— Да, да, — подхватила Сильвия Дюпре, — оно касалось Розамунды!
Они вспомнили Розамунду и дружно поморщились.
— Сестра твоей бабки поступила отвратительно! Она предпочла забыть о многовековой традиции ради сиюминутной прихоти. Она пожертвовала интересами Франции ради собственных интересов. Думаю, ты знаешь, чем все это закончилось. Розамунда повела себя безответственно.
— Она всего лишь выбрала свободу, — возразила Амели и тут же пожалела об этом.
От возмущения мадам Дюпре так резко поставила чашку с кофе на стол, что половину расплескала. А глаза мадам Арно стали круглыми, как кофейные блюдца.
— Что ты такое говоришь, Амели? Я так и знала, что в Париже ты наберешься разных глупостей! Розамунда тоже начала с того, что уехала из Эстена. Решила стать манекенщицей!
В ее устах «манекенщица» звучала как «проститутка».
— Розамунда была красивой девушкой, — сказала старуха, — но мозгов у нее было как у курицы.
Амели взглянула на часы. Через полчаса начнется шествие, а ей еще нужно сбегать за Фернаном. И обсуждать бабушкину сестру в таком тоне ей совсем не хотелось.
— Что было в этом письме? — она подумала, что экскурс в прошлое несколько затянулся.
— Да, да, в письме, — спохватилась мадам Арно, — нам сообщили, что ты должна переместиться в прошлое уже завтра. Это случается впервые — обычно девушек забирали ровно в день восемнадцатилетия. Мне кажется, что это связано с побегом Розамунды. Мадам Камбер написала, что эти несколько месяцев ты проведешь у нее. Так всем будет спокойнее.
Расспрашивать этих сплетниц о технологии перемещения было бесполезно — они и сами ничего не знали (это Амели поняла еще будучи ребенком). Они всего лишь были хранительницами легенд, передававшимися в их деревне из поколения в поколение. Они получали письма из прошлого и отвечали на них. Они готовили девушек к перемещению, с детства внушая, какая честь им выпала при рождении. Ни до каких других секретов их самих не допускали.
— А если я откажусь?
Они в ужасе замахали руками.
— Как ты можешь такое говорить? Ты готова рисковать жизнями сотен, а то и тысяч людей? Одумайся! Драконы не прощают обмана!
Впервые драконов Амели увидела в пять лет — в книге сказок. Потом она слышала о них чуть ли не каждый день — тема эта была особенно популярна в Эстене. Они представлялись ей то огромными и сильными — как в «Игре престолов», то яркими и веселыми — как в детских мультиках. Какими они были на самом деле, ей никто сказать не мог.
— Ты должна, Амели! — возопила мадам Арно.
Что и кому она должна, Амели слушать не стала.
Улочки уже забиты были мужчинами в одежде средневековых воинов и женщинами в длинных платьях. Настоящие доспехи были у единиц, остальным металлические кольчуги заменяли серые свитеры грубой вязки. А вот шлемов было много. Они блестели на солнце и придавали своим хозяевам особо торжественный вид. Поверх «кольчуг» — белые и красно-желтые одежды. Встречался на щитах и герб д'Эстенов
— желтая полоса с надписью «DOUZE» над тремя золотыми лилиями на синем фоне.
Народ стоял так плотно, что сто метров, отделявшие кафе от отеля, она преодолевала несколько минут. И почему она не вышла хотя бы на полчаса раньше?
— Ты про меня забыла, да? — Фернан оказался рядом так неожиданно, что Амели вздрогнула. — Да ладно, я не в обиде. Я сам только недавно проснулся.
По улице совсем рядом с ними проезжал всадник на гнедой лошади, покрытой попоной в тех же красно-желтых тонах. В его шлеме были только узкие прорези — со стороны это смотрелось жутковато.
— Жаль, нельзя участвовать в турнире на мотоцикле, — посетовал Фернан. — Я выиграл бы главный приз и отдал бы его своей прекрасной даме — в лучших традициях рыцарей.
Амели хихикнула:
— Спасибо!
А народ все прибывал и прибывал. Было жарко, шумно.
— Интересно, каково им в шерстяных одеждах? — стараясь перекричать толпу, спросил Фернан. — Кстати, если ты не слишком увлечена этим действом, может, зайдем куда-нибудь перекусить? Я не успел пообедать.
