— Лана, захвати вон с той нижней полки «Историю магии», а я пока наверх залезу, — отвлекая подругу от размышлений, попросила Наташа и подтащила стремянку.
Кудрявая быстро присела и, выудив нужную книгу, направилась к столу.
— Лан, мои захвати, а? А я тут еще… поищу, — неожиданно попросил Кондрат и буквально впихнул девушке в руки два увесистых томика. — Вот. Спасибо.
Лана мученически закатила глаза и приняла у ведьмака дополнительную ношу. Быстро вглядевшись в названия, девушка поняла: парень выбрал книги наугад. Тяжело вздохнув, Лана быстро двинулась к столам. Чувствовала она себя в этот момент жутко неловко, словно чужому свиданию мешала.
А сосредоточенная Наташа уже взбиралась по лестнице к верхним полкам. Может, столь тщательный подход к простому реферату и не требовался, но девушке самой было интересно покопаться в истории. Все-таки, несмотря ни на что, по своей книге Наташа иногда тосковала, хоть и не желала этого признавать. Некромантка увлеченно потянулась к старым корешкам, как вдруг стремянка под ее ногами странно дернулась. Наташа покачнулась, неловко взмахнула руками и, не удержав равновесия, полетела вниз. Девушка успела лишь вскрикнуть и зажмуриться, но неизбежного удара не произошло. Вместо этого ее подхватили сильные мужские руки.
Внезапный вскрик и грохот падающей стремянки заставили Лану резко обернуться. Однако вместо переломавшей ноги и руки подруги она узрела весьма романтичную картину. От достаточно болезненного падения Наташу спас Кондрат, подхватив девушку, видимо, еще в полете.
— Что случилось? — Ледяной голос магистра Анхайлига, раздавшийся за спиной Ланы, заставил ту поперхнуться подобным же вопросом.
Наташа быстро соскользнула с рук Кондрата и с легкой запинкой произнесла:
— Да вот… занимались…
— И чем? — прищурился Анхайлиг.
— Рефератом, — нервно ответил ведьмак.
А Наташа смущенно добавила:
— Я просто со стремянки чуть не упала, спасибо, Кондрат подхватил.
Взгляд Анхайлига чуть оттаял.
— Подхватил? — С какой-то странной улыбкой протянул некромант. — Уберег, значит, от травмы? Что ж, молодец, Кондрат, — похвалил он и, вдруг резко посуровев, жестко добавил: — А вот за фляжку со спиртным в правом кармане отработаешь. На две недели зачислен в столовую, по вечерам вывозить мусор!
Лицо ведьмака окаменело. Да и девушки, услышав о столь тяжелой отработке, невольно поежились.
— Тебе все понятно, Кондрат? — холодно уточнил Анхайлиг.
— Да, магистр, — сквозь зубы, хрипло подтвердил тот.
— Славно. — Некромант вновь улыбнулся и голосом заботливого опекуна посоветовал: — В таком случае советую начать прямо сегодня. Даже сейчас, если ты еще не понял.
После такого прямого приказа Кондрату ничего не оставалось, как покорно кивнуть и, опустив голову, быстро направиться в сторону выхода.
Лана мысленно пожалела сокурсника. Все-таки такая отработка, и всего лишь за какую-то фляжку! Или все же это из-за… Полуэльфийка бросила быстрый взгляд на подругу.
А Наташа, одолеваемая примерно такими же мыслями, тихонько вздохнула. И сразу же столкнулась с цепкими, антрацитово-черными глазами Анхайлига.
— Что? — вопросительно приподняв бровь, спокойно поинтересовался тот.
— Анх, это жестоко, — тихо произнесла Наташа. — Кондрат ведь не пил.
— У него была выпивка, а это само по себе уже нарушение, — развел руками некромант и, неожиданно подмигнув, развернулся к выходу.
Наташа осознавала, что формально действительно к действиям Анхайлига придраться было нельзя. Но в то же время две недели тяжелейшей работы — слишком серьезное наказание, чтобы девушка не поняла, насколько оно не случайно.
— А он ведь только меня поймал, — вполголоса пробормотала она.
— Именно поэтому я его пока и не отчислил, — донесся спокойный голос удаляющегося Анхайлига. — И будь в следующий раз осторожнее Ната. В конце концов, тут есть библиотекарь.
После ответа некроманта девушки какое-то время просто стояли и растерянно переглядывались. Только когда Анхайлиг скрылся из вида, Лана решила прервать затянувшееся молчание и протянула:
— Занимательно. И показательно.
