«Нет, я обязана повеселиться! Вот только с кем?» Лана огляделась по сторонам. Большинство групп легко делились на парочки, к таким присоединяться себе было дороже, только если не отличаешься особым видом мазохизма. Были, конечно, и отдельные кружки парней и девушек, но среди них полуэльфийка не наблюдала знакомых. Найра тоже видно не было, а где искать ведьмака, Лана не знала. Да и вряд ли он обрадуется девушке после всего случившегося, извинения, наверно, даже слушать не будет. Похоже, ей не остается ничего другого, кроме как покинуть праздник и смириться, что Алеорн победил. Кудрявая тяжело вздохнула и, понурившись, посмотрела в сторону выхода и вдруг увидела, что в зал вошла Наташа. Одна!
Тихо возликовав, Лана нацепила на лицо улыбку и направилась к подруге. Хоть какое-то время, пока рядом с Наташей не объявился Анхайлиг, но кудрявая повеселится!
— С Новым годом! — приблизившись, громко поздравила Лана некромантку.
Наташа испуганно вздрогнула и лишь через мгновение, узнав Лану, натянуто улыбнулась.
— И тебя тоже, — произнесла она, оглядываясь в пустой коридор.
Лана проследила за взглядом подруги и сразу сникла, догадавшись, что та определенно кого-то ждет.
— Ты не переживай, придет Анхайлиг, я не буду вам мешать, — спокойно проговорила кудрявая, с трудом подавив вспыхнувшую досаду. — Но пока, может…
Договорить полуэльфийка не успела, из толпы вынырнул улыбающийся Кондрат и нагло ее перебил:
— Привет девчонки!
Блеск в глазах ведьмака и чуть более резкие движения свидетельствовали не об одном выпитом стакане горячительного. Девушки постарались удержать нейтральное выражение лиц и вежливо кивнули, хотя видеть Кондрата в подпитии им было не слишком приятно.
— Ланка, классное кольцо! — тем временем оценил парень, глядя на руку полуэльфийки. — Твой парень подарил?
— Нет. — Лана тихо скрипнула зубами. — Родственники.
— А-а, — понятливо кивнул ведьмак и, переключив внимание на Наташу, присвистнул: — Ничего себе ожерелье! Тоже родственники постарались?
— Ну-у, как сказать, — замялась та.
Разговор прервали неожиданно усилившиеся звуки музыки, а к центру зала мимо троицы потянулись на очередной танец пары. Провожая их взглядами, Лана и Наташа одновременно с легкой завистью вздохнули.
— Знаете, — вновь привлекая к себе внимание, заговорил ведьмак. — Я ведь вам тоже подарки приготовил. Лан, ну ты помнишь, я обещал? Пойдемте со мной, а?
— Пошли. — Полуэльфийка грустно кивнула, понимая, что танцевать сегодня ей все равно не с кем.
— Наташа? — Кондрат пристально посмотрел на некромантку. — Ты ведь согласна пойти со мной?
— Ну почему бы и нет? — неопределенно пожала плечами Наташа. — Если ненадолго.
— Пожалуйста, скажи, что согласна! Мне это очень важно! — настойчиво попросил Кондрат.
— Согласна, согласна, — успокоила Наташа и улыбнулась.
Обижать ведьмака, тем более что он, видимо, искренне хотел что-то приятное сделать, она отказом не стала.
— Отлично! — Парень с облегчением вздохнул и подхватил девушек под руки.
Потом вдруг резко подался вперед, и…
Единственный шаг, который девушки по инерции сделали за своим «ухажером», преобразил окружающее пространство до неузнаваемости.
Сумеречный склад, на котором они оказались, сильно отличался от шумного актового зала. Старое помещение с прогнившими досками и с толстым слоем пыли одним только своим видом вызывало непреодолимое желание чихнуть.
«Телепорт?» — мелькнула у кудрявой запоздалая мысль. Но поинтересоваться, что происходит, Лана не успела.
За спинами появившейся троицы скрипнул пол, и Кондрат одним сильным движением развернул девушек лицом к встречающим. Несколько вооруженных мужчин в темных одеждах с высоким темноволосым мужчиной во главе пристально осматривали прибывших.
— Вот ваши девчонки, — отступил ведьмак, подталкивая опешивших Лану и Наташу к незнакомцам.
— Почему обе? — поинтересовался темноволосый предводитель, окинув троицу цепким холодным взглядом.