Пойти в кафе мадам Арно было немыслимо, и Амели выбрала ресторан отеля «Сан-Флёре».
— Если у тебя напряг с деньгами, скажи — найдем что-нибудь подешевле.
Но Фернан беспечно махнул рукой — гулять так гулять!
В ресторане работал кондиционер, и было прохладно. Амели старалась сосредоточиться на еде, но мысли то и дело убегали в сторону.
— Ты знаешь, что через Эстен проходит знаменитый «путь паломников»?
Фернан оторвался от салата и потребовал:
— Расскажи!
— Это знаменитая дорога к могиле апостола Иакова в Сантьяго-де-Компостела. Говорят, Карлу Великому приснился этот путь, идущий к святому месту через Францию и Испанию, и он очистил его от мавров. С тех пор по нему прошли миллионы паломников. Ты читал «Дневник мага» Коэльо?
После креветок в сливочном соусе и пары чашек кофе они отправились гулять по Эстену. Фернана интересовали архитектурные достопримечательности.
Перед зданием церкви Сан-Флёре на улице дю Барри полюбовались каменным крестом, а внутри — витражами на окнах.
В замке д'Эстен они прошли по двору, по террасе и по тем комнатам, доступ в которые был открыт — старой кухне, зале герба, гостиной.
— В начале тринадцатого века Тристан Дьедоннне д'Эстен в битве при Бувине спас жизнь Филиппа II Августа, и ему было предоставлено право разместить французские королевские лилии на своем гербе. А Франсуа д'Эстен в начале шестнадцатого века был епископом Родеза и членом королевского совета — именно он завершил строительство моста через По. Среди д'Эстенов было много епископов. И много солдат. Шарль д'Эстен — генерал и адмирал — участвовал в американской войне за независимость. Он поддерживал революционные идеи, но остался верен королевской семье и на процессе Марии-Антуанетты свидетельствовал в ее пользу, за что и был отправлен на гильотину.
Фернан слушал внимательно. А когда она вывалила на него все знания о замке, какие у нее были, задумчиво сказал:
— А интересно, как тут все было раньше, правда? Ты не хотела бы оказаться в Средневековье? Балы, турниры и прочие атрибуты. Благородные кавалеры и прекрасные дамы.
Гулявшая по двору туристка в красивой шляпке и строгом костюме критически посмотрела на них, надолго задержав взгляд на короткой юбке Амели, и буркнула:
— Во времена Средневековья ее не пустили бы даже на порог этого замка. За такую вызывающую одежду ее отправили бы в бордель или в тюрьму.
Амели вздохнула и погрустнела. Она не была уверена, что хочет это выяснять на собственной шкуре. Но кто ее спрашивал?
Глава 8. Последняя ночь в Эстене
Сумерки опускались на деревню. Усталые, но довольные туристы разъезжались по домам или рассеивались по местным отелям.
— Я тоже завтра уезжаю, — сказал Фернан. — Проедусь по западному побережью — через Бордо и Нант. Если хочешь — присоединяйся!
— Я подумаю, — просто ответила она.
Ей было о чем подумать ночью. Ей предстояло принять, может быть, самое важное решение в жизни.
Они расстались на мосту — Амели пошла домой, а Фернан — на сеновал к Жану Поризо. Она брела тихонько, задерживаясь взглядом то на развешанном над улицей бельем тетушки Кавелье (надо же, даже туристов не постеснялась!), то на нацарапанных на стене пекарни буквах «А + Ж» (в ранней юности Жерар влюблен был вовсе не в Софи).
Она отвечала на приветствия знакомых, обменивалась шутками с друзьями, но поговорить не останавливалась. Впрочем, после такого напряженного дня в Эстене выдыхались и взрослые, и дети.
Но избежать разговора с Валери не удалось — та ждала ее, сидя на крыльце ее дома. Почему она не вошла внутрь, спрашивать было не нужно — они с ее матерью терпеть не могли друг друга. А сейчас и сама Амели тоже не собиралась быть с ней любезной.
— Что тебе нужно?
Валери торопливо вскочила.
— Ничего, я просто так зашла.
— Как бы не так! — Амели никогда не была наивна, разве что один только раз — когда влюбилась в Эрика. — Тебе тетушка послала, да? Ты собираешься сторожить меня всю ночь? Только учти — я могу и через окно выскользнуть. И, между прочим, ночью может быть довольно прохладно. Тебе принести одеяло?
