- Анабель, ну не молчи. Я ведь шучу, ты, правда, не должна меня бояться… Ты не представляешь, как я рад, что ты здесь. Как я рад, что встретил тебя…
Его глаза на секунду стали серьезными, а мне мучительно захотелось подойти ближе, обнять его, взъерошить волосы, поцеловать…
- И чего ты эту бумагу все время с собой носишь? Наизусть ведь уже выучила, наверное?
- Я ищу зацепки… Как думаешь, причем тут будущее Империи?
- Это самое интересное в письме… Вот только гадать тут нет смысла. Обещаю, что завтра к вечеру я узнаю все, что можно, о семейке Милс. Попросил городского прокурора по старой дружбе… А там будем думать. А пока, Анабель, ни о чем не тревожься. Здесь тебя никто не обидит.
Я слушала Шейна и верила, что все обязательно будет хорошо. Нечто подобное я испытывала при общении с дядюшкой Коулом… Такое теплое, светлое чувство, будто заряжаешься энергией. Вечер прошел хорошо, как и остальные наши вечера, только локация сменилась. Нам с Шейном всегда было о чем поговорить. И в этом я видела еще одно сходство с Коулом. Мне хотелось быть рядом с этим мужчиной. И ему наверняка тоже…
А потом Шейн пошел провожать меня до комнаты… Я уже почти дремала, да и усталость и стрессы прошедшего дня сказывались. Мы остановились около двери, и я сделала то, о чем думала весь вечер… Обняла его, взъерошила волосы… Вот только поцеловать не решилась. Мне было не страшно. Я знала, что Шейн не нарушит правила приличия.
- Ну что ты, соня моя… Обещаю, что тебе приснится что-нибудь очень приятное, и все тревоги уйдут.
- Ты такой хороший, - прошептала я, зевая.
- А ты самая красивая…
- Красивее, чем все эти… финтифлюшки?
- Ты чудо, - рассмеялся Шейн. – Для меня ты лучше всех. Мне нравились девушки, не отрицаю, и романы были… Но когда я увидел тебя в первый раз там, в Изумрудном логе… Сам не знаю, что случилось со мной… Словно невидимая нить связала меня с твоим домом. Каждый день так и тянуло к тебе.
Шейн чуть отстранился, коснулся губами щеки, погладил по волосам.
- Магия совсем испарилась уже, - заметил он.
- А с розовыми волосами я смешная была, правда?
- Ты и тогда была самая красивая, - вздохнул Шейн, словно признавая собственное поражение. – Спокойной ночи, дорогая моя девочка…
- Шейн… А что ты сказал своей маме? Ну, обо мне…
- Что ты моя возлюбленная, - просто ответил мужчина.
От его слов у меня мурашки побежали по коже, а #x43e;внутри все сжалось. Это оказалось невыразимо приятно – слышать искренние признания, а не лживые дежурные комплименты бывшего жениха-идиота… Вот и стал Шейн незаметно для меня самым дорогим человеком. Он мне так нравится, и я его уже ни в чем не подозреваю…
- Спокойной ночи, - шепнула я и все-таки поцеловала его, как и мечтала.
Мне вправду снились замечательные сны, такие теплые и светлые… А наутро о тревогах напоминало лишь то самое письмо, лежащее на прикроватном столике. Ну почему не может быть хорошо все разом? Чтоб дядюшка вернулся и никто меня не преследовал… Пришла горничная, сообщила, что хозяин уже уехал по делам, а меня пригласила на завтрак с госпожой Мартиной… Елки! Это же мама Шейна! Я непременно должна произвести хорошее впечатление.
Я забыла и про письмо, и про неизвестных охотников за камнями… Все померкло перед встречей с матерью моего… Ладно, хватит уже скрывать от себя самой. Матерью любимого мужчины! Итак, какие у меня есть шансы ей понравиться? Учитывая мою репутацию после истории с ребенком, они весьма невелики… Но если уж я намереваюсь справиться с опасными разбойниками, то и с этой задачей справиться должна!
