- Ты что... ещё здесь?
- Ага, - мрачно откликнулась ведьма и, схватив демона за шиворот, потащила к фонтану.
- Король, значит?! Приказывает он... Ты. Сам. Согласился. Взять. Меня. В жёны! - С наслаждением макая голову демона в воду, чеканила Селин. - Ну так веди себя соответствующе!
Струи фонтана ожили и змеями нацелились на Селин. Волшебница выпустила ворот Кая.
- Слушай, демон, я тебя предупреждаю, только дай мне повод тебя убить!
Кай вытер лицо руками.
- Где ты была?
- Какая разница?! Я же не спрашиваю, чья помада у тебя на груди!
Кай поморщился. Потёр грудь и, заметив, что волшебница направилась к двери, вскочил.
- Эй! Ты куда? Останься! Я сказал...
Селин резко обернулась.
- Значит так, демон, проясним раз и навсегда: ты мне не король. И приказывать мне не можешь.
- Я буду твоим мужем! - Заявил Кай.
- И это ничего не изменит, - в тон ему отозвалась Селин и повернулась к выходу.
Когда двери за ней захлопнулись, Кай рухнул на пол, сжимая пальцами виски.
- Да чтоб вас всех!
***
- Госпожа, Вы искали меня?
Селин открыла глаза. Где это она? Ах да, королевский сад во дворце Кая. Ну, конечно, она же пришла сюда отдыхать и наслаждаться покоем - как целитель прописал. Свежий воздух и солнце. Да-да.
Волшебница подняла голову и наткнулась на пристальный взгляд начальника стражи.
- Госпожа, что с вами? - Без обиняков спросил Тэрий. И тут же добавил. - Простите, но не будь вы ведьмой, я бы сказал, что вы в положении.
- В поло... что?! - Ахнула Селин.
Демон пожал плечами, не сводя с неё изучающего взгляда.
- У меня трое детей, госпожа. И четвёртый на подходе. Моя жена ведёт себя сейчас точно, как вы.
- Выгоняет шлюх из спальни мужа? - Фыркнула Селин.
- Нет, до этого не доходит, - усмехнулся Тэрий. - Но сонливость, тошнота и боль в животе, к сожалению, есть. А у вас, ведьм, это что означает?
- А у нас, ведьм, это лунные боли означает, - мрачно откликнулась волшебница. - Тэрий, ради всего святого, не будьте таким занудой. Я искала Вас не для этого. Расскажите лучше... расскажите, почему вы все здесь ведьм так не любите?
Тэрий усмехнулся и сел на скамейку рядом.
- Видите ли, госпожа... Ведьмы с помощью своей странной магии пытаются, как выражается Его Величество, лезть в политику. Более того, еще пятьдесят лет назад они фактически сделали из нашего государства колонию Востока. Помнится, они собирались превратить всех демонов в рабов. Как вам такое?
Положа руку на сердце, с политическими взглядами ведьм Селин была абсолютно согласна. Правда, она пошла бы дальше - вырезала бы всех этих... в общем, демонов - и дело с концом. Но озвучивать это сейчас Селин, конечно, не стала.
- Я не понимаю, - задумчиво произнесла она. - Как горстка волшебниц... смогла бы всё это... воплотить?
- У горстки волшебниц раньше была армия, - улыбнулся Тэрий. - Раньше они стояли у власти. На Востоке. Но там случился переворот, на трон взошёл брат нынешнего короля и ведьм вежливо попросили сменить место жительства.
- И они послушались? - Скептично усмехнулась Селин. - Там что, королевская семья - все такие могущественные колдуны?
- Вроде бы нет, - пожал плечами Тэрий. - Видите ли... На Востоке вдруг закончилась магия.
- Что? - Не выдержала Селин. - В смысле, как это закончилась?
- Не знаю, - безмятежно улыбнулся начальник стражи. - Просто закончилась. У королевской семьи есть ещё могущественные артефакты, но сами они, как я слышал, не колдуют. Так что абсолютно нормально, что ведьмы переехали к нам. У нас магия-то есть.
Селин закрыла глаза. Как Повелительница, да и просто путешественница по мирам, она-то отлично знала, что магия заканчивается либо во всём мире, либо не заканчивается вовсе. А здесь никакой утечки волшебной энергии Селин не чувствовала.
