— Только не говори, что опять князь, — чуть ли не простонал он.
Странно, но эти слова остановили мои слезы. Я задумалась, хмельные мысли лениво помахивали хвостами, легко ускользая из слабых рук.
Причем тут князь? Причем… Я ведь знала, что он с ней спит, правда? Так что?
Я нахмурилась и дернула головой. Ну их всех!
— Ула, — он подергал меня за плечо. — Ты в порядке?
Я обернулась к нему.
— Нет.
Минуту мы просто друг на друга смотрели. Никогда у меня не было друга лучше Лешика. Казалось, он сошел со страниц тех самых романов, которыми нас пытались поставить на путь истинный в пансионе… Леш самый заботливый, веселый и решительный. Он лучший мужчина из всех мною встреченных. Эта фраза мне не понравилась и я старательно перечеркнула ее жирной черной линией.
Потом упрямо потянулась к Лешику и раньше, чем он успел отодвинуться, схватила его за рубашку.
— Леш… Сделай это. Слышишь? Я сама к тебе пришла. Я этого хочу. Сделай это!
Сама не заметила, как перешла на крик, а по щекам снова поползли слезы. Леш вдруг крепко обнял меня, прижимая голову к своему плечу.
— Тихо… Не вопи так. Тихо, Ула.
Но я настойчиво продолжала уговаривать и даже требовать немедленной взаимности.
— Тихо. Я согласен, слышишь? Я сделаю, что ты просишь!
Это было так неожиданно, что я немедленно замолчала.
Он глубоко вздохнул.
— Но не сейчас, — мягко продолжил. Убедившись, что я не спорю, заговорил.
— Сделаю это… завтра. Если не передумаешь. Обещаю. Слышишь? Я обещаю!
Он оценивающе посмотрел на мою одежду и лицо, а потом осторожно потянул меня вниз и мы упали на кровать.
— Просто перестань кричать и лучше поспи, — устало попросил Леш, ослабляя объятие, больше похожее на попытку удушить, но не убрав рук.
Некоторое время мы так и лежали, в упор смотря друг другу в глаза. Вероятно, он хотел спать, но я еще не успокоилась. Его веки медленно опускались, а дыхание выравнивалось.
— Леш…
— Ну что? — мученским тоном спросил он, сморщив нос. От этого у него такие смешные морщинки разбегались в сторону глаз.
— А ты… когда ты ее увидишь. Свою… А если она будет какой-нибудь служанкой или селянкой? Или даже осужденной с грубыми от работы руками?
Он неожиданно потупился.
— Я надеюсь, что она будет простой. Куда хуже, если она окажется благородной…
Я глубоко вздохнула.
— И когда ты ее найдешь… Ты… В общем, никогда не поверишь, если тебе скажут, что…
Договорить я не смогла, пришлось прикусить губу, чтобы не расплакаться. Но он понял.
— Никогда, — сказал, будто на самом дорогом поклялся. — Ни единому слову не поверю!
— Помни, ты обещал, — пробормотала я, глубоко вздыхая. Почему-то стало гораздо легче и в мир снова вернулись краски. Зато сил не осталось, как и вина, глаза закрылись и я заснула. Впервые в жизни заснула в объятиях мужчины.
Мне было очень тепло. И совсем ничего не снилось.
Зато пробуждение было не из приятных.
Дверь с грохотом вылетела из косяка и, врезавшись в стену напротив, развалилась на куски.
Я подскочила, Леш убрал от меня руки и поднялся с кровати, слепо таращась на пустой дверной проем. Через порог шагнул князь, за которым маячил пан Гектор с недовольным лицом землистого цвета и еще двое круоргов остались стоять в коридоре. Ни стражи, ни других обычных любопытствующих на горизонте не виднелось.
Собственно, всего одного взгляда на князя было достаточно, чтобы понять, как посторонние восприняли увиденное в комнате. Пусть даже на мне длинная сорочка, а Леш в штанах. Но спали-то мы в обнимку?
Я поднялась и встала рядом с Лешем, пытаясь сообразить, что теперь делать. Ну я вчера и… напилась. И вообще вспомнив некоторые моменты, краснела теперь, как будто вокруг разожгли жаркое пламя. Бедный Лешик, я его вчера чуть ли не принудила к близости! В голову пришла совершено несвоевременная мысль — Роксана ни за что в такое не поверит!
