- Вы кто такой вообще? – с угрозой в голосе спросила я.
- Меня зовут Шейн Джонсон. Я приехал к господину Харту, мы договаривались на сегодня.
А вот оно что! Значит, этому хлыщу папочка собирался продать дом. К счастью, я поломала его гениальный план!
- Я за него! – заявила, сложив руки на груди.
- Да? – растерянно спросил Шейн. – Странно… Мы же договаривались о сделке…
- Никакой сделки не будет!
- Как не будет?
- А вот так! Я хозяйка этого дома и ничего продавать не собираюсь!
Я хотела развернуться и гордо уйти, но Шейн аккуратно взял меня за локоть.
- Послушай, мы не с того начали. Тебя как зовут?
- Анабель…
- Очень приятно, давай спокойно поговорим…
Шейн меня уже бесил, конечно, но было в нем что-то такое, отчего я не уходила а продолжала стоять рядом и слушать.
- Не о чем говорить… Я дочь господина Харта и племянница Коула Фроста. Этот дом и земля принадлежат мне по праву.
- Хорошо, я понял, но с твоим отцом мы говорили совсем о другом. Я очень ждал этой сделки, плачу хорошие деньги, подумай…
- Не стану даже думать! – упрямо ответила я. – Кстати, Джонсон… Фамилия знакомая… У здешнего мэра такая же.
- Я его сын.
- Значит, важная персона, - усмехнулась я. – Ты напрасно теряешь время, никакой сделки не будет!
- Послушай, Анабель, я хорошо знал твоего дядю Коула.
- Правда? – встрепенулась я, забыв на мгновенье о своем недовольстве.
- Он в школе преподавал, а иногда в библиотеке лекции читал для всех желающих, очень интересные. Посетителей, конечно, мало было, но я ни одной не пропускал. Мы, бывало, даже с ним разговаривали подолгу…
Я схватила Шейна за руку и заглянула в глаза.
- Ты что-нибудь знаешь? Он говорил что-нибудь перед исчезновением?
- Нет, все было, как обычно, - быстро ответил мужчина, немного обескураженный моим напором. – Коул пару дней на работе не был, его искать стали, а след уже простыл. Я слышал про записку. Вроде, попрощался он со всеми и путешествовать уехал…
Я отпустила Шейна и задумалась. Ничего нового… Да и чего еще узнать можно, если всех дядюшкиных знакомых давно опросили. Это все, что папочка сделал для приличия…
- Анабель, твой дядя рассказывал мне очень интересные истории о волшебных изумрудах. Я просто сам много читал об этом… Я хотел купить этот дом и землю, чтобы проверить, правда ли то, что он рассказывал. Про камни, про магию… Пойми, твой дядя был мне другом…
И тут меня осенила догадка! Если Шейн Джонсон знает про изумруды, так, может, это он и устраивал раскопки в лесу?
- Это из-за тебя за домом вся земля перекопана? – грозно спросила я. – Это же вторжение в частную собственность! Думаешь, если ты сын мэра, то тебе все можно?
- Эй, полегче! – воскликнул Шейн, поднимая вверх руки. – Я ничего не копал и не собирался, пока участок не станет моим.
- А кто же тогда?
- Не знаю, но постараюсь во всем разобраться. Может, Коул еще рассказывал кому-то о камнях…
Я торчала в этой ужасной Школе, а бедному дядюшке даже не с кем было поделиться открытиями, вот и связался с сыном мэра… Какой-то этот Шейн подозрительный! И не копал он, и дом хотел купить лишь ради любопытства и памяти о друге…
- Я как услышал, что господин Харт продает дом, сразу решил купить, чтобы сохранить его, книги поизучать, это место необычное. Может, и вправду нашел бы что-нибудь…
Размечтался! Без магии изумрудов не найти, так что ничего тебе не светит!
- Уже ничего не найдешь! Я здесь поселилась и никуда уезжать не намерена.
Шейн был явно расстроен этой новостью.
- Тогда, может, позволишь помочь тебе? – осторожно спросил он. – Все-таки одна, на новом месте… А мне бы очень хотелось продолжить исследования Коула.
- Спасибо, мне ничего не нужно, - преувеличенно вежливо ответила я. – Лучше разберись, кто тут копал без спросу. А теперь позвольте попрощаться, господин Джонсон.
