Сделав глубокий вдох, вошла в зал. Стук каблуков привлек немало внимания к моей персоне. Но я это переживу.
Помещение было огромным. И снова бирюзово-черные тона. Хотя здесь бирюзового было явно больше.
Высокие потолки, квадратные колонны, причудливой формы окна и двери, выходящие куда-то на улицу. Напоминало старинный замок. Только принца не хватало. Эта мысль вызвала усмешку. Оглянулась по сторонам, разыскивая взглядом знакомые лица. Пока никого.
Играла довольно необычная музыка. Она то ускорялась, то замедлялась. И ее характер невозможно было поймать. По-моему, она была какой-то… живой. Не компьютерной. Необычно как-то… Манульцы общались между собой, ходили туда-сюда, держа в руках бокалы из какого-то метала. Платина?! Интересно, что они пьют?
— Шания!
Ко мне подошла Стассия. На ней было длинное синее платье с довольно пышной юбкой и рукавами до локтей. Вырез был смелым, но это совсем не портило ее образ. Наоборот, она казалась гораздо моложе и красивее. Волосы были уложены в высокую прическу. Я даже залюбовалась. Она будто сошла с картинки давней исторической книги.
Даже не сразу заметила, что Стассия не одна. Рядом с ней стоял внушительного вида манулец. И как я могла не увидеть его? Он был одет в темно-красные брюки и такого же оттенка длинную тунику, расшитую золотой тесьмой, и перехваченную поясом. Довольно необычно видеть манульца в красной одежде. Но не только это отличало его от остальных. Он был единственным мужчиной этой расы, кого я увидела с распущенными волосами. Довольно завораживающее зрелище: длинные черные волосы на темно-красном фоне. Наверное, мы составили бы с ним интересную пару по цветовой гамме.
Возможно, он тоже подумал о чем-то похожем, поскольку долгое время смотрел на мое платье, а затем повернулся к Стассии с немым вопросом в глазах. Манулка невозмутимо произнесла:
— Это Шания, наша гостья, о которой я вам рассказывала. Извините, я забыла ее предупредить о запрете на красный цвет.
После этих слов они оба перевели взгляды в мою сторону, и Стассия обратилась уже ко мне:
— Шания, познакомься. Это эл-сай кардинал Джейтон. Вчера я не сказала тебе, что красный цвет не разрешается носить другим манульцам, помимо него. Но, поскольку ты наполовину землянка, думаю, кардинал простит нам это недоразумение.
Кардинал Джейтон долгое время всматривался в меня, будто решая, простить или наказать, а затем ответил:
— Прощаю.
Странный тип. И, похоже, старше, чем выглядит на первый взгляд. Наверное, кардинал — это довольно весомая должность. Стассия назвала его 'эл-сай'. Я не знала, что это означает. Постаралась прощупать исходящую от него ауру и… вздрогнула. Передо мной будто жестко закрыли дверь. Глаза манульца засверкали. Он на секунду склонил голову перед нами и отошел.
— Может, мне переодеться? — решила на всякий случай уточнить у Стасии.
— Это уже не важно.
Она посмотрела в мои глаза и добавила:
— Тебе очень идет этот цвет. Постой немного здесь.
И тоже отошла.
Не знаю, правда или нет, но мне показалось, что Стассию нисколько не смутил выбор моей одежды. И, вообще, я поняла, что она абсолютно не такая, как те манулки, с которыми мне уже довелось встретиться. И дело не в том, что она мать императора. Просто Стассия… другая.
Кстати, об императоре! Снова принялась обшаривать зал взглядом. Где же он спрятался? Не нашла. Зато натолкнулась на взгляд весьма привлекательного манульца, которого явно заинтересовала моя особа. Он был в черных брюках и тунике, расшитой серебром. И через секунду уже двигался в моем направлении.
О звезды! Только этого не хватало!
Хотя, признаться честно, манулец выглядел очень привлекательно. Возможно, он был самым красивым представителем мужской половины этой расы. Во всяком случае, из тех, кого я встречала.
— Приветствую вас, — голос также был необычайно приятным.
Манулец остановился в шаге от меня и продолжил прожигать взглядом.
— И я вас приветствую.
Его гласа засияли:
— Кто вы?
И что я должна на это ответить?
— Меня зовут Шания.
