— Девочка, ты думаешь, я настолько глуп, чтобы при общении с какими-то отбросами показывать им свой настоящий облик и сообщать истинное имя? — Вампир презрительно улыбнулся, а потом вдруг провел рукой по лицу и… изменился. Теперь мужчина выглядел старше, черты его лица стали более резкими и жесткими, а в руке он держал тончайшую маску!
— Маска?! — охнула Наташа.
— Да, банальная маска. — Лже-Антуан искренне забавлялся. — Есть у меня знакомый вампир-театрал, очень качественные вещи делает. Любую магию можно обнаружить, а хорошо сделанная маска избавит от этой проблемы. Так что вампира Антуана твой несостоявшийся жених может искать хоть до второго пришествия Грега Кровавого. Ну а мы пока займемся делами насущными.
Вампир убрал маску в карман, а потом вновь подхватил девушку и, перекинув через плечо, бодрым шагом направился куда-то в глубь замка. Куда и как они шли, Наташа не видела. Обзору перепуганной девушки открывался только потемневший от времени мраморный пол да лестничные ступени.
— Знаешь, — на ходу откровенничал высший. — В любом другом случае я бы обратил тебя в вампиршу и приказал пойти и убить Охотника. Было бы весьма забавно наблюдать, как он страдает, но собственноручно лишает жизни свою невесту. Однако, к сожалению, этот засранец слишком предусмотрителен, и из-за твоего ожерелья такое развлечение недоступно. Камешек не даст обратить тебя в вампиршу. Поэтому выбор невелик: ты просто умрешь. Но обещаю, я постараюсь, чтобы это была долгая и весьма неприятная смерть.
— Послушайте, я еще раз говорю, вы ошибаетесь, — прохрипела Наташа. — Я не его невеста.
— Анхайлиг надел на тебя «Слезу Тьмы», детка. Значит, ты дорога Охотнику настолько, что он боится тебя потерять. И, значит, потеряв, испытает боль. А этого для меня достаточно.
Вампир довольно хмыкнул и ненадолго остановился. Как выяснилось, чтобы отпереть дверь небольшой комнатушки, где из мебели оказалось лишь узкое угольно-черное даль-зеркало. Сгрузив Наташу у стены напротив, лже-Антуан принялся настраивать артефакт.
Девушка наблюдала за действиями вампира с напряженным ожиданием. Конечно, сейчас Наташа была рада любой, даже самой небольшой отсрочке перед обещанными пытками, но с кем он собрался говорить?
Высокая фигура вампира полностью заслонила артефакт, а официальное приветствие по ту сторону зеркала он прервал короткой фразой:
— Аррика, скажи ему, что это срочно.
Ждать после такой просьбы долго не пришлось. Не прошло и нескольких минут, как раздался уверенный мужской голос:
— Надеюсь, у тебя случилось что-то действительно важное, Рейнард.
— Счастлив, что застал вас в Вайленберге, ваше величество, — мгновенно склонился в поклоне высший.
И только теперь Наташа смогла увидеть столь желанного для вампира собеседника: архивампир Артур Вайленбергский! Наташа узнала худощавого черноволосого мужчину сразу, слишком много событий в книге были с ним связаны. В душе девушки забрезжила робкая надежда на спасение: Артур всегда казался ей разумным и расчетливым вампиром. Так, может, он избавит ее от этого маньяка?
— Не могу ответить тем же, — тем временем с легким раздражением откликнулся король. — Ты отвлек меня в весьма неподходящий момент.
— Приношу свои глубочайшие извинения, — мгновенно покаялся вампир. — Но, уверяю, причина действительно веская: мне удалось схватить невесту Охотника.
— Шутишь? — В глазах Артура вспыхнул неподдельный интерес. — Покажи! — потребовал он.
Антуан-Рейнард мгновенно вздернул Наташу с пола и подтянул к зеркалу.
— На ней «Слеза Тьмы», — довольно отметил высший.
— Как она к тебе попала? — с жадностью разглядывая девушку, уточнил Артур.
— О, мне невероятно повезло, — охотно ответил Рейнард и вкратце пересказал недавние события. — И, разумеется, я не мог не спросить дозволения у вас, — заключил наконец высший. — Возможно, вы захотите убить ее сами?
