– Холодно же! Тем более он проштрафился, пускай теперь платит.
В первый момент с ответом я замялась, а дальше и надобность в нем отпала. Мы приближались к высокому и какому-то худому, что ли, черному замку, эффектно украшенному шапкой белого снега.
И закружилась кутерьма. Процессию тут же обступили слуги, готовые помочь воинам эскорта с лошадьми и санями, нас спустили на утоптанный снег и сдали на руки худощавому дворецкому, который тут же повел дам устраиваться.
Внутреннее убранство я смогла оценить лишь мельком. Просторный холл, отделанный черным мрамором. Покрытые морозным узором окна почти не пропускали света и отбрасывали таинственные кружева серебряных теней на холодный пол. Лестница массивная, с коваными бронзовыми перилами. И коридор, узкий и темный. Единственный магический светильник тихо тлел в самом его конце, не давая почти никакого света. Посему, что именно изображено на картинах, коими были украшены стены, я так и не поняла. А жаль, искусство я люблю и ценю.
– Ваши покои, льера, – церемонно поклонился старик, пропуская дам в распахнутую дверь. – Надеюсь, вам и вашим дамам здесь будет удобно. Если понадоблюсь, я всегда к вашим услугам.
И, еще раз склонившись на прощанье, оставил нас наслаждаться обществом друг друга.
– Ух ты! – восторженно выдохнул Нир.
Я была с огневиком солидарна, хоть и предпочла столь бурно свои восхищения не выражать. Пора уже вживаться в образ ледяной льеры, мне с ним существовать многие годы.
Отданные нам во временное пользование комнаты оказались удобными и радовали глаз симпатичным интерьером. Но обо всем по порядку. Первое и самое важное: комнат было целых две! Проходная, призванная служить гостиной, а потом спальней для слуг, и спальня для меня. Обе выдержаны в зеленом и серебристом тонах, с мягкими коврами и каминами, даже огромная дубовая ванна, спрятанная за плотной ширмой, обнаружилась. Только воду еще предстояло нагреть и наносить.
А вот судя по тому, как приветливо потрескивал огонь, к приезду гостей готовились заранее. И от такой очевидной предусмотрительности северян на губы выползла непрошеная улыбка. Еще немного, и я их обоих окончательно прощу…
Я-то прощу, а вот скоро ли перестанет терзаться сам Арл? И не испортятся ли окончательно отношения братьев? Вдруг наследник теперь откажется помогать бестелесному Этельвину?
– Веди себя прилично, сорванец! – строго цыкнула Вида на взгромоздившегося на пухлый диван Нирвана. Тот на выпад камеристки никак не прореагировал, еще и в стеганое покрывало по самый нос замотался.
– Так что, будешь шубу требовать? – деловито уточнил мальчишка. – Если самой не сгодится, мне поносить дашь.
Взгляд непроизвольно выхватил яркий румянец, четко проступающий на смуглой коже, лихорадочно блестящие глаза и… дрожь? А ведь не просто так мне про способы согрева рассказывали! Нир – южанин, хуже того – огневик!
И, кажется, сейчас у меня с ним будет много проблем…
– Ясные боги, да тебе же холодно! – Я всплеснула руками и закружила между спальней и гостиной, собирая покрывала и накидывая на него. – Трудно было сказать?!
Мальчишка гордо вздернул нос, но отказываться от предложенной заботы не стал и вскоре напоминал огромную тряпичную куклу.
– Вида, спустись вниз и попроси медового вина. Быстро!
Служанка сломя голову бросилась исполнять поручение.
Я же, пока хлопотала возле в очередной раз спасенного, невольно подивилась, как это я сама совсем не мерзну. В помещении так вообще тепло, а на улице, если одеться и в плащ закутаться, тоже вполне терпимо. А как на серебряную красоту посмотрю, которую до недавних пор только на картинках видела, так и вовсе о своем южном происхождении забываю напрочь.
Странно все это… Ненормально.
– Ты хоть родителям написал, горе? Они волнуются, наверное…
Нир сонно шевельнулся в кипе покрывал.
– Некому там волноваться, сирота я.
– А… – Извинения и соболезнования я тактично оставила при себе, лишнее все это. Зато теперь стало понятно, почему огневик со спокойной совестью покинул родные земли. Не держало его там ничто.