— Шания… Не помню, чтобы встречал вас раньше.
Это манульцы так знакомятся?! Ладно, подыграю.
— Вы не могли меня видеть раньше. Я только вчера прибыла на Джерру.
Сияние в его глазах стало более интенсивным.
— И откуда вы прибыли, Шания?
И почему мне кажется, что я должна с ним быть необычайно осторожной?! Что бы такое ответить?! О, придумала!
— А вас как зовут? Вы не представились.
— Эл Вайсен. Так откуда вы?
Какой настойчивый!
— Вижу, ты познакомился с нашей гостьей, Вайсен.
Я готова была прямо сейчас расцеловать Триксена за вмешательство, но, конечно же, не могла этого сделать. Просто повернулась к нему. Он вглядывался в мое лицо, будто убеждаясь, что со мной все в порядке.
Триксен был в черной одежде с бирюзовым поясом. Привлекательный и заботливый. Мечта, а не мужчина. Но не моя мечта…
— Триксен, ваша гостья — настоящая красавица.
— Да, это так.
Эти слова немного смутили меня.
— Шания, пойдем, я угощу тебя джеррским вином, — предложил мой спаситель.
И, увидев согласный кивок, указал рукой направление движения. Мы так и ушли, оставив Вайсона в гордом одиночестве.
Должна признаться, вино было изумительным. Фруктово-цветочное, мягкое, тягучее. Мы не спеша пили его с Триксеном, стоя у колонны, пока он вдруг не напрягся и не сообщил:
— Извини, Шания, мне нужно ненадолго отойти к императору.
Я чуть не поперхнулась вином, услышав это. Поискала глазами — и нашла. Сайджел стоял в центре зала и беседовал с двумя манульцами. Сегодня он был одет полностью во все бирюзовое. Широкие штаны и подпоясанная длинная туника до колен с разрезами по бокам. Казалось бы, бирюзовый цвет должен как-то смягчить его образ, сделав не таким серьезным. Но это было не так. Сайджел выглядел мужественно и привлекательно. Я почувствовала, как моя душа рванула к нему навстречу, а по телу начало разливаться приятное тепло. До ломоты во всем теле захотелось подойти и прикоснуться к этому мужчине. Стояла, смотрела на него и вдруг отчетливо осознала, что уже вряд ли смогу жить полноценной жизнью без Сайджела. Все вокруг теряет краски без него. Я должна попытаться…
— Неприлично так смотреть на чужого жениха.
Обернулась на голос. Малийя. Она впервые заговорила со мной.
С сожалением отметила, что сегодня манулка выглядела очень хорошо. Голубое длинное платье прямого покроя с глубоким вырезом. Распущенные волнистые локоны. И сияющие темные глаза, смотрящие прямо на меня.
Не знала, что сказать. Просто отвела взгляд и молчала.
— Думаешь, можешь рассчитывать на что-то?!
Сердце болезнено сжалось в груди от ее слов, но я упорно продолжала молчать.
— Знаю, ты вступала с ним в контакт. Но больше этого не повторится. Прямо сейчас объявят о нашей помолвке и скоро я стану его элреной. А ты так и останешься никем.
И видя, что я продолжаю молчать, решила добить меня окончательно.
— Пойду и прикоснусь к своему жениху.
Только попробуй! Хотя…
— Малийя, — она уже собралась идти, но остановилась. — Ты к нему хоть что-то чувствуешь?
Манулка снова посмотрела на меня:
— А зачем?
И ушла, так и не поняв, что я давала ей маленький шанс. Но Малийя его упустила, вот так с легкостью отвергла. Не знаю, имею ли я право быть рядом с Сайджелом, но эта манулка уж точно его не достойна.
Собралась с духом и пошла следом за ней.
Император стоял на том же месте с Триксеном, матерью и… теперь уже Малийей.
Практически дошла к ним и услышала обрывок речи Стассии:
— … объявим об этом сейчас.
Остановилась в двух шагах от их компании. Подняла голову и столкнулась взглядом с Триксеном. Он будто безмолвно взывал ко мне: 'Или сделай это сейчас, или оставь его в покое!'.
Перевела взгляд на Сайджела. О звезды, он смотрел прямо на меня! Какой же он… мой! Как же только хотелось обнять его и никогда не отпускать!
— Шания, — его глаза замерцали.
Он стоял на месте, но я чувствовала, что император внутренне потянулся ко мне.
— С вашего позволения я бы хотела вернуться к себе в комнату.
Все его внимание было приковано ко мне:
— Что-то случилось?
Посмотрела на Малийю. Знаю, что манульцы не проявляют эмоций, но в ее глазах блестело и переливалось торжество. Его невозможно было не заметить. Внутренне она ликовала и упивалась триумфом. Ну, что ж, сама виновата!
— Эл-сьен, — начала я. — Все хорошо, просто…
— Иди, Шания.
Это сказала Стассия. И, взглянув на нее, я вдруг осознала, что манулка в курсе всего. Его мать помогала мне, давала добро на то, что я собиралась сделать. Не знаю, откуда взялось это ощущение, но я будто слышала ее голос в своей голове: 'Шания, сделай это!'.
И тут я почувствовала покалывание на спине. Еще один знак?!
Ладно! Снова посмотрела на Сайджела. Он уже отвел взгляд в сторону, будто напряженно думал о чем-то. А эта противная Малийя, пользуясь тем, что император отвлекся, взяла его за руку.
Горло сжалось до боли, будто не давая протесту сорваться с моих губ. Да, он был в перчатках, но манулка не имела права прикасаться к мужчине без его разрешения. Тем более — к этому конкретному мужчине…
Я позволила шали соскользнуть с плеч, ловя ее одной рукой и сжимая в кулаке до боли. Не хотела ни на кого смотреть. Наоборот — мечтала спрятаться. Возможно, поступала неправильно по отношению к Сайджелу, но знала, что у меня имеется веское оправдание… Я люблю его. До безумия, до боли в каждой клеточке своего тела. Я люблю его. До дрожи в коленках, до осознания того, что пойду за ним, куда он прикажет. Я люблю его. И с удовольствием крикнула бы об этом во весь голос. Пусть бы меня считали сумасшедшей, пусть. Я бы кричала о своих чувствах до хрипоты, до потери голоса… Если бы имела на это право…
А пока…
Зажав шаль в одной руке, позволила ей волочиться по полу. Развернулась и, высоко подняв голову, пошла в свою комнату. Знаю, что цоканье шпилек привлекло немало внимания к моей особе. Несколько манульцев неотрывно следили за мной. Но мне не было до них никакого дела. Меня волновал лишь один человек… Тот, кого прямо сейчас я поставила перед непростым выбором. И да простит меня Сайджел, но в эту секунду мне его было совсем не жаль!
Глава 15
Оказывается, есть на свете одна повседневная вещь, способная выжечь мозг дотла. Это ожидание.
Никогда еще в моей жизни время не шло так медленно. Оно будто издевалось и смеялось надо мной.
Минута, две… пять.
Постояла около двери, прислушиваясь к каждому шороху в коридоре.
И ничего…
Подошла к кровати, присела, обхватив себя руками за предплечья.
Семь, восемь… десять.
Снова тишина…
И вот тут началось самое худшее. Муки неизвестности.
Может, император не увидел узор? Или не понял, что это такое? Или Сайджела задержали? Или он сейчас разрывает помолвку? Или успокаивает Малийю? Или упал в обморок от счастья?
Понимаю, что последнее предположение — сущий бред, но мне было бы легче поверить хоть во что-то из этого всего, чем принять тот факт, что он просто не пришел… Увидел, но не захотел…
Одиннадцать, двенадцать… пятнадцать.
Накатило отчаяние. Если бы хотел прийти — уже был бы здесь. О звезды! И чему теперь верить? Что делать? Вернуться и переспросить, увидел ли император мой узор?
Ну, почему я не обернулась и не посмотрела, заметил ли он?! Какая же я дура!
Семнадцать, восемнадцать… двадцать.
Все ясно, не придет!
Начало трясти. Рыдания рвались наружу. Холод сковывал все тело.
Что со мной происходит?
Так, стоп! Надо собраться! Нельзя доводить себя до истерики! Нужно в душ, срочно! На негнущихся ногах отправилась в ванную, по пути снимая платье и вытаскивая шпильки из волос. Открыла горячую воду и стала под ее струи…
Точно не знаю, сколько прошло времени, когда я наконец-то вышла из душевой кабинки. Уже не считала.
Стало чуточку легче, но я понимала, что это ненадолго.
Подошла к раковине, оперлась на нее обеими руками, подняла взгляд в зеркало… и ужаснулась. Я — чудовище. С мокрыми взъерошенными волосами и потоками черной туши для ресниц, размазавшейся по всему лицу. Ну, и кому я такая нужна? Полукровка, без роду — без племени. Неудачница, которая хотела выиграть главный приз, а в итоге все проиграла. Размазня, не находящая в себе смелости признать жестокую правду.
Идиотка!
Провела ладонью по запотевшему зеркалу, будто стирая оттуда свое отражение. Не помогло. А жаль.
Сделала глубокий вдох. Выдох. И потянулась за гелем. Пора привести себя в порядок.
Намылила лицо и принялась умываться теплой водой. Ничего, справлюсь…
Закрыла кран и прижала ладони к лицу, боясь снова взглянуть на себя в зеркало. Не хотелось опять увидеть там чудовище, неудачницу и размазню. Хотелось найти себя там совершенно не такую, а красивую, счастливую.
Собралась с мыслями, досчитала до трех, открыла глаза и… замерла на месте, встретившись в отражении со взглядом Сайджела.
Интересно, это уже крыша окончательно уехала или звезды все-таки решили сделать мне подарок?
Боялась снова начать надеяться. Не хотелось потом опять проходить через эти муки. Надо бы снова протереть зеркало, чтобы удостовериться в присутствии Сайджела, но… страшно. А вдруг исчезнет?!
Не отпускала его взгляд в отражении, даже не могла себя заставить обернуться. Все, что угодно, пусть бы только оставался здесь! Из плоти и крови или как дымка воображения. В этот миг это не имело значения. Главное — это видеть его рядом.
И тут я услышала отчетливый голос Сайджела, который произнес на одном выдохе:
— Наверное, звезды сошли с ума.
Эта фраза прошлась невесомой лаской по моим натянутым нервам.
Император сделал шаг вперед, оторвал взгляд от моего лица и опустил его вниз. Я тут же почувствовала, как моей спины нежно и осторожно коснулись. В том месте, где был рисунок. Прикосновение было таким приятным и ощутимым, что я наконец-то поверила в то, что он здесь. Со мной. Реальный. Теплый. Пока не знаю, с какой целью, но…
Сайджел начал плавно обводить пальцем контуры узора на моей коже, а я прикрыла глаза от удовольствия. И почувствовала, как по щеками покатились слезы. Что бы там ни было дальше, вот этот момент я запомню на всю жизнь. Меня не проигнорировали, на мою немую просьбу отозвались.
Еще приятнее стало тогда, когда крепкие мужские руки обвились вокруг моей талии, и твердое желанное тело прижалось ко мне сзади. Я почувствовала горячее дыхание прямо над головой, в волосах. Приоткрыла глаза. Сайджел действительно обнял меня крепко-крепко и зарылся лицом в мою макушку. Я положила ладони поверх его рук и позволила себе расслабиться. До этой самой секунды я даже понятия не имела, насколько сильно была напряжена. А теперь будто избавилась от огромного груза. Как же хорошо! Так бы и стояла до скончания века! Казалось, что мне больше ничего и не нужно в этой жизни. Только это мгновение, длящееся бесконечно долго.
Но спустя некоторое время Сайджел все-таки поднял голову и встретился со мной взглядом в отражении.
— Сегодня ты перевернула вселенную вверх дном. Знаешь об этом?
Даже так?! Ну и ладно! Один раз можно! Отрицательно покачала головой. А он продолжил:
— Такая маленькая, а смогла сделать невероятное.
Такой комплимент мне еще не делали. А услышать его от этого конкретного мужчины — просто мечта наяву.
— Ни одна манулка не додумалась бы заявить таким способом об эльте своему мужчине. Только ты.
А вот тут хотелось бы подробнее. Мне напоминают о том, что я полукровка, или просто одобряют мою оригинальность? Но переспросить не решилась. Меньше знаешь — слаще спишь.
— Шания, ты согласна стать моей эланией?
О звезды! Может, вы и сошли с ума, но я в восторге от вашего безумия. Вот он! Вопрос всей моей жизни. И я готова дать ответ. Готова, как никогда.