— Н-да, соблазн и впрямь велик, — задумчиво протянул Артур, отчего Наташа оцепенела, но потом все же с досадой отрицательно качнул головой и пояснил: — Однако, к сожалению, не могу. Слишком много проблем возникнет, если Анхайлиг об этом узнает.
— Он не узнает, ваше величество! — заверил Рейнард. — Я разорвал связь с маяком и принял меры безопасности…
— Даже если и так, Охотник все равно будет в курсе, что похититель — один из вампиров. — Артур поморщился. — А значит, обратится с официальным запросом ко мне. И мне гораздо проще честно ответить ему, что лично я девчонке вреда не причинял. Хотя, — архивампир вдруг холодно усмехнулся, — памятуя, что Анхайлиг — кровник твоего рода, запрещать тебе развлекаться с ней я не стану.
От этих слов Рейнард буквально вспыхнул от радости. А вот сердце Наташи упало в пропасть: шансов на спасение не осталось. Еще немного, и ее попросту убьют! И помешать этому невозможно, разве что предложить…
— Артур, я могу помочь тебе! — в последней, отчаянной попытке спастись, воскликнула Наташа.
— Помочь? — Лицо архивампира скривилось. — Чем? Все свои проблемы я решаю сам.
— Я могу уберечь тебя от большой ошибки! — торопливо выпалила девушка. — Я прорицатель и…
— Прорицатель? — насмешливо прервал Рейнард. — Ты адептка-первокурсница с факультета некромантии! Магии в тебе с гулькин нос, и ты поступила наверняка только благодаря тому, что Анхайлиг на тебя глаз положил!
— Она действительно настолько слабый маг? — Артур недоверчиво приподнял бровь.
Вместо ответа Рейнард достал кинжал и резко полоснул по запястью Наташи. Задохнувшаяся от боли девушка коротко вскрикнула. Вампир же, слизнув с лезвия ее кровь, на мгновение нахмурился, а потом презрительно усмехнулся.
— Как я и говорил. Чтобы достигнуть хотя бы уровня магистра, ей пришлось бы ублажать Анхайлига о-очень долгое время.
— Но я действительно прорицатель! — со слезами на глазах попыталась настоять на своем Наташа. — Это правда!
— Даже если и так, прорицателей у меня и без тебя хватает. Лучших из тех, что можно купить, — равнодушно прервал Артур. — Ты мне не интересна. Гораздо более привлекательно будет послушать рассказы о страданиях Анхайлига после твоей кончины.
— Артур!
— Можешь делать с ней, что пожелаешь, — не обращая внимания на девушку, разрешил Рейнарду тот.
— Благодарю, ваше величество! — вновь склонил голову вампир, а Наташу охватило отчаяние.
— Будь ты проклят, Артур! — крикнула она. — Ты будешь страдать не меньше, слышишь?! И знать, что виноват во всем только ты сам! Запомни мои слова!
— Обязательно, у меня отличная память. Передавай привет его первой супруге! — насмешливо прозвучало в ответ, и даль-зеркало погасло.
ГЛАВА 21
После того как полуэльфийка растворилась в портале, Захар в неконтролируемом гневе схватил Кондрата за грудки и приподнял в воздух:
— Откуда у нее портал?!
— Захар, — сдавленно прохрипел ведьмак. — Я не знаю, я плохой артефактчик! Не умею их распознавать! А кольцо у нее раньше только реакцию на прикосновения светлых нейтрализировало!
Рослый наемник бессильно зарычал, но внезапный обеспокоенный оклик заставил его обернуться. Одновременно с этим в центре сарая, где еще недавно был установлен маяк, появился высокий темноволосый мужчина. Оказавшиеся поблизости наемники в едином порыве бросились на нежданного гостя, но тут же были отброшены к стенам. В то же мгновение людей охватила черная дымка, и наемники с дикими криками забились в предсмертной агонии.
Захар разом побледнел и выпустил из захвата Кондрата. Не узнать во взбешенном темном маге Анхайлига было сложно. От некроманта исходил такой ореол давящей разрушительной силы, что одним своим видом он вызывал ужас.
Кондрат попытался незаметно отступить, но Анхайлиг лишь едва взглянул в его сторону, и ведьмака скрутило смертельное проклятие. За считаные секунды парень почернел и осыпался на дощатый пол горсткой серой пыли. Оставшийся в одиночестве Захар судорожно сглотнул и попятился.
