— Зачем ты пришел?
— Ты не собираешься сделать это объяснение легким для меня?
Он криво усмехнулся, и его улыбка заставила все внутри меня перевернуться, но я надела на лицо маску безразличия. Самый популярный и самый красивый парень в школе, привыкший к легким завоеваниям. Я не собиралась стать его следующей строкой в списке.
Саркастически смеясь, я встретила его пристальный взгляд.
— Любая бы девушка упростила бы тебе какую угодно задачу, Уайт. Но только не я. Я не восприимчива к твоему обаянию.
Улыбка сошла с его лица, и он задумчиво посмотрел на меня.
— Верю, но я все равно здесь, — он сделал паузу и глубоко вздохнул. — Я хотел спросить, пойдешь ли ты со мной на танцы.
В полной тишине я ошеломленная ждала апогея его глупой шутки. После нескольких долгих и неудобных секунд молчания, я, наконец, ответила.
— Ты шутишь? Это какая-то шутка?
— Нисколько. Я серьезно, Меган. Я хочу пойти с тобой, узнать тебя, пригласить на танцы. Что ты скажешь?
Мои легкие горели из-за задержки дыхания, а мое тело забыло, как дышать. Его глаза лучились искренностью, но мне не понравилась та надежда, которая пустила корни в моей груди. Годами я лелеяла это чувство к Уайту внутри себя. Хотя его семья не владела поместьем Монтегю, они были отдаленно связаны и вели себя как закадычные друзья, когда дело касалось бизнеса. Семья Уайта заработала свои миллионы несколько десятилетий назад, занимаясь развитием коммерческой недвижимости, и с тех пор они переходили от поколения к поколению. От меня ожидали, что я присоединюсь к когорте слуг, а Уайт должен был стать одним из столпов бизнеса и увеличить состояние своей семьи.
Я чувствовала себя предательницей из-за того, что желала ответить «да» на его предложение. Я чувствовала себя лицемеркой, предающей саму себя. Как долго я проповедовала равенство между людьми? Но когда такая возможность свалилась на меня, я не решалась воспользоваться ею.
— Меган?
— Хорошо Уайт. Я пойду с тобой на танцы.
На его лице появилась улыбка, глаза засверкали в лунном свете, он вздохнул с облегчением.
— Отлично. Я так рад, что ты согласилась.
— Твоя сестра знает, что ты здесь?
Я должна была знать ответ. Она годами была занозой в моей заднице. Если бы она знала о его планах пригласить меня, то однозначно испортила бы мне весь праздник.
— Нет, я никому не говорил, потому что даже не был уверен, что у меня хватит на это смелости. Я ни в чем не был уверен, когда постучал в твою дверь, и ты ответила.
— Почему ты хочешь пойти со мной? Не помню, чтобы ты мне сказал больше пары слов за двенадцать лет учебы в школе.
— Я всегда восхищался тобой издалека. У меня такое чувство, что я тебе не нравлюсь из-за моей сестры. С ней иногда бывает трудно.
— Это преуменьшение. Я заключу с тобой сделку. Я не буду держать зла на тебя за поведение твоей сестры, если ты не будешь вести себя как она.
— Тогда договорились. Скрепим?
Он взял мою руку, повернул ее запястьем вверх и поднес мои костяшки к своим губам. Он стал нежно покрывать мою кожу мягкими поцелуями, чем снова украл мое дыхание и отчего стена вокруг моего ожесточенного сердца начала разрушаться по кирпичику.
— Я никогда не догадывалась, что ты такой романтичный парень, Уайт. Что еще ты скрываешь?
— Тебе просто нужно это выяснить, — он подмигнул, прежде чем снова поцеловать мою руку. — Сознаюсь в этом,… даже если ты погонишь меня с порога.
Моя левая бровь медленно поползла вверх, а мое выражение лица велело ему продолжать.
