— Да нормально, даже не сильно колется.
— Для господина Лагфорта нормально. Макс, у тебя видна щетина. Мисси не может появиться в обществе со щетиной на лице. Ты что!
Ворча, промышленник снова отправился в ванную, и, когда он вышел оттуда, я уже успела подобрать ему одежду.
— Что? Почему розовое?
— Потому что женщина из высшего света, приехав на новое место, должна показать себя. Таковы негласные правила.
— Мисси не из высшего общества.
— Еще скажи, что твоя сестра доярка с островов. Надевай давай.
— Но ты…
Тяжело вздохнув, я призвала на помощь все свое терпение:
— Макс, у нас с Мисси разное положение и репутация в обществе.
— У Мисси их вообще нет. Она не существует.
— Вот чтобы об этом никто не догадался, ты не должен выделяться. Я славлюсь в обществе своей экстравагантностью и привлекаю к себе тем самым постоянное внимание! — разозлилась я. — Сколько можно пререкаться?
— Тогда отвернись.
Вздохнув, я развернулась и подошла к окну, чтобы понаблюдать за проснувшимся городом.
— Ты сможешь надеть все в правильной последовательности?
За спиной раздался смешок:
— Я не один десяток лет раздевал женщин. Не перепутаю.
И действительно, несмотря на пару проклятий в адрес адовых завязок, которые не хотели завязываться, спустя пять минут, когда я развернулась к нему, Макс стоял в розовых чулках и черных панталонах.
— Все-таки цвет белья оказался неудачным решением, — сказала я, пытаясь сохранить серьезное выражение лица, но, видимо, мне это не удавалось.
— Таисия, не смей смеяться или я тебя придушу! — прорычал шеф.
— Не кричи — услышат. Ты забыл, что тебя здесь нет?
— С тобой забудешь!
Тут мы оба одновременно взглянули на корсет.
— Может, не надо? — спросил Лагфорт.
— Надо, Макс, надо. Посмотри на свою грудь: она же ни в одно платье не влезет. Ее надо стянуть.
Взяв с кровати самый большой корсет, который мы только нашли в магазине, я подошла к шефу:
— Подними руки.
Обхватив грудную клетку корсетом, я поняла, что он чуть-чуть не сходится:
— Нет, так я тебя не стяну. Ложись на постель.
Мрачно посмотрев на меня, Макс попросил:
— Только помягче.
— На живот, — добавила я, осматривая корсет и проверяя на нем швы.
Усевшись сверху на работодателя после того, как он лег, я успокоила:
— Не переживай, я постараюсь быть нежной.
И, взявшись за шнурки, начала стягивать корсет.
— Таисия! — захрипел Макс.
— Прекрати, ты дергаешься, как будто я собираюсь над тобой надругаться! — пропыхтела я, пытаясь стянуть шнуровку.
— Лучше б ты надругалась, — прохрипел Лагфорт.
Прикинув, что, несмотря на то что корсет чуть-чуть сошелся, платье все равно не налезет, я уперлась коленом в спину шефа и изо всех сил потянула за шнурки.
— Твою… ……!
— Макс!
— …!
Добившись такого объема грудной клетки, чтобы она точно пролезла в платье, я зафиксировала и завязала шнуровку.
— Все, вставай, — пропыхтела я, слезая с кровати. — Уф! Если я так каждый день тебя одевать буду, у меня мозоли на руках появятся.
Шеф со стонами и хрипами сполз с кровати. Схватившись руками за грудь, Макс просипел:
— Я не могу дышать…
— Глупости, — махнула я рукой. — Ты привыкнешь.
Вот пока я подготавливала платье, Макс и привыкал. Старательно, целенаправленно он пытался смириться с корсетом.
И его страдания были не зря, платье на Лагфорте село впритык. Поправив наряд, я попросила шефа повернуться спиной и застегнула его на все пуговицы. Платье плотно облегало грудь, совершенно плоскую, конечно, но куда более женственную, чем раньше. Эффект был достигнут!
Образ Мисси завершал парик высокого качества и легкий макияж. Пока я наносила косметику на лицо шефа, Макс рычал как раненый зверь. И после еще пяти минут пререканий моя работа была завершена. Посмотрев на свое творение, я подвела итог:
— А ничего так получилось.
