— Малыш, если бы не такие подлецы, не было бы и тебя.
— Как?!
Лера и сама не поняла, что ее толкнуло рассказать все Авроре. Но она выкладывала всю правду.
Про «Звезду Америки», Дину Видрасё, Аврору-Мисико, подонка Сарна, плен, Эрасмиуса Гризмера…
Аврора слушала с ужасом. И глаза у нее становились огромными и черными.
Когда Калерия закончила рассказ, было уже совсем темно. Аврора сидела молча. Она не переспрашивала, не перебивала, даже почти не дышала. Но Калерия не останавливалась. Ребенок должен знать правду.
Первый вопрос, который задала Аврора, поверг Калерию в шок:
— Мам, а кого из меня хотели сделать?
— Не знаю, малыш. Возможно — идеального воина? Сама понимаешь, я мало что могла узнать.
— Мне не нравится драться.
— Да. И у тебя это получается на очень среднем уровне. Я наблюдала за твоими тренировками. Если не считать…
— Того случая в школе-прим?
— Да. В этот раз ничего подобного не…
— Нет. Даже отдаленно не было.
Калерия кивнула своим мыслям. Она помнила жестокую расправу Авроры со сверстниками. Если бы девочка дралась всерьез — два бандита не стали бы для нее преградой.
Этого не произошло. Почему?
Не было опасности? Или злости?
Чушь! Девочка рассказывала о своих ощущениях — любой боец стал бы драться.
— Значит, не воин, — произнесла Аврора, отвечая ее мыслям. — Мам, а кто еще нужен пирату?
— Трудный вопрос, малыш. Убийцы?
— Зачем такие сложности? Нет, если я все правильно понимаю, этот доктор должен был предложить Сарну что-то очень выгодное, чтобы остаться в живых.
— Откуда такой вывод?
— Иначе Сарн просто сдал бы его за награду.
— Хм… логично.
— Что делают пираты?
— Ну ты же играла в «Шакалов космоса»?
Аврора сморщила нос. Сейчас, когда она знала правду, игрушка казалась ей омерзительной.
— Да.
— И за кого?
— Пирата. Потом пилота. Навигатора… ой…
Калерия чертыхнулась. Кажется, ребенок сделал какие-то выводы.
— Мам, а правда! В пиратской ватаге навигаторы ценнее золота! Маршрутизаторов им не выдают.
— А то они их недостаточно наворовали…
— Но тем не менее. Ты знаешь мои способности к математике. Ты знаешь мою реакцию…
— Ты полагаешь, что Эрасмиус растил для Сарна навигаторов?
— Да. Может, даже три в одном — штурман, навигатор, пилот…
Калерия пожала плечами:
— Вполне возможно. Другой вопрос — что ты хочешь сделать?
— Пойти учиться на навигатора. Почему нет?
— Потому что гражданских навигаторов не существует.
Калерия сдвинула брови. Навигатор. Человек, способный рассчитать курс от одной звезды до другой. Редкая и ценная профессия, к которой предъявлялась куча требований. От несокрушимого психического и физического здоровья до невероятной памяти.
Пилот — это другое. Это человек, который может забить рассчитанные координаты из справочника в компьютер. Или провести корабль по гипермаячку. Это — не то. А вот навигатор, способный учесть тысячи параметров…
И самое ужасное, Калерия понимала, что ее дочь — может. Вполне может справиться. Особенно с ее способностью подключаться к любой сети.
Хуже было другое.
— Малыш, я не знаю, что с тобой сделал Гризмер. Вполне может быть, что ты не пройдешь обследование.
— Почему? Ты полагаешь, что я генетически или физиологически не человек?
— Ты — моя дочь, — отрезала Калерия. — Но да. Я не знаю, что покажут анализы. Ты ведь даже в поликлинике никогда не была. Помнишь?
Аврора кивнула.
— Мам, а если мне пройти обследование анонимно? А потом пробовать поступить, если все будет нормально?
— А тесты?
— Я могу считать правильные ответы из компьютера психолога. Разве нет?
— Наверное… Ро, давай посмотрим завтра, сколько это стоит и какие вступительные экзамены нужно сдавать. И поговорим, хорошо?
— Да, мама…
— Спокойной ночи, малышка.
