Жених клевал носом и порывался отбыть в объятия сна прямо здесь, пристроив ставшую тяжелой голову ко мне на плечо. Э, нет, дорогой, так мы не договаривались!
– Нет уж, милый, давай я тебя лучше в комнату отведу.
Арлит согласно угукнул и попытался поцеловать меня в шею, но наткнулся на преграду из все той же шали и обиженно поморщился. Я спрятала улыбку.
И Вида, и Ривел к тому времени успели исчезнуть, кого-нибудь, чье имя я бы помнила, поблизости тоже не обнаружилось, так что справляться пришлось своими силами. Но это ничего, брести на второй этаж покачиваясь и в обнимку оказалось даже весело. А вот спросить, где именно поселили наследника, было не у кого.
Сам же Арл наотрез отказался выдавать сию ценную информацию, отделавшись емким:
– Не скажу!
Не скажешь? Ну и не надо! Я толкнула дверь своей комнаты. Видно, все же переоценила трезвость рассудка.
Первый же взгляд показал, что ни Виды, ни, что куда более странно, Нирвана внутри нет. Хм. Но обдумывать, где и с кем коротают ночи слуги, не было никакого желания, так что я спихнула льера на кровать, а сама прикрыла дверь и стала облюбовывать себе место для сна. Все же не настолько я напилась, чтобы залезать к нему под одеяло.
Выбор остановился на нескольких пушистых шкурах, разбросанных у потрескивающего камина, а пальцы успели расстегнуть несколько застежек на платье и избавиться от пояса, когда от кровати донесся сдавленный хрип.
Само собой, я тут же метнулась на звук…
Чтобы оказаться в тисках прохладных ладоней, полюбоваться дразнящей и чуть насмешливой улыбкой и… точно в омут, окунуться в глубину серебристо-серых глаз.
– Этельвин!!! – распознала я подлог.
Одно из двух: либо Арл правда в отключке, либо кто-то решил поиграть.
– Я тоже скучал по тебе, Ариша…
Дыхание мужчины горячей волной окатило шею и верх груди, оставляя после себя дразнящие мурашки. Конечно же он просто не мог не почувствовать дрожь, прокатившуюся по моему телу! Будь трижды проклят расстегнутый ворот!
– Пусти немедленно! – Я попыталась дернуться – безрезультатно. – Ты что творишь?!
Все, чего добилась своим ерзаньем, так это еще большей близости, волнующей и манящей. И плевать, что брат не тот, меня на данный момент сей факт совершенно не смущал. И он, зараза хитрая, понимал… Твердые губы игриво прихватили мочку уха.
– Что же ты вырываешься, Ариша? – Эвин еще раз окатил горячей волной дыхания ухо и спустился ниже, коснулся губами шеи. – Я же знаю, тебе нравится.
Я плавилась. Мимолетное прикосновение обжигало, не удивлюсь, если от него останется след. Ясные боги, кто бы смог предположить, что лед способен гореть. Жечь… В бездну запреты, сейчас я искренне завидовала той особе, что ушла с Рито… согреваться.
– Хорошая моя… теплая… – Голос был низким, мелодичным, хоть и без ледяных переливов. Боги, как их можно путать?! Неужели все вокруг ослепли?
Да о чем я вообще думаю?!
Еще один мучительный приступ дрожи. Тревожной, волнующей, жаждущей. Мысли застлал золотистый туман. Я изогнулась, инстинктивно прижимаясь к сильному телу, вдохнула морозный запах, смешанный с еле уловимым ароматом меда, и из последних сил выдавила:
– Нравится, ты прав. Только все равно отпусти.
Блондин оторвался от исследования моей шеи, судорожно вздохнул, возвращая контроль над эмоциями.
– Ариш, с таким лицом мужчину не отшивают. – В уголках тонких губ притаилась усмешка.
Гадкий, несносный тип! Эх, кто бы еще моим чувствам это объяснил…
– Отпусти, пожалуйста. Эвин, я не шучу. – В этот раз вышло куда убедительнее.
– Правда? – Серые глаза сузились. В их глубине появилась незнакомая жесткость, сразу видно, этот мужчина привык добиваться своего. Не стоит мне забывать об этом!
Кивнула.
– А если так? – Он отпустил запястья, которые до сих пор прижимал к подушке над головой, но лишь для того, чтобы ласкательным движением коснуться рук, поднимаясь от ладоней к локтям и одновременно задирая рукав.
