Девочек устранят. Как бы жестоко это ни звучало, если уж мстить, то вырезать нужно всю семью. Не так уж много работы: трое. Рандрина, как самого сильного, оставят напоследок, попытаются манипулировать, давя на родственные чувства. Других родственников не тронут: кузены не интересны, особенно со стороны матери, по отцовской же линии нет никого, ближе троюродных братьев и сестер.
Итак, это самый худший вариант. Каковы следующие?
Вариант второй — провокация. Фрегойский король рассчитывает, что анторийцы окажут соседям недружественный прием, и использует это в качестве повода для разжигания войны.
Возможно, присутствует свой интерес и у второго наследного принца. Верарх все еще жив, все еще первый в очереди к трону. Кто знает, может, до того, как нынешний монарх уйдет в мир иной, у его первенца появится сын, который сможет завоевать симпатии дворянства? Или это сделает супруга Верарха. Правильная женитьба — и трон его. Как известно, корону примеряет сильнейший, а во Фрегойре силу во многом определяют чужие симпатии. Аластид, разумеется, не допустит усиления позиций сводного брата и попытается убрать его с дороги. А тут такая возможность! Убить самому и свалить на анторийцев.
Но с ними леди Атамальда, старшая сестра Аластида, любимица отца. Родись она мужчиной, вопрос о престолонаследии решился сам собой. Хитрая расчетливая стерва, узору паутины которой позавидовал бы любой паук. Она потворствовать убийству не станет: с Верархом у нее прекрасные отношения. Если тому каким-то образом удастся отстоять право на корону, сестра встанет за его спиной и будет нашептывать на ушко свое мнение. Она всего на полтора года младше Верарха, не юная девочка, а настоящая фрегойская волчица.
Перебирая в памяти законы Фрегойра, Рандрин убедился: теоретически леди Атамальда могла стать королевой. Если Темная госпожа даст свое согласие, принцесса выйдет за Верарха. Да, это инцест, но они сводные брат и сестра, а закон запрещает браки исключительно между родными. Прецеденты случались, правда, не с братом и сестрой, а с дядей и племянницей. В свое время один из Ша-эль-Ди пошел на этот шаг, чтобы корона не перешла к другому роду. Девочка была единственным ребенком королевской четы, дядя — старшим сводным братом ее матери. Богиня не стала противиться и послала тем двоим здоровых детей. Трех или четырех, Рэнальд точно не помнил. Но рожать от Верарха Атамальду никто не заставлял. Брак вполне мог оказаться бездетным, королева бы вдовела, вышла замуж вторично и возвела на престол нового супруга. Разумеется, это привело бы к войне с младшим братом, но у вдовствующей королевы гораздо больше шансов победить, чем у низложенного принца. А если она все-таки забеременеет и станет регентшей, права на престол станут незыблемыми. Ребенок умрет года через два-три: фрегойки нещепетильны, ненужных детей убивают. К тому времени леди Атамальда прочно вцепится в корону.
Однако все это опять-таки предположения. Пока Атамальда Ша-эль-Ди не проявляла интереса к сводному брату как к будущему супругу, ее занимали совсем другие мужчины, а роль теневого правителя устраивала больше сомнительной перспективы кровосмешения. Ничто не мешало бы Атамальде поженить своих детей и детей Верарха, тем самым добившись того, чтобы и ее кровь текла в жилах правителей Фрегойра.
Вариант третий — шпионаж. Низко, недостойно особ королевского происхождения, но опять-таки действенно. Допустим, они не собираются наносить точечный удар, а хотят лишь разведать обстановку для полномасштабных военных действий. Никому ведь не придет в голову, будто наследный принц Фрегойра тайком составляет подробный план Дворца заседаний, а его сестра выясняет детальный распорядок дня служащих департаментов.
И, наконец, вариант четвертый, последний и самый утопичный. Это действительно дипломатическая миссия. Тогда фрегойям дали секретные указания, заготовили двоякие тексты предложений для сложной политической игры.
Сняв заклинание тишины, Рандрин позвал Элену и велел найти Нубара Эрша и оповестить об экстренном заседании Совета. До него оставалось десять минут.
Привычным движением опечатав кабинет, Рандрин неспешно направился к залу Совета, по дороге общаясь с лордом Андешем.