Я спустилась в гостиную во все оружие, репетировала про себя приветственную речь… А когда увидела объект тревог – все разом вылетело из головы. Госпожа Мартина оказалась весьма миловидной женщиной со светлыми волосами, чуть тронутыми сединой. Невысокого роста, пухленькая, в пышном синем платье… Увидев меня, она улыбнулась, и я как-то сразу приободрилась. От нее исходила такая же приятная энергия, как и от Шейна… Я невольно вспомнила свою собственную маму с постоянным надменным выражением лица и вечно сжатыми губами…
- Здравствуй, Анабель, очень рада с тобой познакомиться.
- И я очень рада, - промямлила я, неловко поклонившись.
Мартина взяла меня за руку и усадила рядом на диван.
- А я все говорила Шейну, когда же девушку свою покажешь… А он ни в какую… Скрытный очень. Ну, рассказывай, мне все очень интересно!
И я рассказала… Все, как есть, ничего не утаила. И про семью, и про историю с побегом из столицы, и про магические дела. Марина слушала очень внимательно и эмоционально.
- Вот так история… - проговорила она. – На приключенческий роман похожа. Я была знакома с твоим дядюшкой… Хороший человек, образованный. Очень надеюсь, что с ним все хорошо… Знаешь, Анабель, о тебе в городе всякое говорят.
Ну вот, началось… Представляю, что могли наболтать обо мне эти светские змеи!
- Например, что ты сына моего приворожила, зельями своими опоила.
- Это неправда! – воскликнула я. – Госпожа Мартина, поверьте, у меня и в мыслях не было! Я ведь приехала, чтобы покой найти, тишину… На жизнь честно зарабатывала… А зелья мои только для красоты и молодости, а подлостями никакими я не занимаюсь. Девочка по моей вине пропадала, не отрицаю, но такого не повторится больше…
- Интересная ты, - с улыбкой произнесла Мартина. – Пусть болтают, только вот я сыну своему больше верю. Он умный мальчик и сам знает, как ему лучше… Я ему говорила все, что жениться пора, а он только отмахивался. Говорил, что нет той единственной, чтобы увидел – и все, пропал… А раз выбрал тебя, значит, уверен…
Мы целый день провели вдвоем с Мартиной. Это было замечательно! И зря я переживала, что она окажется, как все остальные, которым лишь бы других обсуждать да собирать сплетни. Очень приятная женщина, безумно любящая своего сына. Недаром Шейн всегда отзывался о ней с теплом, в отличие от отца. Но ничего, я и к нему подход найду, если будет нужно.
Шейна я ждала с нетерпением, ведь он должен был вернуться с новостями. Врага нужно знать в лицо, а потому, чем больше удастся разузнать про этих подозрительных Милсов, тем лучше. Можно было бы конечно отыскать Лэндона и хорошенько допросить, чтоб неповадно было магичек беспокоить, но Шейн прав – нужно действовать аккуратно, чтобы не спугнуть главных действующих лиц. Чтобы дальше спокойно жить в Изумрудном логе, надо избавиться от посягательств на камни раз и навсегда.
Шейн вернулся в приподнятом настроении и с толстой папкой, наполненной бумагами. Увидев нас вдвоем с Мартиной, он прямо засиял. Поцеловал матушку сначала, потом меня, и объявил:
- Дорогие мои женщины, у меня важные новости! Я сегодня полдня провел в городском архиве на пару с прокурором. Мне удалось раскопать кое-что интересное!
Шейн открыл папку, разложил бумаги на столе, отыскал одну и протянул мне. На листе был изображен знак: две перекрещенные стрелы.
- Ты когда-нибудь видела подобное, Анабель?
- Что-то знакомое… Может, читала где-то, не вспомнить сейчас…
- Это эмблема одной интересной организации… Ты, вероятно, знаешь, что у императрицы Тайлины есть старший брат – принц Георг.
- Да, конечно, только говорят, что он давно уехал из Империи, после того, как не смог захватить власть.
- Да, так говорят… Георг действительно считал, что больше достоин править, чем его сестра, занявшая трон, едва ей исполнилось восемнадцать лет. Хоть магия теперь и не в ходу, но обычаи при дворе сохранились еще с древних времен. Чтобы взойти на престол, претендент должен подтвердить свое право на волшебном кристалле, что хранится в особом зале императорского дворца.
- Я читала об этом! Кристалл признает лишь монархов, обладающих магией, а потому в нашей Империи уже давно правят лишь женщины, с тех пор, как утрачен секрет мужского колдовства.