— Да уж. — Наташа сердито поджала губы. — Тиран.
— Бросьте, вам что, действительно жаль парня? — раздался насмешливый голос Алеорна. — Так он сам дурак, нечего подставляться было!
— Алеорн, Кондрат ее от переломов спас, между прочим! — укорила Лана.
— Правда? — Проявившийся эльф теперь не скрывал язвительной ухмылки. — А если я тебе скажу, что он специально стремянку дернул?
Лица девушек вытянулись от изумления.
— Ты серьезно? — недоверчиво переспросила Наташа.
— Более чем, — подтвердил Алеорн. — Парень, кажется, совсем помешался.
— Вот идиот, а? — с досадой выдохнула Лана. — Неужели потерпеть не мог? Я ведь его предупреждала!
— Видно, плохо предупреждала, — хохотнул мужчина. — Так что нечего за него переживать. Лучше займитесь уже своими рефератами, а то время позднее.
ГЛАВА 16
Следующие несколько дней прошли для девушек на редкость однообразно: учеба, сон, опять учеба. Большая часть сокурсников вовсю обсуждали предстоящие новогодние праздники и, главное, бал.
Лана старалась избегать этих разговоров как могла. Разве что уши не затыкала. За последнее время она убедилась, что даже если десять раз отказаться идти в компании того или иного кавалера, одиннадцатого раза не избежать! И что отказ, хоть и косвенный, озвучивать весьма неприятно.
Несколько раз Лана пыталась обратиться за помощью к Арисе, чтобы услышать хоть какой-то совет. Но та лишь в общих фразах выражала сочувствие и рекомендовала не забивать голову ерундой, а завести хотя бы одного постоянного парня. Причем в пример приводила себя. После недавнего убийства Ариса окончательно перебралась к Власу, и, как следствие, проблем с ненужными ухажерами не испытывала. Вот только Лане-то перебираться было не к кому! Так что приходилось терпеть.
Одним из последних предложение отметить Новый год вместе сделал Найр, даже коробочку шоколадных конфет подарил. Наверное, именно из-за этого подкупа полуэльфийка тогда замешкалась при подборе слов отказа. А ведьмак не стал дожидаться, когда девушка сообразит, ловко чмокнул ее в щечку и удалился со словами: «Ты подумай, я подожду». Но о чем было думать? Конечно, отказать! Вот только в тот момент Лана отчего-то растерялась и выдавить не очень честное «извини, меня уже пригласили» не смогла. А потом решила для начала сделать эти слова правдой.
Но надежды девушки пойти на бал под руку с Алеорном рухнули, когда в ответ на ее предложение эльф сообщил о том, что предпочтет остаться во время праздника невидимым. Мол, чтобы ничто работе не мешало. Доводов переубедить мужчину Лана за эти дни так найти и не смогла, так что оставалось только мучиться догадками о причинах отказа. Действительно ли это из-за контракта или есть еще какая-то причина? Подозрения девушки усиливались и из-за того, что после выходного они так ни разу не поцеловались. Алеорн ее даже не обнял!
От мрачных мыслей и предположений Лана отделаться не могла, а потому стала как никогда замкнута.
Совсем другая ситуация сложилась у Наташи. Если к Лане кандидаты так и липли, то красноволосую некромантку все обходили стороной. А уж после того, как до адептов дошел слух об отработке Кондрата, никто не разговаривал с «выскочкой-соблазнительницей» в принципе. При этом сам якобы соблазненный Наташей Анхайлиг был настолько занят расследованием убийства светлой, что тоже не обращал на девушку внимания.
— Вот ведь несправедливость! — в очередной раз, возвращаясь вечером к себе, вполголоса ругнулась Наташа. — Как будто я виновата! И убийство это еще…
Девушка осеклась, так как перед глазами вдруг помутнело, а потом коридор дрогнул и изменился, словно она стояла в другом месте. Темно. Тихо. Только одинокая женская фигурка с двумя русыми косами торопливо идет куда-то. Потом останавливается, словно что-то услышав. Хмурится. Подходит к одной из дверей, но, почти тотчас отпрянув, пытается отбежать подальше. И не успевает: из-за двери бесшумно выскальзывает затянутый в темное мужчина. Наташа только и смогла разглядеть жестко очерченный рот и бархатную полумаску. В следующий момент во взметнувшейся вверх руке убийцы, блеснул странный изогнутый кинжал, и русоволосая адептка, не успев даже вскрикнуть, упала на пол. На груди ее расплывалось кровавое пятно.