Дворец заседаний напоминал развороченный улей: все шептались по углам, бегали туда-сюда, но никто толком не знал, что происходит. Не знала и Зара, в обед попытавшаяся забежать к отцу, но не заставшего ни его, ни обоих помощников. Все руководство Департамента иностранных дел тоже, будто сквозь землю провалилось. Кое-что удалось узнать от Апполины, но полуэльфийка не отличалась многословностью, сообщила лишь о приезде фрегойского посольства. Зара нахмурилась и сразу поняла: ничего хорошего ждать не приходится. В этом девушка убедилась, когда посредине разговора Апполину вызвали на Совет. Ничего не оставалось, как плестись в департамент и питаться слухами. Строили самые разнообразные предположения, одно другого страшнее, а Зара вспоминала Театр теней.
Потом вернулся Нубар Эрш и заперся в кабинете. Заместитель и оба помощника так и не объявились. Младшие сотрудники департамента по очереди дежурили у дверей начальника, пытаясь подслушать, о чем он так эмоционально с кем-то спорит, но Эрш быстро пресек их робкие начинания, воспользовавшись антиподслушивающим заклинанием.
Средоточие местной жизни переместилось к столу Аделины. Безумно гордая собой, упиваясь собственной важностью, секретарь дозировано делилась прошедшей через нее информацией. В отличие от остальных, Аделина владела фактами: Эрш отдал через блондинку ряд распоряжений, она же приносила ему донесения, сообщала сводки других департаментов.
— Как ты думаешь, что из этого выйдет? — поинтересовалась у напряженной, будто готовившейся к бою, Зары бывшая соседка по комнате в пансионе Ри.
Фрегойское посольство установило хрупкий мир даже между дочерью Советника и рыжеволосой кокеткой. Они сидели рядом неподалеку от двери, дожидаясь, пока Каран вернется из Департамента внутренних дел. У него там знакомые, да и секретарь Алексис могла поведать много интересных вещей. Каран — парень обаятельный, сумеет разговорить.
— Право, не знаю, — вынырнула из тяжких мечтаний Зара. — Не думаю, будто что-то хорошее. Я знакома с принцем Аластидом. Мерзкий тип!
— А фрегойи они какие, хорошенькие? — затронула любимую тему Ри.
Веснушчатую девушку больше всего на свете волновала собственная внешность и мальчики. То и другое для Ри было взаимосвязано. По мнению Зары, бывшая соседка тратила жизнь исключительно на пудру и поцелуйчики по углам. Пустота в голове раздражала, как и грубое кокетство. Хоть бы цель какую преследовала!
— На эльфов похожи, тебе понравятся. Только, Ри, запомни, все они двуличные сволочи, — вопреки собственным правилам дала совет Зара.
Может, Ри и бестолочь, но не убивать же ее за это! А фрегойи уничтожат, не польстятся на милое личико.
Наконец дверь кабинета главы департамента распахнулась, произведя эффект разорвавшегося магического шара, и на пороге возник хмурый Эрш. Подчиненные мигом притихли и изобразили бурную рабочую деятельность. Отыскав среди множества напряженных лиц Зару, Нубар поманил ее.
— Сеньорита Рандрин, идемте со мной.
— Куда? — зачем-то брякнула девушка, удивленная столь пристальным вниманием к своей персоне.
— На заседание узкого состава Совета. Все вопросы оставьте на потом.
Зара от удивления открыла рот. Она птица низкого полета, политического веса не имеет, и вдруг — Совет. Даже интересно, хотя и тревожно.
Под «узким составом» Эрш понимал Рандрина, верхушку департаментов и несколько членов Совета, наиболее компетентных в международных делах. Зару усадили в уголке и на час оставили в покое, углубившись в дебри политики и стратегии. Девушка честно пыталась не упустить нить разговора, но потом сдалась, гадая, зачем ее вообще позвали, если для собравшихся она не более чем предмет мебели. Оказалось, всех интересовал скромный опыт общения с принцем Аластидом. Отец и начальник на пару дотошно расспрашивали о мельчайших подробностях, вроде тона и выражения лица, заставив досконально восстановить в памяти все произнесенные слова, а потом отпустили, велев быть осторожной.
— Лучше бы вам, Зара, немедленно уйти домой и не выходить ни сегодня, ни завтра на улицу, — нахмурившись, добавил Эрш.
— Почему? — Девушка удивленно взглянула на него.
— Потому. Скажем так, ваши отношения с фрегойями оставляют желать лучшего, — туманно ответил Нубар.