В ответ раздалось только возмущенное сопение.
Лагфорт являл собой крупную женщину со злыми глазами и угрюмым выражением лица. А так очень даже ничего. Страшная, правда, о чем я и сообщила Лагфорту.
— Таисия, а не пойти бы тебе…
— Работая с тобой, Макс, постоянно туда гуляю.
Поправив прическу перед зеркалом, я поняла, что пора отправляться на завод. Как бы не хотелось мне отсрочить этот момент, но идти надо…
На территорию предприятия мы прошли без проблем. Видимо, Макс озаботился тем, чтобы его проникновение на собственный завод трудностей не вызвало.
Проблемы начались потом. Одно дело, когда предприятие осматривает сам владелец со своим помощником, затянутой в черное платье женщиной. И совсем другое, когда рядом с этой женщиной идет молодая вдовушка в розовом наряде, хоть и не совсем привлекательная.
Одно хорошо, что я хотя бы первое время перетягивала интерес людей на себя своим нарядом и замкнутым поведением. Лагфорта замечали не сразу. Но если я почему-то вызывала у рабочих какой-то странный страх и нежелание общаться, то Мисси явно привлекала мужской коллектив предприятия. Сначала они разглядывали молодую даму исподтишка, а потом любовались в открытую, пристально смотрели или подмигивали.
Макса это катастрофически нервировало, и он ходил сцепив зубы ровно до того момента, как занялся непосредственно диагностикой. Только тогда он снова почувствовал себя в своей тарелке. Тут же начал отдавать приказы, командовать и давать ценные указания. Мне же оставалось следить, чтобы шеф не вышел из роли.
Но вот когда наша работа была практически завершена и оставалось проверить последние единицы оборудования, я отлучилась за нужными документами. Возвращаясь из кабинета директора, заметила, что в цехе непривычно тихо.
Подойдя к толпе народа, я не обнаружила своего шефа, и меня накрыла паника. Куда он мог деться? Но потом, проследив за взглядами мужчин, увидела… Нет, не Макса, а его башмаки, торчащие из-под главной установки!
— Мисси! — завопила я. — Вылезай немедленно!
— Подожди, — пропищал с придыханием снизу шеф.
Видимо, корсет не давал ему нормально дышать под машиной.
— Мисси! — опять воззвала я к голосу разума этого дурного назгара.
Но на мой вопль лишь дернулся на полу ботинок, обутый поверх розового чулка. И мне осталось только смириться и ждать, пока этот дурак вылезет наружу.
— Они так похожи со своим братом. Тот же гонор, — прошептал мне главный мастер цеха.
— Мм… — промямлила я, не зная, что на это ответить.
— Да и внешне схожи. Вот что значит порода, — продолжил изумляться мужчина, а у меня внутри все похолодело.
Вымученно улыбнувшись, я стала ждать вечера и возвращения в гостиницу, где Лагфорт меня выслушает.
Так и случилось. Едва мы переступили порог нашего номера, как снова сцепились. Лагфорт весь измучился быть женщиной, а я злилась на него за его безалаберность.
— Даже не думай мне говорить, что я поступил неправильно! — рычал шеф.
— Для чего мы затеяли этот маскарад? — нервно ходила я по комнате.
— Затем, чтобы я закончил модернизацию производства. Если я и терплю эти мучения, то я должен быть уверен, что все будет выполнено так, как мне надо!
Некоторое время посмотрев на упрямое выражение лица своего шефа, я присела на кровать и сказала:
— Да поступай как знаешь. В конце концов, это твоя жизнь и твои проблемы. А я тут стараюсь, из кожи лезу. Да пусть идет все лесом. Хочешь подвести себя под виселицу? Пожалуйста!
После чего направилась в ванную. Пора мне научиться абстрагироваться от чужих проблем и не принимать все близко к сердцу.
Постепенно мы объехали одно предприятие Макса за другим, скрупулезно все исследуя, выполняя работу по модернизации. И примерно через неделю нашего паломничества у меня с шефом состоялся разговор.