- Ты права, Анабель! Георг хотел занять трон, но не мог обойти старинный обряд с кристаллом. При дворе все завязано на магии, уверяD#x439;e; тебя…
- И он устроил восстание…
- Да, вот только его быстро подавили. И тогда Георг сбежал вместе с кучкой приближенных, и объявил это все тайной организацией против власти. Ему удалось найти множество сторонников, которые выступали против нахождения женщины на троне. Они назвали себя антимагами. Сначала их преследовали, но потом оставили в покое, потому как бунтов больше не было. Но служба безопасности по-прежнему держит антимагов на контроле…
- Ты хочешь сказать, что Милсы состоят в этой организации?
- Отец господина Милса состоял, а потому на эту семью и составлено особое дело, которое и было передано в архив службой безопасности, когда они приехали в наш город. По всему выходит, что они разделяют убеждения родственника, раз Лэндона заслали. Уверен, что в них все дело. Хоть эти люди и называют себя антимагами в знак протеста, что на троне сидит волшебница, однако сами давно ищут способы затащить на трон своего вдохновителя – принца Георга.
- А для этого ему нужно обладать магией! Чтобы пройти обряд с кристаллом…
- Именно так, Анабель. По-моему, вполне логичная теория, - заключил Шейн.
- Справитесь ли вы с таким серьезным делом? – с тревогой спросила Мартина.
- Еще как справимся, - оптимистично заявил Шейн. – Начинаем операцию «Опасный изумруд»!
Операция «Опасный изумруд»
Помнится, читала я в детстве истории о древних могущественных магах и представляла себя героиней каждой из них. Представляла, что я спасаю целые города от смертельной опасности, отражаю атаки врагов мощными заклинаниями, от которых содрогается земля… Конечно, до такой степени колдовать я не умею, но героиней, возможно, стать смогу. Всего то и нужно, что помочь разоблачить приспешников анимагов…
- Анабель, все будет хорошо, обещаю, - прошептал Шейн, сжав мою руку.
- Я справлюсь…
До сегодняшнего дня мне не приходилось бывать в мэрии, да и вообще видеть столько важных персон разом. В кабинете, естественно, находился мэр собственной персоной, господин Фрэнк Джонсон, к которому нам пришлось обратиться за помощью. Отец Шейна был со мной холодно вежлив, но смотрел подозрительно. Я к нему особой симпатии тоже не питала, особенно, когда вспоминала его заговор с моим папочкой, когда чуть не сорвалась торговля. Правда, позже я сама себе ее испортила, но это уже другой вопрос… Между Шейном и господином мэром тоже ощущалось напряжение, что было вполне объяснимо, учитывая все, что я слышала об их отношениях.
Еще в кабинете находился начальник городской стражи. Серьезный такой мужчина в темно-зеленой форме и низким грубоватым голосом. Он показывал какие-то документы мэру, сопровождая демонстрацию объяснениями. Шейн тоже слушал внимательно, а я как ни старалась вникнуть в разговор, получалось плохо. Постоянно отвлекалась на собственные мысли. То воображала, как помогу схватить преступников, и все станут меня уважать… То представляла, как испорчу все собственной глупостью, не смогу вовремя среагировать, как нужно… А мне ведь еще Коула разыскивать! Уверена, он ждет меня и надеется!
- Госпожа Харт, мы можем надеяться на ваше активное участие? – спросил начальник стражи.
Звук моего имени выдернул из мыслей. Я заметила пристально-оценивающий взгляд мэра.
- Я сделаю все, что скажете.
Ответила абсолютно уверенно, ведь иного выхода не видела. Я приехала в Изумрудный лог, чтобы найти покой. Но этот самый вожделенный покой будет невозможным для меня, пока вокруг шастают антимаги.
- Разумно ли доверять ключевую роль в операции этой молодой особе?
Я так и знала, что господин Джонсон скажет нечто подобное. Причем, мне казалось, что ему важно не столько убедить всех в моей несостоятельности, а пойти наперекор решению собственного сына.
- Без Анабель ничего не выйдет, - возразил Шейн. – Только с ее помощью можно выманить антимагов, не вызвав лишних подозрений. Они столько лет сидели в подполье, что расслабились и наверняка потеряли бдительность, забыв о постоянном преследовании в прошлом.
