- Я, правда, очень устала.- Меридит почему-то была решительно настроена никуда не идти.
- Ты, конечно, поступай, как знаешь. Но мне ты сейчас напоминаешь трусливого человека, который вместо того, чтобы решать проблемы, закрывает глаза на них.
Меридит вспыхнула.
- Но у меня нет проблем.- Она упрямо подняла подбородок.
- Конечно, нет, вся эта толпа, которая ходит в мой дом каждый день, никакая не проблема. Я могу им сама запретить здесь показываться. Но, деточка, ты- молодая красивая девушка, и неудивительно, что вокруг тебя собираются все холостые парни. - Тетушка вздохнула.
- Вы поможете мне выбрать платье?- Поднялась Меридит.
- Конечно!- Улыбнулась женщина.- Я бы тебе порекомендовала то голубое, и не забудь сделать прическу. Все же танцы это такое событие.
***
Винсент поднялся на крыльцо, когда уже начало смеркаться. Тетушка сама отворила ему дверь, еще до того, как он постучал.
- Не дай ее в обиду.- Строго произнесла женщина.
- Маргарет, как я смогу?!- Тихо ответил он.
- Я верю тебе.- Тетушка посторонилась, пропуская к выходу Меридит.
Винсент подал ей руку. Он никогда не отличался болтливостью, но сейчас совсем замолчал.
- Все в порядке?- Решила заговорить первой девушка. Они шли, по аллее из кустов жасмина, освещаемой магическими шарами. Причудливые тени бродили по кустам, рождая чудовищ.
- Да, конечно.- Удивился такому вопросу офицер.- Тебе очень идет это платье.- После продолжительного молчания добавил он.
Меридит улыбнулась, но сразу не смогла подобрать слов и промолчала.
Они вышли на большую площадку, освещаемую шарами, но вдоль аллеи они давали ровный желтоватый цвет, а здесь были всех цветов радуги, в самой темной части негромко играли музыканты.
На площадке уже кружились в танце первые пары.
- Ты окажешь мне честь станцевать первый танец?- Винсент, напрягся, ожидая ее ответа.
- Конечно.- Меридит уверенно вложила свою ладошку в его. Этот танец совсем не походил на тот, что был на ее самом первом балу, сейчас ноги сами просились в пляс, она раскраснелась и весело смеялась.
Когда танец закончился, Винсент проводил ее к низким банкеткам, помог сесть и принес стакан с соком.
- О! Я смотрю, в Долине появились новые лица!- Раздался над ухом Меридит чей-то голос.
- Привет, Ивон.- Рядом неожиданно появилось много молодых людей. - Меридит только и успевала крутить головой, отслеживая новые лица.
- Приветствую, Джори, Роланд. И вы решили всколыхнуть это застоявшееся болото.- Рядом оказался Винсент, и девушке сразу стало спокойнее.
- А твоя спутница умеет танцевать?- Кажется, это спросил Ивон. Из группы парней раздались взрывы смеха.
- Да, откуда же?- Ответил незнакомый парень.- Она же будущая лекарка. Как известно, они не танцуют.
- Отчего же,- произнес какой-то парень,- эта девушка танцует так, что тебе и не снилось.
- Танец! Танец Дракона!- Раздались выкрики со всех сторон.- Меридит испуганно сжалась.
Она видела этот танец, но сама никогда прежде не танцевала. Самое сложно, что может быть среди танцев, быстрый, с резкими перепадами музыки, он считался высшим проявлением мастерства. Его разучивали парно, и к каждому партнеру надо было привыкать заново. Когда девушке было тринадцать лет, учитель танцев пытался научить ее основным движениям, но наука танца очень плохо давалась девушке.
Толпа продолжала сканировать и выкрикивать ее имя.
- Пойдем, я не дам тебе упасть.- Винсент вновь подал ей руку, но на сей раз ее рука дрожала.
Они замерли посередине площадки, все другие танцоры торопливо отошли подальше. Грянула музыка, она оказалась настолько неожиданной, что девушка вздрогнула, но Винсент лишь ободряюще сжал ее руки. Это движение успокоило ее и ободрило.
Меридит успокоилась и полностью отдалась во власть танца. Он оказался не таким уж и сложным, если слушать партнера. Музыка постепенно ускорялась, но девушке и самой уже хотелось показать все, на что она способна. И неожиданно все закончилось.
