехватка материнской любви и заботы. Со временем эта комната все же стала моей. В ней не имелось изящной мебели, украшенной позолотой или инкрустациями, как и дорогих ковров. Обычная, ничем не примечательная. Однако она мне нравилась. На стене по-прежнему висел портрет матери в полный рост, сделанный на заказ моим отцом. Я унаследовала от нее изящную фигуру и большие выразительные темно-карие глаза миндалевидной формы. Каштановые волосы мне достались от бабушки.
О, как же я устала! А завтра предстояла очередная сумасшедшая смена в кабаре. Решив отпустить гнетущие мысли, забралась в постель и уснула, как только голова коснулась подушки.
Утром меня разбудила Таная, зашедшая в комнату после короткого предупредительного стука.
— Доброе утро, соня! — воскликнула девушка.
— Кто бы говорил?! — я вынырнула из-под одеяла и попыталась пригладить рукой непослушные волосы. — В кои-то веки встала рано, — недовольно пробурчала я.
— Ты подумала над моим предложением? — она запрыгнула ко мне на кровать и растянулась рядом.
— Да, — ответила ей, сладко потянувшись.
— И?.. — Таная перевернулась на бок и, приподнявшись на локте, уставилась на меня, ожидая ответа.
— Я вот думала-думала, и знаешь… — стоило мне начать так говорить, как девушка обессиленно упала на спину. Актриса из нее получилась бы превосходная. Сколько же потерял театр, лишившись такого таланта в ее лице?!
— Вот только не надо заново начинать одну и ту же песню, — расстроилась Таная, обиженно надув губки. Как же я буду по ней скучать, когда останусь вновь одна! Я отвыкла от одиночества. Однако покровитель Танаи пообещал ей купить к концу месяца небольшой домик. И до этого дня осталось не так и много времени.
— И не собираюсь. Я решила принять это предложение, раз уж от меня требуется только побыть фиктивной женой, — без тени улыбки проговорила результат своих недолгих раздумий.
— Ты шутишь?! — она снова повернулась на бок и посмотрела на меня, пытаясь понять, не разыгрывала ли я ее.
— Нет. Возможно, ты права, — серьезным тоном повторила свое решение. Таная тут же поднялась на ноги и с радостными криками принялась прыгать на кровати, старые пружины которой поскрипывали, а я подлетала вверх при очередном ее приземлении на постель. — Как его хоть зовут? — поинтересовалась у девушки, едва она успокоилась и вновь легла рядом.
— Понятия не имею. Я пыталась узнать у Алистера его имя, но он наотрез отказался что-либо говорить и даже не намекнул, — с обидой в голосе проворчала Таная.
— Вот те раз. Неужто птица такого высокого полета? — насторожилась я.
— Это что-то меняет? — возмущенно фыркнула танцовщица.
— Нет, — твердо заявила ей, надеясь, что не совершаю самую большую ошибку в своей жизни.
— Вот и славненько, — довольно улыбнулась она. — Сегодня же передам Алистеру, что его знакомый может больше ни о чем не беспокоиться, — радостно пролепетала девушка. — Ты не пожалеешь, вот увидишь!
— А почему сама-то на него не позарилась? — полюбопытствовала у нее.
— Ты его смерти хочешь? — со смешком ответила девушка. Что верно, то верно. Ее покровитель был очень ревнивым и не подпускал к ней даже на метр ни одного представителя мужского пола, и это при том, что у самого имелась жена и двое детей. Неужели Танаю настолько все устраивало?!
По привычке, едва встав с кровати, направилась к входной двери и обнаружила на полу белый конверт без каких-либо надписей и обозначений. Невольно в память ворвалось воспоминание о том дне, когда я увидела его впервые на пороге своего дома.
