Кай сжал поводья.
Селин смеялась весело, искренне, и сейчас демон уже не представлял, как у него поднимется рука уничтожить эту, пусть и ехидную, пусть злую ведьму.
Кай закусил губу и повернул коня к "лагерю".
А у берега Селин качалась на волнах, радостно глядя на мерцающие в небе звёзды.
***
Король востока был рыж, толст и, в общем, неприятен ровно настолько, насколько Селин и ожидала.
И магии в нём не было ни на грош. Зато увешен амулетами как дерево желаний - ленточками.
Во время церемонии Селин оглядывала двор, думая, что при таком неуклюжем короле-толстяке, благодушном, точно хомяк, обязательно должен найтись серый кардинал.
Если он и был - хорошо прятался. Селин подозревала, правда, парочку придворных - надо спросить у Тэрия, кто такие. Но и только.
Всё это очень, очень настораживало. Селин не видела цели, а сколько ей придётся искать, не понимала. Ну, допустим, убьёт она этого тюфяка-короля - и что? Этот "серый кардинал" подождёт, когда всё успокоится - и начнёт всё заново.
Сам Восток Селин не понравился. Волшебница совершенно не понимала, почему её покои и покои демонов находятся в разных зданиях. Ну да, она женщина. И что? Слышать ничего про женскую половину дворца не желает! Ну и пусть традиции. Кто-то из местных уже заколдовал Кая, и как это Селин, интересно, узнает, кто, если её не выпускают из этой "женской" половины? Колдовать в открытую? Глупо. К тому же, этого от неё, похоже, и ждут.
Впрочем, первый вечер прошёл благопристойно, но совершенно бесполезно. Пир в честь демонов закатили - с сотней перемен блюд и пляшущими полуобнажёнными красотками. Большую часть празднества Селин провела на террасе, сгибаясь от тошноты или глядя, как маслено блестят у Кая глаза при виде восточных прелестниц.
Но нападать на короля демонов никто не собирался - всё это очень напоминало Селин предгрозовое затишье. И как долго оно будет продолжаться? Время Селин на исходе.
Утро волшебница благополучно проспала, а, когда днём попыталась попасть к Каю или хотя бы Тэрию, её окружило целое стадо евнухов и чуть не на руках вернуло обратно и уложило на кровать, объявив, что блистательной госпоже в её-то положении двигаться вредно. Селин в ответ пожелала им отправиться в Бездну и стала прикидывать, не удастся ли попасть на "мужскую" половину по крышам.
Тратить магию на такую глупость не хотелось.
***
Кай не мог себе объяснить, что именно, но что-то в короле Варцеисе его настораживало. А ещё странным казалось, что после разговоров с Варцеисом голова раскалывалась, как горн, по которому долго и нещадно били.
Сейчас Варцеис, медленно и неуклюже передвигаясь по дорожке, рассказывал нечто, безусловно, познавательное про восточные гиацинты. А Кай смотрел на него и в толк взять не мог, как мог человек настолько измениться за... сколько они не виделись? Полноты этой в прошлый раз точно не было. А сейчас Варцеис раздобрел так, что еле-еле в двери проходит.
Человек, что с него возьмёшь.
Кай изредка вставлял ничего не значащие фразы, чтобы показать, что слушает. Варцеис бубнил и прокрадывался бочкой, пока, наконец, не вкатился в беседку. И с удовольствием переведя дух, вдруг спросил:
- Ваше Величество, скажите, что Вы знаете о своей невесте?
Кай вздохнул. Чего-то такого он и ожидал.
- Она достойная девушка.
- О, безусловно, - толстяк скрестил руки на груди. - Возможно, я ошибся. Действительно, как я мог подумать...
- О чём? - спросил заинтригованный Кай.
Варцеис в упор уставился на короля демонов.
- Видите ли... Я уверен, что уже встречал эту... Селин? Она так теперь себя называет? Но я совершенно точно ошибся...
- Встречали? - перебил Кай. - Где встречали?
Голова снова разболелась, и демон прижал пальцы к вискам.
- В свите моего брата Зигериса, когда он направлялся в Ваши владения. Ваше Величество, она умеет сотворять прекрасные амулеты и чудесные драгоценности?
