Эрик развернулся и пошёл к столу, где ему уже накрывали что-то полезное, но невкусное, а Билл мрачно провожал его взглядом.
— К чёрту всё... — Он отвернулся к своим мониторам, пытаясь сосредоточиться на деле. Если они вскоре не закончат эту игру, единственное, что будет ему светить, — это белая комната с мягкими стенами. Ну а пока этого не произошло, следовало уделять особое внимание тому, что происходит в игре.
В одном из окон он заметил, как Эрик напал на группу солдат, пока бегал по лесам. Билл цокнул языком: иногда этот вояка слишком безрассуден. Ну вот, пожалуйста, его опять ранили.
Каналы никогда не транслировали игру напрямую. Всегда были задержки по времени. На седьмом уровне задержка была в два часа, на восьмом в три. А вот на девятом видео попадало в сеть только через шесть часов. Не то чтобы мексиканцам сложно было настроить прямые подключения. Просто иначе каждый, кто имеет наблюдателя, каковым являлся Билл, всегда был бы в курсе местонахождения остальных игроков. Тем более сейчас, на девятом уровне, прямое включение сразу бы показывало, когда игрок отошёл и оставил своё тело беззащитным.
Поэтому обо всём происходящем общественность узнавала только через время.
Билл сам, наблюдая сцену в стартовой зоне, чуть от злости не стянул очки с Эрика. Но тот в момент трансляции уже давно находился в лесах, и Биллу оставалось только копить свою злость до его выхода в реал.
Но ситуация становилась всё хуже и хуже, и уже через полчаса появились первые сообщения в блогах и на новостных каналах. Он только с ужасом представлял, что творится в их отделе по связи с общественностью. А уж что ему придётся выслушать на еженедельном брифинге с советом директоров?
Вздохнув, мужчина попытался расслабиться в кресле, а сзади послышались голоса.
— Сколько прошло?
— Шесть минут.
— Ну, минимум две минуты ещё есть.
Билл повернулся, наблюдая за тем, как Эрик, усмехаясь, упал на пол и начал отжиматься. Рядом стоял один из помощников, готовый выполнить любую просьбу или поручение.
— Физические упражнения сразу после еды вредны, — не удержался Билл.
— Да что ты... — не прекращая отжиманий, сказал Эрик. Его голос был прерывистым от физический нагрузок. — Ну прям просветил.
— Ты что, собираешься сразу вернуться?
— А у меня... есть выбор? — всё ещё с придыханием спросил Рик. Он начал отжиматься на одной руке, убрав другую за спину и меняя их время от времени. — Или тебе уже не нужен этот Вакуум?
— Если ты посадишь своё здоровье, никто не будет в выигрыше.
— Спасибо, мамочка, — сказал он, поднимаясь и одаривая Билла широкой улыбкой. — Я буду выходить чаще, но на меньшее время.
— Как знаешь...
Билл проводил Эрика хмурым взглядом, пока тот садился в кресло и надевал ВиртиТекс, погружаясь в игру. Повернувшись обратно к своим мониторам, он тяжело вздохнул. Когда всё это закончится, он потребует себе отпуск и самую дорогую путёвку — успокаивать нервы. И пусть только попробуют ему в этом отказать.
Очутившись в игре, Эрик выбрался из укрытия и, определив нужное направление, побежал дальше к своей цели. Несмотря на лёгкость и беспечность, которую он старался показать, разговор с Биллом всё ещё крутился в его голове.
Фурия... Смешная злюка с румяными от смущения щеками. Рик сам не мог точно сказать, когда его отношение к ней изменилось. Просто постепенно из соперника, которого он пытался во что бы то ни стало обойти и уничтожить, Фурия стала приятным голосом, разбавляющим его монотонную скуку.
Она увлекала его всё больше и больше.
Но Эрик о ней совершенно ничего не знал, даже то, как она выглядит на самом деле. Всё, что ему было известно, это то, что её зовут Джейн и её легко смутить.
