- Добрый день, госпожа Анабель, - сказал парень, улыбнувшись. – Меня зовут Лэндон Милс. Я знаком с вашим дядюшкой, господином Фростом. Ходил к нему на лекции в библиотеку…
Я как-то сразу напряглась от его слов. Вроде бы ничего особенного, но меня окутало гнетущее чувство тревоги. Ну подумаешь, пришел мальчик, про Коула спрашивает… Вовсе не похож на злоумышленника.
- Знаете, пришел поинтересоваться, нет ли вестей от господина Фроста?
А я напряглась еще больше… Магия повышает чувствительность к окружающему миру. Вот сейчас мне казалось, что над нами сгущается мрак. Мальчик разговаривал абсолютно спокойно, словно повторял заученный текст, мило улыбался. А сам оглядывал цепким взглядом двор, окна дома, словно надеялся увидеть что-то скрытое…
- Нет, ничего нового, - ответила я, чувствуя, что руки начинают дрожать.
Я ведь живу здесь уже достаточно долго, так почему этот Лэндон явился именно сейчас? Или все же преувеличиваю? Может, выдумываю опасность?
- Очень жаль… Господин Фрост был очень интересным рассказчиком. А как вам в нашем городе?
Его улыбка начала раздражать. Казалось, что он хочет втереться в доверие.
- Замечательный город, - ответила, на всякий случай вспоминая боевое заклинание.
Кажется, совсем чокнулась с исчезновениями, магией и изумрудами! Он же ребенок почти!
- Слышал, вы зельями торгуете.
- Ну да… Только у меня женщины в основном покупают…
- Да я не интересуюсь… Вот, может,#x442; что другое продаете? Камни, например? Изумрудный лог ведь не спроста так зовется. У меня семья не бедная, если что…
- Это всего лишь сказки, мальчик, - перебила его я. - Никаких камней тут нет.
- Как скажете, госпожа Анабель…
Теперь от его улыбки у меня мурашки побежали по коже. Я скрылась во дворе, даже не попрощавшись, и закрыла калитку на еще один засов. Магия магией, а так все равно надежнее… У меня в голове гремела мысль: «Началось!» Как я не успокаивала себя, что это обычный подросток, тревога меня не отпускала. Одно дело варить зелья… Это сможет теоретически и самая слабая знахарка. Но теперь весь город знает, что я провожу какие-то эксперименты магические в Изумрудном логе, от которых даже ребенок пропадал. Не удивительно, что после такой славы неизвестные злоумышленники активизировались…
Я украдкой наблюдала в окно, прижав к себе куклу, за странным гостем. Лэндон еще походил около дома, что-то высматривая, а потом неспешно пошел по тропинке к городу. Мне сегодня впервые стало страшно одной в этом доме.
Готовность к борьбе
Страшно, когда собственный дом перестает быть крепостью. Я не боялась, когда приехала сюда, оставшись в одиночестве в лесу. Когда видела следы раскопок неизвестных… Даже не боялась особо, когда привидение выгнало на улицу. Люди ведь гораздо опаснее потусторонних существ. А вот теперь страх еще оформился в конкретную фигуру. Даже лисичка чувствовала что-то опасное. Она стала черной, спряталась за диван и наблюдала за мной оттуда глазами-бусинками.
Итак, Лэндон Милс… Безобидный мальчик на первый взгляд… Но какое ощущение от него исходило! Тяжелое, темное, словно он очень опасен для меня. Я очень долго ждала проявления неизвестных злоумышленников, и, возможно, преувеличиваю, но факт остается фактом. Этот Лэндон не так прост и приходил не из чистого любопытства.
Я отыскала список горожан, посещавших лекции дядюшки Коула. Лэндон Милс ожидаемо оказался в этом списке. Я ведь оставила подозрения насчет этих людей. Таинственные злоумышленники казались мне злобными амбалами с лопатами… Глупость, конечно… Но в списке были лишь студенты да школьники, и уж их я никак не могла уличить в связях со злом. Как оказалось, зря…
В моей голове начала прорисовываться мутная картина происшествия… Коул, будучи человеком увлекающимся, с широкой душой, решил поделиться своими научными изысканиями с благодарными слушателями. Наверняка, он полагал, что в этом маленьком гостеприимном городе не найдется людей, которые захотят использовать его открытия в своих целях. Тем более, работал-то с детьми, можно сказать… Лэндон наслушался рассказов о волшебных изумрудах и передал кому-то, о ком я пока не знаю. И после к дядюшке пришли и, возможно, как и мне, предложили продать чудесные камни. Когда Коул не согласился, стали угрожать.