Значит кто-то просто забрал всю магию с Востока себе.
- Ну а Каю почему не нравятся ведьмы? - Помолчав, спросила Селин.
Тэрий покачал головой.
- Они убили его мать и младшую сестру. Конечно, после такого...
Селин выдохнула, заталкивая назад воспоминание крови, золота и волшебной плети.
- Ясно. А у вас, Тэрий, они тоже кого-нибудь убили?
- Госпожа, - медленно произнёс Тэрий. - В этой стране нет демона, у которого ведьмы не убили или не пытали бы родственников. Поэтому будьте готовы: вас не примут, как королеву. Вам не дадут здесь жить.
Селин отвела взгляд и улыбнулась.
- А мне это и не нужно.
- Госпожа?
- Благодарю, начальник стражи, - устало произнесла Селин. - Я узнала много нового. И признательна Вам за помощь.
- Вы истинная ведьма, - вставая, заметил Тэрий, прежде чем уйти.
- Приму это как комплимент, - пробормотала волшебница, закрывая глаза.
***
Селин, как обычно оставив служанок за дверью, вошла в спальню, и её взгляд тут же упал на стоящего посреди комнаты Кая.
- Милая, - сцепив руки за спиной, заискивающе улыбнулся демон. Глянул волшебнице в глаза и поспешил спрятаться за охапкой чёрных роз. - Смотри, что я тебе принёс.
Селин медленно выдохнула.
- Вон. Из моей. Спальни, - отчеканила она, указывая на дверь. - Ну!
Кай выглянул из-за цветов и уставился на Селин взглядом побитой собачки.
- Ты меня... выгоняешь?
- А что, это на что-то ещё похоже? - Мрачно осведомилась волшебница.- Я сказала: вон. Учти, демон, сам не уйдёшь, выгоню взашей. При слугах. Так что давай, избавь нас обоих от скандала.
Кай аккуратно положил цветы на кресло - охапка полностью скрыла резную спинку, а с десяток роз даже не уместился и упал на пол. Демон методично их собрал, косясь на замершую у порога Селин. И, покаянно опустив голову, направился к двери. Правда, поравнявшись с волшебницей, неожиданно остановился.
- Какая ты злая, - усмехнулся он, потянувшись к губам волшебницы. - Люблю когда ты зли...
Окончание речи превратилось в хрипы - рука Селин резким, заученным жестом сжала шею демона.
Повелительница предпочитала исполнять свои угрозы дословно.
- И чтоб духу твоего здесь не было! - Спустя секунду раздался в пустом коридоре гневный вопль. И последующие за ним свист воздуха и глухой стук.
Кай сполз по стене, потирая шишку на лбу. Покосился на закрытую дверь и пробормотал:
- Не сработало...
***
А на следующий день по всей столице объявили, что Его Величество устраивает бал. В честь невесты.
...- Куда-то собрались, госпожа?
Селин замерла у ворот.
- Куда? - Настойчиво потребовал начальник стражи.
- Ведьм ловить, - буркнула Селин, кутаясь в плащ. - В чём дело, Тэрий?
- Я только хотел уточнить госпожа, - с вежливым поклоном произнёс демон. - Вернётесь ли Вы до завтрашнего вечера? Может быть, Вы не слышали, но Его Величество даёт бал в Вашу честь.
Селин вскинула подбородок.
- И что? Пусть даёт. - И, обойдя демона, направилась к воротам.
- На балу будет посол с Востока, - заметил Тэрий. - Мне показалось, Вам будет интересно побеседовать с ним - в непринуждённой обстановке.
Селин замерла. Медленно обернулась.
- С Востока?
Тэрий кивнул.
- Господин Айесе.
Волшебница опустила взгляд, прикусила губу.
- Кажется... кажется, я передумала сегодня ловить ведьм, - произнесла она минуту спустя. - Тэрий, ты меня ему представишь? Этому господину... Как там его?
- Лорд Айесе, - улыбнулся демон. - Как пожелаете, госпожа.
***
- Унеси, - бросила Селин служанке, показывающей с десяток платьев на выбор. - И вы тоже, - кивнула волшебница служанкам с туфлями, украшениями и косметикой.