Валери жалко улыбнулась:
— Не будь такой злючкой, Амели. Я думала, мы — подруги.
— Конечно, подруги! Извини, что забыла об этом. Но я могу себе это позволить. У меня сегодня есть более важные мысли. О драконах, например. Тебе-то не нужно о них думать.
Мадемуазель Легран схватила ее за руку.
— Я понимаю, Амели, каково тебе сейчас!
— Да? — она резко отдернула руку. — Да что ты можешь понимать? Это не ты, а я должна буду утром отправиться в пещеру к дракону. А ты завтра сможешь за утренним кофе посудачить с тетушкой и мадам Дюпре и порадоваться, что дурочка Амели оказалась такой послушной.
Лицо Валери было залито слезами, но Амели не было ее жаль.
— Послушай, Эм, может быть, ты не поверишь, но я все-таки скажу — если бы была возможность поменяться с тобой местами, я сделала бы это!
Мадемуазель Легран не любила, да и не умела врать, но сейчас Амели ей не поверила.
— Вэл, перестань говорить глупости! Я понимаю, ты хочешь меня поддержать — спасибо! Но, извини, — от твоих слов мне легче не становится.
Она взялась за ручку двери, но Валери не позволила ей войти в дом.
— Эм, я не шучу! Я много раз воображала, что было бы, если бы со знаком дракона родилась я сама. Я представляла, как я оказываюсь в прошлом — в этом же замке д'Эстенов, но только несколько столетий назад. Я ничего не знаю про драконов — про них никто ничего не знает — даже те, кто приходят из прошлого. Но я знаю, что прежде чем отправиться к дракону, девушка оказывается в замке. Пышные платья из тончайшего шелка, бриллиантовые диадемы и кавалеры в напудренных париках. Ты скажешь мне, что это — мишура. Да, знаю. Но разве ты не хотела бы хоть раз побывать на настоящем балу? Не на стилизованном, а на самом настоящем? Помнишь, как мы читали романы Дюма по ночам?
Амели помнила, но не хотела об этом думать. Ей давно уже казалось, что эти романы были всего лишь красивыми сказками.
— Ты думаешь, мне легко быть приживалкой у тетушки? Во всем соглашаться с ней и бояться малейшего ее недовольства? Я не имею права на собственное мнение, я подчиняюсь каждому ее решению. А если с тетушкой что-то случится, мои кузены выкинут меня на улицу. Они давно уже хотят продать и кафе, и пансион. Нет, я не жалуюсь. Я благодарна Бригитте, что она приютила меня. Но я так и не окончила колледж — потому что тете нужна была моя помощь в кафе. Я не вышла замуж за единственного человека, который делал мне предложение много лет назад — потому что тете он показался не слишком подходящей для меня партией.
— Вот видишь, — укорила Амели, — ты жалеешь, что слушалась ее во всем. А теперь уговариваешь меня поступить так же.
Они уже сидели на крыльце рядышком — плечом к плечу.
— Нет-нет! — испугалась Валери. — Кто я такая, чтобы принуждать тебя к чему-то? Я всего лишь хочу, чтобы ты приняла правильное решение. Ты можешь уехать в Париж или даже за границу. Но мне кажется, это будет проявлением не силы, а слабости. Может быть, твоя судьба как раз там, у дракона?
Амели повернулась к ней.
— Послушай, Вэл, а давай сделаем это вместе? Хочешь отправиться в прошлое вместе со мной?
Мадемуазель Легран потребовалось несколько секунд, чтобы осознать смысл вопроса.
— С тобой? Но разве такое возможно? Насколько я знаю, за несколько сотен лет не было ни одного подобного случая. Девушка всегда отправлялась в прошлое одна. Думаю, они — те, которые из прошлого, — будут против. А если они разозлятся, это может повредить тебе самой.
Но Амели уже была поглощена новой идеей.
— Ну, разозлятся, подумаешь! Ты только что сказала — они сами ничего не знают про драконов. Они всего лишь проводники. Они не смогут нам отказать. К тому же, не забывай — у прежних девушек был всего один знак дракона. А у меня их два. Будем считать, что это пропуск и для тебя. Если только ты, действительно, этого хочешь.
Даже в темноте было видно, как блестят у Валери глаза.
— Да, ты права! Это может сработать. Второй знак дракона — это загадка. Думаю, тетушка не захочет идти в горы сама — она уже слишком стара для этого. Она попросит меня сопровождать тебя до пещеры, — она захлопала в ладоши. — Уверена, я не смогу уснуть всю ночь! Будь готова на рассвете!
