— Анхайлиг?
— Похитили, — коротко процедил тот и глубоко вздохнул, с трудом восстанавливая над собой контроль.
— Обеих? — Виттор недоверчиво приподнял брови. — Но на Наталье был подвешен «каратель»!
— Она согласие дала, — холодно откликнулся Алеорн.
— А ты где был в это время? — зло рыкнул Анхайлиг, попутно считывая из окружающего пространства последние события.
— Там, где и положено. Но даже я не могу отреагировать быстрее сработавшего портала! — не менее зло откликнулся Алеорн.
— Хватит. Сейчас главное — девушек найти, пока они живы, — вклинился в перепалку Виттор. — Я позвал Нинелию, прорицатели уже идут.
— Какого демона их вообще обеих похитили? — Анхайлиг скрипнул зубами. — Ланатиэль всегда хотели только убить. Так с чего такая возня и зачем им Наталья?
— Видимо, они в растерянности, — медленно произнес задающийся тем же вопросом Алеорн. — Ведь о Наталье тоже ничего не известно. Кроме того, ее так же усиленно охраняют. Ну и дорогие подарки и ей, и Лане одновременно усложнили ситуацию.
— Ты о чем? — Виттор нахмурился. — Эллинэль не стала бы так подставлять свою дочь.
— Подарок от Ульриха. — Алеорн поморщился. — Он решил, что не может оставить ребенка без подарка на Новый год, тем более и так страдающего от потери памяти.
— И что за подарок? — вкрадчиво уточнил архимаг.
— Перстень из королевской изумрудной парюры.
Виттор с шумом выдохнул, а Анхайлиг и вовсе не удержался от ругани.
— Идиот венценосный, он бы ей еще корону прислал! — прошипел некромант, а потом требовательно посмотрел на Виттора. — Выставляй всех отсюда, работать мешают.
Спорить архимаг не стал: требование и впрямь было справедливым. Поэтому, не теряя времени, Виттор прошел в центр помещения и повелительно поднял руку, привлекая всеобщее внимание. Когда музыка стихла, а веселящиеся адепты сосредоточились на главе Академии, тот, благодушно улыбнувшись, проговорил:
— Я хочу объявить о некоторых перестановках в расписании бала. Сейчас факультет элементалистики будет давать праздничный фейерверк, поэтому прошу всех пройти во двор Академии. С Новым годом!
После этих слов послышались радостные выкрики, и разноцветная толпа вереницей потянулась на выход. Фейерверк всегда был красочным зрелищем, и пропускать его никто не желал. А еще надо было занять удачные места! Так что актовый зал опустел достаточно быстро. Остались лишь Виттор с Анхайлигом и Алеорном да несколько сосредоточенных прорицателей во главе с Нинелией.
— Ну? — едва та отошла от своей группы, поторопил Виттор. — Что-нибудь выяснили?
— К сожалению, нет. Девушек очень хорошо скрыли от поиска. — Глава факультета прорицателей сокрушенно покачала головой. — Могу точно сказать лишь одно: живыми их не отпустят.
— Как будто мы сами об этом не догадались, — резко откликнулся Анхайлиг. — В последнее время от твоего факультета никакого проку, Нинелия!
— Мы, знаешь ли, не всесильны! — Прорицательница сердито выдохнула. — Что я могу сделать, если на девушках надеты ошейники Отвращения, а маяк портала уничтожен? Их невозможно найти! Невозможно!
Анхайлиг яростно прищурился.
— От меня еще никто не уходил, — процедил он, и реальность вокруг некроманта подернулась темной дымкой.
Прикрыв глаза, Анхайлиг сосредоточился на подаренном Наташе артефакте. Бриллиант ощущался слабо, искаженно. Он мерцал, то появляясь, то угасая: видимо, насчет ошейника Нинелия и впрямь была права. Однако даже такого слабого маячка некроманту хватило для того, чтобы сопоставить остаточное эхо портала с конечной точкой выхода. Анхайлига не зря во время войны прозвали Охотником. Он, пожалуй, единственный мог восстановить практически любой портал и пройти по следу своей жертвы.
Подчиняясь воле некроманта, рассеянные в магическом пространстве осколки, словно мозаика, постепенно складывались в единый узор сложной спирали с привязкой к новой точке выхода. Не обращая внимания ни на что, Анхайлиг работал почти полчаса, а потом вдруг победно усмехнулся и исчез.