Тогда дядюшка принял решение уехать из Кристон-тауна, собирался в спешке. Не знаю, нашел ли он изумруды, это уже другой вопрос. А почему не рассказал семье? Это горько признавать, но все дело в этой самой семье. Родителям всегда было наплевать на него, а я тогда торчала в этой проклятой школе! Наверное, Коул думал, что и мне тоже нет дела до его неприятностей… Он просто уехал подальше, в путешествие по дальним странам, как любил делать и раньше…
После исчезновения дядюшки, злоумышленники дождались, пока утихнет шумиха в городе, и решили поискать сами. Вокруг дома я защиту поставила, а вот на участок поставить ума не хватило. Вот они и решили копать. Людям, не сведущим в магии, кажется, что это нечто нереальное. Какая-то мелочь, условность… А вот камни вполне материальны. Сказано, что они в земле – значит, в земле. А то, что их только с помощью магии найти можно, это ерунда. Ничего не вышло у них, разумеется…
И тут приезжаю я… Не знаю, почему эти загадочные злоумышленники сразу не проявились. Может, не верили, что я на что-то способна, кроме зелий. Может, затаились на время… Но все изменилось, когда пропала девочка, и весь город стал судачить о том, что я какие-то страшные обряды в Изумрудном логе творю. Тут-то, видимо, и решили ко мне мальчика подослать, чтоб в доверие втереться. Ребенка-то кто испугается? Вот только невдомек им, что магичку настоящую так просто не проведешь!
Теория показалась мне очень логичной и вполне реальной. Оставалось только решить, что мне со всем этим делать? Ясно, что неизвестным нужен конкретно стабилизатор, а не просто изумруды. И явно не в научных целях или не ради интереса, как, например, Шейн. Явно для каких-то темных делишек! Или богач какой решил потешить самолюбие, стать великим магом. Нельзя допустить ни единого варианта! С природой не поспоришь… Раз заведено, что мужчины не колдуют, значит, так и должно быть, иначе закончится все войнами, как в древности.
Я достала из тайника под половицами медный ящик с самым главным своим сокровищем, долго рассматривала изумруд-стабилизатор. Он завораживал своей красотой, притягивал взгляд, заставляя рассматривать причудливые узоры. И вот из-за этого весь сыр-бор… Частичка могущества. Осколок силы… Соблазн… Люди охочи до такой силы, которая дается просто так, ниоткуда практически. Это ведь гораздо легче, чем добиться чего-то стоящего самому.
К счастью, у меня есть человек, которого подобные вещи не волнуют. Если Коул решил, что он один и не может никому довериться, то я больше не одна. У меня есть Шейн, и он наверняка не откажет в помощи. И ждать до вечера я не намерена! Вдруг этот жуткий мальчик еще свою жуткую семейку приведет!
Где живет Шейн Джонсон, я, естественно, не знала, потому как обычно он ко мне в гости приходил. Можно было, конечно, спросить у знакомых каких-нибудь… Но после обидных замечаний в мой адрес я больше видеть не хотела так называемых подруг из высшего общества. Даже к мадам Шарп заходить постеснялась… Кто знает, что она обо мне думает? Может, тоже гадости какие-нибудь… Жаль, что я так и не сходила на примерку нового платья! Оставалось только надеяться, что все наладится.
К счастью, мне было прекрасно известно, как и всем в городе, где находится ткацкая фабрика. Туда-то я и отправилась, надев неприметное серое платье и шляпку с вуалью. Волосы уже почти приобрели свой естественный цвет, и это еще больше способствовало моей неузнаваемости для прохожих. Все-таки меня знают здесь по большей части как столичную магичку с розовыми волосами. После происшествия с исчезновением ребенка мне по-прежнему было и стыдно, и обидно…
До фабрики добралась без приключений. Путем расспросов встречных рабочих узнала, в каком из корпусов можно найти хозяина. Потом некоторое время скромно стояла в коридоре в ожидании Шейна, который был занят на важном совещании. Зато здесь не страшно… Неизвестные злодеи уж точно не достанут меня на фабрике. Здесь и людей полно, и Шейн рядом, что само по себе придавало уверенности.