Наташа с шумом выдохнула и пришла в себя. Ее трясло от страха и навалившейся свинцовой усталости. Тяжело дыша, некромантка дрожащей рукой оперлась на стену и постаралась взять себя в руки. Что это сейчас было? Она видела убийцу? Если так, то, получается, Кассандру убили потому, что она что-то случайно услышала? Сообразить бы, из-за какой двери выскочил тот мужчина!
«Стоп. — Наташа оборвала сама себя. — Какая дверь? Да если кому-то станет известно, что я об этом знаю, убьют, как эту прорицательницу!»
Девушка оглянулась по сторонам уже с испугом. Здесь не книжные выдумки, а реальный мир. Страшный, полный убийц. И с ее талантом прорицания лучше не высовываться! Но что делать?
Анхайлиг.
Даже не задумываясь, Наташа со всех ног рванулась к тому, рядом с кем чувствовала себя в безопасности. «Только бы он был у себя!» — билась в ее голове одна-единственная мысль.
Наташе повезло. Некромант и впрямь находился в кабинете. А когда задыхающаяся от бега девушка буквально ворвалась к нему, резко захлопнув за собой дверь, в два шага оказался рядом.
— Наташа? Что случилось?
Тревожные нотки и искреннее беспокойство мужчины окончательно добили нервы красноволосой.
— Я т-такое ув-видела! — выдавила она, едва сдерживая надвигающуюся истерику.
— Что? — Некромант быстро усадил девушку в кресло. — Успокойся, пожалуйста, и объясни, в чем дело.
Давясь слезами, Наташа быстро пересказала свое видение. В ответ на это Анхайлиг задумчиво нахмурился.
— Свидетельницу убирали, значит? Любопытно.
— Любопытно?! — взвыла Наташа, окончательно теряя самообладание. — А если теперь меня как свидетельницу так же зарежут?!
— Ничего с тобой не случится, на тебе «каратель». И я всегда рядом. Только не плачь! Не плачь, говорю… вот демон, — почти простонал Анхайлиг. — Да что ж ты нервная такая! Наташа! Ната…
Пытаясь справиться со слезами, девушка услышала очередное ругательство, а потом увидела протянутый бокал с прозрачной жидкостью.
— Пей, — потребовал некромант.
Всхлипнув, Наташа послушно сделала большой глоток и тотчас закашлялась от обжигающей горло жидкости.
— Эт-то же не вода! — просипела она, едва дыша.
— Не вода, — с ухмылкой подтвердил Анхайлиг. — Я бы даже сказал, это ее полная противоположность.
Полная?! Это он что, ей троллий самогон подсунул?!
— С-су-э-э-дист! — сердито выдавила Наташа, все еще пытаясь нормально вздохнуть.
— Зато ты успокоилась, — ничуть не обиделся тот. — И, надеюсь, теперь мы сможем уточнить кое-какие детали.
— Ага, — просипела девушка. — Только голос себе верну!
— Ночь длинная, — успокоил Анхайлиг. — Я подожду.
И в подтверждение своих слов сел в соседнее кресло, расслабленно вытянув ноги. Впрочем, долго ждать мужчине не пришлось: уже через несколько минут Наташа взяла себя в руки и мрачно спросила:
— Так что ты хотел еще узнать? Я не так много и видела.
— Девочка моя, по сравнению с остальными прорицателями ты увидела демонову кучу всего, — довольно сообщил Анхайлиг в ответ.
— Это как? — не поняла Наташа.
— Вот так. — Магистр усмехнулся. — Видишь ли, на убийце было заклинание сокрытия.
— «Сокрытие»? — Наташа растерянно охнула. — Но это значит…
— Именно, — кивнул Анхайлиг. — Прорицатели не смогли увидеть вообще ничего, хотя пытались все эти дни. Мы предполагали, что убийца из темных эльфов, так как в основном на них лежит такое заклятие. Что только не перепробовали уже, а тут вдруг появляешься ты и рассказываешь мне все это. И, по твоим словам, убийца — человек. Будь на твоем месте кто угодно другой — не задумываясь, отправил бы на допрос к инквизиторам. Но, памятуя о твоем таланте вызнавать то, что не положено, верю на слово.
— Спасибо, — прошептала Наташа, теряя голос теперь уже от страха.
К инквизиторам она отчаянно не хотела. При одном упоминании о них в девушке неожиданно поднялась волна панического ужаса.