Все это время неотрывно наблюдавшие за его действиями Виттор и Алеорн переглянулись.
— Теперь остается только ждать, — сказал архимаг в ответ на невысказанный вопрос эльфа и недовольно добавил: — Разочаровал ты меня, Алеорн. Может, убийца ты и хороший, но как охранник явно оплошал. И, надеюсь, твоя ошибка не будет стоить девушке жизни, — заключил Виттор и направился к выходу из зала.
А темный эльф смотрел вслед удаляющемуся архимагу и пытался побороть страх, который ледяными тисками сковал сердце. Пожалуй, впервые за очень долгое время Алеорн боялся. Боялся за девушку, которую обязан был оберегать и к которой совершенно неожиданно для самого себя привязался. Только теперь, потеряв ее, Алеорн окончательно это осознал. Какого демона он упрямился? Стоило лишь согласиться и пойти на бал вместе с Ланой и ничего подобного бы не произошло!
Но теперь думать об этом поздно. Остается лишь судорожно сжимать кулаки и ждать. Ждать неизбежного, надеясь на лучшее.
И в этот момент вопрос невыполненного контракта Алеорна волновал в последнюю очередь. Лишь бы Лана была жива.
Когда вампир с Наташей исчезли, сердце полуэльфийки болезненно сжалось, а по щекам потекли слезы. Мысль, что она видела подругу в последний раз и что из-за нее Наташу теперь будут пытать вампиры, набатом билась в голове, заставляя злиться на собственное бессилие.
Лана резко перевела взгляд на стоящего рядом Захара. Мужчина довольно усмехался, и полуэльфийку охватил гнев. Если бы не этот наемник и его сомнения, Наташа бы сейчас находилась в Академии!
— Ненавижу, — зло прошипела Лана и в подтверждение наградила похитителя смачным плевком, на удивление метко попав тому на куртку.
Улыбка Захара моментально исчезла, а глаза потемнели от гнева. Не говоря ни слова, он подскочил к девушке и замахнулся. Пытаясь укрыться от неизбежного удара, Лана зажмурилась, инстинктивно сжала кулаки и внезапно ощутила, как тоненькое колечко-артефакт на ее руке резко нагрелось. А в следующее мгновение кудрявая полуэльфийка провалилась куда-то в темноту.
Короткий полет закончился ударом о землю и хрустом ломающихся под весом девушки веток. От пронзившей тело боли Лана сдавленно вскрикнула и быстро открыла глаза. Без ночного зрения да и из лежачего положения что-либо рассмотреть особо не получилось: только ночной лес и ни единой души вокруг.
Хотя последнее оказалось спорным.
— Ланатиэль? — изумленно уточнил появившийся рядом с девушкой словно из ниоткуда темный эльф.
Ростом он не уступал Алеорну, да и рукояти мечей за спиной незнакомца как две капли воды походили на знакомые девушке мечи. Лана испуганно дернулась. Сбежать от одних убийц и попасть к новому?! Только с ее везением такое могло произойти! Хотя…
Внезапное осознание, что ее назвали каким-то другим именем и прямо сейчас вроде бы убивать не собираются, слегка снизило уровень паники.
— Мы знакомы? — Лана одновременно с надеждой и страхом посмотрела на мужчину. — Простите, я не помню, ничего не помню! Пожалуйста, помогите мне!
Эльф задумчивым взглядом скользнул по ней и, неожиданно улыбнувшись, присел рядом.
— М-да, — оценив, как связана девушка, сочувственно протянул он и достал нож.
Лана тотчас напряглась, но, когда незнакомец начал аккуратно разрезать путы, облегченно выдохнула:
— Спасибо.
— Не за что. Меня зовут Астаниэль Элладил Даэрон, элдер третьего дома темных эльфов, — развязывая Лану, представился мужчина. — И да, мы были знакомы. Что с вами произошло?
Неожиданно для самой себя Лана всхлипнула, но все же постаралась пересказать историю своих горестей. При этом кудрявая старалась не думать, что ее могут найти, ведь отследить портал Захар и его люди вряд ли смогут. «Демоново кольцо! Ну почему никто не предупредил, что оно еще и перемещать может?» — объясняя Астаниэлю, каким образом очутилась в лесу, одновременно сокрушалась полуэльфийка. Да если бы она знала заранее, то, возможно, смогла бы спасти и Наташу!
