- А дети?- Все так же негромко уточнила Меридит.
- Боги милостивы.- Тетушка вновь откинулась на подушки и завозилась, устраиваясь там поудобнее.
- У нее есть шанс?- Меридит сползла на самый краешек скамьи, словно боясь пропустить хоть слово.
- Да полно у нее этих шансов. Сейчас восстановится и снова попробует. - Тетушка приоткрыла один глаз, строго посмотрела на девушку и вновь устало прикрыла.
- Но вы сказали...
- Все правильно. Я его просто припугнула. Взял тоже моду, жен менять как перчатки. - Тетушка пробормотала эту фразу, к концу ее голос затух и она всхрапнула.
Меридит прикрыла ноги тетушки пледом. Та завозилась, сквозь сон, устраиваясь на скамейке.
Ехать оставалось недолго. Дорога обратно показалась гораздо короче. Возле аллеи, карету пришлось остановить и выйти. Тетушка устало протопала в свою комнату, оставив Меридит сомнительную честь дотащить чемоданчик до комнаты.
Глава 5. Племянница.
Шесть дней назад небо заволокло тяжелыми тучами. Крупные капли взрыхлили землю и радостно забарабанили по всем доступным им поверхностям. Огородик тетушки быстро стал недоступным. Любовно выложенные разноцветными камнями дорожки, затопило слоем грязи так, что даже в высоких сапогах было не пройти. Изредка солнце прорывало тучи, и тогда от земли шел пар, но явления эти были слишком кратковременными, чтобы хоть чуть-чуть просушить землю.
Тетушка устроилась в высоком кресле у светильника с вязанием. Спицы быстро мелькали в ее руках, вывязывая какой-то замысловатый узор. Она практически без перерыва диктовала Меридит симптомы заболеваний, рецепты настоек, порошков и примочек, чередуя все это разными историями из собственной практики.
В доме было полно запасов еды, и в эти дни дамы практически не утруждали себя готовкой.
Когда однажды утром Меридит открыла глаза и не услышала звука барабанящих по крыше капель, она подумала, что это опять кратковременное затишье. Тетушка внизу бодро шуровала у печи, что-то негромко напевая себе под нос.
- Дожди закончились, деточка. Надо перетряхнуть твою постель.
Меридит выглянула на крыльцо. Небо было чистым и настолько прозрачным, что единственное маленькое облачко казалось нереально далеким. Солнце припекало совершенно не по-весеннему, а от земли шел пар, поднимаясь аж до середины высокого крыльца.
Только начав уборку, Меридит заметила, насколько все в доме отсырело, и особенно ее собственная постель. Пришлось все выносить во двор, развешивая на просушку тюфяк и подушки с одеялами, которые, лишенные белья, казались жалкими и сморщенными.
Понадобилось еще несколько дней, прежде чем жизнь в Долине вернулась к своей привычной размеренной жизни.
Одним утром Меридит вернулась, чуть ли не в слезах - порвались ее любимые ботиночки, еще те, подаренные ее отцом. У нее были еще одни, их ей купил Винсент, когда только привез ее в Долину. Но те были теплые, с толстой меховой стелькой, и сейчас в них было уже жарковато.
- Что ж! Этот день настал!- Улыбнулась тетушка, доставая из комода кошелек.- Я попрошу племянника, чтобы он завтра с утра сопроводил тебя за покупками. Боюсь, я уже стара для таких развлечений, да и порядком отстала уже от модных тенденций. Правда Винсент, конечно, не лучший вариант, он тоже ничего не понимает в моде, как и любой мужчина, но, по крайней мере, сумеет донести все покупки, ничего не потеряв по дороге.- Тетушка весело рассмеялась своей шутке.
***
Но утром офицер явился не один. Рядом с ним шагала ослепительно рыжая красавица. У нее были настолько правильные черты лица, огненные волосы собраны в безукоризненную прическу, так что рядом с ней Меридит почувствовала себя дурнушкой.
- Это Мишель, племянница Ивона. Он просил присмотреть за ней.- Винсент ласково поцеловал тетушку и вежливо поклонился Меридит.- А это Меридит, лучшая ученица моей тетушки. Надеюсь, девочки, вы подружитесь.
Мишель улыбнулась и ласково поприветствовала девушку. Тетушка вначале нахмурилась, но потом ее лицо разгладилось, хотя, Меридит показалось, что прощание было несколько натянутым.