— Ну, чего испугалась? — заметив ее реакцию, проворчал Анхайлиг. — Говорю же, верю тебе. Ножичек убийцы меня заинтересовал, нарисовать сможешь?
— Да! — Наташа быстро кивнула и, схватив предложенные карандаш с листком бумаги, как можно тщательнее изобразила кинжал и странную вязь на лезвии. — Вот.
— Умничка, — взглянув на рисунок, похвалил некромант. — И откуда же ты такая взялась только?
— Э-э? — не нашлась что ответить Наташа.
— А и впрямь, откуда? — повторил Анхайлиг и задумчиво посмотрел на девушку. — Я ведь впервые встречаю столь сильный и странный дар, как у тебя, Наташа. Да и поведение твое весьма отличается от поведения остальных людей. Ты вежлива, но для тебя это неестественное состояние. Когда ты злишься или взволнованна, видно, что для тебя привычнее обращение на «ты». Ты совершенно не признаешь титулов и не различаешь их, значит, там, где ты выросла, их попросту нет. Ты знаешь о магии, в курсе запретных ритуалов, однако восхищаешься любой мелочью так, словно впервые столкнулась с магией вживую. И ты несколько дней назад впервые в жизни увидела дракона, словно всю жизнь прожила в глухой деревушке, а это, судя по всему сказанному, не так. В результате получается весьма интересное место: достаточно развитое и при этом без драконов, магии и монархии. Таких у нас просто нет. Какой вывод прикажешь делать?
Наташа сжалась на стуле, боясь поднять на Анхайлига глаза. Вот ведь… со своим любопытством! В логике мужику не откажешь. А если начнет дальше думать?
— Наташа? — Голос некроманта стал вкрадчивым. — Ничего не хочешь мне сказать?
Девушка молча замотала головой.
— Значит, мне продолжить?
— Нет! — Наташа испуганно уставилась на него. — Не надо, пожалуйста!
— Причина? — тотчас сощурился Анхайлиг.
— Я не могу рассказать, — выдавила она, на ходу судорожно подбирая подходящие объяснения. — Должно произойти несколько событий, которые нельзя менять. Никак. И там… в общем, ты там ничего не знаешь. Вот. Поэтому пока не могу.
— И сколько времени продлится твое «пока»?
— Двенадцать лет, — вспомнив одну из последних дат в книге, не задумываясь, выпалила Наташа.
— Не так и долго, — хмыкнул Анхайлиг. — Хорошо. Я подожду. Но потом мы этот разговор продолжим.
Наташа с облегчением кивнула, а потом вдруг поняла, что в книге о ней не было ни одного упоминания! А что это может значить, если все описанные там события реальны? Неужели ее вернут обратно? Или убьют?
От жуткого предположения девушка вздрогнула.
— Что опять? — мгновенно отреагировал Анхайлиг на смену ее настроения.
— Просто меня там тоже не было, — прошептала Наташа.
Лицо ее тотчас обхватили теплые ладони, и девушка столкнулась с неожиданно мягким взглядом.
— Ты вполне можешь просто уехать куда-то на это время. Если необходимо, чтобы здесь о тебе не было упоминаний, я это тоже вполне могу обеспечить. Не бойся, глупая, не дам я никому тебя убить, — чуть хрипловато сообщил он.
От звука этого голоса Наташа вздрогнула, а по телу побежали мурашки. Не в силах пошевелиться, она неотрывно смотрела на Анхайлига, глаза которого разгорались темным пламенем.
— Иди сюда. — Мужчина рывком привлек Наташу к себе, а потом горячие требовательные губы впились в ее рот.
Жарко, настойчиво, властно. Так целуют того, кто безоговорочно тебе принадлежит. И от осознания собственной беспомощности по телу девушки, вопреки логике, прошла волна острого желания. Не особо соображая, что делает, Наташа прижалась к мужчине, подчиняясь и отвечая на поцелуй…
Внезапно коротко, зло рыкнув, некромант резко отстранился. Девушка только растерянно хлопнула ресницами, а в дверь кабинета постучали. Анхайлиг поставил Наташу на пол, а потом с каменным лицом пошел открывать.
За дверью оказалась магистр Амалика.
— Ты занят? — едва взглянув на мигом опустившую от стыда и смущения голову Наташу, с каким-то злорадством в голосе полюбопытствовала светлая.
— Уже нет, — процедил некромант, кивком указывая девушке на выход. — Что случилось?