- Когда я скажу - беги, - шепнул Кай ей на ухо.
"Ненавижу это фразу", - подумала Селин. А вслух произнесла:
- Без тебя - нет.
- Я приказываю! - прошипел Кай, глядя на ведьм. Где-то в его глазах мелькнул ужас.
- Да иди ты в бездну, - откликнулась Селин. Так, на худой конец руну своей кровью на этом недоделанном герое-демоне она начертать успеет. А закреплённая смертью, пусть и не совсем настоящей, магия подействует точно... Всё равно умирать, понятно же, что побеги сейчас - её мигом догонят.
Кай размахнулся и влепил Селин пощёчину.
- Я сказал - бе...
Грохот и вспышка поглотили его слова.
Прижимаясь к демону, Селин смотрела, как мечутся в панике ведьмы, улавливала знакомый почерк заклинаний... и не верила.
- Люций? - выдохнула она, когда знакомая фигура шагнула к демонам.
Стражи выставили клинки. Кай, загородив Селин, ошарашенно смотрел, как закутанная в плащ фигура, не дойдя двух шагов, вместо того чтобы напасть, изящно преклоняет колено.
- Госпожа, - мягко произнёс советник Повелительницы. - Вы в порядке?
***
-Какого... демона?! - выдохнула Селин. - Люций?!
Волшебник выпрямился, игнорируя демонов, встретился с Повелительницей взглядом. И вздрогнул.
- Госпожа...
Селин мысленно завопила. Конечно, ни одного щита у неё не было. Конечно, советник всё видит. Между прочим, шикарный шанс убить Селин и самому стать Повелителем. Разве не об этом мечтают все маги Нуклия? Безграничная, как им кажется, власть, а ещё сила и могущество... А тут Повелительница без щитов - какой соблазн! Убить, вернуться в Нуклий, добить уже там окончательно - о, на это Люцию сил хватит.
В конце концов когда-то Селин так же поступила со своим предшественником.
Взгляд мага переместился на Кая, вернулся к Повелительнице...
Волшебница оттолкнула демонов-стражей и шагнула к советнику.
- Ну?
Люций долгое, мучительное для Селин мгновение смотрел ей в глаза. Потом склонил голову и прижал ладони к груди - древний, ставший традицией нуклийский жест мага, приветствующего своего сюзерена.
Селин медленно выдохнула.
- Поднимись, - бросила она по-нуклийски. - Я задала вопрос: зачем ты здесь?
- Селин, кто это? - раздался напряжённый голос Кая.
Люций бросил взгляд на волшебницу, так кивнула. Маг шагнул к демонам и, не обращая внимания на обнажённые клинки, церемонно поклонился.
- Долгой жизни Вашему Высочеству. Я Люций, доверенный советник Её Величества Повелительницы магов. И если Вы позволите, я буду рад оказать Вам помощь - всё, что в моих силах.
Повисла звонкая, изумлённая тишина.
- Высочество? - выдавил Кай, и Селин с трудом сдержала смех.
Конечно, Люций сложил два и два. И прекрасно понял, зачем Селин вот уже полтора месяца торчит в этом мире.
- Ваше Величество, - вмешался Тэрий, искоса поглядывая на Селин и мага. - Если Вы позволите, нам стоит продолжить беседу в более безопасном месте.
Кай медленно кивнул, не сводя подозрительного взгляда с Люция.
Что они делали дальше, Селин уже не интересовало. Волшебница, облегчённо выдохнула и с удовольствием упала на руки вмиг оказавшемуся около неё Люцию.
***
- Госпожа, прошу прощения, но позвольте заметить: Вы ведёте себя крайне неосмотрительно. Волшебницы в Вашем... положении... часто не могут использовать магию...
- Я заметила, - буркнула Селин, хватаясь за мягкий подлокотник. Карета ужасно тряслась - кучер явно гнал что есть мочи. Что ж, желание Тэрия привезти короля в "безопасное место" было очень даже понятным.
- Госпожа, Вам следует вернуться в Нуклий, - вздохнул Люций.
Селин фыркнула. Очень хотелось спросить напрямую, чем вызвана такая внезапная забота о её здоровье, но Селин не продержалась бы все эти годы на троне, если бы была настолько глупа.