Боль снова кольнула сердце Ланы, а глаза защипало от слез. Быстро себя одернув, Лана предпочла сохранить надежду. Если быстро добраться до Академии и рассказать все Анхайлигу, он может успеть спасти подругу, прежде чем ту замучают до смерти.
А Астаниэль тем временем, слушая сбивчивый рассказ девушки, едва сдерживал радостное возбуждение: удача сама пришла к нему в руки! Встреча с взбалмошной принцесской-полуэльфийкой из пятого дома стала просто подарком судьбы. Если эта девчонка умрет, Алеорн наконец получит серьезное пятно к своей репутации!
Однако дочь все же признал Ульрих. И если кто-то хотя бы заподозрит, что дом Даэронов виновен в ее смерти, проблемы будут огромны.
— Так вы поможете мне вернуться в Леорскую Академию? — Зеленые глаза Ланы умоляюще смотрели на него.
«В конце концов, возможность ткнуть Алеорна носом в задание, которое он провалил бы, если бы не Астаниэль, и неизбежная огласка тоже дорогого стоят. Да и благодарность Ульриха с поддержкой пятого дома лишними не будут», — решил Астаниэль и широко улыбнулся.
— Конечно, милая Ланатиэль. Даже не сомневайтесь, — заверил он и, сорвав последние веревки, помог девушке подняться.
Лана облегченно выдохнула и размяла порядком затекшие руки.
— Спасибо, — поблагодарила кудрявая, а потом с робкой улыбкой полюбопытствовала: — Так где мы сейчас находимся?
— В окрестностях Кровеля, — ответил Астаниэль и сразу пояснил: — Кровель — это большой торговый город, он находится восточнее Леории, всего в нескольких часах полета на дракон-экспрессе. Если будем идти всю ночь, то, думаю, к утру доберемся до драконьей лощины Кровеля, и уже после обеда вы окажетесь в Академии.
— Это замечательно! — обрадовалась было Лана, но потом с сомнением оглядела себя.
Длинное платье, туфли на высоком каблуке… в таком по лесу особо не походишь!
— Платье, к сожалению, придется слегка модифицировать, — заметив взгляд девушки, подтвердил Астаниэль. — Впрочем, как и туфли. Надеюсь, они вам не слишком дороги?
— Нет. — Лана решительно мотнула кудрявой головой. — Делайте, как считаете нужным.
В ладонь эльфа мгновенно скользнул уже знакомый Лане кинжал. Несколькими неуловимо быстрыми, летящими движениями Астаниэль укоротил платье девушки почти до колен, а потом попросил туфли. Не прошло и пары секунд, как те с сухим треском лишились каблуков.
— Ну что ж, полагаю, теперь можно и в путь, — понаблюдав, как Лана надела туфли и несколько раз для пробы подпрыгнула, констатировал Астаниэль.
— Можно, — довольно подтвердила кудрявая. — Я так рада, что меня к вам портал перебросил!
Астаниэль лишь улыбнулся и жестом предложил следовать за ним. Правда, уже через пару шагов девушка запнулась о незаметный в темноте корень и чуть не пропахала носом землю. Эльф каким-то чудом успел подхватить Лану, и та благодарно выдохнула:
— Спасибо. Вы такой внимательный и вежливый. Совсем не похожи на Алеорна.
«Как же мне повезло с Астаниэлем встретиться! — мысленно порадовалась кудрявая, понимая, что без провожатого ей пришлось бы тяжко. — А вот Алеорн в подобной ситуации вряд ли согласился бы изменить свои планы и довести девушку до дома. Ведь это не оговорено условиями контракта!»
— Пожалуй. — Эльф усмехнулся, перехватывая Лану за локоть и продолжая путь. — Алеорн весьма заносчив.
— Вы его знаете?
В глазах девушки мелькнуло неприкрытое любопытство. Занятно, неужели Алеорн ей нравится? «Что ж, — Астаниэль мысленно усмехнулся, — тем интереснее будет беседа». И уже вслух подтвердил:
— Разумеется. Правда, дома наши не слишком ладят. Впрочем, Алеорн вообще ни с кем не ладит. Я даже удивлен, что он согласился на вашу охрану.
— Почему это? — Лана напряглась.
— Вы были в ссоре. Алеорн оскорбил вас однажды на серьезном приеме и отказался извиняться. — Астаниэль пожал плечами. — Более того, когда вы выказали недовольство по этому поводу, за ваши же слова пришлось извиняться вашему дому.