— Извини, Захар, но так и не смог выбрать, — пожал плечами Кондрат. — Вот и решил обеих взять. У них такие подарки…
— Ладно, разберемся. — Обрывая оправдания, мужчина махнул рукой и приказал: — Вяжите их, и ошейники не забудьте.
В следующее мгновение наемники ухватили растерянных девушек за руки. Опомнившаяся первой Лана попыталась вырваться, но слишком неравны были силы. Двое здоровых мужчин одновременно, как в тиски, зажали хрупкую полуэльфийку, а третий сноровисто опутал ее веревками. А Наташа и вовсе ничего сделать не успела: пока сообразила дернуться, ее уже скрутили. После этого девушек оттащили к стене и сгрузили на пыльный пол, а один из похитителей быстро защелкнул на каждой из них по массивному ошейнику. Мир в глазах подруг на миг исчез и появился вновь уже без малейших признаков магии.
Лана несколько раз моргнула, пытаясь вернуть себе хотя бы ночное зрение, но тщетно. Кудрявая беспомощно посмотрела на Наташу, но та, понятное дело, помочь ничем не могла. Только одними губами прошептала: «Артефакт».
Все еще по инерции дергаясь, Лана хотела позвать на помощь, но потом поняла: бесполезно. Алеорна поблизости нет, ведь иначе похитители были бы уже мертвы. А Лана корила себя за свою глупость, признавая, что он был безоговорочно прав и ей следовало вообще остаться в своей комнате!
Осознание этого факта перепугало кудрявую еще больше. Ведь все нападавшие до сих пор хотели ее смерти. А значит, и эти тоже? Но при чем тогда здесь Наташа?
«Кондрат что-то говорил про выбор, так неужели они и сами не знают, кто им нужен? Столько времени охотились, а теперь сомневаются? Или им что-то нужно?» — лихорадочно размышляла Лана, но никаких дельных идей в голову не приходило.
— Кондрат, — окликнул в это время ведьмака Захар. — Не стой столбом, разбей уже маяк.
— Зачем? Ведь артефакт перехода по-прежнему у меня находится, — удивился тот, но все же отошел в сторону и раздавил что-то поблескивающее на полу.
— В этом деле лучше перестраховаться, — наставительно проговорил мужчина, а потом уточнил: — Так что с девчонками?
— Да сам посмотри. — Кондрат ткнул в Лану и Наташу пальцем. — На одной кольцо, на другой ожерелье. Обе подтвердили, что это подарки, стоимость которых я даже примерно оценить не возьмусь. Ну и как тут было выбрать?
Захар подошел ближе, прищурился, оглядывая драгоценности, а потом уважительно присвистнул.
— Н-да, — протянул он. — Если кто-то пытался нас запутать, то ему определенно это удалось. Ну, девушки, сами признаетесь, кто из вас двоих дочь Ульриха?
— О-о? — изумленно округлила глаза Наташа.
— Э-э? — непонимающе захлопала глазами Лана.
— Потрясающие актрисы. Обе, — с ухмылкой оценил Захар. — Но мы, так или иначе, это выясним. Горг, свяжись с вампиром. Нам все-таки понадобится его помощь.
— Угу, — один из наемников кивнул и направился куда-то в глубь склада.
— Следи за ними, — обернувшись к Кондрату, приказал Захар, а сам отошел к остальным наемникам, обсуждать возможные варианты отхода и затраты на драконов.
Бывший сокурсник увлеченно вслушивался в разговор «старших» и на девушек внимания практически не обращал. Воспользовавшись удачным моментом, Лана попыталась высвободить руки, однако путы оказались слишком тугими. В результате девушка лишь натерла запястья, и теперь они горели огнем. Быстро оглядевшись по сторонам в поисках чего-нибудь острого, Лана расстроенно выдохнула.
— Вот ведь демон! И магии-то никакой не осталось! Я даже в темноте не вижу! — вполголоса прошипела она. — Что за дрянь на нас нацепили?
— Это ошейники Отвращения, — тихо пояснила Наташа. — Блокируют любую магию. Довольно дорогие и редкие артефакты, кстати, так что нас явно не любители схватили.
— Да я уж поняла. — Лана поморщилась.
Внезапно разговор наемников оборвался, и подруги, испуганно умолкнув, вгляделись в полумрак.
— Приветствую, лорд Антуан, — с почтением произнес Захар, а вслед за этим из темноты к наемникам подошел высокий статный мужчина.