Он улыбнулся, вспоминая её пылающие щёки. Любое его даже слегка дерзкое замечание — и можно лицезреть её смущённое лицо, а потом вспышку гнева. Наверно, в глубине души он садист, потому что для него не было большего удовольствия, чем наблюдать за ней в эти моменты. А может, Рик просто тешит себя надеждами, что если она так остро на него реагирует, то, значит, она тоже не совсем равнодушна к нему. Ведь если человеку всё равно, он просто не будет обращать внимание на провокации. Не так ли?
Эрик вздохнул.
Всё равно всё это неправильно. Он ведь действительно о ней ничего не знает. Ведь никто не говорил, что Фурия не замужем. А вдруг у неё есть дети? А Рик ей вообще и даром не нужен.
Она ведь говорила, что, выйдя из игры, пропадёт в неизвестности. Кто-то ждёт её в реальности?
Ну что ж, об этом он ещё успеет подумать. Прав был Билл, сейчас надо сосредоточиться на игре. А с Фурией разбираться будет позже. Хотя это будет нелегко. Он уже скучал по ней. Не прошло и пары часов после их последнего общения, а у него уже руки сами тянулись включить чат. Хотя это, конечно, образно говоря. На самом деле стоило ему только подать команду, и тут же будет установлена с ней связь...
Может быть, Билл не так уж и неправ, он слишком привязывается к ней. Но в одном Эрик никак не мог с ним согласиться. Как бы хорошо он сам ни относился к Джейн, и как бы она ему ни нравилась, он не уступит ей победу. И на это много причин, и его кусок в размере нескольких миллиардов вовсе не на первом месте. От этого Вакуума зависит множество людей, целая компания, может быть, даже целый город, и, возможно, даже не один. Эрик не знал подробностей, но Билл рассказывал о разработках и проектах, которые будут запущены на основе Вакуума. Что с момента его изобретения технологии не стояли на месте и, заполучив этот редкий минерал, можно сделать настоящий переворот в энергетической отрасли.
Он во всём этом не разбирался, но для него было важно, чтобы этот прибор попал в хорошие руки, очень уж не хотелось помогать богатеям богатеть дальше, наживаясь на этом безграничном источнике. Поэтому во время подписания контракта он потребовал, чтобы ему рассказали: в каких целях компания собирается использовать Вакуум. Конечно, это было рискованно, в тот момент Эрик был не в том положении, чтобы диктовать условия, но ему пошли навстречу. И то, что ему стало известно, превзошло все его самые смелые ожидания. Максимум, до чего он сам мог додуматься, — так это подключить изобретение к городу, обеспечивая его энергией, как это было сделано в других местах, но если всё то, что было задумано компанией, получится, то не только этот город, но и многие другие не будут испытывать нужды в энергоснабжении.
Конечно, ему пришлось подписать кучу бумаг о неразглашении полученной информации, хотя Эрик даже если бы и захотел, то не смог бы объяснить всё то, что видел в отделе разработок. Тем не менее, именно это вдохновляло его и было основным двигателем вперёд, а вовсе не деньги, как многие думали. Ему хватило бы и этих, как выразился Билл, жалких ста тысяч. По крайней мере на первое время, а там без дела он бы не сидел.
Но осознание того, что можешь сделать что-то большее, что-то хорошее, что-то для блага человечества, заставляло его выкладываться по полной, никому не уступая... Даже девушке с забавным румянцем на щеках и хмурым взглядом серых... серого глаза.
Какую бы цель она ни преследовала, чтобы ни двигало ею, он никогда не уступит. Во всяком случае, в этом.
Что же касается остального... Остальное пусть останется на то время, что будет после.
Поймав себя на мысли, что опять слишком долго думает не о том, о чём должен, Эрик нахмурился. Резко вдохнув воздух, он постарался очистить голову от мыслей. В конце концов, он в боевой зоне, и ему надо бы по сторонам смотреть, а не заниматься анализом собственных действий.
Строго приказав себе не выходить на связь с Джейн... ну, по крайней мере, в ближайшее время... ну, в ближайший час точно, Райдер перехватил пистолет и, проверив антишумники, побежал вперёд.
Он лидировал, и только это сейчас важно. Главное — не дать никому догнать себя.