Покосившись на Леша, который как ни странно стоял совершенно спокойно и смотрел на князя твердо, с холодным равнодушным любопытством, я перевела взгляд на Яноша.
Тьма в его глазах плавала, смешиваясь сама собой и будто вскипала. Через секунду над головой князя взметнулось облако пепла, губы раздвинулись, обнажая угрожающий оскал, он впился в Леша острым взглядом и пошел на него с такой же целеустремленностью, как вчера шел на мраморную жабу.
Не знаю как, но я четко поняла, что сейчас Леш умрет.
— Нет! — и сама не заметила, как встала на дороге князя, загораживая Леша спиной. — Не трогай его! Я сама сюда пришла! Добровольно! Я сама этого хотела!
Князь остановился ко мне почти вплотную, однако его взгляд от Леша не отлипал. Мои слова его не особо впечатлили. Так, возникла посреди дороги небольшая помеха, которую лень обходить стороной и проще убрать. Накатило отчаяние.
Смерть ходит так близко. Всегда.
— Янош! — закричала я, осмелившись схватить его за рукав. Чего мне было терять сейчас, здесь, практически на границе света и тьмы? — Я много могу тебе простить… Все могу простить! Но если пострадает кто-то из моих друзей… Да! Ты нашел мое слабое место — моих друзей. Да! Меня можно уничтожить, сделав больно им, ты прав! Но если, — я сглотнула, инстинктивно хватаясь за единственную имеющуюся в наличии соломинку. — Но если ты его убьешь, ты убьешь… что-то хорошее во мне. Сломаешь раз и навсегда. Я не смогу тебя просить. И себя. Слышишь?
Это его проняло. Князь оторвался от Лешика, усилено переваривая услышанное. Оставалось надеяться, что его остановит подслушанное вьюнком в комнате, потому что иначе его не остановит ничего.
И в момент, когда он почти успокоился, а пепел оседал на его плечи и волосы, из-за спины раздался насмешливый голос Лешика. В нем не было ни капли испуга.
— Не надо прятать меня за спину, Ула, — весело сказал он. — Пусть князь скажет, в чем моя вина и за что меня хотят наказать. Я — свободный человек, как и ты. Ни одного из нас не связывают никакие обеты или обязательства… Так чем я провинился?
И в этот момент Янош… растерялся. Пусть всего на пару мгновений, после чего его лицо стало привычно невозмутимым, но зато так явно, что увидели все окружающие.
Пан Гектор за его спиной закатил глаза, а два молоденьких круорга усиленно сверкали из коридора любопытными глазами, но внутрь не лезли.
Князь с трудом отвернулся в сторону. С не меньшим трудом заговорил и каждое слово походило на стук печати, поставленной недрогнувшей рукой под приказом о смертной казни. Конец жизни.
— Гектор… Реши все сам. Так, как посчитаешь нужным.
После слов, давшихся ему непросто, князь выдохнул с явным облегчением. И через миг пропал в коридоре. Круорги отхлынули в стороны, прижавшись к стенам, как темная вода, выпускающая всплывающее из глубины тело.
Пан Гектор тут же выступил вперед. Заложил руки за спину, внимательно нас осматривая. В его глазах отражалась усиленная работа мысли. Выход он нашел очень быстро.
— Ты, — кивок Лешу. — Сиди в комнате и не выходи, если жизнь дорога. Будешь наказан за допущенное в разговоре с князем хамство. Вернусь позже и разберемся с наказанием. Ты, — он перевел взгляд на меня и не смог сдержать довольной улыбки. — Собирай вещи. Поедешь с госпожой Фионой в качестве ее служанки.
— К… как? — не веря услышанному, переспросила я.
Он глянул в окно.
— Выезд очень скоро. Собирай вещи, иначе поедешь как есть, — он красноречиво посмотрел на мои босые ноги.
Кстати, вчера я, оказывается, ходила босиком!
— Госпожа Фиона едет повидать брата. Ты поедешь с ней. Но надеюсь, — тут он подошел ближе и посмотрел очень серьезно. — Надеюсь ты, в отличие от нее, назад не вернешься, — четко сказал. — Поняла?
Я машинально кивнула, почему-то подумав о том, что наверное, он совсем не был бы против помочь мне бежать из замка.