- И что же вы предлагаете? – нахмурившись, спросил мэр.
Интересно, он знает о наших отношениях с Шейном? Если б знал, наверняка не взлюбил бы еще больше.
- Позовем на подмогу столичных коллег из службы безопасности, устроим засаду. Госпоже Харт нужно будет организовать продажу камня. Пусть сообщит Лэндону Милсу о том, что согласна на их условия. А дальше нужно, чтоб антимаги проявили себя. Нужно найти подходящий момент для задержания, чтоб основания появились. Сейчас-то предъявить нечего. Формально они всего лишь покупатели древних диковинок. Даже нет четких доказательств того, что Милсы состоят в организации. То, что состояли раньше их родственники, вовсе не повод для ареста.
- То есть, нужно дождаться, чтобы неизвестные покупатели напали на Анабель? – с тревогой спросил Шейн.
- Это необязательно, и мы вовсе не собираемся подвергать девушку опасности. Достаточно вступить в разговор… Впрочем, антимаги так гордятся своей идеологией, что и сами наверняка не упустят возможности поговорить об этом. А госпожа Харт будет нашим ценным свидетелем и даст показания на суде.
- Думаю, у меня получится, - сказала я. – В случае чего и магией смогу шарахнуть, не впервой. Я не боюсь.
- Тем более, мы будем рядом, - продолжил начальник стражи. – Только надо все сделать как можно осторожнее… Они хоть и антимаги, но всякими волшебными штучками не брезгуют. Все охотятся за древними артефактами, воруют даже.
- Можно сигнал отправить, - предложила я. – Помнишь, Шейн, какой я тебе огонек в дорогу делала? Вот такой же пришлю – значит, пора дом штурмовать. А еще у меня кукла есть волшебная. Я на нее заклятье наложу специальное, и она все запомнит, что в доме говорить будут. На суде потом и скажет.
- Удобно иметь дело с магичками, оказывается, - с улыбкой заметил начальник стражи.
Они с Шейном разом посмотрели на мэра, ожидая его реакции на примерный план намечающейся операции. Тот явно был настроен несколько скептически.
- Возможно, и сработает, - произнес мэр. – Не хотелось бы, чтобы по городу разгуливали члены тайных организаций.
Ну вот такое уклончивое одобрение. Господин Джонсон напоминал моих собственных родителей. Тоже никакой искренности не дождешься.
Итак, в общих чертах с планом определились. Начальник полиции попросил пару дней на организационные моменты и связь со столичными коллегами, поэтому мне было еще рано переходить к активным действиям. Впрочем эти дни прошли замечательно. Мы с Мартиной вели беседы, прогуливались в парке и вообще стали почти что подругами. Несколько раз мы встречали моих несостоявшихся подруг и по совместительству бывших клиенток, и те неизменно фыркали и задирали носы. Меня это лишь забавляло. Меньше всего мне хотелось волноваться о том, что подумают или скажут обо мне другие. Это очень заботит высшее общество, к коему я себя больше относить не хотела. Я была теперь простой магичкой, а по совместительству, хранительницей артефакта, за которым охотятся антимаги. Вот такой неожиданный поворот судьбы.
Но счастье не могло длиться вечно, и настал мой черед действовать. Сегодня я отправилась в ремесленное училище, чтобы отыскать Лэндона Милса. Я себя чувствовала настоящим имперским разведчиком на секретном задании. Было в этом даже нечто захватывающее, хотя волнение присутствовало. Согревала лишь мысль о том, что Шейн ждет меня в карете. А еще я знала, что городские стражники устраивают в лесу штаб и будут находиться там, пока не появятся таинственные покупатели. Не могу сказать, что совсем не боялась… Тревога присутствовала, но еще больше хотелось, чтобы эта история с камнями поскорее закончилась. В своих боевых магических способностях я не сомневалась, да и план действий мы вроде подробно обсудили. Главное, вовремя подать сигнал.
Занятия шли, но Лэндона Милса в положенной по расписанию мастерской не было, чему я нисколько не удивилась, учитывая его репутацию разгильдяя. Мальчик нашелся на заднем дворе, весело проводившим время с другими прогульщиками в кривой деревянной беседке, видимо, построенной силами студентов этого самого училища. Он увидел меня издалека и отправился навстречу, спрятав руки в карманы.