Я сделала реверанс и, наконец, захлопнула дверь перед носом сына мэра. Нашелся ученый, тоже мне! Интересно ему, видите ли… Наверняка, надеялся побольше камней накопать да продать подороже…
Может, Шейн копал… А, может, дядюшка кому-то еще рассказывал… Люди ведь не думают о том, что ощутить не могут. Подумаешь, магия какая-то! Кто ее видал? Услышали, что есть камни – помчались искать. И наплевать, что найти их может только магичка… Только не так просто их найти, а вот я разберусь обязательно! Главное, чтобы этот… мэров сынок выживать меня не вздумал, чтобы Изумрудным логом завладеть. Надо осторожней быть и от него подальше держаться.
Весь следующий день я посвятила уборке. Я мыла, чистила, скребла… И все это приносило мне настоящее удовольствие! Это ведь мой собственный дом, и даже работа в нем необычайно приятна! Белка на окошке молчала, и никто от работы меня не отрывал. И Шейн больше не приходил уговаривать… И все-таки что-то в нем есть… Одновременно и отталкивающее, и притягивающее… Странное ощущение. С одной стороны, с плохим человеком дядюшка не стал бы общаться, а с другой… Я еще не вычеркнула Шейна из списка подозреваемых в незаконном копании. Впрочем, мне самой было пора заняться законным. Я без труда отыскала дядюшкин тайник под половицами и вытащила две толстых тетради и коробку с золотыми стержнями, которые я заряжала магией. Сейчас эти вещи были для меня самой большой ценностью. Открыв первую страницу тетради, я погрузилась в мир волшебных камней.
Розовый сюрприз
Как следовало из записей Коула, в Изумрудном логе можно было отыскать несколько видов драгоценных камней. По его теории выходило, что древние маги пользовались волшебными жезлами из золота, украшенными изумрудами, которые несли в себе разный по силе заряд. Магия собиралась снизу жезла, протекала по всей длине и изливалась ярким лучом через наконечник с самым большим изумрудом. Итак, чем ближе камень к наконечнику, тем больше в нем магии. Значит, люди выкопали из земли уже все золотые осколки и незаряженные изумруды, а вот камни, располагавшиеся у вершины жезла, до сих пор держали заряд, и найти их можно было лишь особенным способом.
Но Коула интересовали вовсе не волшебные изумруды, до сих пор томившиеся в земле. Он хотел отыскать особенные камни, которые дядюшка называл стабилизаторами. Именно такие камни позволяли мужчинам колдовать. Изумруд-стабилизатор был заряжен особенной магией, находился в середине жезла и каким-то образом влиял на мужскую энергетику. Коул не знал, каким образом это происходило, поэтому мечтал отыскать хоть один такой камень. Но вот нашел ли? Об этом в дневнике не говорилось. Там были рассуждения, гипотезы, инструкции… Но камней я нигде не нашла.
Помнится, однажды, еще в самом начале исследований, Коул обмолвился, что его открытия могут быть опасными. Тогда я не обратила внимания на его слова, но теперь… Теперь мне все казалось подозрительным. Взять хотя бы наглого сынка мэра…
Размышлять можно было бесконечно, но пора было действовать. Я вооружилась коробкой с золотыми стержнями, дневником, лопатой и отправилась в лес. У меня было одно огромное преимущество. Коул знал лишь магическую теорию, а я обладала настоящими способностями. Среди деревьев меня окутал полумрак – лишь редкие лучи солнца пробивались сквозь густую крону. Мне стало немного жутко здесь одной посреди раскопанной земли… Хотя я знала, что раз кричалка молчит, никто мне не угрожает. Свою Белочку я бы услышала на любом расстоянии…
И тут за спиной раздалось шуршание где-то в кустах. Умом-то я понимала, что это может быть любая лесная живность, ведь кричалка не сработала. Но атмосфера загадки сделала свое дело… Я уже была готова увидеть любое чудовище! А, может, и самого загадочного копальщика! Однако из кустов сначала показалась пушистая мордочка, пошевелила розовым носом, словно почуяв что-то любопытное… А через секунду из кустов выбрался крупный белый зверек с большим пушистым хвостом и острыми ушками. Я, будучи племянницей бывшего зоолога, без труда узнала в зверьке самую настоящую лису-перевертыша. А название такое дали оттого, что эта удивительная лисичка может менять цвет шерсти. Судя по кисточкам на ушах, передо мной была самочка.