- Но госпожа, - выдохнула одна из демониц. - До бала совсем немного времени и это лучшее...
- Просто уйдите, - устало приказала Селин.
Этой ночью боль в животе была особенно жестокой - волшебница смогла заснуть только на рассвете.
Служанки молча скрылись за дверью. После того, как эта странная ведьма буквально засыпала их цветами - и какими! драгоценными чёрными розами! - они окончательно убедились, что их госпожа - сумасшедшая.
Оставшись одна, Селин долго смешивала зелья. Избавиться от боли на время этого чёртового бала - вот, что важно. Надо быть в форме на случай внезапной атаки - окружение такого количества демонов Повелительницу нервировало. Во дворце и даже в городе, где много полукровок и людей Селин и не думала волноваться, но бальная зала - совсем другое дело. Из собственного опыта Селин отлично знала, для чего на самом деле даются балы.
Солнце садилось, когда Селин наконец-то смогла встать с кровати, не морщась от боли. За это время поочерёдно король и начальник стражи, бывший похоже, ещё и местным советником, присылали слуг узнать, когда госпожа ведьма соизволит спуститься в Цветочный павильон.
Селин это смешило. Пару раз у неё мелькнула мысль плюнуть на бальное платье и пойти в чём есть - мятом домашнем костюме-халате.
А ведь чего-то такого эти демоны от неё и ждут.
- Шлюха, - пробормотала Селин, вспоминая блондинистую девицу и взгляды, которые бросал на неё Кай. - Так, значит? Ну-ну...
***
- Ваше Величество! - с придыханием говорила юная герцогиня Давоос - красивая миниатюрная блондинка-куколка. - Ваша речь на открытии памятника Ванзесу Седьмого та-а-ак меня вдохновила!
Что вдохновляло конкретно Кая - так это грудь блондиночки. Король прекрасно помнил и её форму и приятную тяжесть, а это декольте герцогини не просто будило воспоминания - манило, точно журчание ручейка в пустыне.
А Кай совсем не любил в чём-то себе отказывать.
Да и было бы из-за чего! Эта ведьма уже который час прячется в своих апартаментах - вопреки его, Кая, приказу.
Сколько можно, в конце концов!
- Ваше Величество! - перехватив взгляд короля, пропела дочь графа Рееста. - Ваша брошь... позвольте...
И да, Кай совершенно не был против, когда юная брюнетка - самый сок! - подошла ближе (намного более ближе, чем позволено приличиями) и мягко провела изящным пальчиком по груди демона, якобы поправляя безукоризненно сидящую брошь.
Кай улыбнулся окружающим его демоницам - каждая расцвела в ответ румянцем - и уже собрался выбрать спутницу на вечер, как он обычно и делал, когда звучный голос герольда объявил:
- Леди Селин!
Кратко до грубости. Но все мгновенно повернулись в сторону лестницы, по которой спускались гости.
Кай оторвал взгляд от прелестей графини и тоже покосился на лестницу, собираясь тут же отвести взгляд. И замер.
Тоненькая, необыкновенно хрупкая и одновременно царственно величественная, Селин спокойно и даже снисходительно смотрела на демонов. Всеобщее внимание её будто бы совершенно не беспокоило - более того, она им наслаждалась. Точно... точно чем-то обязательным и даже привычным.
Селин подняла руку в знак приветствия - заученным, изящным жестом, как истинная королева. И, грациозно подобрав подол, стала спускаться - медленно и очень естественно, словно не боялась запутаться в юбках и упасть на потеху толпе. Даже Кай, давно привыкший к подобным церемониям, помнил, как первый раз путался в собственных ногах и спотыкался на ступенях. А этой ведьме будто и дела нет!
Свет волшебного огонька упал на Селин и все оставшиеся мысли Кая точно ветром сдуло.
Эта... это она... с вечно мятой юбкой... или даже - бездна! - в штанах... эта... Она?!
Селин казалась нежной розой, лепестком, скользящим по воздуху ранним утром, когда солнце ещё не выглянуло из-за горизонта, но первые лучи уже золотят прозрачно-голубое небо. Длинные, волнистые волосы ведьмы, забранные в затейливую причёску, переливались именно золотом первых лучей, а глаза сияли нежной лазурью неба. А тоненькая, затянутая в розовый атлас и бархат фигурка не просто будила воспоминания, а требовала прямо здесь, сейчас заявить на эту девушку права и медленно и долго изучать то, что под этими разлетающимися юбками... если, конечно осмелишься.