Аврора пожелала матери спокойной ночи и нырнула под одеяло. Но заснула далеко не сразу.
И под утро ей приснилось, что она ведет огромный космический корабль сквозь космос, к неведомой звезде.
— Мам, так ты подумала?
— А ты посмотрела? — парировала Калерия.
— Да. — Аврора пожала плечами. — Уже посмотрела. Навигатор — это слишком ценный ресурс, чтобы отдавать его кому попало. Поэтому все навигаторы в обязательном порядке зачисляются на службу в ВС.
— Вот как?
— Да. После школы-терц.
— И ты будешь служить, ходить на построения, терпеть хамство парней…
— Парней?
— А ты думаешь, есть много женщин-навигаторов?
Аврора задумалась. А правда…
— Я не слышала…
— Ни об одной. И это верно. Девочка моя, навигатор — это как белая змея с Календеи.[23] Нечто безумно редкое. Тебя просто будут жрать. Ты это понимаешь?
— Но почему?
— Потому что ты — женщина. И идешь в профессию, где не было ни одной женщины. Более того — тебе придется служить. Ты не представляешь, что тебя ждет.
— Но ты ведь служила?
— В обычных частях. Там, где женщин хватает. А тебя куда звезды несут?!
— Мам, давай я сначала пройду обследование? Может, этот разговор преждевременен?
Калерия фыркнула, давая понять, что раскусила хитрость ребенка. Но спорить дальше не стала. Может, ей и правда повезет?
Впервые за всю жизнь Калерия надеялась, что у ее ребенка обнаружится какое-нибудь отклонение от нормы.
Увы…
Таких проколов Эрасмиус Гризмер не допускал.
Самые точные анализы, на которые Калерия отправила дочь, показывали только одно.
Абсолютная норма.
Аврора вышла на крыльцо и глубоко вдохнула свежий воздух.
Вот так-то. Она окончила школу-терц. И у нее диплом со звездой.[24]
Вообще-то Аврора могла и раньше его получить. Года на три. Всю программу она знала в совершенстве. Но мама настояла на ровной учебе: «Нам некуда спешить, малыш. Поверь, тебе придется очень сложно. Но так на твоей стороне будет преимущество возраста и опыта. А опыт я постараюсь тебе передать».
Аврора не стала спорить с матерью.
Да, с матерью!
Плевать, что родила ее Дина Видрасё. Мать у нее все равно — Калерия Вайндграсс. А она сама — Аврора Иридина Вайндграсс.
Нет, она уважала память тех женщин, она даже пообещала маме не делать гадостей сенатору Видрасё, хотя и могла бы. Например, пошарить в инфосети — и запустить ему пару вирусов. Или снять все деньги со счета — банковские системы для девушки тоже были открытыми книгами. Просто… деньги ее не интересовали.
Важно ведь не «много», а «достаточно». А ей хватало.
А еще за эти несколько лет Аврора поняла, почему тревожилась мама.
Нет, она и раньше знала, что симпатичная. Что может нравиться мужчинам. Но воспринимала это как-то отстраненно. Ей-то никто не нравился. Почему-то вот так…
Стоило парню подойти к ней поближе, как в ноздри буквально ввинчивался неприятный запах, начинала кружиться голова, мутило, к горлу подкатывал комок…
К любому мужчине.
Калерия считала, что Аврора просто еще не повзрослела. А Аврора не знала, что и думать. В спарринге она ничего такого не ощущала. Но при одной мысли об интимных отношениях губы сами складывались в гримасу отвращения. Почему?
Звездам известно.
Но Калерия считала, что это к лучшему.
«Ты у меня девочка красивая. Поэтому запомни. Намертво запомни. Нельзя никому — нельзя никому. Можно одному — можно всем. Если не хочешь стать проституткой — не подпускай к себе парней, пока не станешь хотя бы капитаном».
Аврора запомнила это.
А сейчас она стояла с дипломом в руках. И улыбалась солнечному дню.
— Рошка!
— Мам!
Калерия выглядела ужасно довольной. Не каждый день твою дочь расхваливают так, что даже страшно становится за такого гения.
— Ну, какие теперь планы?
— Рошка!!! — Марта с восторженным визгом повисла у подруги на шее.
