Каждому в этом мире дается шанс. Каждому. Да, будет еще больно и страшно, но покуда есть ноги, она будет делать шаги.
А спустя несколько метров, приготовившись ступить на низенькую травяную кочку и занеся для этого ногу, Марика неожиданно вышла — почти выпала — из тумана на дневной свет.
Уже на другом краю поляны.
* * *Он нашел ее — бледную, как тень, и непривычно тихую — на той же опушке, откуда они вчера отправились в коттедж. Ни костра, ни котелка в руках, ни палатки сзади; дрожащие руки беспрерывно гладили шерсть сидящего у ног сервала.
Майкл потряс в руке картой.
— Мы должны были посмотреть на нее с утра! Я бы заметил, что там появился этот символ!
— Заметили бы, и что? Посоветовали бы мне не идти?
Голос Марики звучал глухо. Голос измотанного, просевшего на энергетике человека.
— Нет, я бы не смог такого посоветовать. Но, может, о чем-то предупредил бы.
— Меня пыталось предупредить Лао. Только тщетно.
Она была полностью выбита из колеи, и это понятно. Долина Страхов. Черт возьми, Уровень очень редко давал это испытание, но Марику тестировал по полной. Морэн до сих пор не верил, что вновь видит это обозначение в виде воронки на чьей-то карте: до этого он видел его лишь дважды и в последний раз больше года назад. Вот почему планшет сегодня поставил напротив ее имени «+10». Десять баллов — это, конечно, хорошо. Вот только сложно, очень сложно. Были и те, кто из этого места вовсе не выходил.
— Это за стиралку, да? — задала Марика вопрос, который совпал в этот момент с его собственными размышлениями.
— Не думаю. Не знаю… — Он выключил фонарик, сложил карту вчетверо и с тревогой посмотрел на звездное небо. — Вы говорили, что символы и так беспрерывно меняются, так что нельзя сказать с уверенностью «за стиралку» ли. Так, давайте я сложу костер, вы отогреетесь, заодно немного расслабитесь. Вы поели?
— Нет.
Он не удивился.
— Распаковывайте палатку, доставайте котелок. Сейчас поужинаем.
Ее нужно как-то отвлечь. Человек, прошедший через долину, отходит долго, испытывая в голове «эхо» — звенящие, бьющиеся о края сознания голоса, картинки и отзвуки — тень погружения на иные слои восприятия.
— Почему? — Она смотрела на собственные руки, как ему показалось, на ногти. — Почему я вошла туда утром, еще до обеда, а вышла уже на закате? Как такое может быть?
— Потому что это тонкое время. Не такое, как здесь. Оно и здесь-то отличается от обычного, а там вообще…
— Мне казалось, я не выйду. В какой-то момент я перестала в это верить. Все эти люди, все эти обидные слова… Страшные звуки вокруг. Зачем такое дается?
— Чтобы вы столкнулись лицом к лицу с тем, чего боитесь.
— Неужели в жизни мало страшного, чтобы еще и там?
Майкл, привычно сооружая шалашик из щепок, не ответил. Подтолкнул в середину сухую листву, дотянулся до валяющихся рядом палочек потолще, положил их сверху. Поднес к листьям зажженную спичку.
Она многое поймет сама. Чуть позже. Поймет, что человек, столкнувшийся со страхами там, навсегда приобретает некоторый иммунитет — получает стойкую способность справляться со сложностями, не впадая в депрессию или отчаяние. Навсегда запоминает (если уж вышел), что способен преодолеть больше, чем думает, что везде есть выход и решение. Но сейчас об этом говорить рано — Марика не услышит, лишь колыхнет в памяти ненужное.
Вот разгорится пламя — теплый оранжевый островок, — и поможет отвлечься, наполнит опушку уютом, станет легче. Потихоньку все отойдет, забудется, отпустит.
Шипел и исходил дымом влажный шалашик. Майкл прикрыл от ветра ладонями крохотный огонек, ползущий по веточке вверх.
Марика, раскачиваясь на бревне и обняв себя ладонями, вновь начала говорить. Кажется, ее прорвало.
— Там была моя подруга… Она… Она обвиняла меня, представляете? А потом какой-то очкарик сказал, что моя машина разбита. Были незнакомые бабки, упрекающие за внешний вид; был доктор, огласивший жуткий диагноз… мой диагноз!