- Дамы, я бы предложил сегодня идти не по лавкам, а на ярмарку. Сегодня как раз открытие, а значит, день обещает быть насыщенным и веселым.- Предложил Винсент.
- Конечно, на ярмарку!- Весело воскликнула Мишель, схватив Меридит за руку.- Как ты даже мог подумать про лавки! Что я там не видела в них, а Меридит еще успеет насмотреться. А ярмарка пробудет здесь не долго, и там будет столько всего интересного!
Идти было не далеко. Пройдя аллею насквозь, они перешли две улицы поперек и оказались на огромной площади, где теснились палатки с самым разнообразным содержимым. Вокруг уже вовсю сновали люди и драконы, громко расхваливали свой товар торговцы и кричали разносчики готовой еды.
Винсент тут же купил у одного из них две фигурки из жженого сахара. Одна изображала какую-то птицу с огромным хвостом, а другая зайца с длинными ушами. Мишель тут же зашуршала оберткой и, довольная, как ребенок, облизала фигурку. Глядя на нее, Меридит тоже робко попробовала угощение. Было очень сладко, и немного пахло ягодами. Ничего подобного девушке ранее пробовать не доводилось.
Мишель веселилась вовсю, она потребовала прокатиться на огромной карусели, подтащила их поближе к помосту, где выступали уличные комедианты, и к вящему удивлению толпы, даже сама прошлась по натянутому канату, сбросив красивые туфельки.
После чего она немного притомилась, и согласилась посидеть в кафе под тряпичным навесом. Там Меридит впервые попробовала заморский напиток под названием 'кофе', и нашла его отвратительным на вкус. Мишель так заразительно смеялась, когда девушка сморщилась, не в силах проглотить эту горькую гадость, что все посетители стали на них оглядываться.
Сжалившись над девушкой, Винсент заказал ей чай и какие-то булочки с ягодной начинкой.
Потом они выбирали для Меридит новые ботиночки. Мишель подошла к выбору творчески и предлагала то с открытым носом, откуда должен был кокетливо торчать пальчик, то вообще странное нагромождение ремешков и камушков, непонятно как удерживающееся на ноге. Но потом ей все, же выбрали коричневые полусапожки узорчатой кожи, мягкие зеленые ботинки и еще красно-коричневые балетки. Мишель осталась покупками довольна, и радовалась им еще больше самой Меридит.
Посмотрев еще одно выступление, на сей раз музыкальное, дамы зашли в лавку нижнего белья, оставив Винсента ждать их под дверью. Тот безропотно переносил все тяготы, выпавшие на его нелегкую долю. В лавке Мишель вдоволь нахохоталась, примеряя сама и одевая Меридит в изделия чьей-то бурной фантазии. Несколько завязочек, кружева и практически полное отсутствие ткани, делали это нижнее белье непригодным к ношению, по мнению Меридит, и, по мнению Мишель, идеальным для покупки. Впрочем, без покупок они оттуда не ушли. Высокая белокурая продавец смогла подобрать каждой по душе обновки, и девушкам осталось только расстаться с наличностью.
Получив красивые свертки из этой лавки, дамы почтили своим визитом салон готового платья. Меридит, считала, что платьев у нее уже достаточно, и ей не надо ничего тут покупать, но воспротивился уже Винсент, строго заявив, что ее дело мерить, а считать деньги могут и они с тетей, у которой девушка сейчас находится на полном обеспечении. Так что ей пришлось смириться и покорно примерить все наряды, которые ей соизволили предложить. Здесь они не стали выгонять Винсента, а, напротив, усадили в мягкое кресло и устроили ему показ всех выбранных платьев.
Мишель оказалась большой поклонницей зеленых тонов. Она набрала себе изумрудных, салатовых, оливковых и других зеленых оттенков, платьев, кофточек, юбок, и даже штанов. Меридит к последним оказалась морально не готова, но зато примерила платье, с модной в этом году длиной- чуть ниже колена. Платье ей показалось бесстыдным, но Винсент без разговоров велел упаковать и его тоже. Оказалось, что ей очень идет красно-коричневый цвет, а также голубой и темно- зеленый. По крайней мере, в этом ее активно убеждала Мишель, и к ее мнению прислушивался Винсент, чей голос при покупке того или иного наряда оказался решающим.