- Миледи, я правильно понимаю, Вы здесь инкогнито? - так и не дождавшись ответа, сменил тему советник.
Селин кивнула.
- И я буду очень рада, если ты это "инкогнито" не раскроешь.
- Безусловно, госпожа, - улыбнулся Люций. - Простите, Вы спрашивали, зачем я искал Вас. Повелитель демонов желает встречи с Вами.
Селин хмыкнула.
- Я, кажется, сказала послать его в бездну.
- Он настойчив, госпожа, - покачал головой маг.
- Значит, пошли его настойчиво, - отозвалась волшебница.- Я не собираюсь с ним встречаться, Люций. Моё терпение действительно имеет границы, и на Повелителе демонов оно заканчиваются. Это всё?
Маг тяжело вздохнул.
- Да, госпожа. Позвольте остаться с Вами, пока Ваша магия не вернётся.
- Оставайся, - махнула рукой Селин, подтыкая вышитую бисером подушку и закрывая глаза.
- Он достойный демон, - произнёс Люций спустя какое-то время.
Успевшая задремать Селин вскинулась.
- Люций, демоны достойными не бывают.
- Госпожа ошибается, - улыбнулся маг. - Я бы поздравил Ваше Величество, не будь Вы так категорично настроены.
Селин перевернулась на другой бок.
- Он самовлюблённый дурак, к тому же жестокий, упрямый и высокомерный. И я совершила непростительную ошибку, когда легла с ним... а точнее, когда заговорила.
- Ваше Величество крайне категоричны, - покачал головой маг.
Селин фыркнула и провалилась в сон уже окончательно.
***
Кто-то осторожно проводил пальцем по упавшим на её лицо волосам. Селин замерла, не забывая дышать размеренно, словно всё ещё спала. Какой нахал посмел... но ни аура "нахала", ни действия не несли угрозы.
Селин резко вскинула руку, хватая наглеца за запястье, и открыла глаза.
- Тебе говорили, что ты очень красивая, когда спишь, - с усмешкой произнёс Кай, высвобождая руку. - И такая мегера, когда просыпаешься.
- Кто такая мегера? - с подозрением спросила волшебница. Впрочем, тон демона уже не сулил ничего хорошего.
- Неважно, - покачал головой Кай. - Как ты себя чувствуешь?
Селин задумалась. Странно, но впервые за эти месяцы у неё ничего не болело, и даже слабость практически исчезла. Зато на губах и во рту отчётливо чувствовался сладковатый привкус какого-то снадобья.
- Нормально, - уклончиво ответила волшебница, оглядывая незнакомую комнату. - Где мы?
- В поместье герцога Артанери, - отозвался демон. - Он любезно согласился оказать нам гостеприимный приём... Где твой друг, Селин?
- Друг? - удивилась волшебница. - А, Люций? А что он...
- Исчез, - Кай искоса глянул на ведьму. - Причём из твоей кареты.
- А! - зевнула Селин. - Это он может. Исчез и исчез. И что?
Кай взял её за руки и проникновенно произнёс:
- Селин, пойми, меня очень настораживают волшебники, появляющиеся где угодно и когда угодно.
Волшебница фыркнула.
- Зато у нас в Нуклие это совершенно в порядке вещей. И если кто-то не хочет, чтобы ему в спальню вломился незнакомый маг, он ставит щит. Жаль, что вы все здесь такие слабенькие демоны, - подытожила волшебница.
- Нуклий, - медленно повторил Кай. - Где это?
- За сотни тысяч миров отсюда, - отозвалась Селин, с трудом сдерживая улыбку. - И, если Вы уже закончили с допросом, Ваше Величество, не могли бы Вы распорядиться насчёт завтрака. Умираю как есть хочу.
***
- Ты умеешь читать мысли? - наполовину в шутку наполовину всерьёз поинтересовалась Селин, принюхиваясь к ароматному бульону.
- Я? - изумился Кай. - Это ты у нас ведьма.
Селин фыркнула.
- Тогда как ты узнал, что я до смерти хочу овощной бульон?
Кай какое-то время молча смотрел в глаза Селин и, наконец, расхохотался.
- Как ты вообще можешь есть эту гадость? - с трудом проговорил он сквозь смех.