Глаза, опухшие от слез, с трудом разбирали слова, выведенные аккуратным почерком на ничем не примечательном листе бумаги. Письмо было очень кратким, но в нем кто-то четко давал понять: если я заинтересована в большем заработке, нежели могла получить честным трудом, то мне следует явиться в назначенный час в указанное место. Едва мой взгляд остановился на последнем слове, как чернила начали расплываться, а затем и вовсе исчезли. В результате в руках остался лишь чистый белый лист. На память я никогда не жаловалась. Долго тогда терзалась сомнениями, но все же сделала нелегкий выбор. Хотя… разве Ральф мне его оставил? Ни дядя, ни мужчина, так цинично предавший меня, не подумали о том, что станет со мной. Но их это, похоже, не особо и заботило. У них на уме была лишь собственная выгода.
— Снова этот ненавистный конверт! — возмутилась Таная, успевшая переодеться в домашнее платье.
— Возможно, последний, — отозвалась на ее недовольство и достала очередное задание.
Девушка знала, что в этот момент меня нельзя было трогать, так как письмо следовало выучить едва ли не наизусть, ведь текст скоро пропадет, поэтому только фыркнула и куда-то удалилась.
Задание оказалось несложным и не требовало особой спешки. Словно, кто-то сжалился надо мной. Но это также означало, что и сумма, которую заработаю, не будет высокой. Да, Таная однозначно права: мне нужно завязывать с артефактами. Ведь не исключено, что оброненный кем-то из клиентов заказ, выведет каким-то образом на меня, хоть я и тщательно всегда маскировала свой магический след. А вдруг однажды впопыхах что-то упустила и совершила ошибку? Или же допущу ее в будущем?
Глава 2
Накопительный артефакт в виде кулона я изготовила буквально за пару часов в тот день, когда мне не требовалось идти в кабаре. С того момента, как состоялся разговор касательно фиктивного замужества, прошла почти неделя, но за это время так никто со мной и не связался.
Наступил срок сдачи заказа, и я впервые за три года спокойно шла на встречу, не озираясь по сторонам и не вздрагивая от каждого резкого звука, поскольку решила во что бы то ни стало завязать с изготовлением артефактов.
— Вот мы и встретились снова, прелестное создание, — промолвил посредник, заставив меня в очередной раз дернуться от неожиданности.
— Доброй ночи, — отозвалась на его реплику, заметив, что он в очередной раз изменил внешность. Сегодня передо мной стоял седовласый пожилой мужчина. Вполне возможно, что посредник имел артефакт, позволяющий ему делать это без каких-либо особых магических затрат. — Я больше не смогу на Вас работать, — постаралась изобразить вину, надеясь, что его не возмутит эта новость. — Это мой последний заказ, — я протянула ему небольшой сверток, в котором лежал кулон.
— Вас не устраивает оплата? — спросил посредник, скривив и без того морщинистое лицо. Он подал мешочек с монетами, и я забрала его.
— Нет! Просто так складываются обстоятельства. Прощайте! — решительно произнесла в ответ.
— Вот что-то мне подсказывает, прелестное создание, что мы еще свидимся. При том скоро. Очень скоро… — его слова прозвучали как угроза, и я поспешила домой, поймав по пути кэб.
Спустя неделю, когда я перестала даже вспоминать о разговоре с Танаей, активно занимающейся переездом в новый дом, купленный ее покровителем, раздался настойчивый стук в дверь, отвлекший меня от уборки.
— Мисс Оливия Кроун? — спросил невысокий полноватый мужчина в круглых очках.
— Она самая. Чем могу быть Вам полезна? — поинтересовалась у него, не торопясь приглашать незнакомца в дом.
— Я по весьма деликатному вопросу, — проговорил мужчина, пригладив рукой и без того прилизанные волосы, которые не в силах были скрыть проступающую лысину. — Мне можно войти?
Я открыла широко дверь, пропуская его в скромное жилище. Он подождал, пока мы пройдем в гостиную, прежде чем изложил цель своего визита.
— Насколько стало известно моему клиенту, Вы готовы оказать ему определенные услуги за соответствующую плату, это так? — спросил мужчина, поправив свои очки, не выпуская из вида папку, которую положил возле себя.
— Если Вы о том, готова ли я стать супругой на время, то да, — стоило это произнести, как он протянул мне два исписанных листа бумаги.
— Брачный договор? — я удивленно на него посмотрела.