Последним приобретением стали духи. Их офицер выбрал сам, вручив каждой из девушек по маленькому флакончику из горного хрусталя, с плотно пригнанными крышками. На обоих флакончиках красовались какие-то надписи, но Меридит не успела прочитать свою, как Мишель, не дав ей даже толком поблагодарить Винсента, схватив ее за руку, снова куда-то потащила.
Их прогулка завершилась, когда солнце уже стало клониться к закату. К тому времени Меридит уже едва переставляла ноги. Они проводили Мишель, где сдали ее на руки дяде. К тому времени, прическа ее порядком растрепалась, да и сама девушка уже не производила впечатления чопорной красавицы, а стала более живой и милой. Винсент, помог Меридит занести все ее пакеты и свертки в дом, где тетушка немедленно усадила их пить чай со свежим печеньем с изюмом. Она расспрашивала, как прошел их день, но на предложение продемонстрировать все предложения, ответила отказом, заявив, что тогда они не успеют на праздник.
- Я не пойду!- Испуганно заметила Меридит.- Я очень устала.
- Ерунда!- Всплеснула руками тетушка.- Эти праздники не такие уж частые события, чтобы ими так пренебрегать. Сейчас я тебе заварю бодрящий чай, и твои ноги сами пойдут в пляс.
Винсент откланялся, заметив, что зайдет за девушкой через пару часов.
После горячего душа и чашки чая, девушка девушка действительно почувствовала себя гораздо лучше. Тетушка помогла ей красиво уложить волосы и очень настаивала на том коротком платье, но Меридит наотрез отказалась и выбрала самое закрытое, ярко-голубого цвета со скромным вырезом и длинными рукавами, единственными украшениями которого были ленточки на рукавах.
Винсент зашел вновь не один, вместе с ним был Роланд, надевший светлый костюм и так гладко зачесавший волосы в хвост, что у него наверняка должна была болеть от этого голова.
Винсент ограничился дежурными комплиментами, в то время как Роланд буквально принялся виться вокруг девушки. Он подавал ей руку, если на дороге оказывалась самая небольшая лужа, осыпал ее тысячей комплиментов, и когда они пришли на место, тут же усадил на самый с его точки зрения удобный стул, поднес вина и внимательно следил, чтобы девушка не забывала его пить.
Вскоре его навязчивая забота стала девушке не приятна.
Сам праздник проходил весело, были танцы, вино лилось рекой, отовсюду несся смех, пение, музыка. Кто-то играл сам, перебирая пальцами струны у странных инструментов, где-то вдалеке девушка играла на флейте, и ее мелодия странным образом причудливо, но удивительно красиво вплеталась в эту какофонию звуков.
Меридит тоже пила вино, танцевала и пела. В тот момент ей казалось, что она вполне ничего себе поет, и очень даже грациозно танцует. Потом ухаживания Роланда приняли совсем уж непристойный оборот, он принялся пристраивать ей на колени кружку с вином, и спрятав руки за спиной, одними губами пытался эту кружку поймать. Он целовал ее колени, слава Богам, через платье. Но, не смотря на это, девушке было очень весело и совершенно не хотелось уходить.
Вскоре к ней подскочила Мишель в стайке с такими же весело щебечущими девушками, они потащили ее за собой в круг, где весело пели и кружились, взявшись за руки. девушки научили Меридит плести венки из первых луговых цветов. Мишель со смехом водрузила свой, разваливающийся на глазах венок на голову Винсенту. Меридит, поддавшись всеобщему порыву, тоже.
- Женщины - это зло!- Разглагольствовал Роланд, размахивая кружкой с вином, приобняв Ивана за плечи.- Вот, казалось бы, возьмем маленькую девочку, чудо как хорошенькую, а потом она, раз, и взрослеет, и уже она не чудо, а чудовище.- Ивон засмеялся.- Они закидывают одну ногу нам на плечи, потом другую, а потом садятся на шею, а потом н-но... а мы, как дураки и рады стараться, а все ради чего?! Ради ежедневной тарелки супа и того, что у них между ног.
Присутствующие рядом парни радостно смеялись над каждым словом.
Меридит стало не по себе. Она оглянулась и подсела поближе к Винсенту. Тот приобнял ее за плечи.