Селин насупилась и быстро-быстро заработала ложкой, плюнув на приличия, изящество и этикет.
- И очень даже вкусно.
- Не сомневаюсь, - отозвался Кай. - Лекарь предупреждал, что тебе сейчас захочется самые неожиданные блюда. Он перечислил некоторые, чтобы мы могли взять с собой продукты.
- Вот, значит, как ты угадал про малину! - протянула Селин.
Демон улыбнулся.
- На самом деле ты шептала во сне. И про пирог тоже. Я отправил слуг за ягодой и приказал испечь что-нибудь, раз уж тебе так захотелось.
Селин хмыкнула. Какая забота!
- Что ж, спасибо лекарю, - бросила она, отодвигая пустую чашку.
- Вот ему и скажешь, - отозвался демон. - Нам повезло, что его не было в трактире, когда ведьмы напали. Иначе, как и остальные слуги, наверняка был бы мёртв.
- Повезло, - медленно протянула волшебница. Надо будет с этим лекарем пообщаться - а то вот так исчезает перед нападением, потом р-р-раз - и отраву вместо лекарства подсунет.
Лекарям Селин не доверяла в принципе. Кто может лечить, запросто может и убить, так?
- Селин, - помолчав, произнёс Кай. - Ты не могла колдовать, когда на нас напали. Это из-за ребёнка? Или ведьмы смогли тебя победить?
- Меня невозможно победить, - процедила Селин. - Я самая сильная волшебница, будь иначе, уже умерла бы. Да, это из-за ребёнка. Поэтому поторопись, пожалуйста, с визитом, на этот ваш Восток. Чем больше мой срок, тем чаще будут случаться подобные "припадки".
Кай поднял голову, внимательно глядя на Селин. Волшебница не стала отворачиваться. Она прекрасно понимала, что внутренне демон ликовал - убить её во время родов или сразу после них теперь не составит труда.
Наивный.
- Кай? - решив сменить тему, спросила Селин. - Почему вы говорили, что ведьмы не могут иметь детей? Та девочка, о которой мы говорили... она же дочь кого-то из убитых мной ведьм. Так?
Демон отвернулся.
- Селин, ты постоянно ставишь меня в тупик. Ты или сумасшедшая или очень хорошо притворяешься... Эта девочка вовсе не ребёнок.
- То есть? - удивилась волшебница.
Кай вздохнул, встал с кровати и отошёл к окну.
- Ведьмы действительно бесплодны. Существует легенда, объясняющая это, но если ты не против, расскажу как-нибудь потом. Но в то же время есть и обряд, который помогает появиться на свет новой, всегда очень сильной колдунье. Ведьма находит подходящую жертву и во время ритуала вырезает у неё сердце. Что происходит потом, знают только сами ведьмы, - Кай покосился на Селин. - Но это сердце каким-то образом превращается в ребёнка.
Селин замерла, с трудом сдерживая дрожь. Ну конечно, она слышала про создание таких вот... гомункулов. Полноценные люди или маги, если создающий силён, только до старости никогда не доживают... И что, эти демоны... считают её... таким вот гомункулом?
- В твоём..., - Кай запнулся, - в твоём мире не так?
"Ты же всё равно не веришь в мой мир!" - подумала волшебница.
- В моём мире, - отозвалась она, - волшебница может зачать ребёнка только если любит его отца. Но не обольщайся, демон. Из этого, как видишь, есть исключения - потому что я тебя не люблю.
Кай улыбнулся.
- Это хорошо.
После, оставшись одна, Селин обшарила прикроватную тумбочку и с удовольствием выудила из ящичка шкатулку. Внутри было зелье - то самое, сладковатое, вкус которого ведьма до сих пор чувствовала. И "Слеза дракона".
Сжимая цепочку ожерелья, Селин смеялась. В следующий раз, а ещё лучше - когда неразбериха с беременностью закончится - Повелительница обязательно узнает у своего советника, ради чего он ей помог.
В дружбу Селин давно уже не верила.
***
Магия вернулась к следующему вечеру. Границу этого загадочного Востока кортеж демонов давно пересёк, и Селин то и дело слышала шепотки что, дескать, теперь ведьмы чудить не смогут. И ловила косые взгляды короля и начальника стражи. Всё это, честно говоря, смешило.