Кай отвёл взгляд.
- Её звали "Сверкающая". Ещё ходили слухи, что мой недостойный брат, - толстяк вздохнул, - собирался на ней жениться...
Кай закрыл глаза. Больше всего сейчас хотелось сбежать из беседки, а лучше и вовсе из дворца, оказаться дома и... Кай сжал кулаки - отправить мерзавку на костёр, чего бы это ни стоило.
Король Зигерис в истории прославился тем, что убил короля и королеву демонов, лишь чудом не добравшись до принца. А ещё он очень любил ведьм.
"Дома меня называют "Сверкающая". Говорят, мои амулеты сверкают магией, как звёзды в безлунную ночь".
Кай отвернулся, принявшись пристально разглядывать какой-то цветок. Что ж, теперь понятно, почему она так уцепилась за титул королевы демонов. Действительно, выдающаяся ведьма - даже забеременела. А когда родит, ведьмы радостно поднимут восстание, захватят власть, убьют Кая и будут править с помощью наследника-марионетки. А ещё делала вид, гадина, что хочет ему Каю, помочь... Парочка показательных сражений - и демон купился.
- Ваше Величество, - тихо произнёс Варцеис, - если то, о чём я думаю верно, то Вам, да и мне тоже, стоит вести себя осторожно. Селин сильная волшебница и пойдёт на всё, чтобы получить власть. Лучше ни вам, ни мне не подавать виду, что мы всё поняли. И схватить её лучше здесь, на Востоке - возможно, тут у неё меньше сторонников. Признаться, я был крайне удивлён, когда увидел её в вашей свите. Я полагал, она давно мертва.
Кай медленно кивнул.
- Благодарю Вас, - тихо произнёс он. - Прогулка получилась очень... поучительная. А теперь, если Вы не возражаете...
Варцеис кивнул, сочувственно глядя на Кая. Но такие мелочи, как чей-то взгляд короля демонов сейчас волновали меньше всего.
***
На крышах тоже были евнухи, только вооружённые. Селин предпочла не попадаться им на глаза, но и поняла, что так просто прорваться не получиться. Может, обряд провести? Мороки много, зато магии уйдёт - чуть.
Просчитывая в голове варианты, Селин осторожно, задворками и чёрными ходами вернулась к своим апартаментам. И замерла перед дверью.
Эту ауру она знала. О, отлично знала! Но выставлять себя трусихой было не в привычках Повелительницы.
Селин глубоко вдохнула и резко открыла дверь.
Красивый светловолосый юноша с тонкими, изящными чертами и чуть раскосыми глазами медленно обернулся.
- Какого... ты здесь делаешь?! - прошипела Селин. - Как ты посмел?!
Повелитель демонов грациозно встал и текуче отступил к окну.
- Селин... пожалуйста... Я хочу помочь.
Повелительница рывком выхватила жезл. Горящее золотом навершие указало на демона.
-У-би-рай-ся, - процедила волшебница. - Вон отсюда!
***
- Ваше Величество, Вы в порядке?
Кай вздрогнул. Он и не заметил, как дошёл до крыла, где разместили его свиту. А вездесущий Тэрий, конечно, его уже дожидается.
Кай встретился взглядом с начальником стражи.
Рано или поздно Тэрий узнает. Секретной встречей с владыкой Востока, пусть и на высшем уровне, никого не обмануть. Естественно, верный Тэрий разовьёт бурную деятельность - придумает план, поймает ведьму в ловушку, попытается с ней расправиться...
Король демонов кивнул и быстро улыбнулся.
- Да, Тэрий. Всё хорошо. Просто устал от восточного гостеприимства. Кстати, не помнишь, как звали ту девушку, что танцевала вчера... Ну, в алом и золотом.
- Вы хотите найти её, Ваше Величество? - склонил голову начальник стражи.
- Да, - беззаботно откликнулся Кай. - Буду рад, если поможешь.
Избавившись от Тэрия, Кай свернул во внутреннюю галерею и оттуда спустился к морю. Фонтаны здесь ставить принято только во внутренних двориках - и то вокруг постоянно крутятся люди. А вот море в час после полудня обычно пустынно.