Время до ужина пролетело в обычных хлопотах. Мы отогрели и отпоили согревающим напитком Нирвана, потом я приняла ванну, отдохнула и стала готовиться к выходу пусть не в многолюдный, но в свет. Стремясь узнать как можно больше об уготованной мне жизни, без конца засыпала Виду вопросами.
Так выяснила, что в Доме все удобства есть. Воду слугам не приходится таскать в ведрах, чтобы хозяева могли понежиться в ванне, да и магическое центральное отопление имеется. Камин – это больше для удовольствия.
– Что ж Рито о своем комфорте не позаботится? Княжич как-никак.
– Да кто ж его разберет? – поджала и без того тонкие губы Вида. – Эти маги все не от мира сего.
Хм. Так значит, моя камеристка не только полукровка, но еще и дара не имеет? Что и сказать, не повезло бедной женщине.
Сидя перед зеркалом, я могла не только видеть выражение ее лица, но и следить за порханием рук, которые заплетали сложную витую косу, украшенную серебряными нитями. Видеть-то могла, а вот повторить при надобности – это вряд ли.
Черное с серебристыми вставками в разрезах платье делало мое лицо бледным, точно у урожденной льеры. Образ довершали крошечные снежинки, которыми Вида покрыла мои ресницы, заявив, что сейчас так модно.
Ну… ей, конечно, лучше знать. А я, пожалуй, буду просто наслаждаться!
Выплыла в коридор серебристым призраком… чтобы прямо под дверью наткнуться на Линару. Облаченная в просторное белое платье блондинка скользнула по мне проницательным взглядом.
– А ты не так уж сильно от нас отличаешься…
Да? Интересное наблюдение.
– Те же две руки, две ноги и одна голова. Или ты ожидала увидеть перед собой огнедышащую дракону?
Льера задумчиво расправила платье и неопределенно повела плечами.
– Нет, драконов я уже видела. Они живут высоко в Хрустальных горах и пламя не изрыгают, это все сказки.
Я почувствовала, как глаза становятся круглыми от изумления. Горы? Ладно, это интересно. Но драконы?! Драконов не существует. И точка! Нас так в школе учили.
– Чему тут удивляться? – проворковала Линара, подхватила шокированную меня под локоток и потащила в направлении лестницы. – Арла попросишь, он тебя в гости свозит. Ваш Дом находится не так далеко от Хрустальных гор.
Выдать членораздельный ответ я была не в силах.
Драконы!.. Мама дорогая… Я попала в сказку!
Но помощница Стража и без участия собеседницы неплохо поддерживала разговор.
– В общем, горы и драконы – это неинтересно. Лучше ты расскажи, как тебе подобное удалось? – Алчный блеск в прозрачных глазах указывал, что ледяная жаждет услышать страшную тайну. Вот только какую?
– Хм. Что именно?
– Охмурить Арлита конечно же! Милочка, ты совершила подвиг! Предыдущих четыре невесты получили жесткий отказ. А они, если хочешь знать, очень знатные льеры.
Вот даже как? Что ж, я догадываюсь, что стало причиной такого поступка. Вернее, кто. Этельвин! Арл опасался, как бы про его маленькую внутреннюю тайну не проведали соседи.
Как же ему горько было осознавать, что по милости брата придется на всю жизнь связать себя с нищей южанкой!
От этой мысли стало трудно дышать, и на глаза навернулись слезы.
– Просто мне повезло чуточку больше, – почти шепотом произнесла я. Эта Линара ведь иначе не отстанет!
– А по виду и не скажешь… – задумчиво проговорила девушка.
От надобности что-то отвечать меня спасло то, что мы наконец достигли заполненного народом зала.
– Прекрасно выглядите, льера, – оценил старания Виды один из молодых воинов, получил заслуженную улыбку и вернул внимание к содержимому блюд, коими уже был уставлен стол.
Я поискала глазами жениха.
Белоснежный костюм с редким черным узором шел ему необычайно. Невольно представила, как мы будем смотреться вместе. А неплохо! Ох, надеюсь, это не Этельвин… Когда бестелесного долго нет, жизнь вдруг становится такой простой и понятной.
