- О! Я тогда пойду! Спасибо тебе, добрая Меридит, что исцелила меня. Пока, Ив, встретимся на тренировке.- Меридит хотелось вскочить вслед за Винсентом, попросить, чтоб он не бросал ее одну тут, но Ивон перегородил дверной проем, и ей оставалось только посмотреть ему вслед.
- Я тебе вчера что-то непонятно объяснил?- Спросил мужчина, стоило закрыться двери за офицером.
- Простите, господин.- Меридит решила оправдаться.- Но я не могу ему запретить приходить в этот дом. Тут живет его тетя.
- А я не говорил тебе, что-то запрещать ему. Кто ты такая чтобы что-то запрещать? Малолетняя выскочка.- Ивон хрустнул пальцами так, что девушке на миг представились его руки на ее шее, и словно это ее шея так хрустит.
- Я...- Вновь начала девушка.
- Ты! Он трогал твои руки. И целовал их. Мне все равно, если он гульнет с тобой, даже если ты родишь ему ребенка. Но, я боюсь, что Винсент слишком порядочный, и захочет на тебе жениться. Еще эта его тетка. Она слишком уж благоволит к обычной ничем не примечательной девке.- Ивон говорил вроде бы спокойным тоном, но от него у Меридит бежали мурашки по спине.
- А что же мне делать?- Спросила девушка.
- Лучше всего исчезнуть.- Задумчиво произнес мужчина.- Но у тебя не хватит на это силы воли. Еще меня бы устроил вариант с твоей смертью.
Меридит вздрогнула. И сделала шаг к двери. Ивон понимающе усмехнулся.
- Я не стану делать этого самостоятельно. Пока не стану. Держись от него подальше. Это мое последнее предупреждение.- Ивон подошел к ней близко и коротко размахнувшись, ударил в живот и пару раз по лицу.- А это тебе, чтоб помнила, о том, что ты хрупкая.
Ивон уже давно ушел, а Меридит так и лежала, скрючившись на полу. Ей совершенно не хотелось вставать. Слезы давно высохли, и даже уже не было больно, тетушкина наука все же пошла ей впрок, но вставать все равно не хотелось.
***
- Меридит, можно?- В кухню прошла Мишель.- Ой, тебе плохо?
Мишель кинулась к Меридит. Пользы от нее было гораздо меньше, чем вреда, но она суетилась вокруг, создавая заботу. Меридит пришлось встать и отряхнуть юбку. Видеть никого не хотелось, особенно Мишель, но она не могла срывать свое плохое настроение на посторонних.
- Я просто упала.- Пробормотала Меридит.
- Да, да, конечно! Тебе лучше? Голова не кружится? Тебе больно? А лицом ты тоже ударилась?- Мишель трещала без умолку, но помогла Меридит сесть, принесла чай, намочила какую-то тряпочку, по запаху девушка поняла, что кухонную, и принялась ее прикладывать к ее лицу.
- Да, спасибо, мне уже гораздо лучше.- Меридит аккуратно отобрала тряпку, а после просто встала и умылась. Ей действительно было лучше.
- Как ты так умудрилась?- С любопытством уставилась на нее девушка.
- Голова закружилась и я упала.- Кратко ответила Меридит.
- Бедненькая!- Мишель погладила ее по голове.- Слушай, я хотела позвать тебя сегодня на танцы, но теперь вижу, что тебе не до них сегодня.
- Да, я, пожалуй, не пойду сегодня.- Меридит бы добавила, что не пойдет никогда, но не стала развивать эту тему.
- А я так хочу. Ведь там будет Он!- Мишель мечтательно закатила глаза.- Мерги, милая, я в него влюбилась.- Она закружилась по кухне, прижав руки в груди. Складки короткого платья вспенились вокруг ее фигуры и опали.
Меридит сразу подумала про Винсента, и что они действительно будут прекрасной парой. Как ни странно, от мыслей об этом стало трудно дышать.
- Да! Вы будете идеальной парой!- С трудом выдавила из себя Меридит.
- Правда? Ты и впрямь так думаешь?- Мишель подбежала, присела и заглянула ей в глаза.
- Да. Вы так красиво смотритесь.- Уже уверенней произнесла девушка.
- Боюсь, дядя не одобрит.- Озабоченно произнесла Мишель, присаживаясь на высокий стул и благовоспитанно складывая руки на колени.- Все же он так молод. Думаю, дядя уже присмотрел мне пару кандидатов.