Кай лёг на мраморную ступеньку и протянул руку. Набежавшая волна ласково лизнула пальцы и тут же отхлынула, точно испуганный зверёк.
Демон закрыл глаза, и какое-то время просто слушал шепот моря.
А Селин права, воздух на побережье чудесен...
Кай медленно выдохнул.
Значит, ведьма его всё-таки обманывала. Но ничего другого Кай и не ожидал. Он с самого начала знал, что от колдуньи придётся избавиться. Рано или поздно. Выходит, что всё-таки рано...
Тэрий, узнай он обо всём, да и тот же Варцеис, захотят публичной казни. Желательно здесь, на Востоке, где у ведьм сейчас мало сторонников. Тэрий - верный слуга своего короля. А Варцеису просто выгодно: сядь Селин на трон демонов, неужели она не вспомнит о человеке, который когда-то "вежливо" попросил ведьм убраться из своей страны?
Публичная казнь... да даже костёр... Эта мерзавка обязательно умрёт как герой, всё для этого сделает, даже представление наверняка устроит. И что скажут о короле демонов - испугался колдуньи, попросил помощи у восточного соседа? А потом Варцеис наверняка навяжет Каю какую-нибудь из своих родственниц. Акамию, например.
Кай перевернулся на спину и открыл глаза. По ярко-голубому небу скользили облака, солнце стояло ещё высоко и палило нещадно. Хорошо, что над ступеньками ажурный каменный навес. И вообще, беседки на востоке строить умеют...
Селин он убьёт сам. Кай ухмыльнулся, машинально сжал хрустальную запонку в виде кота. Притворяется ведьма или нет, любит или нет, но она женщина. И, как Кай хорошо знал, очень падка на комплименты и лесть. А в постели ей сложно устоять перед поцелуями и лаской.
Однако Селин может прочесть его мысли. И действительно - Каю не хотелось это признавать, но это так - её магия сильнее. Значит, убивать надо человеческим оружием. Яд? Кто их знает, что эти ведьмы принимают - может, и не подействует? А вот старая добрая сталь... Кинжал? На Востоке принято не снимать кинжалы - даже в постели. И сколько интересных игр здесь придумано с кинжалом именно для постели... Пожалуй, стоит их Селин показать. И, раз уж ведьма читает его мысли, думать, искренно думать, будто Кай её любит.
И боги с ним, с ребёнком. Не первый, и не последний. На худой конец бастардов у него уже достаточно.
Ребёнка ведьмы нельзя оставлять в живых. Как и саму ведьму.
***
Селин крутанула жезлом и стукнула им об пол. Комната отчаянно загудела.
- У-би-рай-ся, - повторила волшебница. - Или я выкину тебя из этого мира силой.
- В таком случае - бедный дворец, - вздохнул Повелитель. - Мне он уже начал нравиться... Селин, я действительно хочу помочь.
- Мне не нужна твоя помощь!
- Нужна, - посерьёзнел демон. - Ты в опасности, волшебница. И не видишь дальше собственного носа.
Селин взвыла и раненой кошкой скорчилась на полу. Боль в животе была невыносимой.
- Я... убью... тебя... демон, - прохрипела Повелительница.
Демон в облике юноши быстро огляделся. Хрустальный флакончик с лекарством взмыл с кровати в воздух и упал в руки волшебницы.
- Ты не в состоянии сейчас со мной сражаться, - спокойно произнёс Повелитель. - В конце концов, Селин, прояви хоть раз благоразумие!
- О, благоразумие? - хохотнула ведьма, проглотив лекарство. - Ну давай, я буду благоразумна: с какой стати тебе предлагать мне помощь, демон?
Юноша улыбнулся и оседлал подоконник.
- Беременность тебя украшает, королева магов. Раньше ты отправила бы меня в бездну, только увидев.
- Ты что-то говорил про благоразумие? - выдохнула волшебница. Боль потихоньку утихала. От бездны Повелителя отделяли минут пять, не больше.
- Да, - склонил голову Повелитель. - Твой дядя, Селин. Он жив, ты знаешь?
Волшебница сжала кулаки.
- Мой дядя, демон, лежит в родовом склепе. По крайней мере, месяц назад он там точно был!