— Что вызвало у Вас такую странную реакцию? — недоуменно спросил посредник.
— Мне казалось, что сперва состоится личная встреча с моим будущим мужем, после чего и будут подписаны какие-либо бумаги, — выложила свои мысли, как на духу.
— Если Вас все устроит в договоре, то я вправе подписать его вместо своего клиента, поскольку он всецело доверил мне это дело, — мужчина заметно нервничал. Похоже, ему впервые приходилось участвовать в таком фарсе. Эх, чего только не придумают эти богачи!
— Почему он сам не приехал и не взглянул на меня? — не нравился мне тот факт, что я должна была подписать документы, не увидев того, кто, возможно, станет моим супругом уже сегодня.
— Этот человек имеет весьма весомое положение в обществе, соответственно, он очень занятой. Разве для Вас имеют значение его внешний облик и возраст? — немного раздраженно проговорил поверенный, которому не терпелось побыстрее покончить с этим делом и покинуть мой дом.
— Нет, — коротко ответила я, взглянула опять на договор и подняла озадаченный взгляд на посредника. — Но… Почему в договоре нет его имени?
— В целях конфиденциальности, — отрезал мужчина.
— Как же я тогда узнаю, за кого вышла замуж?! — возмутилась его ответом.
— Имя моего клиента вписано в договор, и оно проявится, как только будут поставлены все подписи, — спокойно пояснил он, поправив шелковый платок на шее.
Я принялась внимательно вчитываться в каждый пункт документа, составленного с особой тщательностью. Меня устраивали практически все условия, перечисленные на бумаге: от запрета посещения спальни своего супруга до проявления интереса к его личной жизни. Я обязана буду сопровождать мужа на всевозможные мероприятия, как и жить вместе с ним под одной крышей. Значит, придется на какое-то время распрощаться со своей лабораторией. Постойте-ка… Лаборатория? А вот пункт о ней в брачном договоре заставил меня удивиться и насторожиться. Получается, мой будущий супруг или алхимик, или все же артефактор? Ох, только бы мы с ним были незнакомы, иначе беде не миновать.
— Вы готовы подписать бумаги? — нетерпеливо вымолвил немолодой мужчина.
— У меня остался еще один вопрос… — растерянно сказала я, взглянув на поверенного.
— Какой? — он начинал терять терпение.
— Что это еще за испытательный срок в один месяц? — я не обратила внимание на его недовольство и продолжила изучать документы.
— Если моего клиента вдруг что-то не устроит, то он вправе расторгнуть с Вами этот договор по истечении оговоренного срока, — отчеканил посланник каждое слово.
— Только он? — удивленно вскинула брови.
— Да, — отрезал поверенный. Вот так всегда — закон на стороне богачей! — Теперь все?
— А вдруг он мне не понравится? — не унималась я, словно цеплялась за оставшиеся крохи своего рассудка.
— Можете не сомневаться, понравится, так понравится, что будете грезить о нем, — с ехидной улыбкой произнес мужчина.
Почему мне в тот момент не пришла в голову мысль одуматься и отказаться? Нет же! Я взяла чернильницу, которая стояла на небольшом столике, и остро заточенным пером аккуратно и решительно вывела свое имя внизу брачного договора, составленного в двух экземплярах. Поверенный спешно выхватил у меня бумаги, словно боялся, что я передумаю, а затем, последовав моему примеру, поставил подпись рядом с моей. Вот и все, Оливия, твоя песенка спета! Спокойствие и только спокойствие. Мне следует извлечь из этой сделки выгоду и нечего поддаваться нахлынувшим эмоциям.
Мужчина торопливо убрал документы в кожаную папку, и я удивленно проводила их взглядом.
— Свою копию Вы получите после того, как я заверю их в конторе, — ответил он на безмолвный вопрос. — Примите мои поздравления, — отвесил посланник поклон и направился к входной двери.
— Спасибо, — сдавленным голосом отозвалась я.
— Завтра в полдень за Вами приедет карета, будьте добры быть готовы к этому часу, — напоследок бросил поверенный, а затем удалился, оставив меня в полном недоумении.