— Не может быть! — Девушка недоверчиво охнула. — Но ведь он… он все-таки меня охранял!
— Боюсь даже представить, какую сумму Алеорн за это потребовал. — Темный эльф покачал головой и тут же сочувственно посмотрел на Лану. — В любом случае не волнуйтесь: он ведь взялся за работу. Алеорн — лучший. И невыполненных контрактов у него не бывает.
— Лучший? — Кудрявая грустно вздохнула. — Но меня все же похитили, и теперь я здесь. Сейчас вы помогаете мне, а не Алеорн. Причем ничего не требуя взамен.
— Моя слабость, — признался Астаниэль с видимой неохотой. — Я все же не настолько расчетлив, потому, наверное, наш дом до сих пор и третий. Впрочем, не важно. — Эльф мотнул снежно-белой головой, словно отгоняя неприятные мысли.
Неприятные мысли охватили и Лану. Значит, они с Алеорном не ладили? И уж не поэтому ли тот все время так холоден? Но как тогда объяснить все произошедшее в гостинице? И ту проведенную вместе ночь в Академии? Неужели Алеорн… играл?
От такого жуткого предположения Лана вздрогнула, а на душе девушки стало тяжело и гадко. Воспользовался ее беспомощностью и развлекался, наслаждаясь тихой местью? «Нет, не верю! — воспротивилось все внутри нее. — Не может такого быть! Этот Астаниэль, видимо, что-то не так понял! Или попросту лжет. Но как проверить?»
— Астаниэль, — осторожно позвала Лана. — Простите за глупый вопрос, но раз уж мы знакомы, вы случайно не знаете, я вегетарианка или нет?
В глазах эльфа отразилось искреннее недоумение.
— Нет, конечно, — мотнул головой Астаниэль. — Я вообще не знаю ни одного темного эльфа-вегетарианца, Ланатиэль.
— Понятно, — выдохнула девушка.
В душе Ланы назревал бунт. «Играл! Играл! А я вела себя как последняя дура! Верила, надеялась, любила…»
— Хотя многие девушки во время беременности, бывает, ограничивают себя в мясе, — задумчиво добавил Астаниэль, словно не замечая ее терзаний. — Существует специальная калорийная овощная диета, если для вас это так важно. Но точнее о ней вам лучше узнавать у Алеорна.
— Почему у него? — кусая губы, механически спросила Лана.
— Ну, у меня детей пока нет, — усмехнулся эльф.
— Гхм?.. — От этой новости Лана споткнулась и закашлялась. — То есть у Алеорна еще и дети имеются?! — ошарашенно воскликнула она, совершенно утратив над собой контроль и даже не обратив на это внимания.
— Ну да, сын, — охотно подтвердил Астаниэль. — Это и неудивительно в общем-то в его возрасте и при его известности, — добавил он и заботливо уточнил: — Лана, вы в порядке?
— В полном! — со злостью рыкнула девушка, ускоряя шаг.
О, Алеорну безумно повезло, что в этот момент его не было рядом, иначе обуреваемая болью и яростью полуэльфийка попросту бы вцепилась ногтями в его лицо.
Выйдя из портала, Антуан не слишком заботливо сбросил Наташу на пол. Девушка охнула, но тотчас испуганно стихла, судорожно оглядываясь по сторонам. Просторный холл, в котором они оказались, был пуст и погружен в полумрак. Единственный источник света — виднеющаяся сквозь огромный витраж над лестницей луна не давала достаточного обзора. Непривычные к темноте глаза Наташи только и смогли выхватить цепочку колонн да ниши, в которых угадывались то гобелены, то широкие проходы.
Взгляд девушки вновь метнулся к вампиру. А тот неожиданно вытащил кинжал и полоснул себя по руке. Потом обмакнул пальцы в собственную, почти черную кровь, и, быстро склонившись над замершей Наташей, мазнул по ожерелью.
— Uinculum rumpitur sanguine eorum, — прошептал Антуан и лишь после этого с облегченным вздохом выпрямился. — Вот так-то лучше, — удовлетворенно произнес высший. — Теперь Охотнику артефакт не засечь.
— Что? — невольно удивилась Наташа. — А разве раньше…
— Да, раньше мог, что наверняка и сделал. — Высший фыркнул. — В общем, наемникам я не завидую. Однако сейчас связь разорвана, так что тебя он уже не обнаружит.
— Он узнает, кто меня похитил! Наемники знают ваше имя и лицо!