Лисица поглядела на меня большими янтарными глазами, подошла ближе, принюхалась, надеясь, наверное, что у меня есть что-то вкусное. Мне, к сожалению, порадовать зверька было нечем. Я осторожно погладила лису, а она в ответ задела меня хвостом. Она легла под ближайшим деревом, сменила цвет меха на коричневый и принялась за мной наблюдать.
Ладно, с компанией даже интереснее. Перевертыши вообще очень сообразительные и любопытные, оттого их осталось очень мало. Благо императрица запретила охоту на них, иначе вовсе бы исчезли. Дело в том, что мех этих животных способен менять цвет, даже когда сшить из него какую-нибудь одежду. Богачки раньше мечтали о такой шубке… К счастью, теперь это запрещено.
Ну что, пора заняться кладоискательством! Я еще раз внимательно прочла записи в дневнике Коула. из них следовало, что ключ к поискам – золотые стержни. Они разной длины, толщины, а потому обладают разным магическим зарядом. Нужно, чтоб этот самый заряд совпал с зарядом изумруда в земле. Работа длительная и нудная… Для начала я подзарядила все стержни. В дневнике была страничка с планом участка леса недалеко от дома, где я сейчас и находилась. Коул определил, что изумруды могут находиться именно на этом пятачке. Итак, начнем…
Я взяла из коробки два стержня и легонько стукнула один о другой. Раздался высокий мелодичный звук. Стержни завибрировали, но это длилось лишь пару секунд. Потом все стихло… Я повторила это несколько раз в других местах, но вибрация и звук прекращались почти сразу. Лисичку, похоже, очень заинтересовало мое странное занятие, и она осторожно следовала за мной, обнюхивая землю, словно пытаясь понять, что же я хочу отыскать. После я взяла другую пару стержней и обследовала с ними пятачок, потом еще одну, и еще… Стержней было восемь, а потому комбинаций существовало немало.
Занятие с одной стороны казалось нудным, но меня захватил азарт. Я почувствовала себя настоящим исследователем прошлых культур! Я представляла, что раньше на этом месте было бескрайнее поле, на котором бились могущественные маги в удивительных светящихся одеждах. Они поднимали над головой золотой жезл, и из изумрудного наконечника вырывалось белое пламя, сражающее противника наповал…
Наконец мне повезло! Я бродила с очередной парой стержней, как вдруг около большой раскидистой ели мои золотые помощники загудели громко, а потом и вовсе вырвались из моих рук и зависли над землей с мерным жужжанием. Лисичка тут же подбежала, обнюхала землю и даже попыталась достать лапкой парящие стержни.
- Давай-ка посмотрим, что мы с тобой нашли! – сказала я ей и, вооружившись лопатой, принялась копать.
Уверена, даже если бы прямо здесь копали люди, они бы ничего не нашли. Все дело в магии! Изумруд словно проявился в земле, отозвался на звучание золотых жезлов, вошел с ними в резонанс! Этот камень показался мне прекрасным! Лисичка рядом издала звук, похожий на мяуканье, но к находке подходить не стала. А вот я от радости об осторожности позабыла. Мне бы подумать, что в изумруде все еще теплится древняя магия и сработать она может неожиданным образом… Ее заряд, конечно, очень мал и разрушений не вызовет, но все же… Правда, об этом я подумала позже…
В восторге от собственного открытия я взяла изумруд и… магия теплым ручейком потекла в меня сквозь кожу. Ощущение было очень приятным, словно в жаркий день обдало свежим прохладным ветерком… И все? Я, конечно, неразумно поступило, хватая древний магический артефакт, но ничего плохого вроде бы не случилось… Изумруд оказался размером с куриное яйцо, неправильной формы, но на вид очень красивым, прозрачным, нежно-зеленого цвета с золотыми прожилками. Красота!
Лисичка снова мяукнула, будто привлекая мое внимание, подпрыгнула на месте, и мех ее тут же стал ярко-розовым. Неожиданный выбор…
- Тебе идет, - заметила я. – Если хочешь, пошли со мной, я тебя чем-нибудь вкусненьким угощу.