- Как Вы себя чувствуете, госпожа? - спросил Тэрий, когда они остановились на вечерний привал. Что Селин удивило - не в трактире. Впрочем, начальник стражи объяснил это желанием поскорее оказаться если не в столице Востока, то хотя бы в пригороде, где для демонов приготовлен целый дворец. Выходило, что придётся всю ночь до этого "дворца" ехать.
Селин выбралась из кареты и довольно потянулась.
- Отлично! - рассмеялась она. - О, какой здесь чудесный воздух. Что это, Тэрий? Странный запах.
- Соль, госпожа, - одними губами улыбнулся начальник стражи.
- Соль, - повторила Селин, закусив губу. - Как интересно...
- Госпожа, могу я узнать, что это за подвеска? - спросил вдруг начальник стражи. - Очень... необычный камень.
- А! - хмыкнула Селин. - Это "Слеза дракона". Очень мощный артефакт. Дракон должен был заплакать перед смертью, а эта его последняя слеза - отчаяние, живая магия, усталость и немного боли... Я так долго искала эту прелесть, эту слезу, чтобы потом превратить её в камень... ты не представляешь, Тэрий.
- Госпожа, - медленно произнёс демон. - Дракон? Кто это?
Селин поморщилась.
- А, у вас тут не водятся? Ну, такая ящерица с крыльями, огнём ещё дышит. Такая, волшебная. Такая...
- Тэрий прав, ты большая выдумщица, Селин! - рассмеялся подошедший к ним Кай. - А алмаз и впрямь красивый. Кстати, Селин, как у тебя с магией?
Волшебница покачала головой. Демонов распирало от любопытства и только у короля хватило смелости спросить. Ну не смешно ли?
Селин весело подмигнула.
- Пойдём, покажу.
Кай послушно последовал за ней. Как и Тэрий. И пятёрка стражей - почётный караул.
Селин хихикала уже в голос.
Обрыв она заприметила, ещё когда Тэрий объявил об остановке. Не очень близко от их "лагеря", зато красивый и живописный.
Селин остановилась на самом краю, наслаждаясь прекрасным самочувствием, лаской солнечных лучей и воздухом, о, этим чудесным воздухом, свежим и дразнящим одновременно.
Волшебница распахнула руки, словно обнимая весь мир и взлетая, взлетая к золотисто-розовым небесам, к скрывшемуся за горизонтом солнцу...
***
Кай закусил губу почти до крови.
Этого не может быть. Просто не может. Как, как, боги Света и Тьмы, она это делает?
Селин сияла - и как! Благородным золотом, точно маленькое солнышко, и закатные алые лучи создавали вокруг волшебницы пугающе-прекрасный алый ореол.
- Нравится?
Кай вздрогнул, уставившись ведьме в глаза. Ярко-золотые глаза. Боги...
Селин улыбнулась и на миг преобразилась - перед Каем стояла королева, настоящая королева не по титула, но по духу. Стать, взгляд, достоинство и толика высокомерия... У демона даже подогнулись колени - на мгновение желание упасть ниц перед этой волшебницей стало нестерпимым.
Последний солнечный луч погас и Селин отвернулась. Медленно померкло и её золотое сияние.
Повисла лёгкая, спокойная сумеречная тишина.
- Я вернусь к концу привала, Ваше Величество, - тихо произнесла вдруг Селин. - Если Вы не возражаете. Хочу осмотреться.
И, не дожидаясь ответа, шагнула с обрыва вниз.
Кай ахнул и невольно бросился вслед за ведьмой, но стоящий рядом Тэрий вовремя схватил его за руку.
На глазах у изумлённых демонов над обрывом взвился сокол. Краешки его крыльев всё ещё знакомо отливали золотом.
***
Сокол скользил над морем, превращаясь то в крылатого ящера, то в орла, то в более прозаичного голубя.
Кай, поглаживая вздрагивающего коня по холке, следил за полётом. Птица - или тот мифический дракон - сверкал золотом, и в сумерках это казалось куда более чудесным волшебством, чем сами превращения.
Наконец, Селин, едва касаясь туфельками волн, зависла над морем у самого берега. И, задрав голову, рассмеялась.