В очередной раз находясь в одной из безликих гостиниц, я сидела у себя в номере в кресле у окна и читала приключенческий роман. Неожиданно меня прервал вопрос Лагфорта:
— Что мы будем делать дальше?
— В каком смысле? — напряглась я.
Макс по традиции сидел перед камином, а перед ним стоял тазик с водой, в которой расслаблялись его ноги. Сегодня нам пришлось много ходить, обивая пороги местных административных учреждений. И к концу дня я буквально тащила шефа на себе.
— Наш план, все это переодевание, направлен ведь на то, чтобы выиграть время? Он нам даст неделю, две, а потом опять начнутся сюрпризы.
Немного помолчав, я отложила книгу в сторону. Все равно чтение не шло. Роман казался совсем неинтересным, видимо, мне хватало приключений и в жизни.
— Осталось три завода. Конечно, можно сделать все побыстрее, но тогда нам придется работать в чудовищном темпе. И ради чего? Или ты наконец перестал думать только о деньгах и бизнесе?
Серьезно на меня посмотрев, Лагфорт ответил:
— Я для того, чтобы заработать себе состояние, много работал и прошел через такое, чем ты побрезговала бы. И терять потом и кровью осуществленную мечту я не стану. Пойду на все ради этого.
Передернув под его пронзительным взглядом плечами, я снова потянулась за книгой.
— Таисия!
— Что? Я тебя услышала, поняла и даже где-то приняла твою позицию. Но что ты хочешь от меня услышать? Все и так очевидно! Нам нужно как-то выяснить, кто убивает женщин.
— И как ты предлагаешь найти убийцу? Мы же о нем ничего не знаем. Это все равно что искать иголку в стоге сена, — недоуменно проговорил Макс.
— Но ведь мы можем выйти на нашего преступника через заказчика, а заодно и получить доказательства саботажа против тебя.
Некоторое время шеф молчал, обдумывая сказанное мной, а потом подвел итог:
— Давай сначала закончим с заводами, а я пока попрошу Айзека об услуге. Он как никто другой может добыть информацию.
— Какую?
— Объясню в свое время, если будет что рассказывать, — загадочно пробормотал шеф.
— Хорошо, — пожала я плечами.
— Но теперь ты одна будешь ходить по нужным организациям. В своих модных башмаках я сегодня себе ноги чуть ли не до крови стер. Сил моих больше нет!
— А ты уверен? — спросила я Лагфорта, хитро прищурившись. — Тогда ты останешься в одиночестве, а мне один из управляющих нашептал, что у тебя там появился поклонник, и не один.
Макс обернулся на меня в ужасе:
— Ты что, серьезно?
Я кивнула:
— Вполне.
Мрачно улыбнувшись, шеф ответил:
— Им же хуже. Пусть только попробуют подойти, я им быстро объясню и покажу, как хрупкая женщина может руки в одно место запихнуть.
Рассмеявшись, я отправилась спать. Отдых не помешает, тем более что в ближайшее время работать придется долго и быстро. И как в воду глядела. Лагфорт человек слова и дела: раз решил управиться за неделю, значит, управится. Но чего это будет стоить?
Все последующие семь дней Макс не вылезал со своих заводов, а я бегала как заведенная по всему городу и договаривалась, покупала, оформляла, платила и черт знает что еще делала.
Но благодаря этим своим усилиям мы завершили все дела по укреплению заводов и их технологическому оснащению в кратчайший срок. Мой шеф отладил все, начиная от организации труда и заканчивая последним станком на производстве. Заставил меня увольнять и нанимать много людей, оплачивать за него банковские документы. Так как Макс официально уехал, а Мисси фактически не существует, то доверенность на эти операции получила я.
И боже ж ты мой! Заведуя хозяйственной частью, я и представить не могла, какими деньгами ворочает мой шеф. И если сначала я немного впадала в прострацию от сумм и количества указанных в них нулей, то по окончании нашего тура уже совершенно спокойно относилась к подобному.
Но тем не менее это большая ответственность, из-за которой находишься в постоянном напряжении. И к тому моменту, как мы вернулись в столицу, я была совершенно вымотана.