- Я думаю, что одобрит.- Покачала головой Меридит. На душе было гадко.
- Ты и впрямь так думаешь?- Мишель вновь соскочила и принялась бегать по кухне.- Он, правда, немного легкомысленный, но зато такой добрый.
Меридит не могла бы назвать Винсента легкомысленным. Скорее это уж это про саму Мишель.
- Он вчера так напился. И, кажется, ко всем приставал.- Неодобрительно произнесла девушка.- Ну, ничего, когда мы поженимся, он будет любить только меня!
Меридит пожала плечами. Она не заметила, чтоб Винсент вчера сильно к кому-то приставал, но кто знает, что случилось после ее ухода. Но что совершенно точно, так это то, что после свадьбы, мужу придется вести очень порядочный образ жизни.
- Мне так нравится его прическа. Он такой милый! Мне все в нем нравится!- Мишель опять села.- Кстати, я же искала Маргарет. Но я слышала, что она должна была уехать за травами. Она каждый год уезжает примерно на неделю. Странно, что на сей раз она не взяла тебя с собой.
- Да, странно! - Согласилась Меридит.- Тут вообще много всего странного творится. А зачем ты искала тетушку?
- Я хотела, чтоб она мне погадала.- Грустно вздохнула девушка.- Но не успела. О! А, может быть, ты мне погадаешь?
- Так я же не умею.- Удивилась Меридит.- Я никогда этого не делала, даже не знаю ничего. Зато я могу вылечить тебе головную боль.- С надеждой посмотрела она на девушку.
- Но у меня не болит голова.- Удивилась та. - Гадать совсем не сложно. Я тебя сейчас научу! Тебе мы тоже потом погадаем.- Видя, что Меридит почему-то не горит желанием гадать, девушка принялась ее уговаривать.
- Ну, ладно!- Все же согласилась Меридит, нехотя. Она и сама толком не понимала, что именно ее смущает в предстоящем действе.
- Так. Нам потребуется хрустальная чаша, вода из источника и золотой обручальный браслет.- Принялась командовать Мишель.
Меридит, поискав, нашла чашу, которую тетушка ля гаданий, судя по всему, и использовала. За водой пришлось бежать к источнику, но Мишель так горело все сделать именно сейчас, что она сходила самолично. Благо, воды потребовалось не много. Проблема возникла с браслетом. Ни у одной из девушек его еще не было.
- Ну, у тебя же был браслет.- Заныла Мишель.- Ты же была замужем за Кендером. Не мог же он его забрать? Зачем он ему был бы нужен, использованный-то?!
- Он упал. Тогда в зале Совета.- Ответила Меридит,- а куда потом делся, я не знаю.
- Раз его нет у тебя, значит, он есть у Маргарет.- Наставительно приподняла один пальчик Мишель.
- Я не буду рыться в ее вещах.- Твердо ответила Меридит.
- Так это же твой браслет.- Подчеркнула слово 'твой' девушка.- Что в этом такого? Мы не будем трогать ее вещи.
- Нет. Это подло и неправильно!- Меридит все равно не смогла бы этого сделать.
- О, Боги! Как же с тобой сложно!- Воскликнула Мишель.- Ведь мы же подруги, а ты мне не хочешь помочь в такой малости!
- Подруги.- Пробормотала Меридит себе под нос. Непроизвольно ее рука дернулась, чтобы потрогать щеку.- Но я все равно не буду рыться в ее вещах. И тебе не позволю. Давай придумаем еще что-нибудь?
- Я могу попросить браслет у дяди.- Подумав, сказала Мишель.- Не думаю, что он откажет.
- Это, наверное, не очень хорошая идея.- Помолчав, осторожно произнесла Меридит.- Все же гадание, это таинство, не стоит, чтобы об этом знала вся Долина.
Пока Мишель ломала голову, Меридит, решила навести порядок на кухне. И в одном из верхних ящиков она нашла на блюдечке браслет. Скорее всего, тетушка просто забыла его там, после последнего гадания.
- Я же говорила, что ты что-нибудь придумаешь!- Закружила ее в танце Мишель.
- Это тетин браслет. Не хорошо брать ее вещи, без ее ведома.- Покачала головой Меридит.
- Ну, она ведь его для этого и использует.- Заныла Мишель.- Ну, Мерги, не будь занудой, тебе это не идет. Мы же его не сломаем, не испортим. Подумаешь, он полежит немного в воде.
Мишель так упрашивала, что Меридит пришлось ей уступить.
Приготовления не заставили себя долго ждать. Первой гадала, разумеется, Мишель. Она налила воды, опустила туда браслет и метнула туда искру из пальца. Красная искра вскипятила воду в чаше и девушка с любопытством принялась вглядываться в бурлящую жидкость. Какое-то время лицо Мишель было отрешенным, потом вода резко успокоилась и девушка разочарованно произнесла:
- Я его не видела. Я вообще видела всякую ерунду. Даже вспоминать не хочу.
Меридит с сомнением посмотрела на чашу. Выглядела она вполне безобидно, но гадать желания по-прежнему не было. Впрочем, Мишель смотрела на нее с ожиданием, и она заторможено повторила все действия. Выпустить зленную искру удалось не с первого раза, но все же ей это удалось и она уставилась в бурлящую воду. Вначале она ничего не видела, кроме воды и собственно браслета на дне чаши, но потом голова ее закружилась, и она словно начала проваливаться в глубокий колодец. Она увидела себя, словно со стороны, стоящую в каком-то помещении, напротив нее стоял Винсент, в его руках он держал что-то маленькое. Он что-то спрашивал у той, другой Меридит, а та, по всей видимости, молчала. Внезапно он побледнел и начал падать, а та, другая Меридит даже не двинулась с места.
Очнулась она, лежа на полу в той же кухне. Рядом с ней сидела бледная Мишель и держала ее за руку.
- Слава Богам, ты очнулась! Только чаша разбилась.- Внезапно всхлипнула она.- А браслет, ничего, не пострадал.- Сквозь слезы улыбнулась она.
Глава 7. Ультиматум.
После гадания прошло несколько дней. Жизнь в Долине текла своим чередом. Тетушку никто не искал, и Меридит, в общем-то, была предоставлена сама себе. Изредка к ней заходил Винсент, пару раз Мишель, а в остальное время девушка читала учебники, да вела скромное тетушкино хозяйство.
На улице опять шел дождь, но не затяжной, как тогда, а мелкий моросящий, идти никуда не хотелось, хотя в доме опять закончилась вода. Меридит привыкла уже готовить на воде из источника. Она грустно смотрела на ведро, раздумывая, идти ли сейчас за водой, или подождать просвета в облаках.
В очередной раз она выглянула в окно, просветов не было и не намечалось. Как назло захотелось чая с медом или с вареньем, которое так и манило к себе с верхней полки шкафа. Такое, прозрачное, из абрикосов с косточками. Девушка грустно вздохнула и пошла за водой.
На улице оказалось не так ужасно, как она ожидала. Дорога была вполне проходима, а сверху практически не моросило. Она даже не стала накидывать капюшон на голову, а добежала так.
Не успела она поставить чайник и в должной мере насладиться вареньем, как в ее дом ворвались Ивон с Винсентом.
- Меридит, ты только не пугайся.- Начал Винсент.
- Я бы тебя убил, но это ничего не изменит.- Прошипел Ивон.
Меридит отложила книгу, которую читала и на всякий случай встала. На щеку упала мокрая прядка волос. Стало холодно и неприятно.
- Вот что я получил сегодня утром.- Швырнул ей Ивон какой-то мятый листочек.
Девушка послушно развернула его. Буквы запрыгали перед глазами.
'У меня ваша девка, которую я готов поменять на другу. Ваша, молоденькая и рыжая, пока нетронутая, мне же прошу предоставить эту наглую Меридит, тоже рыжую, вам более не нужную... в противном случае кое-кто может и пострадать...' Часть письма была смазана, видимо, бумажку долго мяли в руках и чернила местами стерлись.
- Вы меня ему отдадите?- Тихо спросила Меридит, глядя на Винсента. Тот молчал не глядя ей в глаза.
- Вот еще.- Фыркнул Ивон.- Если бы это помогло моей племяннице, я бы тебя сам на кусочки порезал. Но, драконы не ошибаются. Драконы не выдают своих. Не ведут переговоров. Так что мы сейчас отправимся спасать мою племянницу, а ты сиди и мучайся. Ты же любишь это дело.- Ивон неожиданно усмехнулся.- Мне вообще очень странно, что ты так к ней привязалась.- Мужчина покачал головой.
Винсент все это время молчал, но потом, когда Ивон повернулся, чтобы уйти, неожиданно попросил Меридит заварить чай.