- Ведь где-то же их этому обучают!- Продолжал говорить Роланд. Ему вторили пьяные вопли.
- Я хочу домой.- Устало произнесла Меридит.
- Пойдем, я провожу тебя.- Поднялся Винсент.
- Я провожу.- Рядом оказался Ивон и Винсент не стал спорить.
Ивон молча шел рядом. Он не пытался приноравливать свой шаг к шагу девушки, и той приходилось бежать. На улице было свежо, и в голове Меридит постепенно прояснялось.
- Я хотел тебе сказать,- уже возле самого крыльца произнес мужчина,- мне не нравится, что ты заигрываешь с Винсентом. Я давно его присмотрел для своей племянницы. Она его заслуживает его больше, чем, такая как ты. Так что держись от него подальше, и тогда ты, возможно, не пострадаешь. Ты все поняла?
Меридит во все глаза смотрела на мужчину. Лицо его раскраснелось от выпитого и сейчас находилось очень близко от девушки. Настолько близко, что она видела его расширенные поры на крыльях носа и капельки пота на лбу.
- Я не услышал ответа. Ты все поняла?- Снова спросил он.
- Да, я все поняла.- Устало произнесла Меридит.
- Ты забыла добавить, господин.- Он приподнял ее подбородок указательным пальцем, а другой рукой шлепнул по щеке.
- Да, я все поняла, господин.- Меридит не стала спорить. Было донельзя противно, словно ее облили помоями.
- Иди! И чтобы я вас вместе больше не видел.
Она тихо закрыла за собой дверь. Тетушка уже, наверное, спала, потому что свет нигде не горел. Девушка на цыпочках прокралась в свою комнату, где не разобранные свертки продолжали громоздиться на ее кровати. Она переложила все на стул. Она долго простояла под душем, пытаясь сдержать слезы. Наконец, она вылезла, вытерлась полотенцем и вернулась в комнату.
Среди всех прочих покупок стоял маленький флакончик духов. Меридит взяла его в руки. Свежий аромат с чуть терпкой ноткой послевкусия поплыл по комнате. В горле ее встал комок. 'Думая о тебе'- было написано на флаконе.
Уснула она ближе к утру, но сны ее нельзя было назвать приятными.
Глава 6. Гадание.
Утром все произошедшее показалось ей дурным сном. Немного болела голова, но девушка не задумываясь, провела рукой по лицу и головная боль прошла. Еще вчера это заставило бы ее со всех ног бежать к тетушке и хвастаться, но сегодня было все равно. Чувства притупились, хотелось лежать и спать. Но девушка уже привела себя в порядок и спустилась вниз.
Внизу сидел Винсент, а вот тетушки нигде не было видно.
- Доброе утро! Как ты себя чувствуешь?- Спросил Винсент.
- Спасибо, все хорошо.- Меридит теперь не знала как себя с ним вести. Ведь не выгонять же его из дома его же тети.
- А у меня ужасно болит голова.- Признался Винсент.- Я вчера позволил себе лишнего.
Офицер тяжело вздохнул. Меридит пригляделась к нему повнимательнее. Сегодня он выглядел не очень: под глазами залегли тени, сами глаза покраснели, он не очень качественно побрился и даже кажется, надел не свежий костюм, а выспался в том, что есть.
- Ты была вчера сильно шокирована?- Спросил Винсент.
- Нет, нет, все нормально.- Покачала головой Меридит, заваривая себе чай.
- Я боялся, что позволил себе лишнего с тобой.- Признался мужчина. И помявшись, добавил,- ты бы не могла полечить меня?
Меридит послушно положила ему руки на голову. Не сразу, но постепенно зеленые искры окутали ее пальцы.
-Ох, ты моя спасительница!- Винсент благодарно чмокнул в ее ладонь. Меридит покраснела и отняла руку. - Прости...
В дверях стоял Ивон. Его лицо было безмятежным, но глядя на него, Меридит стало страшно.
- Я искал Маргарет.- Глухо произнес Ивон.
- Тетушка ушла в лес за травами.- Легко пожал плечами Винсент.- У тебя тоже голова болит после вчерашнего?
Ивон покачал головой.
- Я искал ее по другому поводу. Но мне вполне подойдет и ее ученица.- Ивон улыбнулся, но девушке его улыбка не показалась доброй.