Моя радость от созерцания родного мегаполиса не знала границ. Только длилась она недолго. Как бы человек ни бежал от себя и своей судьбы, он все равно вернется к тому, что ему суждено. И мне предстояло хорошо это усвоить.
Часть третья
ОБ ОШИБКАХ, ЛОГИКЕ И ВЫВОДАХ…
ГЛАВА 12
Утром после нашего с Максом приезда я вызвала к себе Элис и осторожно спросила ее, что она знает по поводу этих странных убийств?
Моя горничная покраснела.
Этот коварный вопрос я задала ей в своей комнате, предложив присесть и налив чаю.
— Давай, Элис, не стесняйся, выпей чаю и расскажи мне, о чем говорит город в связи с этими убийствами.
Взять чай горничная, видимо, побоялась, но, ободренная тем, что я его предложила, неуверенно начала:
— Мисс, как вы знаете, я не сплетница…
— Нет, конечно.
— Но в городе большинство слухов ходит о том, что это господин Лагфорт убивает своих любовниц.
— А зачем ему это? Как считает общественность?
— Говорят, у убитых женщин имеются от него дети.
Услышав такое, я подавилась чаем.
— Но это только по одной версии, мисс. А вторая говорит о том, что господин Лагфорт вампир. Ведь в жертвах практически не оставалось крови.
Услышав деталь про кровь, я приподняла брови. Странно, Макс не говорил мне об этом. Или говорил? У меня определенно возникло чувство дежавю: где-то я это слышала.
После второго предположения я спросила Элис напрямик:
— А что по поводу этого думаешь ты и слуги?
Немного помолчав, горничная неуверенно заметила:
— Мы не верим в это, мисс.
— А почему?
Жаль, в комнате нет Макса, чтобы проверить, правду ли говорит прислуга.
— Потому что мы все знаем вас и хозяина.
Вот теперь я несколько потеряла нить рассуждения. При чем здесь я?
— И о чем это говорит?
— В плане детей хозяин очень осторожен. Ведь назгары могут контролировать этот момент. Да и если мистер Лагфорт заведет их, то либо от жены, либо от вас.
Прежде чем горничная успела себя остановить, мысль уже вырвалась, и Элис замерла в ожидании моей реакции. Я лишь удивленно на нее посмотрела и задала вертевшийся на языке вопрос. Просто не могла не спросить.
— Почему ты считаешь, что Макс захочет детей?
Служанка недоуменно на меня взглянула.
— Конечно, а как же. Хозяин очень богатый человек, и, значит, однажды придет время обзаводиться наследниками.
Подумав, я вынуждена была признать, что рассуждение здравое. Только к тому времени, чувствую, меня в доме уже не будет. Настроение испортилось.
— Хорошо. А почему я?
— К вам хозяин относится по-особому, мисс. И любит вас.
После этого заявления я подавилась булочкой.
— Мм… у-у-у… мм… понятно, — промычала я.
Что бы такое спросить?
— А почему же вы не считаете его вампиром?
Элис покраснела и улыбнулась:
— Ну какой же хозяин вампир, мисс? Все знают, что у вампиров проблемы… ну… с женщинами.
— Да?
Я недоверчиво взглянула на служанку.
— Ну, с тесным общением с женщинами. Ну, вы понимаете.
Да, теперь я понимала. Не представляла, правда, откуда у моей горничной столь глубокие познания о вампирах.
— Да и откуда вампиру взяться, мисс? Последний умер тысячу лет назад. Все это домыслы дремучих людей.
М-да…
Понимая, что больше ничего узнать не удастся, я решила перейти к делу:
— Элис, у меня будет для тебя задание.
— Слушаю вас, мисс.
— Мне нужны все сплетни, которые ты только можешь раздобыть про следующих господ…
После того как я озадачила Элис, началось тягостное ожидание, которое длилось два дня. За это время Лагфорт окончательно привел в порядок все дела, связанные с модернизацией и укреплением производства, а также начал какие-то дела на бирже.
И вот на вторые сутки, вечером, мы с Максом расположились в кабинете моего шефа, чтобы дождаться Айзека и обменяться информацией.
В этот вечер Змея опаздывал, что было ему несвойственно. Мы начали уже беспокоиться, когда долгожданный гость наконец-то вошел в кабинет.