— И тебе дня доброго, — подхватив ту, спокойно произнес Астаниэль. — Да, можешь не благодарить, Алеорн. Хотя о чем это я? Ты ведь и не собирался.
— А за что мне тебя благодарить? — откликнулся Алеорн вмиг заледеневшим голосом. — За то, что ты в очередной раз сделал что-то ради собственной выгоды?
Лана ошарашенно взглянула на своего охранника. Как можно быть таким черствым?! Да если бы Астаниэль не помог, она бы до сих пор лежала связанная в окрестностях Кровеля!
— Не стоит мерить поступки других только по себе, Алеорн! — выходя из-за спины эльфа, обвиняюще проговорила Лана. — В отличие от тебя Астаниэль мне действительно помог просто так и ничего взамен не потребовал.
После чего кудрявая развернулась к провожатому и, извиняясь, добавила:
— Не слушайте его. Если бы не вы, я бы сюда не добралась.
— Рад был помочь, — мурлыкнул Астаниэль, а отметив, как зло прищурился в этот момент Алеорн, добавил: — Если вам еще когда-нибудь потребуется помощь, вы всегда можете на меня рассчитывать. Обещаю, помогу и без… гм… контракта.
Зеленые глаза полуэльфийки вспыхнули благодарностью.
— Спасибо, — искренне произнесла Лана.
— Не за что. Всего наилучшего, Лана, — мягко улыбнулся Астаниэль и легко коснулся губами руки девушки, с удовлетворением замечая во взгляде Алеорна неприкрытое бешенство.
«Поздно. — Старший сын третьего дома ликовал. — Просчитался ты, мой давний враг. Девчонка не верит тебе. Уже не верит».
Выпустив ручку смущенной полуэльфийки и не дожидаясь ответа, Астаниэль поспешил удалиться.
Лана не стала его задерживать, ведь мужчина и так ради нее отложил свои дела. К тому же хотелось побыстрее избавиться от ошейника и полученных во время приключения ссадин. И с тем и с другим вполне мог помочь архимаг, так что девушка быстро развернулась и поторопилась к Виттору, стараясь не обращать внимания на Алеорна. Правда, это было не так-то просто: эльф следовал за ней тенью и растворяться под маскировкой явно не намеревался.
Холодно-отстраненный вид мужчины причинял Лане боль. Она полагала, что после всего услышанного возненавидит Алеорна, но, когда первая злость утихла, в душе полуэльфийки поселились лишь горечь и осознание собственной ненужности.
Обуреваемая неприятными мыслями, Лана влетела в кабинет архимага и лишь здесь вернулась в реальность.
— Ой, простите, я, кажется, не постучалась, — виновато произнесла она. — Если вы заняты…
— Лана! Слава Двайне, вы нашлись! — неожиданно перебил девушку архимаг, быстро поднимаясь с кресла. — Как? Откуда?
— Мне один темный эльф помог, — ответила слегка опешившая от такой бурной реакции девушка. — Астаниэль из дома Даэноров. Он меня в окрестностях Кровеля нашел.
— Присаживайтесь, — предложил Виттор и поспешил к полуэльфийке. — Давайте снимем с вас этот ошейник, и вы мне все расскажете.
Лана послушно опустилась в предложенное кресло и задрала подбородок, чтобы Виттору было легче избавлять ее от «украшения». Спустя пару секунд под руками архимага артефакт тихо щелкнул и выпустил девушку из плена.
На мгновение от резко вернувшейся магии мир перед глазами кудрявой поплыл. Лана резко зажмурилась и постаралась унять головокружение. «Хорошо, что я сидела, — облегченно подумала она. — А то вполне могла бы проверить пол на мягкость».
— Как себя чувствуете? — обеспокоенно спросил глава Академии, вглядываясь в лицо полуэльфийки.
— Спасибо, без ошейника намного лучше, — благодарно улыбнулась Лана и потерла шею. — Теперь можно и ссадины залечить.
— Об этом не беспокойтесь, — с добродушной улыбкой успокоил Виттор, а в следующее мгновение по телу девушки пробежала теплая волна, унося с собой неприятные ощущения.
— Теперь расскажите поподробней о вашем спасении, — возвращаясь за свой стол, попросил архимаг.
Лана вздохнула и начала с момента похищения. Виттор слушал очень внимательно и периодически сочувственно кивал. Правда, рассказ девушки получился не слишком длинным, и уже через четверть часа она вышла из кабинета. Следуя совету архимага, Лана отправилась к себе в комнату, отложив встречу с Наташей на завтрашний день. По словам Виттора, подругу еще ночью вернул Анхайлиг, и сейчас она находилась в лазарете.
«С Наташей все хорошо, и со мной тоже все будет хорошо», — убеждала Лана сама себя, стараясь не думать о безмолвно идущем рядом Алеорне. Еще во время разговора с архимагом девушка периодически бросала косые взгляды на эльфа в надежде, что история ее страданий хоть как-то заденет его. Однако лицо телохранителя так и осталось совершенно бесстрастным, отчего Лана окончательно расстроилась.
«Ну почему он хотя бы не исчезнет и не оставит меня в одиночестве, как раньше? Мне стало бы хоть немного легче! — наконец мысленно взмолилась девушка. — Неужели Алеорну так нравится надо мной издеваться?»
На глаза Ланы набежали колючие слезы. Желая побыстрее отгородиться от причины своих страданий хотя бы дверью комнаты, она ускорила шаг, не заметив, что Алеорн теперь шел сзади и хмурился.
Вид расстроенной девушки отзывался в его душе тупой болью. Алеорн злился на самого себя за допущенную ошибку, в результате которой Лане пришлось столько пережить. Злился на то, что оказался обязанным за ее возвращение собственному врагу. И злился на собственную слабость, которая все это время не позволяла ему хоть как-то успокоить девушку. Алеорн смотрел вслед удаляющейся по коридору фигурке и боролся сам с собой. Только ложь слетает с губ легко, сказать правду всегда сложнее. Особенно признать…
— Лана, — все же позвал он, до боли сжав пальцы.
Девушка остановилась на пороге, но не обернулась.
— Я… рад, что ты жива, — сквозь силу хрипло выдохнул Алеорн.
— Еще бы. — В голосе девушки послышалась горечь. — Ведь у тебя теперь по-прежнему нет невыполненных контрактов.
Дверь комнаты резко захлопнулась.
Впрочем, почти тотчас распахнулась вновь. Алеорн, мрачный и решительный, стоял на пороге.
— Чего тебе еще надо? — зло процедила Лана.
— Я действительно беспокоился о тебе, несносная, вспыльчивая девчонка, веришь ты или нет!
— Ты прав. Не верю, — процедила кудрявая. — И знаешь, чего я больше всего сейчас хочу? Хочу тебя забыть! Забыть, чтобы больше не было так больно!
— Лана…
— Да, забыть! — Глаза полуэльфийки лихорадочно вспыхнули, словно эта идея стала для нее самой важной в жизни.
Девушка молнией метнулась к шкафу и стала быстро раскидывать вещи, что-то выискивая.
— Лана?
— Ланатиэль! — зло рыкнула она и резко обернулась. — Для тебя я только Ланатиэль, Алеорн! Я помню свое имя, и я вспомнила свою помолвку! Не с чьих-то слов, а по-настоящему! — Девушка резко швырнула в эльфа обручальным кольцом. — Я помню все это, слышишь? А теперь лишай меня памяти! Сам говорил, ты обязан это сделать!
— Нет, — глухо откликнулся Алеорн и сжал в кулаке пойманное кольцо.
Слова девушки, словно иглы, впивались в грудь, причиняя эльфу не только душевную, а физическую боль.
Кудрявая болезненно скривилась и глухо спросила:
— За что ты меня так ненавидишь?
А в следующее мгновение неожиданно оказалась плотно прижата к мужскому телу.
— Не трогай меня! — Девушка как ужаленная дернулась и изо всех сил замолотила по груди Алеорна кулаками. — Убирайся к своей любовнице и сыну, над ними и издевайся!
— Глупая! — рыкнул в ответ Алеорн и, скрутив разъяренную полуэльфийку, оборвал возмущенный крик поцелуем.
Девушка попыталась отстраниться, но мужчина только прижал ее сильнее, и тело неожиданно предало хозяйку. По позвоночнику Ланы пробежала жаркая волна, заставляя ответить на требовательный поцелуй, который становился все более затягивающим. А когда Алеорн подхватил девушку на руки, мысли окончательно покинули голову полуэльфийки. Осталось лишь невероятное желание, все сильнее разгорающееся где-то внутри.
Когда Наташа очнулась, жуткой всепоглощающей боли уже не было, а сама она лежала на чем-то мягком, укрытая одеялом. Внезапно лба девушки коснулась теплая рука, и ее тело инстинктивно сжалось и напряглось, ожидая продолжения пытки.