Лиса мяукнула и отправилась со мной к дому. Я была так рада своей первой удаче! Вот зря родители считали, что ничего я не смогу! Ерунда! Я еще всем покажу, на что способна! Придя домой, положила изумруд на стол и долго любовалась им, размышляя. Вряд ли это тот самый камень-стабилизатор… Коул писал, что не знает точно, как его распознать, но был уверен, что сразу поймет, как только найдет его. Значит, я пойму тем более.
Лисичка же обследовала новое место. Она погуляла по дому, заглянула во все углы, а потом свернулась клубочком около камина. Я угостила гостью кашей, которую утром варила, дала хлеба и копченого мяса.
- Оставайся, если хочешь, вдвоем веселей. Будешь лисой Алисой.
Лисичка мяукнула в ответ, на секунду оторвавшись от угощенья. Все-таки хорошо, когда рядом какое-нибудь симпатичное существо… Пусть разговаривать не умеет, зато любить будет просто так, за то, что я есть. И наплевать на мое происхождение или способности. Это самое главное… Вот только почему она розовой стала?
Я пошла в спальню, чтобы спрятать изумруд в шкатулку. Шла мимо зеркала, глянула в него… и закричала от неожиданности! Мои каштановые длинные волосы оказались розовыми! Я не могла поверить глазам! Трогала пряди, рассматривала, пытаясь убедить себя, что сошла с ума. Алиса прибежала, стала крутиться вокруг меня, мол, смотри, как хорошо сочетаемся. Ужас… По глупости впитала магию изумруда, и вот результат! Хорошо, хоть рога не выросли… Или хвост… Я попыталась исправить ситуацию, но ни одно мне известное заклятье не действовало. Ладно, может само развеется со временем…
Если разобраться, так даже оригинально. Если уж начинать новую жизнь, то во всем. Тем более, я зельями торговать собралась. Яркий образ будет способствовать торговле…
- Незваные гости! Незваные гости!
Это Белка заголосила. Кого еще принесло? Еще какие-то дядюшкины друзья? Однако выглянув в окно увидела знакомого вороного жеребца… Опять этот Джонсон приперся! И что ходит все, высматривает? Подозрительный тип… Однако поговорить с ним отчего-то хотелось. Наверное, оттого, что человеку все-таки хочется с кем-то разговаривать, даже если он очень сильно хотел одиночества.
Я успокоила Белку и отправилась встречать гостя. Когда открыла дверь, Шейн даже сделал шаг назад от неожиданности.
- Святые цирюльники! – воскликнул он. – В столице нынче мода такая?
Мужчина протянул руку, чтобы потрогать прядь моих волос, но я не позволила. А вообще сегодня я выглядела еще фееричнее, чем вчера. Розовые волосы – это само собой, но кроме того на мне еще был надет старый плащ Коула, грязный и дырявый, подвязанный поясом, чтоб не спал. Я ведь все-таки на раскопки ходила, испачкаться боялась… По взгляду Шейна было понятно, что впечатлился он не меньше, чем вчера.
- Да так, неудачный эксперимент, - ответила я.
Мне вдруг стало неловко за свой внешний вид. Пусть я его и подозреваю, но все же он мужчина…
- Ты ведь магичка, - сказал Шейн с улыбкой. – Коул как-то рассказывал о тебе…
- Ты зачем пришел?
- Проведать тебя, - невозмутимо ответил Джонсон. – Все-таки девушка молодая, одна…
- А что у вас в городе преступность процветает?
- Нет, но все же…
- А я и не одна вовсе.
Улыбка как-то сразу сползла с лица Шейна. Он принялся рассматривать окна дома, словно надеялся разглядеть кого-то. В это время Алиса тоже решила прогуляться. Рядом со мной возникла любопытная мордочка. Лисичка мяукнула и отправилась знакомиться с Шейном.
- Ах вот, кто твоя компания, - рассмеялся мужчина, погладив розовую лису.
Однако Алиса быстро потеряла к нему интерес, обратив внимание на коня. Лиса подбежала к нему, сменив цвет меха на черный, принялась бегать и играть в траве.
- Значит, уезжать не надумала? – спросил Шейн.
- И не надейся.
- Просто я думал, что столичных девушек интересуют балы да ухажеры. Чего тебе здесь делать?
- Тебя не касается, - буркнула я.
Шейн еще раз оглядел меня с головы до ног, задумчиво теребя шляпу в руках.
- Впрочем, наверное, балы тебе, правда, не нужны…