Неудобно. Только это меня и удержало на краю манящего и такого желанного омута.
– Все равно отпусти.
– Да почему? – В голосе льера явственно слышался рык.
Неужели это надо объяснять?!
– Тебе что, вино в голову ударило?! – возмущенно трепыхнулась в ледяных объятьях. – Я обручена, ты брат моего жениха… Ясные боги, да у тебя даже тела собственного нет! Неужто ты и в самом деле считаешь, что я готова переспать с духом, вселившимся в чужое тело, да еще по пьяни?!
Вопрос физической оболочки, конечно, затрагивать не стоило, но меня понесло.
Зато это сработало! Этельвин дернулся, точно от удара, но хватку ослабил. Миг – и я получила желанную свободу.
– Обручена… Звучит почти так же, как обречена.
Сердце кольнуло ледяной иглой. Он что, мстит? Уже от этой мысли стало больно.
– Что ж, прости, что не оказалась очередной развратной девкой, – едко выплюнула я, после чего неловко скатилась с кровати и отпрыгнула подальше. Откуда мне знать, чего от него можно ожидать?
Тонкие губы чуть заметно дрогнули, но улыбки не получилось.
– Поверь, найти очередную не проблема. Прости, я действительно не должен был…
– Зачем тогда сделал? К чему вообще был весь этот спектакль? – Пережитое отозвалось крупной дрожью, и на сей раз к возбуждению реакция тела не имела ни малейшего отношения.
Мужчина вздохнул, перекатился на живот и из-под опущенных ресниц настороженно глянул на жмущуюся к камину меня.
– Просто… Не поверишь, впервые в жизни действительно захотел оказаться на его месте. Я же сказал, прости! Слово даю, это не повторится.
Мне тоже пришлось прикрыть глаза, из которых были готовы выскользнуть первые слезинки.
– А с Арлом что?
Блондин все же позволил себе улыбку.
– Вином срубило. С ним такое бывает, если долго дара не касался.
Вот и ответ, откуда у Этельвина опыт в любовных делах. И спрашивать надобность отпала.
– Только в какой именно момент, я тебе не скажу. – Улыбка сделалась хитрой, а в серых глазах вспыхнуло и исчезло непонятное выражение.
– Почему? – заранее чувствуя подвох, все же спросила я.
– Подойди ближе – скажу…
– Нет, спасибо. Больше на эту уловку я не попадусь!
На мгновение на бледном лице проступило разочарование, быстро, впрочем, сменившееся выражением «ладно, другую придумаю!».
– Так и быть, все равно скажу… Слушай, Ариша, это секрет. Знаешь, когда у северян температура тела меняется?
Не то чтобы мне было очень уж интересно, но все равно покачала головой. Не отвяжется же!
– Когда мы влюбляемся! В первые дни мы немного теплеем.
Перед глазами вспыхнуло воспоминание. Танец… теплые руки… и мне было так хорошо и уютно…
Ага, было! Теперь всю ночь не усну, буду строить догадки, кто же из братьев соизволил воспылать к невесте нежными чувствами.
– Ну, спокойной ночи, Ариша. – Эвин с коварной улыбкой повернулся на бок и натянул на себя одеяло.
И за что меня ясные боги этой парочкой облагодетельствовали? Хоть бы инструкцию приложили…
– Стой… Не смей спать! Живо верни сюда Арлита!!!
– Ари-и-и-иша…
– Живо, я сказала!
Блондин страдальчески вздохнул, но засыпать послушно раздумал.
– Смотри, Ариша, обижусь. Назад позовешь – не вернусь.
– Ой, боюсь, боюсь! Быстро верни мне жениха!
Этельвин хрипло рассмеялся и… подчинился. Только предупредить, что подвыпившие и отрубившиеся маги не контролируют свою силу, зараза такая, забыл!
Возвращение Арлита я скорее интуитивно почувствовала, чем увидела. Глаза-то закрыты! Вздохнула с облегчением, стараясь не думать, как буду смотреть в глаза жениху утром, и продолжила снимать платье.
Честно рассказать о минувшем вечере духу у меня не хватит.
Но, как оказалось, это еще не предел. Расслабилась я рано.