Девушки не теряли связи. И Аврора помогала подруге учиться. А Марта в благодарность тренировала на Авроре навыки стилиста. Когда девушка разрешала. Так что чаще доставалось Калерии.
Но сегодня Марта оторвалась по полной программе. Аврора была прекрасна, как принцесса.
— Арти! — Аврора расцеловала подругу. — Как ты?
— Меня будем поздравлять в следующем году. А ты уже решила, куда поступаешь?
— Да. — Аврора выдохнула и кивнула. — В Академию навигации.
— Что?! — Марта так вытаращила глаза, что косметика собралась в некрасивые складочки. — Рошка, ты рехнулась?!
— Я хочу быть навигатором. У меня есть для этого все способности!
— И что?! Это почти армия! Первые два года — муштра. Наработка физических кондиций. Приучение к порядку! А потом еще пять лет учебы — и ради чего?!
— Я хочу летать!
— Так иди в стюардессы!
— Марта! — Аврора сдвинула брови.
Действительно, все было именно так. В академию принимали только после службы в армии. Минимум — год. И никуда от этого не денешься. Жить в казарме, ходить на построения, слушать чужую брань… Аврора знала, что ей будет неприятно, но намеревалась все выдержать.
Она станет навигатором. И пилотом. И будет водить корабли через большой космос.
И если звезды будут к ней милостивы — она встретит Эрасмиуса Гризмера.
Авроре очень хотелось поговорить с мерзавцем о жизни. Недолго.
Но это потом. А сейчас…
— Мама, Арти, идемте гулять, а? Завтра документы подавать… давайте сегодня оторвемся по полной программе!
Возражений ни у кого не было. Разве что Марта поворчала — мол, гулять с тобой, растрепой, хоть поприличнее бы платье надела… сошлись на том, что Марта подкрасила подруге лицо и улыбнулась.
— Гуляем! До утра!
Ровно через день Аврора вошла в двери призывного пункта. И робко огляделась по сторонам.
Большой полукруглый холл. Конторка, за которой сидит невысокая, крепко сбитая женщина. На стенах — голографии. Корабли, плывущие сквозь космос, солдаты, идущие в атаку, боевые роботы…
Аврора пожала плечами. Надо так надо.
— Тебе чего, девочка?
Аврора подошла к конторке. Пристально посмотрела на женщину.
— Аврора Иридина Вайндграсс. Хочу вступить в ряды ВС НОПАШ.
Женщина соизволила поднять глаза от монитора, на котором увлеченно расстреливала пиратов.
— Зачем?
Девушка хлопнула глазами. Вот подобного вопроса она не ожидала. Как — зачем?! Надо!
— Хочу стать навигатором. А если я не отслужу два года…
— Навигатором? Да ты хоть школу-секонд закончила?
На гладкий пластик мягко улегся диплом со звездой. Женщина удивленно приподняла брови.
— Вот как? Отличница. И на кой черт тебе армия?
— Хочу стать навигатором.
— А ты уверена, что потянешь? — Игрушка была забыта, и женщина смотрела жестко и строго, сильно напоминая Авроре родную мать. — Тебе придется год жить в казарме, ходить на построения, выдерживать муштру…
— Два года.
— Не перебивай. Год. Через год ты сможешь подать документы на поступление, и, если выдержишь все экзамены, тебя возьмут. А можешь и не выдержать.
— Я справлюсь.
— Девочка, ты не понимаешь, на что нарываешься. Тебе не будет никакой пощады. Ты привыкла жить дома, с мамой-папой, получать все на блюдечке, а тут… мне придется направить тебя в авиационку…
— Я читала про порядки в армии. Но у меня нет выбора. — Аврора вспомнила инструкции Марты: «Проще всего получить желаемое, если ты наивно хлопаешь ресницами и умоляюще смотришь на собеседника. Только вы можете мне помочь…» И девушка решила попробовать. Лицо ее стало растерянным. — Понимаете, я действительно могу стать навигатором. Но без армии меня в академию не возьмут, даже и надеяться не на что, правда? Женщина, без опыта военной службы, без денег, без связей… шансов ноль. А вот если я на военной службе…
Младший лейтенант Трейси Арадо пристально посмотрела на стоящую перед ней девушку.