— Я все скажу! — в попытке выторговать себе жизнь, воскликнул он.
— Разумеется. — Анхайлиг тонко улыбнулся. — С допросом трупов у меня никогда проблем не было.
Перепуганый наемник даже не заметил, в какой момент у него остановилось сердце.
Разобравшись с похитителями, Анхайлиг глубоко вздохнул и сосредоточился. Девушек в пыльном сарае не оказалось, а потому необходимо было как можно быстрее выяснить, где они. Связь с ожерельем у некроманта окончательно пропала, но остаточное магическое эхо хранило следы двух порталов. Один, чуть более ранний, уводил куда-то к далекому стационарному маяку. А через второй, обычный ненаправленный телепорт, похоже, удалось выбраться его непутевой племяннице.
«Славно. Значит, выкрутится как-нибудь», — отбросил эту проблему Анхайлиг и вновь вернулся к первому порталу. Похоже, именно он некроманту и был нужен.
Однако едва считав недавние события, маг до хруста в пальцах сжал кулаки. Наташу забрал высший вампир!
Перед глазами некроманта мгновенно вспыхнул давний образ молодой темноволосой девушки, лежащей в луже собственной крови. Образ, который Анхайлиг когда-то считал из воспоминаний собственного сына. Истерзанное тело с жуткими ранами навеки врезалось в его память, до сих пор иногда являясь в кошмарах.
Нет, допустить повторения подобного Анхайлиг не мог. Даже сама мысль казалась ему слишком тяжелой, невыносимой. Тогда некромант не сумел предотвратить случившееся, но сейчас он просто обязан это сделать!
И пусть «Слезу Тьмы» он больше не чувствовал, конечная точка перехода все еще слабо мерцала. Шансов на то, что восстановленный на таком шатком подобии маяка портал сработает, было немного. Но ведомый болью и яростью Анхайлиг не собирался упускать ни единого.
Некромант пополнил из доступного ему темного источника резерв силы, и, предпочитая не думать, сколькими годами жизни придется за нее заплатить, вновь приступил к работе. В голове Анхайлига билась единственная мысль: не опоздать. Она придавала действиям некроманта просто невероятную скорость.
Не прошло и получаса, как старый сарай сменился просторным холлом. Оглядевшись по сторонам, маг быстро развернул поисковую сеть и почти тотчас удовлетворенно прищурился. Да, Наташу Анхайлиг по-прежнему не чувствовал, зато отыскать высшего вампира проблемы для некроманта не составило. Логично предположив, что его девушка тоже где-то неподалеку, Анхайлиг уверенно открыл очередной портал.
В небольшой комнатушке, где он оказался на этот раз, горел лишь один магический светильник, призванный не столько освещать помещение, сколько ослеплять прикованную к стене жертву. Правда, сейчас это было неактуально, ибо подвешенная на цепях девушка находилась без сознания.
Стоявший рядом с Наташей вампир нервно вздрогнул и обернулся.
— Ты? — пораженно выдохнул он. — Но как?
Анхайлиг не ответил. Некромант застыл, не в силах отвести взгляд от окровавленной женской фигурки.
Его девочка. Хрупкая, нежная… вспомнилось, как она болезненно реагировала даже на простой порез ритуального кинжала. Наташа не могла вытерпеть даже ту слабую боль, так каково же ей пришлось теперь?
Черная, жгучая ненависть захлестнула мужчину с головой. Тьма вскипела в крови не сдерживающего больше эмоции некроманта и окончательно вышла из-под контроля. Смертельная волна буквально смела, испепелила высшего вампира, а потом устремилась дальше по замку и за его пределы. Неудержимая разрушительная сила уничтожала всех на своем пути, оставляя за собой лишь безжизненные дома да почерневшую, проклятую землю. Землю, которая многие десятилетия теперь не взрастит и травинки.
Однако некроманту было глубоко плевать на последствия. Сейчас единственной ценностью для него являлась лишь жизнь Наташи. Сорвав с нее ошейник, Анхайлиг отстегнул сковывающие руки кандалы и бережно подхватил бесчувственную девушку на руки. С ее губ тотчас сорвался стон, а по телу пробежала крупная дрожь. Видимо, даже в бессознательном состоянии малейшее движение причиняло Наташе боль. Заскрипев зубами, некромант быстро создал защитный полог и наложил обезболивающее заклинание. Только после этого судороги у девушки прекратились и она обмякла.