Но через несколько часов с ним произошло нечто странное. Эрик к тому времени без особых проблем разобрался с пятью небольшими группировками солдат, отделавшись только двумя небольшими царапинами, и продолжал свой путь дальше, как вдруг как будто бы во что-то влетел. Если точнее, он как всегда шёл вперёд, высматривая противников, как вдруг в него ударил резкий поток ветра, такой же короткий, как и внезапный. Эрик растерялся и на мгновение дезориентировался, а когда начал осматриваться, чтобы понять, что это было, осознал один очень неприятный факт: он понятия не имел, где находится.
Пейзаж изменился. Рик чётко помнил расположение деревьев, веток и кустов. А теперь всё было совершенно другим.
Быстро включив инвиз, он постарался осмотреться и, пройдя небольшое расстояние, наткнулся на трупы. И это были не его следы. На телах были видны следы выстрелов. На мгновение Райдер подумал, что это Фурия его догнала, но выстрелы были не из снайперки. Это скорее автомат или пистолет.
Кто, чёрт возьми, смог его догнать?!
Где-то в стороне он услышал какие-то шорохи. Это либо какой-то зверь, либо ему повезло.
Мысленно молясь, чтобы это был стрелок, Эрик медленно пошёл на звук. У него, конечно, был и инвиз, и бесшумники, но вот ногами он до сих пор ходит по земле, а точнее по траве, которая имела привычку приминаться к земле под его ступнями.
Вот почему Рик ненавидел лесную местность, тут даже веточку отогнуть не получится, то ли дело в городе, хоть маршируй по каменной кладке в сапогах с железными набойками. Включил антишумник — и тебе всё нипочём.
Выйдя, наконец, на источник шума, он удивлённо замер, наблюдая за мужчиной, который осматривает одно из тел, засовывая что-то себе в рюкзак.
"Японец?"
Эрик выругался. По отчётам, что регулярно посылает ему Билл, он стартанул третьим, через шесть часов после него самого. Так каким образом он оказался здесь? И где это — здесь?
Тем временем сам Омбре вдруг замер и через мгновение исчез, врубив инвиз.
Вот блин, японец же тоже обладатель невидимки.
Райдер замер, не шевелясь, быстро соображая и планируя дальнейшие действия. Сейчас у него не самое выгодное положение. Заряда аккумулятора оставалось не так уж и много, да ещё и противник насторожен. А Японец входит в пятёрку лучших, что многое о нём говорит.
Услышав щелчок, Эрик резко пригнулся к земле и, надо сказать, что очень вовремя, так как в его сторону полетели пули.
Какого чёрта? Он что, тоже его видит? Какого пикселя?! Почему каждый второй инвизник может его заметить? Чувствуешь себя после этого тупым олухом. Будто все вокруг знают какой-то секрет, а тебя не хотят посвящать.
"Фурия, грымза техноглазая, я заставлю тебя рассказать мне, как можно видеть невидимку!!" — пообещал он сам себе, резко перекатываясь в сторону и отвечая на огонь.
Но палить в неизвестность — всё равно что... палить в неизвестность. Только зря пули тратить.
И они оба это понимали, поэтому стрельба прекратилась так же быстро, как и началась.
Подул ветер, и это послужило обоим сигналом к отступлению, так как среди шевелящейся листвы трудно будет разобрать, какие шевелятся от ветра, а какие от того, что кто-то бежит мимо.
Укрывшись за одним из деревьев, Эрик быстро переустановил аккумулятор и замер. Он был больше чем уверен, что японец так просто не убежит. В список "лучших" не попадают те, кто убегает с поля боя.
Кто-то лучший потому, что может успешно убивать большое количество соперников, будь то другие игроки или НПС. А кто-то лучший потому, что может успешно устранять других лучших.
Фурия относится к первой категории, а вот он сам ко второй.
Эрик улыбнулся, когда заметил лёгкое движение среди деревьев.
Попался.
Он достал кинжал и метнул его в том направлении.
Послышались треск веток и тяжёлое дыхание. Быстро подскочив, Рик побежал в том направлении, чтобы не упустить и добить японца, пока тот не скрылся или не применил сыворотку.
Но Омбре тоже был не так прост, и через некоторое время прозвучало несколько выстрелов, пара из которых нашли всё-таки свою цель.
Райдер, сжав зубы, замешкался только на мгновение. Налетая на противника словно таран, он сбил того на землю. Невидимость японца пропала. То ли он повредил что-то, стукнувшись о поваленный ствол дерева, то ли у него время вышло. Но разбираться было некогда. Райдер хотел прикончить соперника моментально, но Омбре оказался прытким. Увернувшись, он свалил с себя Рика, вскакивая на ноги.
Только вот в бедре его была видна кровавая рана, видимо, от ножа, того самого, что Эрик метнул чуть раньше, но это не помешало японцу дать ему сильный пинок, который усилил боль от его собственных ранений.
В глазах начало мутнеть, а силы покидали его слишком быстро. Что-то здесь не так.
Сделав кувырок в сторону, Эрику удалось избежать ещё одного пинка. Но от подобных усилий в животе завопила сильная боль. Похоже, ранение сильнее, чем он думал раньше.
Омбре, промахнувшись в этот раз, тут же достал пистолет. У Рика хоть до сих пор и работал инвиз, но всё же от него было мало толку, пока он валяется на земле, приминая телом листья, траву и ветки. Поэтому, стараясь не обращать внимания на боль, мужчина резко подскочил, отпрыгивая в сторону, пока противник стрелял, стремясь зацепить его. Но сделав несколько выстрелов "в молоко", враг начал отступать, пытаясь тоже включить инвиз. Но тот, наверно, действительно оказался повреждён, потому что вокруг тела начало мерцать поле, но сам Омбре всё ещё был видим.
Эрик, быстро вынимая следующий кинжал, метнул его во врага, попав прямо в руку, в которой японец держал оружие.
Омбре вскрикнул, роняя пистолет, но тут второй рукой выхватил ещё один. Райдер даже не удивился, что тот хорошо стреляет из обеих рук. Он бы удивился, если не стреляет. Но, чтобы не потерять последнее преимущество, Рик достал наконец свой пистолет и выстрелил в живот, сердце и голову противника.
Японец замертво свалился на землю, так же как и Эрик. Только в отличие от первого он был жив... пока...
Осмотрев себя, он заметил три ранения. Одно в плечо, одно — почти касательное — возле рёбер, которые чертовски болели, и ещё одно прямо в живот, и, судя по обильному кровотечению, попали ему прямо в печень.
Да, не лучший расклад. Кто-то вот-вот умрёт от кровопотери. А ещё кувыркается здесь на земле.
Быстро достав сыворотку, Райдер вогнал шприц себе прямо возле ранения. Кожа начинала затягиваться, но всё равно слишком медленно. Он терял силы.
"Чёртов японофранцуз", — быстро оглядев тело мёртвого соперника, он вытащил у него ещё один шприц, также вколов себе всё его содержимое. Хотя умом понимал, что это бесполезно. Количество сыворотки в крови не влияет на скорость регенерации.
Вытащив из рюкзака тканевый бинт, Эрик начал обматывать свой торс, стараясь прекратить кровотечение, но руки у него дрожали, а пот, который уже градом катился по лбу, мешал что-либо разглядеть.
Наконец, худо-бедно справившись с перевязкой, он поднялся на ноги.
Тут опасно оставаться. И Райдер всё ещё понятия не имел, как оказался здесь, и ещё больше он понятия не имел, как оказался здесь японец. Но если они тут, то велика вероятность, что поблизости есть и кто-то ещё. И выстрелы могли привлечь этого кого-то сюда. А Рик сейчас не в лучшем состоянии, чтобы ввязываться в новые неприятности.
Поэтому, поднявшись, он потихоньку заковылял в нужную сторону. Если, конечно, он правильно определил направление при его полутрупном состоянии.
Но пройдя где-то около ста метров, которые почти полностью выбили его из сил, Райдер вдруг услышал системное сообщение: