Она вымыла весь первый этаж, нагрела несколько ведер воды, хотя пол и так был чистым, но она мыло его и мыла, пока он не засиял.
Вечер за окном постепенно вступал в свои права, а Винсент так и не пришел.
Меридит стало очень страшно. Она подождала еще немного, но темнота за окном только сгущалась, а новостей все не было. Она переоделась в свое самое старое платье, надела удобную обувь и вышла из дома. На воротах она перевернула табличку, указывая, что целителей в доме в данный момент нет. Вначале она хотела идти к Ивону, но потом подумала, что если бы все завершилось так, как планировалось, то Винсент к ней бы зашел.
Где находится выход из Долины, она себе представляла очень смутно. Только сейчас девушка подумала, что видела очень ограниченное количество мест. До Долины ее привезли в закрытой карете, а после, когда она уже ехала по горным дорогам, она так переживала, что практически ничего не запомнила.
Меридит вспомнила, что тогда она ехала довольно долго и задумалась как поступить сейчас. Если идти пешком, то все это может затянуться надолго, и неизвестно, что может взбрести в голову маркизу.
Пока она все это обдумывала, ноги сами несли к выезду из Долины. Только дойдя до ряда домиков под цветными крышами, Меридит вспомнила, как проезжала их тогда.
Порадовавшись, что она на правильно пути, девушка продолжила путь.
Возле последнего домика находилась общественная конюшня, об этом сообщала вывеска на воротах. Меридит, подумала, и направилась к ней.
- Вам лошадку, леди?- Обратился к ней мальчишка, сидящий на ограде с кульком семечек.- Так я сейчас, того, подберу.
- Мне посмирнее лошадку бы.- Сказала Меридит.
- Конечно, конечно. Сейчас все сделаем.- Мальчишка усиленно закивал, торопливо засунув кулек в карман, соскакивая с оградки.
- Ты не знаешь, скала 'ворона' это где?- наугад спросила девушка.
- О!- уважительно протянул пацан.- Это вам надо будет вначале двигаться прямо по тракту, потом возле огромной белой скалы повернуть влево, и ехать еще, держась правого края. Это опасная дорога, ей редко пользуются. Там увидите скалу, она по цвету отличается, самая темная из них, и возле нее много птиц все время. Это и есть скала 'ворона'. Если ее обойти по кругу, то с другой от нас стороны она похожа на нахохлившуюся птицу. Ну, это я так думаю.- мальчишка внезапно смутился и замолчал.
- Спасибо тебе.- Поблагодарила его девушка.
- Не за что. Вот ваша лошадка. Это Снежинка. Она умеет ходить в горах. Вы ее сюда же вернете?- Грубовато ответил он.
- Наверное, сюда.- С сомнением ответила девушка.
- На сутки прокат?- Опять уточнил мальчишка.
- Наверное.- Опять растерялась Меридит.
- Не, наверное, а мне точно надо знать. Ты же ученица Маргарет?- Сощурился он.
- Да, я ее ученица.- Ответила девушка.- Давай пока на сутки, а если что, то тетушка заплатит.
- Да, понятно, что за лошадь она заплатит. А вот за тебя кто заплатит? Тетя же не знает, куда ты направилась?- Вопросы пацан начал задавать для девушки все более и более неприятные.
- Тетушка уехала, а я вот кому-кому, а уж тебе точно не обязана отчитываться куда направилась.- Неожиданно Меридит разозлилась.
- Ладно, ладно! Чего ты кипятишься? Я же просто спросил.- Мальчишка примирительно выставил перед собой руки ладонями вперед.
Меридит вскочила на лошадь. Она раньше ездила верхом, но давно уже этого не делала. Впрочем, память тела просыпалась быстро, и она довольно уверенно выехала со двора. Дорога пока была одна, по ней-то девушка и поехала.
Глава 8. Нордан.
Давно уже сумерки сменились темнотой. Меридит слушала, что в горах опасно и днем, не то, что ночью. Но ждать рассвета она не могла. Вначале дорога была широкой, хоть и каменистой, потом начала сужаться, по бокам нависли скалы, в свете луны и звезд кажущиеся черными великанами. Ночь была светлая, прохладный воздух чист и прозрачен, но Меридит было невыносимо страшно. До сих пор она никуда не выходила одна, а сейчас она ехала на Снежинке в неизвестность, и возможно никогда не доедет до цели, да если и доедет, то участь ее будет не завидной.
Сейчас все ее поступки стали ей казаться чередой свершенных глупостей, но повернуть назад что-то все равно не давало.
Дорога стала совсем ужасной, а когда она доехала до первого ориентира- огромной белой скалы, в темноте скорее серой, ехать на лошади уже было практически невозможно. Впрочем, Снежинка оказалась достойной тех восхвалений, что ей говорил мальчишка, она уверенно шла по горным дорогам, ни разу не оступилась и не давала неопытной всаднице сбить себя с толка и тем самым погубить обеих.
Возле камня Меридит остановилась. Она спрыгнула с лошади и присела на россыпь камней. Ей было невыносимо страшно, и она решила сделать себе незапланированный привал.
Послушная Снежинка принялась ощипывать скудную горную траву. Сидеть так можно было очень долго, но сидение ничего не меняло, и Меридит решила продолжить путь. Сбоку громко ухнула сова. Девушка вздрогнула, но лошадь даже не всхрапнула.
Слезы сами набежали на глаза. Девушка вытерла их тыльной стороной ладони. Она снова встала, теперь ведя лошадь в поводу, и старательно ощупывая каждый камень, перед тем как поставить туда ногу. Этот способ передвижения оказался значительнее медленнее, но Меридит казалось, что он безопаснее.
- Так, так, так.- Прямо над ее ухом раздался голос.- Кто тут у нас бродит темными ночами?
Меридит вздрогнула и пошатнулась. Крепкая мужская рука подхватила ее, не дав упасть. Другой рукой мужчина ухватил повод Снежинки.
- И куда же мы направляемся в столь поздний час? Одна и без охраны?- Мужчина рассмеялся.- Да еще и столь странным способом? Ты бы еще на четвереньки встала и поползла.
- Я боюсь высоты.- Шепотом призналась девушка.
- Тогда зачем ты пошла ночью в горы?- Задал резонный вопрос мужчина.- Да и зачем вообще пошла куда-то?
- Мне очень надо найти охотничий домик.- Призналась Меридит.
- Хм...- Призадумался мужчина.- Домик-то ты найдешь, но там хозяин сейчас практикует свои развлечения, я бы не советовал молодой девушке на это смотреть.
'Хозяин'- Гулко стукнуло сердце Меридит, она могла просто крикнуть погромче на дороге, и маркиз сам бы ее нашел. Впрочем, кричать в горах- это плохая идея.
- Так зачем ты туда идешь, в столь плохой час. Давай я тебя провожу куда-нибудь в другое место?- Мужчина все еще придерживал ее за локоть.
- Нет,- прошептала Меридит,- мне надо в домик. К хозяину...
- Я бы предложил тебе еще раз подумать.- Покачал головой мужчина. В темноте это движение не было таким выразительным, но девушка все равно хорошо его увидела.
- Нет, - голос девушки стал еще тише,- мне надо туда, надо поменять меня на них. Так будет правильно.
- Ты знаешь, я ведь уволился от него.- Неожиданно признался мужчина.- Сегодня днем. Я проработал всего неделю и уволился. Мне не нравится этот человек, я не хочу его охранять. Кстати меня зовут Нордан.
- А меня Меридит. - Призналась девушка.
- Меридит, не ходи туда.- Опять сказал мужчина.- Пойми, он не отпустит твоих друзей. Пока он надеется добавить тебя к их компании им нечего опасаться. Он не станет их портить, но ты хочешь просто отдать ему еще и тебя. Это глупый и не разумный подарок. Что ты можешь изменить?
- Ему нужна я, а их он отпустит.- Подняла глаза девушка.
- Ты такая глупая.- Усмехнулся Нордан.- А вот и нет. Он их быстро убьет, или не очень быстро, а вот тебя не быстро и очень больно. И все равно все закончится плохо.
- А что делать?- Растерялась Меридит.
- Давай я тебя провожу обратно, а ты приведешь сюда много-много мужчин. А они его убьют и освободят твоих друзей. Ну, или твои друзья умрут быстро и, по возможности, безболезненно.- Честно признался охранник.- Скорее всего, последнее.
- Ты думаешь?- Задумалась Меридит.
- И еще, в сам охотничий домик не ходите, твой друг так и попался. Домик надо обойти слева по тропинке, очень тихо, потому что в самом домике сюрприз. Надо идти по тропинке до развилки, ее плохо видно, но все же, на развилке повернуть направо. Тропинка упрется в скалу, там есть пещера. Вот там-то и держат твоих друзей.- Мужчина протянул ей руку, помогая встать.
Меридит воспользовалась помощью.
- Так что ты решила?- Спросил охранник.
- Обратно. Я попрошу помощи, и расскажу все, что услышала от тебя.- Кивнула девушка.- Но зачем ты решил мне помочь?
-Я охранник, но не подонок.- Нахмурился Нордан.
- Чего бы это?- Раздался посторонний голос.- Ты же работаешь на хозяина, и тут же отговариваешь девушку, которая сама к нему пришла, идти дальше. И после этого кто ты?- Из темноты появился другой мужчина.
- Я уволился.- Ответил Нордан.- А вот ты почему тут бродишь? Чего тебе не сидится на скале, Госс?
- А я как знал, что ты что-нибудь выкинешь.- Усмехнулся тот.- И как оказалось, я был прав!- Усмехнулся мужчина. Он подошел ближе, и Меридит смогла рассмотреть. Не удивительно, что он пошел к маркизу. Все лицо мужчины было в крупных оспинах, а щеку к тому же пересекал крупный рубец, криво сросшийся.
- Что? Красавец?- Ехидно спросил он девушку.- Это твои друзья- драконы оставили мне память.- Он протянул руку, намереваясь схватить Меридит, но Нордан хлопнул его по руке.
- Может, ты пойдешь обратно? Ну, туда, откуда пришел.- Предложил Госсу охранник.
- Да, щас! - Отозвался он.- Такой отличный повод выйти в любимчики.
- Госс, мы оба вооружены, но я владею мечом лучше. Подумай еще раз.- Ласково предложил Нордан.
Меридит тихонько стояла рядом, стараясь даже дышать через раз. Внезапно она подумала, что если прямо сейчас вскочит на лошадь, пока рябой отвлекся и пустит лошадь вскачь, то ей удастся скрыться. Она тихонько сделала шаг назад и в сторону.
- Ты, что думаешь, я совсем тупой?- Раздраженно спросил Госс. И негромко свистнул.
- Я очень на это рассчитывал.- Признался охранник. Меридит сделала еще один шаг, а потом резко еще пару и вскочила на лошадь.
Из-за скалы неторопливо вышла еще пара человек. Меридит оглянулась, перед тем как стукнуть лошадь пятками по бокам. Мужчины окружали Нордана со всех сторон. Но он смотрел только на Меридит. Он кивнул ей и подмигнул. Сталь скрестилась со сталью. Сколько у него было шансов, у одного, против троих?!
- Не надо! Я сдаюсь.- Громко сказала девушка, слезая с лошади. - Отпустите его.
- Эх, я мог так красиво погибнуть, и возродиться потом в песнях и балладах. Может быть, ты бы назвала своего сына в мою честь.- Покачал головой Нордан.
- Так, я провожу девушку к хозяину.- Кивнул рябой одному из товарищей.- А ты пока задержи этого. Лучше если навсегда.
- А чего это все сливки тебе?- Возмутился другой охранник, заросший клочковатой бородой. - Девку и я могу проводить. А у этого меч.
- Боишься, что ли?- Усмехнулся Госс.- Не, девка моя, я ее первый нашел. А предатель один, а вас двое, неужто не справитесь?
Вдохновляя остальных на подвиг, рябой прошел поближе к Меридит, и схватил ее за руку. Впрочем, девушка не собиралась сопротивляться.
Внезапно Нордан воткнул свой меч в крайнего охранника, пользуясь тем, что он внимательно следил за передвижениями Госса, после чего резко вскочил на лошадь.
- Стреляй, тварь!- Вскричал Госс.
- Чем?- Оставшийся охранник добавил пару крепких слов.- Сам стреляй. Ушел, подонок.
- Хрен с ним. Его все равно уволили.- Подумав, Госс перехватил Меридит покрепче.- Не будем говорить хозяину про него. Расскажем только про девку.
- Ты это хорошо придумал.- Кивнул второй.
Меридит смотрела на охранника, который остался лежать в траве. Его судьбой никто не интересовался. Двое оставшихся мужчин вовсю делили право отвести ее к маркизу. Крови практически не было, возможно, потому что было довольно темно.
- Он умер, да?- Все происходило как во сне.