— Нормальные страхи нормального человека.
— … там еще был Ричард… но он не был страшен, он был смешон…
Ричард? Не тот ли самый, о котором она упоминала вчера? Значит, тоже крепко сидит в сознании.
— … но знаете, что мне было страшнее всего?
— Что?
— Арви. Он был… другим. Злым. И почему-то раненым. Морда жуткая, и весь бок в крови. Ненормальный, ненастоящий Арви…
Она вдруг перестала раскачиваться, закрыла лицо ладонями и расплакалась — тихо, почти молча, но Майкл услышал. Отбросил деревяшку, которую хотел положить в костер, подошел к бревну и сел рядом с Марикой.
— Все хорошо. Вы просто за него переживали, поэтому он там и был.
— Ра-а-а-аненый…
Морэн кивнул — а какой же еще? Долина Страхов не называлась бы так, если бы не выдавала вытянутых из воображения монстров.
— Не плачьте. Скоро станет легче.
— А еще там были вы… — Она отняла от лица ладони и посмотрела на него блестящими покрасневшими глазами. Ее губы дрожали.
— Я?
— Да, — подтвердила Марика с капризным выражением лица. — Вы сказали, что я жадная и эгоистичная дура и что вы не возьмете меня в ученики.
И она снова жалобно скривилась, собираясь разрыдаться.
Майкл непроизвольно вытянул руку, приобнял Марику и прижал ее голову к своему плечу. Ее спина под его ладонью вздрагивала.
— Успокойтесь. Все. Т-с-с-с… Все будет хорошо. Все у вас получится.
Объятый пламенем бок шалашика под порывом ветра притух. Зачадил. На кончиках веток принялись тлеть янтарные искорки.
Хорошо, что не успел разгореться костер и что она не видит выражение его лица.
Потому что едва ли поняла бы, почему в этот странный и совсем неподходящий момент он улыбается.
* * *Майкл стоял, опершись одной рукой на прохладную оконную раму застекленной веранды — той самой, откуда открывался вид на горы, — в другой он держал прижатый к уху телефон.
— Да, Анна, я помню. Буду завтра в шесть. Что? Раньше не получится, у меня работа.
Сморщился, когда из трубки донесся жалобный упрек.
— Я не могу просто так все бросить здесь и уйти, чтобы помочь тебе с декорациями. Я говорил об этом раньше.
Слова о том, какой он толстокожий и бесчувственный чурбан, пропустил мимо ушей, равно как и фразу: «Ведь мог бы взять выходной! Хоть раз, для меня, в такой-то день…»
Наверное, мог бы, хоть и с трудом представлял как: вызов об эвакуации мог поступить в любой момент, и тогда требовалась срочность, за которую ему, собственно, и платили.
— Все, давай, увидимся завтра. — И чтобы как-то разбавить грубоватость прощания, добавил: — Ложись спать пораньше. Отдохни. Все-таки завтра праздник.
Анна промурчала, что постарается, но спать без него ей непривычно, пора бы как-то изменить ситуацию.
Морэн ответил что-то невнятное и дал отбой — с экрана исчезло изображение блондинки. Положил телефон в карман, вздохнул. Затем оттолкнулся от рамы, прошел в гостиную, достал из ящика комода темно-синий футляр с украшением — подарок Анне — и положил его на видное место, чтобы не забыть. Он мог бы хранить его в своей городской квартире, но какой смысл, если та почти все время пустовала? Возвращаться туда завтра он также не собирался. Незаметно для себя прижился на Магии.
На Уровень опустилась ночь.
За окном снег, на небе ни звездочки. Застыли леса, глади прудов, листья в Золотой долине, безмолвно смотрели друг на друга на далекой поляне деревянные тотемы. Где-то бродили клочки тумана, где-то притихли, сложив цветные крылья, на огромных листах кувшинок бабочки. Где-то спала в палатке Марика, дремал рядом верный сервал.
Морэн в который раз подумал, что слишком часто за последние несколько дней ловит себя на мыслях о мисс Леви — упорной, чуть вредной девчонке с шоколадными глазами. Красивой и упрямой, как бык.