Его каштановые волосы были собраны в хвост, поэтому холодный профиль и надменный изгиб губ Наташа с Ланой смогли оценить в полной мере. «Вампир, — одновременно догадались подруги. — Причем, судя по дорогой одежде и обращению, явно не простой, а высший».
— Смотрю, без моей помощи все-таки не смогли обойтись, — вместо приветствия констатировал Антуан.
Захар кивнул в знак согласия и пояснил:
— Да, в этот раз у нас действительно проблема, осталась надежда лишь на ваше умение чувствовать кровь. Хотя если вторая девчонка тоже окажется полуэльфийкой…
— Не впадайте в панику раньше времени, — спокойно посоветовал вампир и подошел к мгновенно замершим от страха девушкам ближе.
Быстро скользнул по Лане, перевел взгляд на Наташу… и вдруг хищно, жадно уставился на ее грудь. Глаза Антуана сначала недоверчиво расширились, но тут же радостно вспыхнули.
— Неужели он на это решился? — почти восхищенно пробормотал высший, а потом резко выпрямился и обернулся.
— Вам нужна блондинка, Захар, — произнес он.
«Алеорн, спаси!» — мысленно взмолилась Лана. Здравый смысл подсказывал, что это бесполезно и надо искать пути к спасению самой, но вот паника не давала нормально думать, затапливая все естество безудержным страхом перед смертью.
— Хм? — Наемник с подозрением прищурился. — Вы уверены?
— Абсолютно, — подтвердил Антуан. — Во-первых, в рыжей девушке нет ни капли эльфийской крови. А во-вторых, я знаю ожерелье, которое на ней надето. И точно знаю, кому оно принадлежит.
— И?
— Это «Слеза Тьмы», фамильное ожерелье герцогов Террано, — с улыбкой ответил высший. — А ваша девчонка вроде как принцу Карминии обещана была, так что никак не может быть невестой Анхайлига.
— Какому принцу?! — охнула Лана, не веря собственным ушам.
Она принцесса? И жених из ее воспоминаний — наследник карминского престола? Да быть такого не может!
— Какой невестой?! — поперхнулась Наташа.
От одной только мысли, что вампир прав, у некромантки даже страх ненадолго отступил. Слишком невероятно!
— Значит, дочь Ульриха ты, — довольно уставился Захар на Лану. — Ну, здравствуй, принцесса.
— Уважаемый, — вежливо начала Лана, — вы ошибаетесь. Я не знаю никакого Ульриха.
— Разумеется, не знаешь, — фыркнул Кондрат. — Ты ж амнезичка.
Увидев ухмылку ведьмака, Лана скрипнула зубами. И этого гада она отмазывала перед Наташей и Алеорном?!
— Продажная скотина! А я еще считала тебя другом! — не сдержавшись, с яростью процедила полуэльфийка.
Ничуть не обидевшись, парень улыбнулся и доверительно сообщил:
— Понимаешь, Лана, ты классная девчонка, но я слишком люблю деньги.
— Недолго тебе их любить осталось! — рыкнула девушка в ответ. — Нас найдут! Всю Леорию перероют, но найдут! И тогда…
Остаток фразы полуэльфийки потонул в дружном мужском хохоте. Лана растерянно стихла, не понимая, чему так радуются похитители, а вот Наташа мгновенно насторожилась в нехорошем предчувствии.
— Детка, с чего ты решила, что мы еще в Леории? — отсмеявшись, проговорил Кондрат.
Сердце Ланы испуганно сжалось.
— И что теперь? — сипло уточнила кудрявая. — Убьете меня?
— Над этим вопросом я еще думаю, — неожиданно сообщил Захар. — Понимаешь ли, с одной стороны, заказчик предложил за твою смерть весьма хорошую сумму. Но, с другой стороны, и выкуп за тебя можно получить не меньший. Осталось лишь решить — что выгоднее?
Мужчина холодно усмехнулся, отчего Лана испуганно сглотнула. А вот у Наташи при очередном взгляде на наемника, внезапно потемнело в глазах. Мгновение, и она словно наяву увидела, как Захар пожимает руку какому-то пожилому сухощавому мужчине в дорогом костюме и с рубиновыми запонками. Странно, но лицо этого мужчины показалось ей смутно знакомым…
Видение прервалось. В висках застучали молоточки боли, и Наташа судорожно вздохнула. У нее было видение? Но ведь на ней ошейник! Как такое возможно?