Платье было аккуратно разложено поверх кресла, а я как раз принялась за ленты на нижней рубашке, когда в комнате резко похолодало. Такие перепады температуры были для меня в новинку, на Юге даже зимой самое страшное, что могло случиться, это проливной дождь на несколько дней.
Сейчас же тело сковало холодом, мороз впился в него ледяными коготками, заставив меня громко ойкнуть. Неужто Эвин не солгал?
Этого еще не хватало! По золотистым стенам медленно расползались морозные узоры.
– Мамочка… – заполошно пискнула я и, прижимая к груди так и не завязанные ленты, отскочила к камину.
Огонь издал обиженный треск, взметнулся снопом искр в самый дымоход и… потух. Мгновение назад горячий и уютный камин стремительно затягивало инеем. И лежащий на кровати Арл теперь походил на ледяную статую с той лишь разницей, что из-под опущенных век полыхали синие огни.
Крик застыл в горле. И пошевелиться я не смогла, будто бы одеревенела вся. Отвела взгляд от жениха и заметила, что пол тоже затягивает тонкой корочкой льда. Как? Откуда?! Ясные боги, да лучше бы я с Эвином…
В воздухе соткалась снежинка, блеснула звездочкой и, кружась, опустилась прямо на кончик моего носа. Снежная паутина медленно подбиралась ко мне со всех сторон, даже дышать стало больно.
Я умру? Арлит, сам того не понимая, убивает меня? Страх, вызванный этой мыслью, оказался таким сильным, что победил даже ледяное оцепенение. Я, наконец, обрела голос. И закричала что было сил!
Этим кошмар и закончился.
Распахнулась дверь, явив перепуганную мордашку Нира.
– Что здесь у вас творится?!
Вместо ответа я всхлипнула и осела на пол.
Сориентировался мальчишка быстро. Окинул обледеневшую комнату взглядом (каким-то уж слишком цепким и совершенно не сочетающимся в моем представлении с его обликом), сотворил пальцами несколько замысловатых жестов. В глазах закололо от ярких искр, пляшущих поверх инея и льда.
Миг – и все истаяло, даже лужиц не осталось. А огневик склонился над Арлом и тихо что-то зашептал.
– Кто ты? – слабо просипела я, недоверчиво поглядывая на мальчишку.
Год проучилась в школе, а что он сделал, понять не могла. Или это из-за шока?
– Можешь считать, твой спаситель, – шутливо поклонился Нир. – Давай я тебе чаю заварю. Ты какой больше любишь?
Глава 7
Первым, еще затемно, проснулся Арл. Его-то всхлип-возглас и разбудил свернувшихся у камина меня и Нира. И пусть неприлично! Зато безопасно.
– Удивляйся потише, – по-свойски шикнул на ледяного льера огненный маг. – Мало того, что едва не убил, так еще спать мешаешь!
Бледное лицо явственно перекосилось. Не то резкость слуги шокировала Арлита, не то собственные подвиги, о которых он конечно же не помнил.
– Что… Что я натворил?
Тут уж и я частично выбралась из меховой норки.
– Всего лишь потерял контроль над силой и попытался заморозить комнату вместе со мной. Нет, я всегда знала, что жениться ты не очень хочешь, но зачем же так радикально?..
Арл сделался бледнее инея.
– Ариадна, прости!.. Кхм. А что в это время делало мое второе «я»?
Судя по всему, у них с братом для подобных случаев существовала договоренность. И кое-кто накануне вечером ее нарушил. Неужели только для того, чтобы поссорить меня с Арлитом?
В подобное верилось с трудом, но и других объяснений не находилось.
Ну, Эвин… Оказывается, ты та еще сволочь.
– На меня обижался, – выдала часть правды и тут же пошла на попятный: – Не спрашивай за что, все равно не скажу!
Чувствуя свою вину, Арлит кивнул, поднялся и поспешно стал приводить одежду в порядок.
– Прости меня, Ари…
И ведь искренне извинялся… Как ему откажешь?
– Ладно. Но больше при мне ты не пьешь. Вообще! И прошу тебя, придумай уже что-нибудь с телом для своего родственника, не то я за себя не ручаюсь!
За всеми треволнениями завтрак получился смазанный, приготовления к дальнейшему пути тоже особо в памяти не отложились. Я то и дело ловила себя на том, что украдкой смотрю на жениха, проверяя цвет радужки. Нет, этот Этельвин из меня точно параноика сделает!