Наконец работники высыпали из кабинета, что-то громко обсуждая. Шейн тоже вышел, разговаривая с каким-то мужчиной. Я подошла ближе, надеясь привлечь его внимание. Мужчина увидел меня, улыбнулся, а в глазах светилось удивление. Он тут же забыл про собеседника, направившись ко мне.
- Анабель, как неожиданно, - сказал он, беря меня за руки. – Какой приятный сюрприз… Ты дрожишь вся… Что случилось?
На меня снова нахлынуло… Шейн стоял передо мной такой надежный, сильный, что я сама не могла поверить в такую удачу. Я обхватила его за плечи, чтобы быть еще ближе, чтобы еще больше почувствовать защищенность.
- Шейн, началось! – прошептала я, словно опасаясь, что нас подслушивают.
- Да что началось-то?
- Кошмар! Мальчик пришел… Все высматривал, выспрашивал… Камни предлагал продать!
- Так, Анабель, пойдем в кабинет, успокоишься и расскажешь все по порядку.
В кабинете я в красках описала Шейну появление незваного гостя, не пожалев сравнений и эпитетов. Показала имя мальчика в списке слушателей. Шейн задумался…
- Никогда бы не подумал… Милсы – весьма зажиточная семья. Правда, они переехали из Кристон-тауна в другой город меньше года назад. А Лэндон остался доучиваться, потому что ни в какое другое учебное заведение его не брали. Он, видишь ли, отличается разгильдяйством, да и вообще дисциплина хромает. Живет сейчас то ли у бабки, то ли у тетки…
- Уж не знаю, с кем он в сговоре, с бабкой или теткой, все равно… Если опять припрется, я его так магией шарахну!
- Ну, разошлась, воинственная. Тут надо действовать осторожно, чтобы главных злоумышленников поймать. Давай-ка я воспользуюсь связями и постараюсь разузнать про эту подозрительную семейку. А тебе, Анабель, не стоит дома оставаться.
- Как это? Куда же мне идти? Если намекаешь, что я должна в столицу вернуться от греха подальше, то забудь! Ни за что не вернусь! Мне еще с этими разобраться надо… неизвестными… и Коула найти!
- Я и не думал отсылать тебя в столицу, - возразил Шейн. – Поживешь в моем доме пока…
Он так просто сказал это, словно речь шла о совершенно обыденных вещах. Я, конечно, терпеть не могу высшее общество с его дурацкими условностями, но жить в одном доме с одиноким мужчиной… Это уже слишком.
- Как это поживу? – глупо переспросила я. – Это же… Это…
- Что? Страшнее, чем Лэндон и его неизвестные подельники? – со смехом спросил Шейн. – Не волнуйся, я попрошу маму тоже пожить в моем доме, чтобы соблюсти приличия.
- Но это как-то все равно…
- Не спорь, пожалуйста. Я и так вечно беспокоился, что ты одна среди леса, а теперь тем более. Подождешь, пока я разберусь с делами, а потом поедем за вещами.
Шейн рассуждал о переезде с улыбкой и вообще пребывал в прекрасном расположении духа, будто только этого и ждал. Я же хоть и не была в восторге от этой идеи, тем не менее, даже представить не могла, как останусь на ночь в Изумрудном логе одна. Хотя… Представить-то, может, и могла, но в глубине души хотела остаться с Шейном, несмотря на приличия.
Итак, меня пугала ночь… А вот день совсем не пугал, поэтому я уговорила Шейна отпустить меня домой, чтобы спокойно собрать вещи и подождать его до вечера. Ну не нападут же на меня средь бела дня? Мне еще Алиску покормить надо, еды ей оставить. Лисы-перевертыши в городах не живут, простор им нужен. Вот и моей любимице по лесу гулять надо. Хорошо, что в доме дополнительный вход есть, через погреб – для нее специально сделала, чтоб поесть приходила. Все равно ведь моя она теперь, ручная почти.