Первым меня углядел Риотольф. Поклонился галантно и одарил ослепительной улыбкой. Пришлось подойти.
– От льеры и не отличишь. – Растягивая гласные, мужчина почти пропел свой сомнительный комплимент.
Я проглотила возникшую на языке колкость. Самообладание – наше все!
Ожиданиям вопреки ужин прошел непринужденно. Беседа текла плавно, если не считать редких пикировок между Рито и Лин, я даже кое-что новое для себя узнала. По крайней мере, убедилась в том, что драконы не плод фантазии возжелавшей подшутить надо мной льеры. Уже хорошо.
А закончилось все и вовсе чудно?…
– Может, на каток? – Страж переходов заискивающе поглядел на помощницу.
Та мгновенно убрала колючки и просияла, точно лед под солнечными лучами.
– Первая дельная мысль за день. Поздравляю, дорогой!
Княжич набросил девушке на плечи серебристо-серую шубку.
– Хочешь, мы тоже пойдем?
Впервые за вечер я отважилась посмотреть будущему мужу в глаза. Льдистые! Арлит.
– А что там? – уточнила на всякий случай. Мало ли куда заведет, учитывая их нравы и… хм… способы согрева?
Блондин недоверчиво моргнул, вспоминая, что невеста у него не местная, а значит, в северных развлечениях не сильна, и ласково провел указательным пальцем по моей щеке.
– Тебе должно понравиться. Только надень брюки, первое время так будет куда удобнее.
Признаться, я сомневалась и побаивалась, но тем не менее покорно побрела наверх. Вот же трусиха недоверчивая! С самого дня знакомства Арл мне ничего плохого не сделал. Поправочка: осознанно и преднамеренно не сделал. Так что бояться нечего, не обидит и сейчас.
В крайнем случае, сбегу. Главное – обратную дорогу запомнить…
Камеристка не только оказалась на месте, но уже готовилась ко сну.
– Льера, так быстро, – почти с материнской заботой улыбнулась Вида и заправила мне за ухо выбившуюся из прически прядь. – Совсем тебя, детонька, дорога вымотала.
Ответила на участие женщины улыбкой и принялась торопливо избавляться от лишней одежды. Надеюсь, пока я тут красоту навожу, братья местами поменяться не вздумают?
– Мы идем на каток. Арлит посоветовал надеть что-нибудь удобное.
Выбор я остановила на дорожном костюме с брюками, он движений не стеснял и нравился мне. Прическу тоже разобрала и заплела обычную косу. И не важно, что на фоне той же Линары буду выглядеть незаметно. Зато стану чувствовать себя комфортно.
Пока собиралась, попыталась выяснить у Виды, что за развлечение меня ждет. На что получила хитрую улыбку и ответ, который совсем недавно слышала в исполнении жениха:
– Тебе должно понравиться.
Окинула контрольным взглядом отражение в зеркале и вдруг подумала, что Нир был не так уж не прав. Шубка мне пригодилась бы. Коротенькая, из длинного белоснежного меха… Обнаглеть, что ли?
Ада, стоп! Без году неделя в невестах ходишь, а уже губу раскатала.
Урезонила себя и поспешила к жениху.
– Быстро ты, – оценил мой подвиг льер. А вот преображение никак не прокомментировал. От обиды во мне даже дух противоречия проснулся и захотелось пообещать, что в следующий раз специально буду собираться час. Но сдержалась, слава моему самоконтролю!
Взявшись за руки, мы вышли из замка. Но на центральную аллею, служившую подъездной, не ступили, сошли на узенькую тропку и устремились куда-то за хозяйственные постройки.
Ночь, щедро разбавленная светом почти полной луны, окрасила рассыпанное кругом серебро в синий и лиловый тона. Редкие снежинки кружили в воздухе, напоминая драгоценные камни. И тишина стояла такая… магическая. Громкая!
Щеки раскраснелись от мороза. Забавно я, наверное, выглядела. Арлу (глаза перед самым выходом проверила) и вовсе должна казаться обитательницей параллельной вселенной.
– Скучаешь по дому? – тихо спросил будущий муж и чуть крепче сжал мою ладонь.
Совершенно непрошено на губы выползла широкая улыбка. И сердце сжала незримая ладонь.