- Туда ему и дорога.- Рассмеялся Госс.- Или ты переживаешь?- Он расхохотался. - Жаль, что он убил только его. Теперь нам придется делить награду на двоих.- Он кивнул бородатому мужику, и они захохотали вместе.
Снова пошел дождь. Он был мелким, но весьма неприятным. Плащ ускакал вместе с лошадью, да и вряд ли охранники позволили бы Меридит его надеть.
- Руки!- Прикрикнул бородаты на девушку. Та послушно вытянула руки перед собой.
- Да, ну, брось.- Покачал головой Госс.- Ты же не хочешь тащить ее на себе. Тут дорога ты же сам знаешь. Со связанными руками мы будем идти сутки.
- А ну как сбежит?- Засомневался другой.
- Да куда?- Охранники переглянулись и захохотали.- Твоя правда. От нас еще никто не сбегал.
Меридит кое-как ковыляла между ними. Дорога и впрямь была ужасна. И с каждым шагом становилась все хуже и хуже. Девушка насквозь промокла, идти в мокрой юбке было тяжело, она за все цеплялась и хлопала, и противно липла к голым ногам.
Они по кругу обошли домик и продолжили путь по узкой тропинке. Идти пришлось долго, цепляясь за камни, чтобы не упасть.
Неожиданно, впереди идущий охранник резко затормозил, и девушка врезалась в его спину.
- Я привел ее.- Сказал он в темноту.
- Отлично, просто отлично. Я не сомневался!- Этот голос Меридит уже слышала, но еще не успела соскучиться.
Стало светлее. Джозеф зажег факел, затем еще один. Стало довольно светло.
- Ну, вот мы и встретились, милочка. Вы свободны.- Маркиз небрежно отпустил охранников.
- А награда?- Робко заикнулся Госс.
- Служить мне само по себе награда.- Высокопарно заявил Джозеф, подхихикивая.
Охранники подобострастно захихикали.
- Ладно, вот вам.- Маркиз небрежно швырнул им кошелек, который упав, приятно звякнул. Охранники торопливо бросились его поднимать. Их руки столкнулись над ним, и завязалась драка.- Как я люблю это дело.- Усмехнулся Джозеф, с интересом наблюдая за дракой.
Меридит оглянулась по сторонам.
Она находилась в просторной пещере. Горело несколько факелов, света от которых было достаточно, но вместе со светом они давали и копоть, которая оседала на стенах. Напротив друг друга были прикованы цепями странного тускло-серого цвета Мишель и Винсент. Цепь Мишель была длинной, такой, что девушка могла сидеть, прислонившись к стене, в то время, как цепь Винсента заставляла его стоять на цыпочках, вытянув руки к потолку. Рядом стояли пара крепких, дубовых столов, на которых лежал страшный инвентарь.
Некоторые предметы со стола Меридит до этого видела в сундучке у тетушки, но там они были до блеска начищены и упакованы в индивидуальные мешочки, здесь же часть была в ржавчине, и в каких-то странных бурых потеках. Девушка почувствовала, что к горлу опять подступает комок.
В пещере было тепло, но мокрое платье заставляло девушку стучать зубами от холода.
- Ладно, вы мне надоели.- Маркиз пнул бородатого охранника и тот поспешил убраться из пещеры, прижимая к груди золото, которое успел собрать.- Ты тоже иди. Если сумеешь меня обрадовать еще раз, то получишь еще одну награду. - Госс радостно закивал, задом пятясь к выходу, прижимая к себе отвоеванный кошель.
Меридит понадеялась, что там они поубивают друг друга, а потом Винсент станет драконом, и они улетят отсюда все вместе.
- А теперь ты.- Кивнул Джозеф девушке, когда в пещере они остались одни,- подойти и встань сюда.
Меридит не стала спорить и подошла поближе к Винсенту.
Глава 9. Маркиз.
- А теперь ты их отпустишь?- Спросила Меридит, глядя приближающемуся маркизу в глаза.
Тот расхохотался.
- Я, пожалуй, тебя не убью.- Отсмеявшись, сказал он,- ты такая смешная стала.- Отпущу их? Зачем? Я буду их убивать долго и мучительно, а ты будешь смотреть и делать все, что я тебе скажу, чтобы их мучения продлились как можно дольше. Иногда я даже буду делать то, что ты попросишь, если ты будешь хорошо себя вести.