Побывав у Шейна, я успокоилась, и тревога отпустила. Вот и подходя к дому, я радовалась, как обычно, что возвращаюсь в дорогое место. Но радость моя тут же была омрачена… В дверях калитки торчал белый конверт. Он так сильно выделялся на окружающем фоне, словно нечто чужеродное и опасное. Магия заволновалась внутри меня, вновь вызывая тревогу. Мне казалось, словно за мной следят множество чужих глаз… Я взяла конверт осторожно, двумя пальцами, словно что-то мерзкое…
«Госпожа Харт! Нам известно, что вы располагаете некими артефактами, имеющими огромное значение для будущего Империи. Имеется покупатель, который готов заплатить за них очень щедрую цену. Подумайте хорошенько над этим предложением. Советуем принять его во избежание ненужных неприятностей».
Подписи в конце #x438;не было, словно я и так должна была понять, что мне нужно делать. Просто ждать, когда таинственный покупатель явится за желаемым. Даже угроза в этом письме была скрыта под холодно-вежливым тоном. Высшее общество… И что за бред про будущее Империи? Похоже, эти люди настолько уверены в собственной влиятельности, что никого не боятся. Тем более одинокой магички… но ничего, я ведь не одна на самом деле, а, значит, еще поборемся!
Немного о любви
Столько времени прожив в лесном домике, я, признаться, отвыкла от роскошных апартаментов, да и не хотела их. А тут нужда заставила… Впрочем, дом Шейна нельзя было назвать таким уж роскошным. В городе имелись особняки и побогаче, вот только не было в них души.
Вот взять жилище той самой неприятной госпожи Мэри, что вечно недовольна всем вокруг… Огромный дом, уставленной дорогущей мебелью. Все кругом в золоте да в камнях драгоценных… Такое ощущение, что попала не в уютный дом, а в драконью пещеру, полную драгоценностей. Нет души… В высшем обществе ведь большинство стремятся пустить пыль в глаза друг другу, перещеголять соседа. Глупости все это… Дом должен быть тем местом, в котором тепло и уютно, и можно скрыться от волнений и тревог.
Для меня родной дом в столице не стал таким местом, а вот Изумрудный лог – другое дело. И жилище Шейна мне очень понравилось. Все простенько, со вкусом, ничего лишнего… Никакой вычурности. А еще я уяснила одну важную вещь – в доме может быть тепло, если там находится дорогой человек.
Шейн сегодня приехал за мной в экипаже. Я его встретила с саквояжем в одной руке, а в другой – со злосчастным письмом. Мне почему-то казалось, что постоянно держа его в руках, я контролирую ситуацию. Лисичка проводила нас до экипажа, а потом еще долго сидела на дороге и смотрела нам вслед. Ничего, я еще вернусь сюда. Никакие злоумышленники не смогут лишить меня места, к которому теперь привязана моя душа.
У Шейна в доме работала горничная, очень приятная пожилая женщина. Она показала мне комнату на втором этаже, помогла разложить вещи. Заодно рассказала, что хозяин-то женщин сюда ни разу не приводил, бывало, только дома не ночевал. Ценная информация… Пока я здесь, пусть только попробует не явиться! А потом меня позвали на ужин. Я, честно говоря, думала, что с нами будет ужинать и мама, которую Шейн обещал позвать, дабы меня не скомпрометировать. Как будто что-то еще могло повредить моей репутации в этом городе… Однако в столовой оказались мы вдвоем.
- Как устроилась? – спросил мужчина.
Он по-прежнему смотрел на меня этим самым взглядом… Как будто не мог поверить собственному счастью. И так улыбался мило.
- Замечательно устроилась… А где же… твоя мама?
Чуть не ляпнула «наша мама», что, конечно же, было бы преждевременным.
- Завтра утром придет, не волнуйся, успеешь познакомиться, - невозмутимо ответил Шейн, внимательно рассматривая вилку. – Неужели ты боишься меня, Анабель? Если я плохо буду вести себя, можешь разрушить парочку стен.
Я вспомнила тот инцидент в столице с разрушением домов и невольно улыбнулась. Та жизнь теперь казалась такой далекой, будто все было не со мной. И воспоминания обо всем уже не приносили боли…