Она чмокнула Амели в щеку и убежала. А Амели еще долго сидела на крыльце, но так и не вошла в дом. К путешествию в прошлое она относилась несколько по-другому, чем Валери. Она слишком любила свободу.
* * *Дверь на сеновал Жана Поризо на ночь не запиралась, а его собака знала Амели как облупленную. Она проскользнула по двору никем не замеченной.
Фернан уже спал. Сначала она услышала его ровное дыхание, а потом в пробивающемся через окно пучке лунного света увидела улыбку на его лице. Он улыбался во сне.
Амели сбросила блузку и юбку, шмыгнула к нему в кровать. Он встрепенулся, хотел выругаться, но она закрыла ему рот поцелуем.
Разобрался в ситуации он на удивление быстро. Ответ был жарким. Так хорошо не умел целоваться даже Эрик. Она пообещала себе, что вспомнила об этом придурке в последний раз.
Горячие губы Фернана спустились к ее шее, потом — к груди, потом — еще ниже. Какая-то странная, незнакомая волна прошла по ее телу. Она едва сдержалась, чтобы не закричать от новых ощущений.
Фернан развязал завязочки на ее кружевных трусиках. Потом обнажился сам. Когда он раздвинул ее ноги, Амели закрыла глаза. Он готовил проникновение долго, но все равно оно оказалось неожиданным. Амели вскрикнула и дернулась.
Фернан застыл и хрипло спросил:
— У тебя что, в первый раз? Почему ты не сказала?
Она попыталась беспечно улыбнуться:
— Какая теперь разница?
И сама потянулась к нему за очередным поцелуем.
Про презерватив она вспомнила только, когда все закончилось. А она еще ругала свою мать!
— Тебе не было больно? — волновался Фернан.
— Нет. Ну, разве что совсем чуть-чуть. Не вставай. Не нужно меня провожать. Я не хочу, чтобы кто-то знал, что я к тебе приходила.
Но он уже вскочил с кровати. Он был таким красивым в серебристом лунном свете. Странно, в Ницце она этого не заметила.
— Увидимся утром? Ты поедешь со мной?
Кажется, он был уверен, что она ответит «да». Но она оделась и покачала головой:
— Нет, извини, я не могу.
А потом они еще долго целовались на пороге. И уже спускаясь с сеновала по шаткой лестнице, она подумала про дракона и не удержалась от смешка. Ему придется удовольствоваться объедками с чужого стола.
Глава 9. Триста лет тому назад
Чем выше они поднимались, тем холоднее становился воздух. Амели знала, что так и будет (родилась и выросла в горах), а потому оделась потеплее. Но все равно замерзла. Она куталась в большую вязаную шаль (мать перед выходом из дома набросила ее на плечи), прятала нос в высоком воротнике пальто. Она надела блузку с глухим воротом и длинную юбку. Она понятия не имела, что носят в том времени, куда они должны были вот-вот попасть. Любительнице мини и джинсов, она путалась в широком юбочном подоле, который так и норовил зацепиться за ветки стоявших вдоль тропинки кустов.
Они вышли на рассвете, пока деревня еще спала. Даже дома у Амели спали все, кроме матери. Братья и сестры до сих пор не знали, что она уходит в горы прямо сейчас. Она решила им об этом не говорить. Мать ее в этом поддержала.
Два часа назад, выскальзывая из спальни, Амели мирно спящей Доминике лишь воздушный поцелуй, побоявшись, что поцелуй настоящий разбудит сестру. Она оставила им маленькие записки — каждому написала что-то милое, что-то свое. Они поймут. А обижаться уже не будет смысла.
— Устала? — глухо спросила Валери. — Может быть, ты хочешь есть? Я взяла круассаны, пирог с курицей и бутылку сока.
Как и предполагала мадемуазель Легран, ее тетушка Бригитта отказалась от похода в пещеру. Она охотно переложила обязанность сопровождать Амели на плечи племянницы.
Напутствий было много, а вот полезной информации — никакой. Мадам Арно понятия не имела, куда отправляются эстенские девушки со знаком дракона. Ее кафе на протяжении нескольких столетий служило местом, куда приходили посланцы из прошлого. Но роль хозяйки кафе не давала ей права проникнуть в более важные секреты.