Не такой уж она оказалась на самом деле мегерой, и весь ее эгоистичный и высокомерный отпор «людишкам» при первой встрече оказался ничем иным, как страхом перед теми же самыми людишками. Страхом, что ее ударят первой.
Дурочка.
Однажды она распутает связавшийся в узел клубок с желаниями и поймет, что ее любопытный ум мечтает о куда большем, нежели о хорошем шампанском в бокале, шести нулях после первой цифры на банковском счете и престижном, но пустом окружении. Однажды она осознает, что идти по дороге жизни — своей собственной дороге — все равно, что ступать по дороге чудес, где каждый миг несет новое открытие, где каждый кусочек пространства создан для тебя.
Вот только пусть она поймет это до того, как покинет Магию. Тогда будет шанс вернуться.
Каждый начисленный ей при прохождении балл — это бонус, которым однажды наградит Уровень.
Майкл был почти уверен, что одной из следующих остановок станет Пруд Бабочек — редкое по красоте место в Золотом лесу. Лишь бы только Марика продолжила идти, лишь бы не свернула с намеченного курса.
Хотя к этому моменту он почти уверился, что все будет хорошо: если уж прошла Долину Страхов, пройдет и остальное.
С этими мыслями он погасил свет, оставив тлеть дрова в камине, окинул взглядом тихую гостиную с лежащим посреди кофейного стола футляром и отправился спать.
Глава 10
Она впервые проснулась в плохом настроении и гадким чувством на душе. Долго лежала под темным сводом палатки, слушая, как стучат по провисшим бокам капли — снаружи шел дождь.
Зеркало доставать не стала, за флягой в рюкзак тоже не полезла. Потрогала пальцами складки одеяла, под которым провертелась всю ночь, пытаясь сбежать от преследующих во сне кошмаров, и протяжно вздохнула.
Здравствуй, седьмой день. Здравствуй, Уровень.
Почти неделя. Она здесь уже почти целую неделю.
Впервые за все это время Марика ощутила, что устала.
Сервал, склонив голову на бок, пытался отгрызть резцами от ломтя мяса кусочек поменьше, такой, чтобы пролез в горло. Она смотрела на кота отчужденно. Зачем давать волю чувствам, зачем привыкать, если в конце пути все равно придется оставить его здесь? Вообще не надо было брать с собой и кормить. Нашел бы еду сам.
Сверху капало. Мокли волосы. Перекрикивались, будто дождь вовсе не служил им помехой, в лесу птицы.
Марика апатично смотрела на карту и прихлебывала из котелка кофе — слишком горький на ее вкус.
Сколько осталось до пилона? Измерила глазами расстояние, что уже прошла, и то, которое осталось пройти; выходило, что не очень долго. Если вообще никуда не сворачивать (подумаешь, опять появились новые символы — к черту бы их), то всего пара дней пути. А если поднажать, то и того короче.
Она огляделась. Хвойные иголки в некоторых местах плавали в лужах.
Мда. Поднажать сегодня будет сложно.
Сапоги промокли уже через несколько минут — превратились в хлюпающие чавкающие болотца. К лицу липла морось, шаги давались безрадостно; тропинка петляла.
Арви бежал позади; его шерсть слиплась заостренными клоками и напоминала мех мокрой плюшевой игрушки.
Марика изредка сверялась с картой и тяжело, как-то тучно размышляла обо всем подряд.
О том, что будет, когда она вернется в квартиру — почувствует ли себя одиноко или же обрадуется? Сразу ли выйдет на работу? Завалит ли Арнольд новыми проектами или же придется корпеть над старыми? Что сделать, куда сходить, кому позвонить… Или, может, не звонить никому еще пару дней? Тишина, говорят, помогает разобраться в мыслях.
Размышления не касались лишь одного — семечек и тех желаний, которые она собиралась загадать в конце пути. Дойдет — и будет видно. Раньше было проще, была цельная картина, аккуратно сложенная мозаика из кубиков, а теперь, как если бы удерживающую их рамку повело от землетрясения, кубики осыпались на пол и валялись там беспорядочной кучей. Ни целостности, ни определенности, ни былого азарта. Дойти бы, и уже хорошо.
Да, вчерашняя долина сильно выбила из колеи, и Марика шла вперед, напоминая себе выжатую и вновь набухшую от дождевых капель тряпку.
Это место точно не было обозначено на карте.