Задуматься над странным фактом девушке не дали, так как Захар подошел ближе и, откровенно ее разглядывая, задумчиво произнес:
— Эх, ведь красивая девка.
От предвкушающей улыбки наемника Наташу пробил холодный пот, а по спине побежали мурашки.
— Не советую, — послышался насмешливый голос Антуана. — Если не хочешь остаться без своего хозяйства насовсем.
— С чего это?
— Артефакт. Среди прочего на нем подвешено и проклятие супружеской неверности. Проще говоря, спать с девчонкой может только его хозяин, а остальным… гм… будет очень нехорошо, — ответил вампир и хохотнул.
— Вот ведь, мать его. — Наемник досадливо сплюнул и отошел. — И чего мне теперь с этой девкой делать, раз она ни на что не годится? Убить, что ли?
Наташа перепуганно вжалась в грязную стену.
— Ну почему же. — Антуан прищурился. — Захар, раз она вам все равно не нужна, я могу предложить сделку: отдайте девушку мне. Взамен я готов даже не брать с вас плату за услуги.
— Согласен, — сразу кивнул Захар. — Забирайте. Правда, зачем вам она?
— Человек, ты хоть примерно себе представляешь, сколько вампиров убил Охотник? — вкрадчиво произнес высший. — Отомстить ему хочет каждый из нас. И эта девчонка — настоящий подарок богов.
— Убьете ее? — хмыкнул мужчина.
— Не сразу. — Вампир приблизился и, нежно проведя пальцами по щеке вмиг окаменевшей от ужаса Наташи, пообещал: — Перед этим она испытает столько, что умолять будет о смерти.
— Послушайте, это ошибка, — залепетала девушка. — Я не невеста! Мне никто предложения не делал…
— Ты еще скажи, что не Анхайлиг тебе алмаз на шею надел, — хохотнул Антуан.
Наташа вздрогнула, однако возразить высшему не смогла, ведь ожерелье она и впрямь получила от некроманта. Но тот и словом не обмолвился, что подарок имеет настолько большое значение!
— Что ж, значит, мы в расчете, — подвел итог Захар и предложил: — Можем даже предоставить вам лошадь для транспортировки девушки.
— Не переживайте, — отмахнулся Антуан. — Для экстренных случаев у меня есть артефакт портала с привязкой к замку. Лучше о маскировке своей принцесски беспокойтесь.
Вампир быстро подхватил Наташу и закинул себе на плечо. Испуганная девушка лишь сдавленно пискнула. Брыкаться связанной, да в стальной хватке, оказалось невозможно.
— Отпусти ее, кровосос! — в бессильной злобе крикнула Лана, но высший даже не обернулся, а спустя мгновение растворился в портале.
В первый момент, когда девушки вместе с Кондратом исчезли, Алеорн не мог поверить собственным глазам. Он не успел! Эльф с силой сжал кулаки.
Если бы он не отвлекся на борьбу с собственным гневом, то, возможно, придал бы большее значение разговору Кондрата и девушек. Но в тот момент из головы Алеорна не выходил мимолетный поцелуй Ланы и ведьмака. Старшекурснику неимоверно повезло, ибо лишь остатки самоконтроля не позволили эльфу свернуть парню шею. В какой-то момент собственная реакция даже показалась Алеорну ревностью, но эту крамольную мысль эльф практически сразу отбросил. Просто в свете последних событий обязанность блюсти моральный облик подопечной оказалась особо неприятной и раздражающей. Потому что Лана вполне могла в отместку решить теперь вешаться на каждого встречного!
Да и демонов Кондрат настолько примелькался своей любовью к Наташе, что не вызывал у Алеорна, настроенного на отлов потенциальных ухажеров полуэльфийки, никаких подозрений. Впрочем, причины теперь не имели значения. Стоило поторопиться известить Виттора о случившемся и немедленно начать поиски.
Сосредоточившись на этой мысли, Алеорн развернулся к выходу и тут же увидел быстро приближающегося Анхайлига.
— Где они? — едва оказавшись рядом, почти прорычал некромант.
— Кондрат порталом увел, — мрачно ответил эльф.
Лицо магистра потемнело от гнева. От одной только мысли о том, что кто-то посмел забрать принадлежащую ему женщину, в жилах некроманта вскипела кровь. А в следующее мгновение рядом из сверкнувшей спирали светлого портала появился Виттор. Быстро оглядев шумный зал, архимаг с напряжением уточнил: