— Свою супругу? — вопросительно на него посмотрела.
— Нет, Ваша светлость, на герцога Альбертсона, — мне показалось, что грянул гром среди ясного неба.
— На Ральфа?! — удивленно воскликнула, не совладав с охватившими меня эмоциями. — Нет, не может быть! — я вскочила с кресла. — Какой ему в этом смысл?! Да, Ральф терпеть его не мог, но он не опустился бы до такого!
— Успокойтесь, Ваша светлость! Позвольте предложить Вам воды, — заботливо промолвил Глава стражников, также вставший вслед за мной со своего места.
— Вы глубоко ошибаетесь в своих подозрениях! — продолжила высказываться, не обращая внимания на его слова. Я едва переводила дыхание. Он протянул руку к хрустальному графину, стоявшему на столе на небольшом подносе. Мужчина с нарочитой медлительностью налил воды в стакан и протянул его мне. Я подозрительно взглянула на стражника, но затем все же сделала несколько небольших глотков. Что-то мои нервы совсем расшатались в свете последних событий.
— Ваш супруг не является исполнителем преступления, — сухо проговорил мистер Шевард, выдержав длительную паузу. Видимо, раздумывал, стоит ли мне доверить такую информацию.
— Нет? — переспросила у него, боясь, что приняла желаемое за действительность.
— Он прошел проверку на кристалле Правды, — мрачно заявил блюститель правопорядка. С моих плеч словно свалился огромный камень после его слов, и я обессилено опустилась в кресло. Глава стражников последовал моему примеру.
— Герцогиня Элджертон ее также прошла… как и мистер Элвингтон, — добавил он через считанные секунды, покручивая в руках карандаш. Я нисколько не сомневалась в том, что артефактор не делал этого. Он просто не способен на такое. Об этом мне где-то внутри бормотал тихонько голосок. Я перевела взгляд со стражника на часы, которые показывали начало двенадцатого. Если мы скоро не закончим, то точно опоздаю на встречу с артефактором.
— Зачем герцог указал на него? — задала тревожащий вопрос, поставив стакан на поднос.
— Думаю, Вам стоит спросить об этом у Его светлости. Я не вправе разглашать такие сведения, — этот ответ сильно огорчил меня, ведь наделялась, что ситуация хоть немного прояснится.
— Тогда кто это мог быть? — задумчиво произнесла, пытаясь понять, кому еще успел навредить покойный герцог.
— Я зашел в тупик и считал, что Вы сможете мне чем-нибудь помочь, как свидетель происходящих тем вечером событий. Вызывать элиту на допрос — нелегкое это, я Вам скажу, дело. Взять, к примеру, герцогиню Элджертон, то у нее мигрени, то еще что-то… Да и каждый третий находится нынче под подозрением…
— А прислуга? Им ведь, как правило, многое известно, — озвучила свои мысли, поправляя складки на платье.
— Допросил. Никто ничего не знает. Вернее, сказано много, но ничего из этого не приблизило меня к поимке убийцы. Мне не дает покоя помутнение кристалла при допросе убитой горем герцогини… Она явно что-то не договаривает, — карандаш треснул под натиском его сильных рук и развалился на две части, которые мужчина выбросил в урну.
— Его светлость однажды обмолвился, что следит за многими своими гостями. Каким образом он это делал, даже не представляю, — пожала плечами, — но с его возможностями герцог мог придумать все что угодно. Вероятно, это поспособствует раскрытию дела, правда, если Вы хоть что-то найдете.
— Ваша светлость, Вы дали мне надежду на то, что дело скоро сдвинется с мертвой точки, — легкая улыбка мелькнула на суровом лице.
— Я могу быть свободна? — специально встала, предполагая, что мистер Шевард отпустит меня после такого прямолинейного вопроса.
— Вы куда-то торопитесь? — он слегка прищурил левый глаз и склонил голову набок.
— Да! — решительно заявила я. Сфера все равно вывела бы меня на чистую воду, если бы солгала.
— Тогда не смею Вас больше задерживать, герцогиня, — немного недовольно промолвил Глава стражников.
— Прощайте, мистер Шевард, — проговорила с надежной, что больше его не увижу.
— До встречи, — многозначительно произнес он, снова сжимая пальцы и удерживая их в своей ладони дольше положенного. Блюститель порядка явно пользовался своим положением.
Я вылетела со всех ног из его кабинета, желая убраться отсюда подальше, как только он высвободил мою руку из плена. Однако в коридоре мне пришлось остановиться и прислониться спиной к стене. Я чувствовала себя совершенно измотанной, опустошенной, словно кто-то высосал из меня всю жизненную энергию. Скорее всего, ею питается стеклянный шар. Спустя несколько минут все же нашла в себе силы и покинула здание Палаты суда и расправы. Мне предстоял еще один нелегкий разговор.
Глава 15
Я, как и в прошлый раз, подходила к двери собственного дома с замиранием сердца. Что Дамиан скажет в свое оправдание? Солжет или все же скажет правду? Больше всего на свете я боялась услышать, что нынешний Глава Палаты задолжал на этот раз Элджертону. И то, что он сделал — своего рода расчет. Ведь однажды Дамиан упоминал, что нужда в деньгах заставила его заключить с отцом Ральфа какую-то сделку. Так неужели и в этот раз он пошел из-за них на столь гнусный поступок?
Я нажала на ручку, и дверь со скрипом открылась. Значит, Дамиан уже находился внутри дома. Сердце билось как сумасшедшее, и ничто не могло сейчас унять этот стук. Я спешно прошла в гостиную, где и обнаружила артефактора. Едва встретились наши глаза, как невидимая сила стала подталкивать меня к нему.
— Здравствуй! — его губы изогнулись в обворожительной улыбке, но в глазах поселилась печаль. — Спасибо, что согласилась встретиться со мной, — я смотрела на него, и не была в силах отвести взгляд. Мне хотелось забыть все свои обиды и броситься к нему в объятия, но, сделав шаг вперед, остановилась. Пришлось для этого призвать на помощь все свое самообладание. Разум все же взял верх над душой, жаждущей идеальной любви и расправившей уже невидимые крылья.
— Зачем Вы со мной так поступили? — спросила у него срывающимся голосом.
— Как, Оливия, я с тобой поступил? — от него исходило ощутимое напряжение.
— Вы обманом завладели моими чувствами, а потом еще и попытались выставить меня в неблаговидном свете, — выпалила на одном дыхании. Я села на потрепанный временем диванчик, и он расположился на другом его конце, так и не сделав ни единой попытки приблизиться ко мне.
— Прошу, не говори мне это «Вы», оно леденит душу, — взмолился Дамиан. — Понимаю, со стороны все выглядело именно так, как ты говоришь, но, поверь, все обстоит совсем иначе, — начал он свой рассказ. — Пусть у меня уйдет не один час, но попробую тебе все объяснить. Я и сам был крайне удивлен, когда получил от него приглашение, поскольку не вхож в высшее общество. Насторожился, но очень хотел тебя увидеть, поэтому заглушил все внутренние предостережения и отправился в это поместье, будь оно не ладно.
— Так назначением на пост Главы Палаты Вы обязаны не покойному Элджертону? — его бархатистый голос являлся музыкой для моих ушей. Неужели он снова воздействует на меня артефактом?
— Пока я и сам не выяснил, кто за этим стоит. Сколько не упрашивал лорда Веллингтона хотя бы намекнуть, тот так и не сдался под моим напором. Мне и самому хотелось узнать имя благодетеля. Ведь в жизни, насколько успел понять, ничего не делается за просто так. В любом случае настает час расплаты. Правда, теперь это уже не имеет значения, — он отвернулся от меня и уставился куда-то невидящим взором. Я нахмурилась, поскольку последнее выражение Дамиана мне совсем не понравилось.
— Зачем Вы… — тихо начала я.
— Оливия, скажи, что тебе известно о раухтопазе? — прервал меня артефактор, задав внезапно странный вопрос.
— Разновидность кварца, — сразу возник в голове ответ. К чему он это?
— Все верно. Тем не менее он является одним из мощнейших по своей энергетике минералов, — поучительно произнес Дамиан. Я усмехнулась, поскольку данная ситуация напоминала мне разговор преподавателя с адепткой. — Я создал артефакт, нейтрализующий любое воздействие магических сил, будь то зелье, заклинание или иной артефакт. Пока он будет на тебе, никто не сможет подчинить тебя своей воле, сделать из тебя куклу. Пришлось изрядно повозиться с ним, но оно того стоило. Да и магия, заключенная в камне, придаст тебе сил и уверенности. Только не носи его постоянно, иначе могут возникнуть противоречия в твоем внутреннем мире, — он достал из внутреннего кармана пиджака матерчатый мешочек и протянул его мне. Я с опаской смотрела на Главу Палаты и чувствовала, как с лица сходит краска. Эти действия невольно напомнили мне о моей подпольной работе.
— Оливия, что с тобой? — взволнованно спросил артефактор. Он тут же придвинулся ко мне ближе и накрыл своей ладонью мою руку.
— Все в порядке, — выдавила из себя улыбку, а волна тепла и нежности разлилась по телу.
— Точно? — в его голосе было столько заботы, что меня невольно захлестнули эмоции. Я молча кивнула в ответ. — Кстати, я посмел подать заявку в академию на восстановление от твоего имени.
— Спасибо, — от всего сердца поблагодарила его, поскольку у меня совершенно вылетел этот момент из головы. — Мистер Элвингтон… — Глава Палаты нахмурился, и я ощутила укор совести, — Дамиан… зачем ты применил в отношении меня артефакт?
— Это была вынужденная мера, Оливия, — я смотрела ему прямо в глаза и тонула в их зелени. — Ральф заказал талантливому адепту подчиняющий артефакт.
— Что?! — ошеломленно воскликнула я. — Зачем он ему?
— А ты как думаешь? — задал Дамиан встречный вопрос, слегка прищурившись.
— Нет! Этого не может быть! — я вырвала руку из его широкой ладони, поднялась с диванчика и направилась к окну. Близость данного мужчины действовала на меня опьяняюще.
— Мне пришлось пойти на этот шаг, чтобы он ничего не успел с тобой сделать, — Дамиан не сомневался в правильности своего поступка. Я слышала его тихие шаги позади себя.
— Но почему Вы решили, что именно в отношении меня Его светлость собирался применить артефакт? — не унималась я, поскольку не желала верить в то, что Ральф в очередной раз собирался навредить мне.
— А кого же еще? Каталину или свою мать? — ехидно усмехнулся Глава Палаты.
— Не знаю, может, членов Совета, чтобы пост занять, — предположила я, поворачиваясь к нему лицом. Моя уверенность в том, что в Ральфе осталось хоть что-то светлое, рушилась, как карточный домик, и я хваталась за спасительную соломинку.
— Оливия, да очнись же ты в конце концов! — повысил он голос. Казалось, Дамиан хотел подойти ко мне и хорошенько встряхнуть за плечи, но он продолжать стоять на прежнем месте. Только жилка, пульсирующая на шее, плотно сжатые губы и плотно сведенные к переносице брови выдавали его истинное состояние. Он был очень зол. — Ральф же сам себя выдал! — воскликнул Глава Палаты.
— Каким образом?
— Он не смог бы узнать, что я применил артефакт, если бы не опробовал свой. Вот только, скорее всего, ему пришлось обратиться к кому-то за консультацией, поскольку у него не хватило бы ума понять, что пошло не так. Ведь принцип замещения тут не срабатывает. На человека нельзя повлиять магией, если он уже находится под ее воздействием. Затем свел все одно к одному, — сделал вывод Дамиан. — Момент моего разоблачения настал гораздо раньше, чем предполагал, но очень рад такому повороту событий. Все, что не делается, только к лучшему. Меня ужасно терзала мысль о том, как я поступил с тобой, — в его голосе снова отчетливо слышалось сожаление. А может, это хорошая игра?
— Откуда Вам известно о заказе?
— Магистр Олдридж поведал. Адепт проговорился преподавателю, что к нему обратился один богатый лорд с весьма странной просьбой,
— Да мало ли кто это мог быть?! — завелась я, как ужаленная. Мой разум не желал принимать такую информацию.
— Кто угодно, но только не он! — Дамиан негодующе всплеснул руками.
— Как долго еще будет длиться действие магии? — спросила сдавленным голосом через несколько мгновений. Я была шокирована услышанным.
— О чем ты? — Глава Палаты недоуменно на меня смотрел. — Об артефакте? — уточнил Дамиан, и я молча кивнула. — Его влияние давным-давно снизошло на нет. Я применил его один раз тем вечером, когда появился в лаборатории. Десять дней — это максимальный срок воздействия.
— Так эта встреча была неслучайной? — удивленно произнесла я, совершенно сбитая с толку своей реакцией на него. Получается, в поместье мною руководила уже не магия? Опять одни и те же грабли, Оливия. С моих губ сорвался горестный вздох.
— Нет. Я взломал запирающие заклинания на дверях, пока Ральф бродил около здания Палаты, — признался артефактор. — Догадывался, что он обратится к тебе за помощью, ведь время было уже на исходе, а отказываться от своей мечты Ральф явно не собирался.
— Зачем Вы столько всего для меня сделали? — робко спросила у артефактора, так как желала понять, что им двигало.
— Да потому что я люблю тебя! — вырвалось у Дамиана. Это было подобно крику души. В комнате воцарилась угнетающая тишина. Он смотрел на меня испытующим взглядом, ожидая услышать хоть что-то, но я упорно продолжала молчать. Его лицо мрачнело все больше с каждой минутой. Вероятно, проанализировав сказанные мною слова, он требовательно спросил: — Ты мне не веришь? — отрицательный кивок стал ему ответом, хотя прекрасно понимала, что по выражению моего лица, отражавшего мельчайшие изменения в настроении, он и сам все прочел без особого труда. Я потупила взгляд. — Конечно, лучше поверить подлецу, укравшему у тебя дипломный проект, заставившему хлебнуть столько горя, но не мне, желающему тебе счастья, — его голос был резок, но в нем звучало отчаяние. — Прошу простить, что потревожил Вас, герцогиня. Впредь такого не повторится, — спокойно заговорил он спустя мгновение. Злость Дамиана угасла. Я вскинула вверх голову, так как его высказывания меня сильно встревожили. — Однако у меня остается крохотная надежда на то, что Ральф сдержит данное мне слово. Будьте счастливы! — он отвесил поклон и вылетел из гостиной.
Я вздрогнула, когда раздался грохот закрывающейся двери, а затем почувствовала, как мои ноги попросту подкашиваются. Присесть на диван, показалось мне в данный момент хорошей идеей. Я не знаю, сколько просидела в полном оцепенении, не решаясь пошевелиться. Дамиан говорил настолько уверенно, что сомнения в правдивости его слов постепенно отпали. Но за осознанием услышанного в голове появились новые вопросы. И все они касались моего супруга. Зачем я ему понадобилась? Что пообещал мой муженек артефактору? Какова цена сделки? Мне следовало за оставшиеся несколько дней получить ответы и убираться подобру-поздорову, пока не попала в беду.
Я неспешно поднялась, собираясь покинуть свой дом, но мой взгляд наткнулся на небольшой матерчатый мешочек. Он лежал на потрепанном диванчике. Значит, Дамиан оставил его, уверенный в том, что я все-таки воспользуюсь артефактом. Не было ли это очередным подвохом? Отогнав от себя прочь дурные мысли, решила взглянуть на работу Главы Палаты. Ею оказался серебряный кулон в виде слезы с коричневым кристаллом по центру. Колебалась я недолго, где-то около минуты, а затем положила его в ридикюль и вышла из гостиной. «Потерпи, Оливия, осталось всего пять дней!» — мысленно уговаривала себя, пока закрывала дверь на ключ.
— И где это столько времени пропадала моя любимая женушка? — высказался Ральф, который вышел мне навстречу, едва моя нога ступила на подъездную дорожку. Еще одно признание в любви? Не многовато ли для одного дня? Красивые губы изогнулись в обворожительной улыбке, обнажившей белые и ровные зубы. Чем вызвано его веселье?
— Там же, где и ты вчера, дорогой, — с ответным ехидством отозвалась я.
— Дерзишь? — он обнял меня. Я в который раз отметила для себя, что его прикосновения не вызывали больше трепета во всем теле. Многое изменилось с тех пор, как Ральф поступил со мной не самым благородным образом.
— Ну что ты, милый, — проговорила я, невинно хлопая глазками. — В каком слове ты это расслышал? — мои действия вызвали у него заливистый смех. Однозначно что-то случилось, поскольку муженек пребывал в прекрасном расположении духа.
— Прогуляемся? — он указал рукой в сторону сада.
— Прости, но я очень устала, а также сильно проголодалась, — попыталась избавиться от него, но у меня не вышло.
— Тогда с радостью составлю тебе компанию за столом, — с довольным видом промолвил супруг, и мы вошли в дом.
— Пойду переоденусь, — немного разочарованно ответила ему. Хотелось остаться одной и тщательно обдумать слова, сказанные Дамианом, но это придется отложить на более поздний срок.