Ни символом, ни словом, вообще ничем.
Она вышла к нему час спустя, когда дождь кончился, и теперь стояла, недоуменно глядя на ровную восьмиугольную плиту, врытую в землю посреди очередной опушки.
Деревья здесь расступались, образовывая ровный, почти идеальный круг как раз пригодный для того, чтобы посреди него уместилась эта самая плита и четыре каменных книжных парапета, на каждом из которых лежала раскрытая каменная книга.
Марика осторожно приблизилась к одной из них, стряхнула с серых пыльных страниц паутину и хвойные иголки и попыталась прочитать надписи. Тщетно. Слова разобрать не удавалось: затейливые значки и вязь, и ни одной знакомой буквы.
Под каждой книгой, утопленной в камень, находился отпечаток пятипалой ладони — приложить туда свою она не решилась. Мало ли что случится?
Долго ходила вокруг, смотрела на древние книги, пыталась разгадать значение.
Почему она вышла сюда — очередной ребус? Загадка, которую стоило зачем-то решить? Но как решить, если не можешь ничего прочесть?
Над поляной застыла странная атмосфера умиротворения, далекого нездешнего покоя, струившегося с самого неба. Книги, как она заметила, отличались еще и изображенным вверху левой страницы рисунком: цветком Лотоса, символом Ветра (такой однажды показало Лао), звездочкой и расправленными крыльями.
Странное сочетание.
Какое-то время Марика сидела на краю плиты, пытаясь понять, что она должна здесь сделать, и должна ли?
Не покидало ощущение, что она наткнулась на очередной источник. Погасший. Или, скорее, неактивированный. Наверное, если что-то сделать правильно, он активируется: засияет и раскроет свои тайны, — но разум, сколько она ни напрягала мыслительный процесс, так и не выдал ни единой зацепки.
Пусто.
Тогда она поднялась, в последний раз окинула поляну задумчивым и несколько разочарованным взглядом и зашагала дальше.
Кот тут же прекратил вылизывать мокрую шерсть и засеменил следом.
Настроение не поменялось и к вечеру. Марика пыталась взбодриться и песнями, и мыслями о хорошем, и найти что-то прекрасное в пейзаже, но стрелка с отметки «мне плохо, грустно и одиноко» так и не переползла в режим «мне уже нормально».
День, прошедший ровным счетом безо всяких приключений, близился к вечеру — ни встреч, ни новых загадок, ни испытаний. Зарядивший после обеда дождь продолжал тоскливо истекать из прохудившихся, словно ржавые трубы, низко висящих облаков.
Костер бы. И стоянку, чтобы просушить одежду, да негде. Надо было попросить у Майкла спички, хотя много ли она сумела бы наколдовать с отсыревшими дровами и без бумаги? Вот незадача — куда ни сунься, сплошное разочарование.
Марика в сотый раз за прошедшие несколько часов вздохнула, посмотрела на клубящееся серое небо, затем стерла капли со щек ладонями и отправилась по сырой траве вниз с холма, надеясь, что в очередном леске сможет отыскать более-менее сухое место для стоянки.
Во второй раз накрыла волна сожаления о том, что в Лао не встроено радио.
* * *Он давно не водил машину.
Нет, не отвык руками или инстинктами, и профессиональные навыки, казалось бы, сохранил, но отвык мозгами. Восприятием.
Долго принюхивался к городскому воздуху: морщился от запаха асфальта и бензина, с сожалением смотрел на ютящиеся на горке земли, вываленной в клумбу, лизалии — как же им тесно в полуметровом пространстве, — провожал взглядом встревоженные лица спешащих куда-то прохожих.
Да, в этом месте сложно быть иным. Думать о высшем среди небоскребов, любоваться небом с бетонных этажей, желать просвещения, бегая по улицам среди многолюдной и безликой толпы.
Поэтому он и ушел. Плавно и естественно съехал и влился в жизнь на Магии, а теперь без устали благодарил судьбу за то, что ему позволили.
А ведь когда-то был таким же. Тоже желал добиваться непонятных ему самому теперь целей, с радостью набивал карманы деньгами, воевал, дрался, с холодным упоением пользовался оружием. Ходил на тренировки, курсы, пил в барах, тосковал о чем-то несбыточном по ночам.