Кай оттолкнул опешившую графиню и бросился к лестнице. "Моя, моя, моя, - стучало в голове. - Никому не позволю!"
Селин шагнула на последнюю ступеньку, бросила взгляд на Кая, протягивающего ей руку. Улыбнулась. И с видом, будто делает огромное одолжение, слегка дотронулась пальчиками до ладони демона.
Кай облегчённо выдохнул и сжал её руку, кивая музыкантам. Пора начинать танцы.
***
Красиво одеться и спуститься по лестнице, не споткнувшись - это одно, а танец, тем более сложный ритуальный танец жениха и невесты - совсем другое. Кай был уверен, что сейчас эти нежно-розовые атласные туфельки вдоволь потопчутся по его ногам и - бездна - как бы остренький каблучок не оставил след на обуви... Зря боялся. Селин танцевала совершенно спокойно, глядя куда угодно, но только не себе под ноги (как обычно делают новички) и не на Кая (что очень короля раздражало). Ведьма разглядывала залу, внимательно изучала людей, словно искала кого-то... Кого это, интересно?
Танец закончился и плавно перетёк в следующий... и ещё один... Когда Кай опомнился, музыканты играли пятый тур, а Селин по-прежнему выискивала кого-то в зале.
- Милая, ты, наверное, устала,- шептал Кай на ухо волшебнице, выводя её из центра залы. - Думаю, тебе нужно подышать свежим воздухом...
Селин остановилась как вкопанная у выхода на балкон. И, глядя куда-то поверх плеча демона, задумчиво спросила:
- Это посол с Востока? Вон там, у колонны.
Кай оглянулся. Ну, посол. Ну, с Востока. Да кому этот плюгавенький, лысеющий человечек нужен?!
- Он? - настойчиво переспросила Селин.
Кай мрачно кивнул и волшебница тут же, словно и не заметив недовольство короля, стала целенаправленно пробираться к "человечку".
- Селин!
Но ведьма даже не обернулась. А может, не услышала. Кай шагнул было следом, но остановился. Схватил с подноса бокал и залпом осушил, жалея, что балах не принято подавать чего-нибудь покрепче.
- Ваше Величество, - прожурчал рядом голос графини Рееста. - Могу я чем-нибудь Вам помочь?
Кай дёрнулся и, сжимая пустой бокал, бросился на балкон.
Побыть одному хотелось нестерпимо.
***
- Ваше Величество, - поклонившись, произнёс Тэрий. - Прошу Вас, вернитесь к гостям.
Кай столкнул со столика бокал и приложился прямо к горлышку бутылки.
- Ваше Величество, - укоризненно покачал головой начальник стражи. - Позвольте мне хотя бы проводить Вас в Ваши апартаменты.
- Она его целовала. Только что, - пробормотал Кай, отшвыривая пустую бутылку. - Шлюха.
- Ваше Величество, - выдохнул Тэрий. - Прошу...
- Арестуй её, Тэрий, - сфокусировав взгляд на отделяющих балкон от залы занавесках, приказал Кай. - Как она смеет попирать наши традиции?! Я же сделал её своей невестой!
- Ваше Величество, она нужна Вам, - склонив голову, тихо произнёс начальник стражи. - Измените приказ, прошу Вас.
Кай фыркнул и, пошатываясь, поднялся. Опёрся о руку Тэрия, гипнотизирую занавеси.
- Уведи меня отсюда.
- Да, Ваше Величество, - облегчённо выдохнул Тэрий. - Идёмте.
В зале играла музыка, веселились и смеялись гости.
Проходя мимо танцующих Кай повернул голову и уставился на Селин, опирающуюся на руку посла.
Тэрий опомниться не успел, как его король, вздрогнув, вдруг кинулся к ведьме.
Селин ахнула, когда её схватили за руку и грубо потащили к выходу. Сзади немедленно пристроилось четверо демонов стражи, так что ведьма не стала вырываться. Только встретилась недоумённым взглядом с Тэрием. Тот молча кивнул и дал музыкантам знак играть громче.