— Теперь ты должен сказать мне. Говоря «А», говори и «Б».
— Не думаю, что ты понимаешь, как я восхищался тобой издалека. Несколько парней сделали ошибку, что стали разглагольствовать о тебе, находясь рядом со мной. Они говорили, что собираются пригласить тебя на свидание, вроде того. Но они не для тебя. Поэтому я активно отговаривал их, чтобы они даже не смотрели в твою сторону, если не хотели лишиться глаз.
— Ты этого не сделал.
— Честное скаутское. Но, поверь мне, ты должна быть благодарна мне за это. Они вообще не в твоем вкусе.
— И кто же в моем вкусе?
— Ты хочешь кого-то уверенного в себе, но не самоуверенного. Чуткого, но не слабовольного. Красивого, но не напыщенного павлина. Умного, со здравым смыслом. Но больше всего, ты хочешь видеть кого-то, кто видит тебя той, какая ты есть на самом деле.
Моя решимость оставаться безучастной стремилась к нулю.
— Ого, — ответила я с придыханием. — Не уверена, должна ли я быть польщенной или мне надо сомневаться от такого признания. Сегодня я выбираю вариант «быть польщенной» и надеющейся на лучшее.
— Ты не будешь разочарована. Гарантирую, — он встал, и я поднялась вместе с ним. — Мне нужно идти. С моей стороны было бы грубостью заявиться сюда, и сейчас я мешаю тебе пойти спать. Я хотел бы писать тебе смс иногда, но ты, кажется, не шутила по поводу отсутствия у тебя мобильного телефона.
— Нет, у меня его нет. Но ты можешь позвонить мне на домашний номер. Талант живого разговора — умирающее искусство. Может, мы сможем оживить его.
Я небрежно пожала плечами, пытаясь не задумываться о нехватке денег и материальных вещах.
— Ретро сейчас в моде, — пошутил он. Он записал мой номер в свой мобильный и повернулся, чтобы уйти. Сделав шаг с моего крыльца, он повернулся ко мне. Стоя внизу он был немного выше меня, и я не могла не заметить, как близко его губы находились около моих.
— Спокойной ночи, красавица. Увидимся завтра.
Он наклонился, и его мягкие губы коснулись моих. Его язык слегка раздвинул мои губы, и, удивившись, я открыла ему полный доступ для вторжения, позволяя делать все, что вздумается. Наши языки исполняли эротический танец, неспешно и ласково, рождая напряженность между нами. Он запустил пальцы в мои длинные светлые волосы, сжимая их в кулак, когда наклонил мою голову в сторону для более глубокого доступа. Другая его рука слегка прошлась вдоль чувствительной кожи моей шеи, посылая озноб по моему телу.
Он замедлил темп и мастерски закончил поцелуй, оставив меня в головокружительном трансе.
— Если я не остановлюсь сейчас, мы проведем всю ночь здесь на твоем крыльце, — прошептал он. — Теперь я сожалею, что так долго ждал, чтобы постучаться в твою дверь.
— Как долго ты ждал?
Я представила, как он стоит у моего дома до захода солнца, глядя на входную дверь, боясь решиться войти.
— Около двенадцати лет, Меган. Я ждал долгих двенадцать лет.
После того, как он быстро чмокнул меня в щеку на прощание, Уайт спустился вниз по ступенькам и направился к своей машине. Он уехал, улыбнувшись и махнув на прощание, а я стояла, замерев на месте, пока габаритные огни его машины не исчезли из вида.
На следующее утро в школе Уайт удивил меня, открыв пассажирскую дверь машины Кристины, помогая мне выйти. Затем он взял меня за руку, и мы пошли в школу вместе. Головы учеников поворачивались в нашу сторону, а челюсти его друзей чуть ли не падали, когда они смотрели на нас, но никто не произнес ни одного комментария.
За исключением Блэр, конечно.
— Да, ты издеваешься надо мной.