Винсент крепко держал ее за руку, и только это помогло девушке уверенно дойти до скамейки. Сейчас танец уже не казался ей таким уж простым.
На площадке царило потрясенное молчание. Потом тишина взорвалась аплодисментами.
- Это самое потрясающее, что я видел за последние пять лет. Помните, пять лет назад лорд Морин танцевал этот танец со своей невестой?- Ивон замолчал.- Девушка...
- Ее зовут Меридит.- Произнес Винсент, не убирая руки с ее плеча.
- Меридит, я ваш поклонник.- Поклонился Ивон.
- Хааа! Да что она особенного сделала.- Вскричал Роланд.- Подумаешь, сплясала. Любой сможет.
- Роланд, Роланд, - принялись скандировать драконы.- Роланд пляшет.
Тот покраснел, схватил первую попавшуюся девушку и вышел на площадку. Меридит с ужасом смотрела на танец со стороны. Ей думалось, что она не могла это танцевать, это было слишком сложно. Впрочем, для этой пары танец тоже оказался слишком сложным, Роланд сбился один раз, но продолжил, потом сбилась его партнерша, и он в гневе ее оттолкнул. Девушка отлетела на несколько шагов и неловко упала. Музыка смолкла.
- Да, Роланд. Плохой из тебя танцор.- Ивон покачал головой, легко вскочил на площадку и подал руку девушке. Та с трудом поднялась, по лицу ее текли слезы.
- Это все она.- Роланд, обличительно ткнул в девушку пальцем.
- Глупости.- Отмахнулся Ивон.- Этот танец показывает, насколько пара соответствует друг другу. Так выбирали себе невесту Драконы древности.
- Винсент. Я очень устала.- Тихо произнесла Меридит своему спутнику.
- Конечно, пойдем, я провожу тебя домой.- Как ни странно, никто не обратил внимания на их уход. Внимание всех присутствующих было сосредоточено на Роланде.
Дорога до дома показалась короткой. На крыльце Меридит замялась, но Винсент поцеловал ее руку и растворился в ночи.
Дома было тихо и темно. Девушка поднялась в свою комнату. Там было темно, а когда она зажгла светильник, то увидела на полу выложенную лепестками цветов надпись: 'Ты лучше всех!'
Глава 4. Лаура.
- Маргарет, а как Драконы выбирают себе невест?- Задала вопрос Меридит за завтраком.
- С чего тебя заинтересовал этот вопрос?- Тетушка прищурила глаза, замерев над чашкой чая. От чашки шел парок, который оседал на лбу женщины крупными каплями.
- Я вчера танцевала танец Дракона.- Тихо призналась девушка.
- О! Не расстраивайся. Этот танец мало кто может станцевать без единой ошибки.- Тетушка ободряюще взяла ее за руку.- Наша молодежь бывает жестока с новенькими, но на самом деле мало кто станцевал этот танец идеально.
- Нет, мы с Винсентом станцевали его хорошо.- Еще тише произнесла девушка.
- Это тоже хорошо.- Тетушка подумала и после паузы заметила.- Это просто сложный танец. Он ни к чему тебя не обязывает. В древности этот танец порой плясали с сестрами. Так что ты не думай, что мы с Винсентом завтра потащим тебя под венец.
Меридит слабо улыбнулась.
- Я так не думаю. И все же, я хочу узнать, как Драконы выбирают себе жен?
- Раньше все было гораздо сложнее,- вздохнула тетушка,- у нас тогда рождалось очень мало малышей. А сейчас появился амулет 'Выбора', зрящие могут в нем увидеть характерные признаки девушки, или парня и тогда группа офицеров едет делать избраннику предложение. Ну, ты помнишь по своему опыту. Хотя, надо признаться, ты первая, с кем вышла такая история.- Тетушка нахмурилась.
- Маргарет! Скорее ради всех Богов!- Дверь на кухню распахнулась, и внутрь ворвался мужчина. Меридит даже не сразу узнала в нем Кендера. Впрочем, она его видела только на церемонии.
- Проходной двор!- Тетушка стала угрожающе подниматься.- Кружка в ее руках опасно задрожала.
- Маргарет, пожалуйста!- Мужчина упал перед ней на колени.- Моя жена, из нее течет кровь.