- Твой дядя, милая Селин, - вздохнул Повелитель, - слишком хитёр, чтобы просто умереть. А ты слишком порывиста, чтобы проверить. В вашем родовом склепе покоится тело кого-то из слуг и отлично наведённый морок. А ты думала, Варцеис умрёт просто так? Ему даже не пришлось разыгрывать как следует свою смерть, чтобы ты купилась.
Селин впилась в глаза Повелителя.
- Докажи!
- Просто проверка склепа в Нуклие тебя не устроит? - улыбнулся демон. - Хорошо. Посмотри на местного короля в зеркале.
Тени, взбесившись, заскакали по комнате, но хватать им было некого - красивый светловолосый юноша растаял, как полуденный морок.
8
Вечерний пир Кай еле-еле высидел. Да, красотка в ало-золотом мозолила глаза всё празднество, а Селин, снова опоздала. И, словно чтобы Каю стало ещё хуже, уселась на почётное место рядом с ним. И искренно наслаждалась танцем восточных красавиц.
"Сегодня, - подумал король демонов, искоса поглядывая на ведьму. - Сегодня ночью. Не стоит затягивать".
Селин на жениха внимания почти не обращала. Она спокойно пробовала восточные кушанья и вовсю строила глазки восточным вельможам.
Надо отдать должное тому же Варцеису, он вёл себя совершенно непринуждённо. Кай нацепил на лицо ту же равнодушную маску, что и у короля Востока, и включился в обсуждение местных сладостей.
Закат потихоньку угасал, по обычаю с последним лучом женщины вставали из-за стола и исчезали в "женской половине".
Селин дождалась, когда солнце исчезнет за горизонтом, и заявила, что одна непременно потеряется в дворцовых коридорах и вообще ей страшно. Одна! Словно караул из пятнадцати вооружённых евнухов ведьму не впечатлил!
Кай и Варцеис одновременно пожелали ведьму проводить.
Пока её вели в "женскую половину" Селин мило болтала о пустяках вроде цветов и блюд. Кай, не слушая, мрачно прокручивал в голове сценарий сегодняшней ночи, и вскрик волшебницы поймал его врасплох.
Оказалось, Селин просто потеряла какой-то из своих браслетов. И пятнадцать евнухов как один бросились искать "золотую цепочку невероятной красоты, подаренную Его Величеством (когда это Кай успел?), ах, какой ужас, как же я могла потерять такую ценность!" Сама Селин тоже немедленно опустилась на колени, принявшись шарить руками по полу. И абсолютно забыла о приличиях - как всегда. Королям пришлось присоединиться.
Браслет нашёлся быстро и был возвращён радостной владелице, а Варцеис пообещал преподнести ей такой же, "раз уж эта безделица посмела покинуть Вашу руки в моих владениях".
Ничего странного и Кай быстро бы забыл об этом глупом эпизоде.
Только... пока король демонов делал вид, что ищет украшение, он случайно поймал взгляд Селин. Ведьма смотрела на Варцеиса и Кай решил было, что Селин всё поняла. Но, проследив за её взглядом, осознал: колдунья рассматривает зеркало за спиной владыки Востока. И взгляд у неё при этом такой, словно ведьма видит призрак и никак не может поверить в его реальность.
Впрочем, глупости всё это. Сегодня колдунья умрёт - вместе со своими призраками и видениями.
***
Селин смеялась и била посуду.
Предусмотрительные евнухи притащили целый сундук хрустальных бокалов и также предусмотрительно поставили его у окна, чтобы волшебнице не нужно было напрягаться и двигать. Заметили, что невесте короля демонов нравится смотреть на море.
Тварь... Мерзавец... Значит, всё-таки сбежал... Интересно, кто-нибудь в Нуклие знает? Предатель, убийца её, Селин, матери... Да какая она после этого Повелительница, если этот подлец ходит по земле, дышит воздухом и - сволочь! - купается в роскоши! Да ещё и посмеивается над Селин. Может, даже заговоры строит. А она-то удивлялась, почему маги из Совета, которых королева выгнала, благополучно избежали засады и исчезли где-то в Средних мирах. Может, их на этом вшивом Востоке поискать, а?!