— Ната, — тут же раздался знакомый, успокаивающий голос. — Все хорошо, родная, я рядом. Не бойся.
Девушка быстро открыла глаза и столкнулась с обеспокоенным взглядом Анхайлига. Мгновение Наташа, словно не веря самой себе, всматривалась в его лицо, а потом рывком обняла некроманта и зарыдала.
Ответные объятия мужчины были жаркими и одновременно бережными. Анхайлиг быстро переместил Наташу к себе на колени и стал нежно гладить девушку по волосам.
— Не плачь, — шептал он, целуя мокрое от слез лицо. — Пожалуйста, Ната…
Но та лишь сильнее прижалась к мужчине, выплакивая все страхи, всю боль прошедшей ночи. Ее пальцы впились в плечи некроманта, сжимая их так, словно он мог в любую минуту исчезнуть. Осторожно, стараясь не навредить целебным заклинаниям, Анхайлиг набросил на Наташу легкий успокоительный полог. Только после этого девушка немного пришла в себя и теперь просто мелко вздрагивала в его руках.
— Где мы? — наконец спросила Наташа, оглядывая небольшую, залитую солнечным светом комнату.
Кроме кровати, на которой они сидели, здесь была только пара стульев, низенькая тумбочка да узкий шкаф у дальней стены.
— В лазарете Академии, — ответил Анхайлиг. — Я передал тебя Виттору еще ночью.
— Ночью? — Наташа бросила обеспокоенный взгляд на солнце за окном и вопросительно посмотрела на некроманта. — А Лана? Ее нашли?
— Да, с ней тоже все в порядке. Не волнуйся.
— Анх, — Наташа вдруг нахмурилась, — ведь среди тех наемников был мужчина, который знал заказчика убийства Ланы!
— Был, — подтвердил Анхайлиг. — Мы с ним уже… пообщались, — чуть прищурившись, добавил некромант, и Наташа поняла, что общался тот явно не с живым Захаром.
«Ну и ладно, — с удовлетворением решила девушка. — Туда ему и дорога». А вслух спросила:
— И? Заказчика схватили?
— Пару часов назад. — Анхайлиг кивнул. — Им оказался один из высших сановников Карминии, граф Дэлларийский.
— Подожди. — Наташа недоуменно нахмурилась. — Как — граф?
Память услужливо подсказала девушке известный образ второго советника короля Карминии. И сухонький пожилой мужчина ну никак не вязался в голове с тем, кого она видела в видении.
— Честно говоря, я сам несколько удивлен, чем ему так возможный брак наследника престола не угодил. — Анхайлиг пожал плечами. — Но трупы лгать не могут. Допрошенный наемник получил заказ именно от него.
— Но я видела другого… — растерянно произнесла девушка, а потом осеклась под пристальным взглядом некроманта.
— Ты видела? — вкрадчиво уточнил он. — Что? Когда?
— В сарае, где нас с Ланой держали, — призналась девушка. — Когда разговаривала с тем наемником, Захаром.
— Но на тебе был ошейник?
— Да. Именно поэтому я не могу утверждать, что это действительно видение, а не выдумка, и…
— Ната, — мягко прервал ее некромант. — Кого ты увидела?
Девушка сосредоточилась и постаралась подробно описать странного мужчину с рубиновыми запонками, столь непохожего на графа Дэлларийского.
— Хм… — Анхайлиг задумчиво накрутил на палец локон огненных Наташиных волос. — Занятно. И впрямь на второго советника этот тип совершенно не тянет. Точно не знаешь, кто он такой?
Тот же вопрос задавала себе и сама Наташа. Ведь она должна была знать всех, кто упомянут в книге. К тому же девушка чувствовала, что лицо мужчины ей знакомо, а значит, где-то она его видела. Но где? На какой странице? Обычно безотказная память впервые дала сбой.
— Не могу вспомнить имени, извини, — потерев виски, поморщилась девушка. — Видимо, он слишком незначительная личность. А может, я просто перенервничала или ошиблась и его вообще не существует.
— Что ж, значит, остался единственный способ это выяснить, — пожал плечами Анхайлиг.
— Какой?
— Инквизиторы.
— Что?! — Наташа перепуганно дернулась, но ее тотчас удержали руки некроманта.
— Ну что перепугалась-то? Не к тебе я их отправлю, а графа допросить, — успокоил Анхайлиг. — Чувствую я, тот и впрямь невиновен и кто-то просто использовал его имя.