- Вы принесли ее сюда?- Тетушка со страшным грохотом поставила кружку.
- Мы боимся ее трогать.- Кендер все еще стоя на коленях, покачал головой.- Маргарет, прошу.
- Меридит, собирайся. Сложи в мою сумку все, что нам может понадобиться.- Тетушка тяжело утопала наверх, бросив недопитую кружку.
Девушка еще никогда не собиралась настолько самостоятельно. Конечно, тетушка ей несколько раз рассказывала и показывала, что именно надо складывать в ее походную сумку, но сейчас ей предстоит все сделать самостоятельно и она немного нервничала.
Тетушка спустилась в уличном платье, одним глазом глянула на содержимое сумки и направилась к выходу. Меридит несла следом сумку. Кендер бежал впереди, изредка оглядываясь и поторапливая их. Сумка была большая и тяжелая, держать темп девушке было тяжело, тетушка заметила, что она не поспевает за ними и вернулась, схватив одну ручку сумки, и вновь повлекла ее за собой.
- Ты могла бы шевелиться и побыстрее.- Раздраженно заявил дракон в сторону Меридит.
- А ты мог бы, и помочь дамам.- Тетушка не лезла за словом в карман. Кендер вспыхнул, но промолчал. Впрочем, и помогать он не кинулся. Хорошо, что идти пришлось не долго. В конце аллеи их ждала карета. Кендер помог Маргарет подняться и устроиться, а Меридит залезла сама, еще до того, как он повернулся в ее сторону.
Ехать пришлось долго. Всю дорогу лорд нервничал, щелкал пальцами, отдергивал и задергивал занавеску и раздраженно смотрел на Меридит. Его молчание быстро закончилось, и он спросил:
- Зачем ты тащишь с собой девчонку?
- Она должна учиться.- Безмятежно ответила тетушка.
- Учиться на нашем горе?- Рыкнул мужчина.- Я бы велел ее выкинуть на полном ходу.
- Что ж, выкинь. И лечи свою супругу сам. - Тетушка и не подумала занервничать, и лишь ободряюще сжала запястье девушки.- Ты мог бы привезти ее ко мне, и тогда шансы на ее выздоровление были бы гораздо выше.
- Я боялся, она не доедет.- Покачал головой Кендер, внезапно успокоившись.
- Опиши своими словами, что с ней происходит.- Велела ему женщина.
Лорд принялся говорить, а Меридит внимательно слушала. О таких болезнях она еще не читала. Тетушка тоже слушала, но в отличие от девушки, тень опустилась на ее лицо.
- Ты сам знаешь, что с твоей супругой?- Наконец спросила она.
- Я надеюсь, что мы сможем родить другого ребенка.- Поднял на нее глаза Кендер.
- Я еще надеюсь спасти ее, но не ее будущее материнство. Амулет на сей раз ошибся. Твоя супруга не родит тебе дракона.- При этих словах Меридит зажмурилась, опасаясь, что сейчас разъяренный дракон велит выкинуть из кареты, но мужчина промолчал.
Наконец, карета остановилась, и Кендер со всем почтением помог спуститься Маргарет, опять не удостоив Меридит даже взглядом.
В комнате, где лежала его супруга, было светло, бестолково носились женщины, а сама болящая была белей простыней, на которых лежала. Тетушка тут же выставила из комнаты всех посторонних, включая самого лорда.
- Нечего тебе здесь делать, ты уже натворил все, что мог.
Дальнейшее Меридит помнила слабо. Тетушка откинула одеяло с женщины, а там вся простыня была в крови. Потом Меридит кипятила воду, смешивала препараты, отмеряла капли трясущимися руками и старалась не смотреть на бледное лицо Лауры.
- Это ты должна была быть на моем месте.- Неожиданно произнесла женщина.- Ты!- Она ткнула трясущимся пальцем в девушку.
- Ты бы со своим местом, голубушка, определилась.- Мягко пожурила ее тетушка.
Но Лаура вновь потеряла сознание.
- Она сейчас не совсем адекватна, деточка.- Сказала тетушка Меридит.- Да и вообще, не стоит целителю обращать внимание на лепет больного. Они бывает, в бреду, такое несут.
И неожиданно все закончилось. Тетушка буднично помыла руки и сложила в свой чемоданчик все неиспользуемые материалы. Внизу сидел Кендер со стаканом.