Теперь Наташе срочно требовался нормальный целитель. Лишь осознание этого заставило Анхайлига взять себя в руки. Для создания портала на столь далекое расстояние ему были необходимы спокойствие и сосредоточенность.
Рассвет потихоньку начал окрашивать горизонт в золотисто-розовые тона, когда Лана и Астаниэль вышли из леса на широкую дорогу. А спустя некоторое время из-за деревьев показалась и драконья лощина. Но чем ближе Лана находилась к промежуточной цели своего путешествия, тем сильнее переживала. Успеет ли сообщить о Наташе? Дождется ли помощи подруга?
Неприятные мысли заставляли девушку кусать губы и нервно вздрагивать.
— Не переживайте, дракон-экспресс до Леории вот-вот отправится, так что ждать долго не придется, — заметив нервное состояние спутницы, успокаивающе проговорил Астаниэль.
Лана благодарно улыбнулась и в который раз возблагодарила богов, что портал сработал именно к этому мужчине. Заботливый эльф даже отдал свою куртку, чтобы девушка не замерзла. От этого сердце Ланы переполняла благодарность.
С погонщиком Астаниэль договорился быстро, и, едва купцы закончили погрузку, золотистый дракон взмыл в небо.
Тревога с новой силой охватила девушку, и именно поэтому насладиться полетом у нее не получалось. Все время казалось, что ящер слишком медленно летит. «Я просто паникую», — вздохнула Лана и постаралась взять себя в руки.
Получилось не сразу. Для этого полуэльфийке пришлось заставить себя отвлечься и осмотреться. Правда, ничего особенного девушка не углядела, только множество тюков да нескольких купцов чуть поодаль.
Гораздо приятнее оказалось наблюдать за самим полетом. Дракон мерно размахивал огромными кожистыми крыльями, отчего золотистые чешуйки искрились и переливались на солнце всеми цветами радуги. Вот только на открытой всем ветрам драконьей спине не ощущалось и дуновения ветерка. Лана вновь огляделась, но, судя по всему, эта странность взволновала только ее.
— А почему здесь ветра нет? — удивленно спросила девушка и тут же покраснела под снисходительным взглядом Астаниэля.
— Защитный купол, — пояснил эльф и мягко улыбнулся. — Не стоит смущаться, вы не виноваты, что не помните. И советую отдохнуть.
Лана согласно кивнула, хотя даже после ночной прогулки по лесу усталой она себя не чувствовала. Но к совету решила прислушаться и постаралась дать издерганным нервам отдохнуть, вновь вернувшись к наблюдению за переливчатыми драконьими крыльями.
Странное состояние транса улетучилось, лишь когда дракон приземлился на поле перед леорскими стенами. Астаниэль галантно помог Лане спуститься по драконьему крылу, после чего они устремились к блестящему в лучах полуденного солнца шпилю Академии.
Весь путь до заветной цели пролетел для охваченной тревогой девушки практически мгновенно. Лишь ворвавшись в просторный холл центрального корпуса, Лана на мгновение остановилась: Астаниэль почему-то не смог пересечь порог Академии.
Девушка недобрым словом помянула свою забывчивость и поспешила обратно, чтобы поблагодарить эльфа за помощь. Лана уже вступила на крыльцо, когда перед самым носом кудрявой внезапно материализовался Алеорн. Инстинктивно Лана попыталась было отпрыгнуть от нежданного препятствия, однако сильные руки тотчас схватили ее за плечи.
— Эй! — возмущенно воскликнула девушка и дернулась в попытке освободиться. Некогда ей сейчас разбираться с собственным телохранителем!
— Не дергайся. Наташа уже здесь, — бросил эльф, и из груди Ланы вырвался облегченный вздох.
Однако толком порадоваться кудрявой не дали, поскольку в этот момент ее как котенка вытряхнули из теплой куртки и одним движением переместили в пространстве. Мгновение — и опешившая от такого обращения Лана созерцала отличный вид на спину Алеорна, а тот буквально швырнул куртку ее проводнику.