Пан Гектор сделал шаг назад и торопливо прикрикнул:
— Почему ты еще здесь?
Я оглянулась на Леша. Что его ждет?
А что могу с этим поделать? Ничего…
— Прости.
А он вдруг широко улыбнулся.
— Не бери в голову. И видишь, я же говорил — от судьбы не уйдешь. Просто пути разные.
— Просто пути, — согласно кивнула я. Если князь его не тронул, то уже не тронет, причин и правда нет, Леш ничего не нарушил, ни единого местного правила. Пожалуй, все даже к лучшему. Сложно уйти из замка, но зато сбежать по дороге из свиты Фионы наверняка куда проще!
Ни мытьём, так катаньем. Вскоре я буду свободна!
— Спасибо Леш, — сказала я. — Передавай девчонкам, что я очень сильно их люблю. Прощай.
— Прощай, Ула, — улыбка так и не сошла с его лица, разве что стала немножко грустной.
Я отвернулась и, подняв с кровати свой халат, пошла к выходу.
Выделенного на сборы времени хватило только дойти до комнаты, надеть принесенный взмокшей служанкой дорожный костюм с чужого плеча, бросить в сумку немногие вещи и пожалеть, что Тося уже ушла в мастерскую, так что попрощаться лично не получиться.
Скорее всего, ее переселят обратно в общую комнату. Но что поделать, там о ней позаботиться Роксана. А мне нужно позаботиться о себе.
В толпе людей, провожавших Фиону, никого из своих друзей я не увидела.
Вскоре я ехала вслед за экипажами среди охраны верхом на лошади. Мне выдали высокую, слегка нервную гнедую кобылу, а рядом пристроился молодой маг средней линии и подозреваю, присоседился он отнюдь не по своему собственному желанию. Впрочем, это мелочи, смотрел круорг в основном по сторонам и молчал. Вполне нормальный попутчик и даже приятный… Если бы не глаза, практически полностью покрытые темной пленкой, правда, довольно прозрачной.
Князь провожать процессию не вышел, отъезд получился простым и будничным — когда все остальные были готовы, из дверей центрального входа вылетела Фиона в синем походном костюме. Окинув всадников внимательным взглядом, она на секунду задержалась на мне, быстро улыбнулась, очень сыто, довольно, так откровенно, что я первая отвела глаза, сдерживая рваный стук сердца. К счастью, она уже садилась в первый из двух экипажей. Ведущий круорг громко и раскатисто свистнул, знаменуя отправление.
Князя я не видела, хотя все время пыталась оглянуться и рассмотреть, не глядят ли нам вслед из замковых окон. Конечно, безрезультатно, если кто и смотрел, с такого расстояния не заметишь.
Только раз, перед тем как окончательно свернуть за лес, перекрывающий вид на замок, я увидела над левой башней клок полупрозрачного дыма в форме морды какого-то животного, устало скалящего зубы. Потом оно взъерошило шерсть на загривке и зарычало… И замок скрылся с глаз.
Я отвернулась.
Впереди меня ждала свобода. От всего.
И первым делом — от власти князя.
Часть 3
1
На запах рагу оказалось гораздо вкуснее, чем на вкус.
Я терпеливо ковырялась в еде, отодвигая вилкой куски подозрительного на вид жилистого мяса и вытаскивая на поверхность только овощи.
Габрис развалился напротив, забросив ноги на соседний стул. Расстегнутая куртка выставляла на всеобщее обозрение выцветшую рубашку с остатками кружевного воротника и матовый жетон червленого серебра со знаком Фоенты.
В таверне было полно народу, но вокруг нас места пустовали. И не потому, что Фиона с подругами и охраной уже поднялись в комнаты, а потому что Габрис смотрел на всех, кто пытался к нам подсесть тем самым своим фирменным застывшим взглядом и если подошедшему не хватало ума (или хватало смелости) проигнорировать увиденное, вдобавок дергал уголком рта, выставляя наружу левый клык вполне себе нечеловеческого размера.
Самых упорных и настойчивых, тех кто, несмотря на молчаливое предупреждение, рискнул сесть рядом, ждала какая-нибудь ужасающая по своему содержанию история.
Я ковырялась в тарелке, отыскивая горох — единственное в рагу, что оказалось более-менее вкусным и в очередной раз слушала его полный скуки и лени голос.