- Она умерла?- Меридит показалось, что он произнес это с затаенной надеждой. Но она отогнала от себя эти мысли.
- Боги милостивы.- Ответила тетушка.- Она будет жить. Но вряд ли когда-то родит тебе ребенка. Как я тебе и сказала раньше. У нее произошел выкидыш, и началось сильное кровотечение. Ты же вместо того чтобы сразу послать за мной или вызвать по амулету, почему-то решил прокатиться за мной сам. Но это ее не убило, хотя мне и пришлось с полдороги вернуть твою жену, она будет жить.
- Тебе все равно никто не поверит. Даже если ты расскажешь все эти россказни. Я все равно получу свое кресло в Совете.- Произнес Кендер хриплым голосом.
- Даже не подумаю рассказывать. Но,- тетушка сделала паузу,- если вдруг твоя супруга умрет при загадочных обстоятельствах в скором времени, то я обязательно расскажу обо всем, что увидела здесь.
- Я не любил эту глупую женщину, но никогда не замараю руки убийством.- Вскинулся дракон.
- Свои нет, но все можно сделать и чужими руками.- Грустно усмехнулась женщина.
- Мне нужно кресло в Совете, как ты не понимаешь, глупая женщина.- Рыкнул лорд.
-Кресло ты сможешь получить не только после рождения дракона. Есть и другие способы.- Маргарет строго смотрела на дракона, пока он не отвел глаза.
- Надо совершить деяние, дабы более половины Совета признали достойным войти в их ряды. Что же я должен совершить?- Горько усмехнулся мужчина.
- Для начала попробуй полюбить свою супругу.- Меридит молча, наблюдала за разговором двух драконов и думала, что путь целителя заключается не только во врачевании тела. Ей казалось, что сейчас от тетушки к Кендеру тянутся светлые нити.
- Амулет ошибся.- Покачал он головой.
- Драконы не ошибаются.- Сказала тетушка.- Драконы великая раса. И амулет не может ошибиться. Тебе надо смириться с выбором, и ты сам увидишь, насколько верный выбор ты совершил.
Кендер рассеянно кивал.
- Нам пора. Ты выделишь нам карету?- Мужчина вскочив, кинулся провожать. Он по-прежнему не замечал Меридит, но тетушку окружил такой заботой, что девушке даже стало немного страшно. Вдруг светлые нити рассеются, ей казалось, что тогда дракон может впасть в буйство. Она вдруг почувствовала себя такой маленькой и хрупкой.
Но лорд проводил их до кареты и, поцеловав на прощание руку Маргарет, ушел. Карета покатилась по брусчатке.
- Ты видела воздействие.- Сказала тетушка, как только они отъехали достаточно далеко.
- Я видела какие-то белые нити. - Задумчиво произнесла девушка.- Но я не знаю, как их вызвать.
- Мы не можем воздействовать на сознание. Ни людей, ни драконов, ни других рас или живых существ.- Тетушка откинулась на подушки.
- Но что тогда это было.- Меридит напротив, села выпрямив спину, не смотря на то, что карету трясло, и сидеть так было нелегко.
- Это тоже лечение.- Тетушка устало прикрыла глаза.
- Я представила, как он нас разорвет, если воздействие вдруг закончится.- Теперь, когда опасность миновала, девушку затрясло.
- Воздействия как такового не было. Только успокаивающее. Я не кроила его разум.
Меридит при этих словах передернуло. Кроить разум. Лишать существо его собственного выбора. А с другой стороны она представила себя на месте Лауры. Долго бы она прожила на ее месте?!
- Ты сама лечила головную боль. - Тетушка в упор уставилась на девушку.- Но ты, же не лезла в мой разум. И здесь ситуация такая же.
Меридит смотрела на нее.
- Он был озлоблен,- тетушка отвела взгляд,- впрочем, ты все равно мне не веришь.
- Нет,- вскинулась Меридит, и тихо добавила - я верю.
- У всех целителей возникает такой соблазн - перекроить пациента под себя. Но слава Богам - это невозможно. Иначе нашу силу могли бы использовать и политики.
- А что будет с ней?- Тихо спросила девушка.
- С Лаурой-то?- Тетушка усмехнулась. - Все нормально с ней будет.