Смущается. Мямлит. Но видно же, что уперлась наглухо. Не сдвинешь.
Но и гнать ее… в армию не так часто идут подобные кадры. Открыла диплом, бросила взгляд… М-да. А ведь девчонка и правда может потянуть. Сплошь высшие баллы. Мало того, дополнительные курсы по навигации, астрофизике, гиперфизике, физике полей, космогонии… Как она только успела…
И в то же время…
Стоит такая тростинка. Простые штаны, рубашка, волосы заплетены в косу, но при этом — изящные руки, точеная фигурка, удивительно красивое лицо… просто аристократка!
Черт ее знает. Пусти такую в казарму — война начнется.
Но как не помочь девчонке?
— Аврора Иридина Вайндграсс. Родители местные?
— Только мать.
— А отец?
— Неизвестен истории.
— Ага. Аврора… не возражаешь?
— Нет.
— Давай мы с тобой попробуем сделать так. Что такое служба по контракту — знаешь?
— Да.
— Я оформлю на тебя контракт на год. В авиационную часть. Космическую авиацию.
— Правда?!
— Да. Постараюсь, чтобы ты туда попала. У меня там есть знакомые. Кем тебя возьмут — не знаю…
— У меня есть дополнительное образование…
— Вот как?
— Я неплохой компьютерщик.
На стойку лег еще один сертификат, просмотренный Трейси с большим интересом.
— Программист? Можешь работать администратором компьютерных сетей? Вот как?
— Мне это легко дается. Поэтому и решила, пока было время.
Трейси потерла руки.
— Отлично. А тренажеры настроить можешь?
— Не пробовала. Надо посмотреть, попробовать разобраться.
— Звезды сходятся… Смотри, у меня есть знакомый в Пятом авиационном. И им нужны сетевики. Сама понимаешь, много в армии не платят, а работы — завались. Годик у них отработаешь — тебе рекомендацию дадут. Да и полетные часы будут. И кое-какие знакомства…
Аврора пожала плечами:
— Согласна.
— А раз так — давай заполнять стандартную форму. Медкомиссию проходила?
Аврора молча выложила на стол папку с результатами анализов.
— Отлично.
Папку Трейси придвинула поближе к себе и принялась просматривать. А девочке подвинула ручку и лист бумаги. Давно надо бы перевести все это в электронную форму, но господа бюрократы требовали бумагу. Вот и приходилось.
— И давай сюда все документы. Биометрику, свидетельство о рождении, личный код, карточку…
Аврора положила на стойку вторую папку и принялась заполнять стандартный контракт сроком на один год.
«Я, Аврора Иридина Вайндграсс…»
На следующее утро Аврора подходила к воротам летной части. Не без трепета. Но достаточно спокойно.
Калерия осталась дома. Ей очень хотелось проводить дочь, но ехать было слишком далеко — почти четыре часа. И к тому же… если родители не могут отпустить своих детей — это неправильно. Аврора взрослая. И стоит дать ей самостоятельности.
Летная часть не произвела впечатления на девушку.
То есть забор. Обычный, пластбетонный, серый, слегка грязноватый, с проволокой и сигнализацией наверху… Неприятно, но не более того.
Контрольно-пропускной пункт вообще никаких эмоций не вызвал. Что-то вроде будочки, рядом два парня с плазмерами… кстати — незаряженными. Аврора чуть скривила губы.
— Стой, кто идет?
Девушка пожала плечами и протянула ребятам свою карточку.
— Аврора Иридина Вайндграсс. К командиру части.
И поморщилась от откровенно оценивающих взглядов. Неприятно.
— Цель посещения?
— Ему должны были сообщить из военкомата.
Парень кивнул и исчез внутри. Докладывать, надо полагать. Что там — видеофон?
Аврора вспомнила книгу о том, как лет четыреста назад проходил период автоматизации. Тогда на посту ее встретила бы пропускная компьютерная система… потом поумнели.
Системы дороги. Люди дешевле. Системы ломаются, сбоят, выходят из строя, их можно обмануть… к людям это тоже относится, но все равно — люди дешевле и удобнее в употреблении. Так что сейчас компьютерные сети на территории части были, но далеко не везде. Там, где было не обойтись.