– Начинаю, – решила быть честной. – По маме, братьям, даже по сестрам, хотя они вре-э-эдные…
– Здорово, наверное, расти в большой семье?
С ответом я опоздала.
Укрытые снежным покрывалом строения расступились, редкие деревья тоже остались позади. Тропинка вывела нас к небольшому озеру ровной овальной формы, томящемуся под прозрачной толщей льда. Я так и ахнула! Вода, заключенная в ледяные оковы, по цвету напоминала расплавленное олово, сияющие в небе звезды подмигивали своим отражениям, и даже снежинки не решались нарушить странную магию дивного места. Кружились в медленном своем танце и таяли в воздухе, не оставляя и следа.
– Так красиво… – видимо, от восхищения у меня словарный запас иссяк.
Блондин склонился так, что его волосы мазнули по моей щеке, и зашептал:
– В народе говорят, будто бы великий князь, когда еще был обыкновенным приграничным льером, соблазнил озерную нимфу. И родился у них сын. Но ветреная девица изменила будущему повелителю Севера, не могла она любить одного. Влюбленные повздорили, и князь в припадке ярости сковал озеро таким льдом, который даже сам растопить не в силах. С тех пор томится изменщица на дне и редко-редко всплывает к поверхности, чтобы поглядеть на сына.
Хорошо у него получалось, не всякий сказитель так сможет. Тихий голос пробирал до глубины души, убаюкивал, заставлял поверить. Увидеть… Будто красочный сон приснился.
Глаза обожгли слезы. Сама не заметила, как с головой ухнула с семейную драму, что хранили окрестности приграничного замка.
– Князь так и не простил жену? И Рито больше никогда не увидит мать? – Голос звонко дрожал, сердце точно ледяной коркой царапнуло.
– Ари! – рассмеялся жених и крепко обнял меня. – Какая же ты наивная! Вроде большая девочка, а в сказки веришь.
Ой, и правда, что это я?! Точно помню, похожую историю уже слышала, только там нимфа была не озерной, а морской. Вот же глупая!
Рито с Лин нашлись тут же. Взявшись за руки, они скользили по лунной дорожке и выглядели до того счастливыми, что лично я ни за что не решилась бы их потревожить. Да и льеру, судя по смущенному выражению лица, уважение к чужому личному пространству было не чуждо.
– Ничего, озеро большое, места должно хватить всем, – наконец принял решение Арл. – Садись и разувайся.
Я покорно опустилась на скамейку с резной спинкой и проделала необходимые манипуляции.
Арлит присел на корточки рядом, ступней коснулись горячие ладони. Но хоть рядом уже лежали белые сапожки с приделанными к подошве лезвиями, заниматься моим облачением блондин не торопился. Осторожно касался, согревая, мягко поглаживал пальчики. Вверх по лодыжке устремились щекотные змейки.
– Тебе точно не холодно? – низким, чуть хрипловатым голосом спросил мужчина.
– Арл! Мы здесь не одни.
– Тем двоим точно не до нас, – хмыкнул льер, но все же начал процесс обувания.
Не то Арл позаботился, не то у Рито приличный ассортимент имелся, но коньки пришлись впору. Поддерживаемая женихом, я несмело ступила на лед. И снова испытала легкое чувство зависти к Линаре: вон как она скользит, будто танцует!
А я? Повисла на Арлите живым балластом и еле ноги переставляла. А ноги эти так и норовили разъехаться, пару раз даже позорно на попу шлепнулась. Арл посмеивался, но неизменно поднимал, ощупывал на предмет повреждений и ласково целовал в щеку или ухо. В конце концов я махнула рукой на самостоятельность и обняла за шею наследника, позволив катать себя по усыпанному огоньками звезд прозрачному полотну.
Как же хорошо! Волшебно…
Я запрокинула голову и негромко рассмеялась. Серебряная ночь без остатка поглотила этот звук.
– Больше не сердишься? – Теплые губы пробежались по щеке и замерли в уголке моего рта.
Поцелует?
– Нет, – прошелестела в ответ.
И утонула в глубине его глаз, точно в темную воду, что спала под ногами, ухнула. Забылась, потерялась…
– Обещаю, скоро мы отделаемся от него. – Арлит заключил мое лицо в ладони и прижался к губам.
Теплые. Губы, руки, они теплые!