— Вот те раз. Попала, так попала. Главный вопрос: куда? — пробурчала себе под нос. — А впрочем… Ну что, Оливия Кроун, вот ты и «вышла» замуж!
Оливия Кроун… После той ужасной истории, связанной с Ральфом, я взяла девичью фамилию матери, решив начать все с чистого листа, словно и вовсе не существовало до этого Оливии Лебланк. Конечно, не существовало, ведь, судя по документам, именно Оливия Кроун вышла замуж за некоего сомнительного богатея.
— Что это за странный тип приходил к нам? — встревоженным голосом спросила Таная, буквально влетевшая в дом спустя считанные минуты после ухода нежданного гостя.
— Пленитель моей свободы, — ответила ей, тяжело вздохнув.
— В смысле? — недоуменно уставилась на меня танцовщица.
— Да поверенный богача, которого ты мне сосватала. Мы подписали брачный договор, — почти шепотом промолвила я.
— И как теперь тебя зовут? — мечтательно поинтересовалась она, присаживаясь на то место, где совсем недавно сидел немолодой мужчина.
— Сама еще не знаю, — честно призналась ей, меряя шагами небольшую гостиную.
— Это как? — удивилась Таная, наблюдавшая за моими метаниями.
— А вот так! — я и сама была недовольна неизвестностью, ныне окружавшей меня.
— В любом случае все складывается наконец-то в твою пользу, — заверила подруга.
— Ты так думаешь? Представь, в какую истерику впадут его родители, стоит им узнать, что их сокровище женилось на безродной девице, — я устроилась рядом с ней.
— Мне отчего-то кажется, что именно этого он и добивался, — задумалась Таная.
— Тем хуже для меня, — еле слышно прошептала, представив, что меня ждет впереди.
— Тебе следует думать только о своей выгоде, — возразила она.
— Моя мама пришла бы в ужас от моего поступка, — сокрушалась я, чувствуя себя не самым лучшим образом, ведь с самого детства мне прививали совершенно иные качества.
— Но ее нет, — печально изрекла танцовщица, накрыв мою руку своей.
— Ты права, — быстро стерла слезы, проступившие на глазах.
— Да и это верный путь познакомиться с каким-нибудь достойным молодым человеком, — она пыталась доказать, что есть и положительные стороны в ситуации, которой я оказалась.
— С одним из тех, кто неустанно посещает кабаре? — усмехнулась в ответ.
— Оливия, не ровняй всех под одну гребенку, — возмутилась девушка моим высказыванием. — Я даже не сомневаюсь, что ты непременно встретишь свою судьбу, уже скоро…
У Танаи родители умерли, когда она была еще совсем маленькой, и ей не раз приходилось сталкиваться с трудностями, поэтому она прекрасно понимала меня и желала, чтобы черная полоса в моей жизни наконец-то закончилась.
— Ладно-ладно, не кипятись, — подняла я руки, не желая вступать с ней в полемику.
— Не хочешь отпраздновать свое замужество? — в ее глазах мелькнули искорки веселья.
— Нам же на работу скоро! Да и пока не увижу своего благоверного, наверное, не успокоюсь. Уж больно что-то мне не по себе, — я встала с дивана, намереваясь пойти в свою комнату и заняться сборами вещей.
— А это было бы здорово! Свадьба без жениха, — звонко рассмеялась танцовщица.
— Угу. И невеста в домашнем платье, — отозвалась на ее реплику перед тем, как закрывала за собой дверь.
Я открыла платяной шкаф и принялась перебирать вещи. Отобрав два более-менее нарядных платья и пару шляпок к ним в тон, занялась чулками и сорочками, а также прочими вещами, которые могли мне понадобиться в первые дни моего пребывания в доме супруга.
Хм, неужели этот богач не отдал приказа узнать о моем прошлом? Или срочность дела не позволила ему этого сделать? Ждать осталось не так и долго до того момента, как я с ним встречусь. Внутри поселился небольшой червячок, медленно подтачивающий уверенность в правильности содеянного, но я постоянно уговаривала себя, что все будет хорошо, и ничего плохого со мной не случится.