— …и когда кровь остывает, от нее уже не идет силы. Она испаряется вместе с теплом и растворятся в окружающем воздухе. Столько энергии и пропадает впустую, если рядом не окажется того, кто может ею воспользоваться!
Габрис болтал, хотя кроме меня слушателей не намечалось. Вздохнув, он покачал ногами, так что носки пыльных до самых голенищ сапог описали полукруг. И продолжил.
— Лучше всего, когда кровь хлещет из разорванного горла. Это самый простой и удобный для принятия силы поток. Жаль, редко попадаются такие подходящие раны… Все больше конечности отрубают, руки там, ноги… головы.
Он покосился в мою тарелку и вздохнул. Свое жаркое он уже съел и теперь маялся дурью.
Мне тоже было скучно. Потому я, недолго думая скорчила самое наивное выражение лица и со всей возможной непосредственностью спросила:
— А правда, что кровь девственниц сильнее, чем обычная кровь?
С лица Габриса разом слетела вся скука. Он поморщился, еще раз внимательно заглянул в мою тарелку и терпеливо спросил:
— Ты наелась?
— Нет, — с готовностью сообщила я. — Я хочу десерт!
Он картинно вздохнул и позвал одну из официанток. Вскоре предо мной поставили тарелку с куском черничного пирога.
— Ты не ответил на вопрос, — сообщила я, облизывая с ложки джем.
— Нет, — нехотя признался Габрис. — Неправда, разницы между кровью никакой. Главное, само ее существование, а не добродетельность источника. Поторопись, я хочу отдохнуть!
Пирог с ягодами я ела долго, окруженная молчанием, старательно игнорируя нетерпеливые телодвижения и другие проявления недовольства своего конвоира.
Потом мы поднялись наверх, он отпер дверь комнаты и комично поклонился, чуть не уткнувшись лбом в стену — коридор был очень узкий.
— Прошу.
— Благодарю.
Комната оказалась такой же, как и все остальные комнаты во всех остальных тавернах, где мы ночевали по дороге. Маленькой, плохо обставленной, но к счастью совсем отдельной — подруги Фионы жили вместе с ней, служанки отдельно, а мне по непонятной причине доставалась своя.
За спиной в замке громко повернулся ключ. Я разделась и улеглась спать, даже не пытаясь выглядывать в окно или осматриваться. Закрыла глаза. Лучше отдохнуть, чем тратить время напрасно, все равно возможности бежать пока нет.
В самом начале пути я была уверена, что дня через два меня и близко от Фионы и ее сопровождении не будет. Когда меня заперли в комнате в первую ночь, я ничуть не удивилась. Больше удивляло, что поселили отдельно. И что Фиона демонстративно не обращала на меня никакого внимания. Она с Сатьей и Эли болтали и хохотали все свободное время, то есть круглосуточно, периодически увлекая в разговоры охрану, круоргов и даже двух служанок, которые путешествовали во втором грузовом экипаже. А вот меня подчеркнуто изгнали из «общества». Я не общалась ни с кем, постоянно держась в стороне. Разве что рядом ошивался молодой круорг, однако он тоже с разговорами не лез, так что вскоре я решила, что необходимость меня сопровождать (а никаких сомнений в полученном им приказе не возникало) ему не особо нравится.
На вторую ночь я осмотрела замок в двери и с огромной радостью выяснила, что он очень хлипкий. Разве можно упускать такой шанс? Конечно, нет! Я дождалась поздней ночи, когда даже самые выносливые гуляки угомонились и разошлись по домам, а окрестности словно вымерли, оделась и принялась неторопливо раскачивать дверь, ковыряя косяк отогнутой ручкой подсвечника. Сложнее всего было не шуметь, а в остальном проблем не возникло — всего за десять минут я расшатала запор достаточно, чтобы язык закрытого замка выскользнул наружу и путь к свободе был открыт.
О, все шло просто чудесно! Я с улыбкой прихватила вещи и открыв дверь тихо-тихо, так, чтобы та не издавала скрипов, вышла в коридор, который был довольно ярко освещен. Впрочем, мы останавливались далеко не в самых дешевых тавернах, так что это не удивительно.
Но на пороге я замерла. У стены напротив стоял тот самый сопровождающий меня круорг. Лениво так стоял, опираясь плечом на стену и невозмутимо крутил в пальцах грубую длинную веревку, которой в деревне привязывают животных.