— А-а… — Девушка облегченно вздохнула и постаралась унять взвинченные нервы.
Правда, все ее усилия пошли прахом после тихого, но серьезного вопроса:
— Кто тебя ищет?
— Что? — слабо переспросила Наташа, чувствуя, как внутри все сжалось. — Меня никто не…
— Ната, — мягко, но серьезно прервал Анхайлиг. — Тебя ищут. И ты прекрасно об этом знаешь, страх в тебе слишком силен и заметен. В прошлый раз ты сказала неправду, но тогда я не придал этому значения. А сейчас ты слишком важна для меня, чтобы я делал вид, что все в порядке. Я знаю о твоем даре, Наташа, и прекрасно понимаю, что желающих использовать тебя может быть довольно много. Ты должна бы уже осознать — я никуда тебя не отпущу. Ни сейчас, ни потом. Поэтому просто скажи кто.
— Я не знаю, — прошептала девушка и, увидев хмурящееся лицо, сразу пояснила: — Правда не знаю. Я… не видела, от кого сбежала.
— Рассказывай.
Требование прозвучало таким тоном, что Наташе осталось только подчиниться.
Анхайлиг слушал сбивчивую историю девушки внешне спокойно, однако в душе его все сильнее разгоралась злость. Мысль о том, что кто-то долгие годы удерживал одурманенную девушку в комнатушке, используя лишь ее дар, сама по себе злила. А понимание, что Наташу пытаются вернуть, и вовсе приводило некроманта в бешенство. Девушка принадлежала ему. И после всего, что Анхайлигу довелось пережить этой ночью, некромант окончательно осознал, что никому другому прикоснуться к ней не позволит.
А Наташа, закончив рассказ, вдруг умоляюще посмотрела на него и попросила:
— Анх, сними с меня ожерелье.
Мужчина посмотрел на нее долгим взглядом, а потом мрачно уточнил:
— Зачем?
— Мне и так трудно, а тут еще это. — Девушка нервно поджала губы. — Все вокруг из-за него почему-то считают меня твоей невестой! А я не хочу, чтобы меня пытались убить еще и по этой причине!
— Ната, — Анхайлиг в мгновение ока вновь прижал девушку к себе, — подобного больше не повторится. Никогда. Я обещаю тебе, слышишь? Мы с Виттором внесли запрет на все сторонние порталы в пределах Академии, и я доработал поисковое заклинание в ожерелье. Теперь я всегда смогу отыскать тебя сразу, где бы ты ни находилась.
— Оно как красная тряпка для всех, Анх! Я не могу так! Пожалуйста, сними! — взмолилась Наташа, но Анхайлиг лишь сильнее сжал ее и отрицательно мотнул головой:
— Нет.
— Но почему?!
— Потому что я не хочу и не могу тебя ни с кем делить, — тихо, но твердо произнес некромант. — Потому что ты самое дорогое, что у меня есть, и мне необходимо всегда знать, где ты, с кем ты и что ты делаешь. Потому что я болен тобой, Наташа. Болен тобой.
Когда Анхайлиг замолчал, девушка судорожно вздохнула, не веря собственным ушам. Слова некроманта ввергли Наташу в легкий ступор. Неужели она и впрямь настолько ему важна? Не в силах вымолвить и слова, девушка смотрела на сосредоточенное лицо Анхайлига и изо всех сил надеялась, что ей это не снится.
— Ната, — с легкой хрипотцой позвал Анхайлиг, — Ната, я…
Открывшаяся в этот момент дверь прервала некроманта на полуслове. Наташа резко обернулась к входу и увидела входящего в палату магистра Ясона.
— Доброго дня, — нейтрально произнес целитель. — Анхайлиг, не мог бы ты нас оставить? Девушке нужно отдохнуть, а мне заняться своей работой.
В ответ на это некромант лишь недовольно поджал губы, но не сдвинулся с места.
— Ой, прекрати. — Магистр Ясон выразительно поморщился. — Я в первую очередь целитель. Если ты сомневаешься и в этом, может, мне вообще покинуть Академию?
— Излишне, — процедил Анхайлиг, однако все же переместил Наташу обратно на кровать. — Заберу тебя вечером, — тихо пообещал девушке некромант и, коснувшись губами ее виска, с видимой неохотой вышел.
Ясон проводил Анхайлига задумчивым взглядом. Когда же за некромантом закрылась дверь, светлый магистр придвинул к кровати стул и сел напротив Наташи.