- Я подожду тебя за аллеей.- Сказал Ивон.- Но ты, пожалуйста, не долго.
Винсент кивнул. Девушка заварила чай, как он и просил.
- Меридит, прости его.- Произнес Винсент.- Он злой, потому что очень переживает за нее. Мишель ветрена, но она хорошая девушка.
Меридит согласно кивнула. Да, Мишель хорошая девушка, а Ивон просто за нее переживает. Если подумать, то она не хотела бы, чтобы за нее так переживали.
- Из вас будет хорошая пара.- Тихо произнесла она.- Хочешь, вы меня поменяете на нее? Это ведь он написал, да? Маркиз?
- Из нас? Пара?- Винсент фыркнул чаем. Хорошо, хоть Меридит сидела сбоку и на нее не попало.- Что за глупости, мы ведь оба драконы. У нас не может быть потомства. Мишель когда-нибудь выйдет за человека, и я найду себе человеческую девушку.
Меридит подняла на него глаза.
- А почему тогда ее дядя...- Она внезапно замолчала, когда Винсент взял ее руку в свои.
- Я знаю, сейчас неподходящая обстановка и все такое...- Произнес Винсент,- но, может быть, ты подумаешь...- он замялся.- Впрочем, лучше поговорим, когда я вернусь. Думаю, тетушка не будет против.
- Постой.- Меридит вскочила. - Ты знаешь, где он ее держит?
- Скорее всего, в охотничьем домике за границей.- Подумав, ответил офицер.- В Долину ему хода нет, ты давно уже стала его манией, а Мишель очень неосторожна, и как дракон еще слаба. Надо признаться он все хорошо продумал.
- Вы же будете очень осторожными, да?- Как Меридит ни старалась, ее голос дрогнул.
- Я пойду один. Вдвоем мы можем произвести слишком много шума, а наша задача тихо выкрасть Мишель и все. И не бойся, тебя никто никому не отдаст.- Винсент наклонился, чтобы поцеловать Меридит в щеку, но она неожиданно для самой себя развернулась, и поцелуй пришелся в губы.
- Теперь я точно буду очень осторожным.- Усмехнулся Винсент. - Я вернусь к вечеру.
- А в письме сказано, куда надо меня доставить?- Меридит встретила его взгляд, не покраснев.
- Да, там же написано.- Удивился офицер. Он поднял бумажку, небрежно брошенную на стол.- А, понятно.- Он усмехнулся,- там написано, что сегодня, на закате состоится обмен тебя на нее возле вороньей скалы. Это известный ориентир. И никто бы туда конечно, не пошел. Скорее всего, имелась в виду скала 'ворона', та, что темнее прочих. Там много птиц, но, разумеется, не воронов.
Меридит кивнула.
- Ее дядя запретил мне приближаться к тебе.- Неожиданно выпалила она.- Он сказал, что вы помолвлены с Мишель.
Винсент расхохотался.
- Мы? Она же еще ребенок.- Он протянул руку, ласково провел по волосам Меридит.- Мы оба драконы, мы никогда не сможем пожениться.
- Тогда зачем?- Тихо произнесла Меридит, непроизвольно потирая щеку.
Винсент неожиданно развернул ее к свету.
- Что с твоим лицом?
За пару дней отек с лица спал, тем более, что девушка его старательно лечила доступными средствами, но небольшой синяк все еще остался.
- Ничего.- Она отстранилась.- Я упала.
- Опять!- Винсент сжал кулаки.- Он тебя не тронет. Обещаю. Тебя никто больше не тронет.
Следующий поцелуй вышел более умелым, и Меридит даже начала что-то находить в этом процессе.
- Не скучай. Все будет хорошо.- Винсент отстранился, щелкнул девушку по носу, потом осторожно поцеловал в нос и ушел, тихо притворив за собой дверь.
Меридит вновь осталась одна.
***
Время еле тянулось. Никакие книги девушка не могла читать. Вернее она, конечно, попыталась, но прочтя две страницы она обнаружила, что не помнит ничего из прочитанного. Пришлось вернуться на две страницы ранее. Но и второй и третий раз ничего не изменили.
В обед она заставила себя поесть, сваренным супом. Супы ей никогда не удавались. Но вчера она попробовала сварить любимый суп, со смешным названием 'солянка', и неожиданно обнаружила, что ей нравится его вкус. Но сегодня поела, не чувствуя никакого вкуса.