— А я не боюсь. Я взрослая магиня и… Или это приказ? — догадалась она.
Глава департамента неопределенно повел плечами и покосился на Рандрина.
— Если хочешь остаться, оставайся все время на глазах либо у меня, либо у сеньора Эрша, — подумав, ответил Рандрин. — Молчи, ничего не предпринимай. Вечером поговорим еще на одну тему. Сеньор Эрш тоже послушает. Это связано с Шегером.
— Личное, — расставил точки Нубар.
— Нет, — помрачнев, заартачилась девушка.
Рассказывать о неудачной попытке изнасилования она не желала, хватит того, что сообщила прежде, во время поездки.
— Да, — припечатал начальник. — Или хотите прямо сейчас?
Зара покачала головой. Глаза опасно потемнели, но тут же вернули былую синеву.
— А сейчас мне уйти или в уголочке?..
Маги не удостоили ее ответом, только начальник щелкнул пальцами, вызывая телепорт. Он выбросил девушку в приемной Департамента иностранных дел. Видимо, самостоятельно передвигаться по Дворцу заседаний ей временно тоже запрещалось.
Коротая время в компании Ри, Эвелины, Карана и вечной Аделины, Зара гадала, когда фрегойи доберутся в Айши. Не удержавшись, воспользовалась одним из пространственных зеркал на столе секретаря и немного поболтала с Меллоном. Девушка выловила его в одном из коридоров. Маг спешил, но уделил любимой пару минут. Меллон авторитетно заявил, посольство надлежит ждать через пару часов. Для безопасности анторийцев посланные на встречу гостей маги откроют в безлюдном месте защищенный одноразовый портал.
Они появились вечером, в ослепительной вспышке открывающегося пространственного коридора, спиралью тьмы закручивавшегося за спинами. Трое гордых высоких аристократов, жрец в доспехах воина и слуги в кожаных кирасах. Впереди и позади — анторийские маги.
Легкий хлопок, и запах озона возвестил о самоликвидации портала.
Оглядевшись, фрегойи сделали слугам знак остаться во внешнем, первом дворе Дворца заседаний, а сами, под дополнительным конвоем анторийских гвардейцев, проследовали дальше. Верарх и Атамальда переговаривались, обсуждая местную архитектуру, Аластид предпочитал хранить мрачное молчание. Особенно фрегойям понравился сад, принцесса даже изъявила желание посидеть немного у фонтана. Разумеется, после нее все дорожки и скамейки проверили специалисты Департамента магической обороны.
Рандрин высоких гостей встречать не вышел, показывая, кто есть кто. Они равные, значит, никаких раскланиваний у ворот, для этого существуют мелкие сошки. Встреча состоится во дворце, как и положено по протоколу, на главной лестнице. Когда-то на том же самом месте Рэнальд Рандрин возвестил о низложении Консулата и представил Антории новоявленного принца.
Зара стояла тут же, на шаг позади отца, за спиной Нубара Эрша, который на правах главы Департамента иностранных дел занимал место по правую руку от Советника, на одной линии с ним. В ожидании фрегойев мужчины ментально переговаривались, надев маску равнодушия. Герцог в черном, при всех регалиях, с цепью председателя Совета на шее, Эрш — в парадной форме своего департамента. Зеленая вышивка сюртука перекликалась с брошью в виде цветка бессмертника — отличительном знаке мага. Опять же зеленые запонки — цвета анторийских дипломатов — перекликались с шейным платком на полтона светлее. Оба сейчас представители верховной власти королевства, поэтому и такая одежда.
Арилана на лестницу не пригласили. Принц выполнял лишь декоративную функцию, не влияя на анторийскую политику, ему здесь не место.
Ожидание затягивалось. Зара попыталась выглянуть из-за спин мужчин, силясь что-либо рассмотреть, но оба посмотрели так, что сеньорита Рандрин не стала протестовать.
— Зара, — роль ментора взял на себя Рандрин, — мы договаривались. Постарайся стать невидимкой.
— Тогда зачем я тут? — начала закипать девушка и нервно, едва не выдрав, поправила свой бессмертник на зеленом сюртуке. — Давай, запри меня, засунь в камеру для магов — уж там-то фрегойи не достанут!
— А действительно, заприте ее, Рэнальд, — неожиданно согласился Нубар. — Капризным девочкам здесь не место.
— Сеньор Эрш, — набросилась на него Зара, сверкая потемневшими глазами, — но уж вам-то стыдно!