Опомнилась уже в санях, да и то потому, что заметила странность. Рито вскочил на белоснежного коня и усадил перед собой уже знакомую мне (да и не только мне) по прошлому вечеру льеру. Дела… Как-то не верилось, чтобы Стража настолько переклинило и он поволок малознакомую девицу в свой замок. Или я чего-то не понимаю?
А может, у них вообще так принято?
– Поймал-таки… – восхитился Нир.
Я почти почувствовала зажегшееся в глазах любопытство.
– Ты про Рито? А девчонка кто? В подробностях рассказывай! – Потом, правда, я попыталась придать лицу соответствующее положению невесты ледяного льера выражение, но момент был упущен. И авторитет сделал ручкой.
Процессия тронулась.
– Про них, конечно, про кого же еще?
– Это его невеста? Она сбежала, потому что замуж не хочет?
А что, красивая. При этой мысли мне даже пришлось подавить полыхнувшую в груди зависть. Миниатюрная белокурая льера походила на ледяную статуэтку. Если допустить, что эти двое обручены, их поведение накануне вечером уже не выглядело таким уж непристойным. На Юге, даже при наших жестких нормах морали, далеко не все пары дожидались официальной церемонии. А здесь, как я успела заметить, с этим вообще не так уж строго…
– Если бы! – звонко хохотнул юный огневик. – Магиня она. Ее Стражу в помощницы отрядили, только девчонка от этого не в восторге. Сама понимаешь, какие в приграничье развлечения. А у Линары происхождение высокое, она к другой жизни привыкла.
Как я ее понимала! Меня тоже готовили несколько к иному, а в результате везут в Дом Замерзшей Розы. Тоже побегать, что ли? Любая нормальная южанка точно так и поступила бы, еще и скандал закатила, а я ничего, еду. Ох, не зря дома главной моей чертой считалась выдержка!
– А мне показалось, они… хм…
– Любовники, – без малейшего стеснения обозначил чужие взаимоотношения Нир. – Правильно показалось. Об этом все знают.
Я изумленно хлопнула расширившимися от удивления глазами. А как же приличия?
– Ты в Джаанде, детка. – Мальчишка толкнул меня в бок и похабно улыбнулся. – Привыкай.
Мне только и осталось поразиться тому, как же распоясался он за прошедшие несколько дней путешествия. И куда девался испуганный паренек, которого я под видом служанки увела из школы? Отругать, что ли?
Но вместо приличествующей случаю нотации я задала очередной вопрос:
– И что это мы вдруг такие осведомленные?
Улыбка огневика сделалась проказливой.
– Воины эскорта не хуже торговок на базаре сплетничают, когда руководство над душой не стоит.
– Не боишься рядом с ними вертеться? Не забывай, ты у меня вроде как девушка…
Напоминание пошло на пользу, Нир поглубже нырнул в широкую шаль.
– Да помню я, помню! Почти всегда… Просто как дар открылся, меня все будто зауважали. Риил говорит, доберемся до Дома – отбою от выгодных предложений не будет. Но ты не бойся, я теперь от тебя никуда!
Глупо, но от его обещания на душе потеплело. Не бросит… Хоть какое-то напоминание о доме останется. А то от этих женихов примороженных не знаешь, чего ждать…
Сани стремительно неслись по укатанной снежной дороге. В воздухе кружились мелкие кристаллики, изредка иголочками впиваясь в не защищенные одеждой щеки. В лучах бледного солнца снежинки приобретали теплый золотистый оттенок. Я с трудом подавила совершенно детское желание открыть рот и позволить нескольким из них приземлиться на язык, попробовать на вкус.
После событий минувшей ночи Арлит выглядел побитым щенком и старался даже мельком не смотреть в мою сторону. Первое время я внутренне ликовала. Чуть позже мое эмоциональное состояние с отметки «так тебе и надо, будешь знать!» перешло на отметку «значит, у него все же есть совесть», а потом и вовсе не по себе сделалось. Страдает же! Небось еще и с братом из-за меня разругался…
В общем, я терзалась за компанию.
– Я бы на твоем месте в качестве компенсации морального ущерба шубку попросил, – мечтательный голос Нира прервал увлекательный процесс самоедства.
– Зачем?
Мальчишка фыркнул из-под капюшона и оглушительно чихнул.