— Мне? — широко распахнул глаза начальник. — Помилуйте, Зара, я вашу безопасность себе на плечи взвалил, и мне же стыдно? Отвечая на ваш вопрос: протокол обязывает. Вы дочь Советника, извольте стоять и помалкивать, — голос Нубара больно хлестнул по щекам. — Или вы не знакомы с азами дипломатической деятельности?
— Знакома, — девушка засопела, не собираясь сдаваться, — и с регламентом подобных мероприятий тоже. Дочь первого лица государства в случае отсутствия супруги…
— Ладно! — взмахнул рукой Эрш, обрывая поток цитирования казенных текстов. — По-человечески вас прошу, не мешайте.
Зара хотела ответить, но не успела: загремели фанфары, распахнулись двери, и появились фрегойи. Представители монаршей семьи двигались вровень, степенно и в то же время стремительно, уверено. Справа — мужчина с такими же, как у Аластида, чертами лица, только с короткой щетиной, зелеными глазами и шире в плечах. Первый наследный принц Кифрер Верарх Ша-эль-Ди, отойдэ нер'Арр. Рядом — стройная, тонкая, с гордо вздернутым подбородком голубоглазая блондинка. Принцесса Атамальда Не" а — Кифрер Ша-эль-Ди, отойдэ нер'Арр. В ее взгляде было столько презрения и холода, что хватило бы заморозить небольшой городок. В прочем, братья принцессы смотрели не менее высокомерно. И, наконец, крайний слева — второй наследный принц Кифрер Аластид Ша-эль-Ди, отойдэ нер'Арр. Этого блондина Зара запомнила на всю жизнь и с удовольствием бы предала смерти. Девушка отвернулась, чтобы не поддаться искушению. Вряд ли убийство Аластида оценят во Фрегойре. Пожалуй, отец прав, запретив стоять рядом. Зара бы не сдержала эмоций и попыталась сломать сознание ненавистного фрегойя.
— Долгих лет жизни, соаманир! — поздоровался Верарх на правах старшего и чуть поклонился. Аластид отвесил более глубокий поклон, а сестра присела в реверансе. — Доброго вечера, отойдэ Эрш, приветствую вас, сеньоры.
— И вам милостей Темной богини, отойдэ, — ответил на приветствие Рандрин и предложил отложить государственные дела на завтра.
Фрегойи согласились, как прежде двор, разглядывая убранство Дворца заседаний, будто силились запомнить мельчайшие детали.
— В таком случае, — в разговор вступил Нубар, — позволю себе от лица его светлости Рэнальда Хеброна Рандрина и его высочества принца Арилана Сеговея пригласить вас на праздничный ужин. О вас позаботятся. Если возникнут вопросы, обращайтесь, всегда рад помочь.
— Стоит ли утруждать себя, отойдэ Эрш? — По губам Верарха скользнула двусмысленная улыбка. — Первому министру не пристало заниматься подобными мелочами. Но в свою очередь разрешите вручить вам верительные грамоты от нашего соаманира Брандира Сьена Ша-эль-Ди.
Нубар почтительно склонил голову и шагнул, чтобы принять из рук принца два свитка. На этом торжественная церемония завершилась, и фрегойев увели в приготовленные покои.
Заре показалось, Аластид ее заметил. Что ж, девушка не собиралась прятаться. Рандрины не трусы, захочет подойти, отмалчиваться не станет.
На праздничном ужине фрегойи по-прежнему держались вместе: мужчины по бокам, женщина посредине. Все горделивые, холодно прекрасные в блеске льдистых тонов одежды. Троица напоминала снежных истуканов, однако многим нравились. Фрегойи красивы, как эльфы, только душа у них демоническая, если не темнее. Зара знала, за каждой улыбкой прячется нож. Она не стала предупреждать коллег: не маленькие, служащие Департамента иностранных дел, сами должны знать. Пусть набивают собственные шишки. Те, очевидно, и набивали: девушки засматривались на Аластида. Вот уж кого Зара задушила бы голыми руками! Отец запрещал, велел сидеть и улыбаться, изображая дурочку. В ответ девушка скривилась и пообещала вообще молчать. И это ей вполне удавалось: притворяться Зара умела не хуже фрегойев. Сначала поздоровалась, позволила поцеловать руку и рассыпалась в извинениях: жаль, не могла познакомиться раньше: дела, но она так рада и надеется, Антория гостям понравится.