— Заткнись, Блэр, — рявкнул Уайт, когда мы проходили мимо. — Прошу прощения за это. Я поговорю с ней.
— Это, вероятнее всего, не поможет. Она всегда ненавидела меня.
— Поможет. Обещаю.
Уайт всегда оказывался за дверью, ожидая меня после каждого занятия. Несомненно, он очаровал своих учителей и собирался делать то, что хотел. Он был частью легендарной семьи, которой все покланялись, так с чего бы подобному не оказать влияния на его учебу?
В течение этих двух недель он показывал мне свою милую и романтическую сторону. А теперь он встречал меня на парковке каждое утро, провожая до каждого кабинета, несколько раз провожал до дома и заходил ко мне домой, чтобы провести со мной вечер. Было невозможно ничего не чувствовать к нему. Впервые с шести лет я осмелился надеяться на счастливую жизнь в этом маленьком уголке нашего города. Даже Кристина болела за нас.
В течение этих двух недель мы с Кристиной проводили каждую свободную минуту вместе, когда не были с Джейсом и Уайтом, конечно, прочесывая торговый центр в поисках доступных платьев для танца. Моя мама каким-то образом наскребла 100 долларов на покупку нарядного платья и обуви для меня, хотя никогда не говорила, откуда взялись дополнительные деньги.
В вечер танцев мои нервы были на пределе. Мама помогла мне сделать макияж, потому что мои руки тряслись.
— Успокойся, Меган. Это всего лишь танцы, и он всего лишь мальчик. Получай удовольствие, и ни о чем не думай, — ее голос был спокойным и обнадеживающим, помогая унять мою тревогу.
Пока Уайт не постучал в дверь.
Когда я открыла ее, то с удивлением обнаружила Кристину и Джейса, стоящих рядом с Уайтом. За их спинами находился черный лимузин, торчащий, как белая ворона, на моей улице, с выстроившимися старыми домиками, словно вышедшими из-под копирки.
— Заходите, — я отступила и дала им пройти.
— Джейс и я подумали, что вы бы предпочли компанию друг другу во время игры, пока мы будем на поле, поэтому устроили двойное свидание. Надеюсь, ты не против, — Уайт протянул красивый букет с бледной лавандой и розовыми розами, которые идеально соответствовали моему платью. Он обхватил мое запястье и прижал мою руку к губам.
— Букет великолепен, Уайт. Большое спасибо.
Я не могла перестать смотреть на него. Такая мелочь задела меня больше, чем я когда-либо предполагала. Моя мама подошла ко мне и протянула небольшой пластиковый контейнер.
Она всегда думала обо всем.
Я вынула бутоньерку из упаковки и подошла ближе к Уайту, чтобы прицепить ее на лацкан.
— Спасибо тебе, — произнес он низко и интимно, слова предназначались только для моих ушей.
Он посмотрел на мою маму и папу, которые присоединились к нам, когда я отвлеклась, и тепло улыбнулся.
— Мистер и миссис Кинг, в какое время я должен вернуть Меган домой?
— В полночь и ни минутой позже, — ответил мой отец с улыбкой.
Он был просто счастлив произнести эти слова, хотя бы один раз, прежде чем я уехала бы в колледж. Пока я не получила приглашение от Уайта, у меня не было никакой личной жизни.
— Даю вам слово, сэр, — Уайт протянул руку для рукопожатия, скрепляя тем самым с отцом свое обещание.
Поездка в лимузине была потрясающей — чего я, очевидно, никогда не испытывала раньше и не ожидала снова. Уайт и Джейс постоянно шутили и были заботливыми по дороге в школу, но я заметила, что Джейс так же, как и я, не привык к такому уровню богатства. Когда мы подъехали к школе, водитель открыл двери для нас, и мы с Кристиной отправились занять наши места на трибунах, пока ребята присоединились к остальной команде в раздевалке.
После того как объявили королеву бала, а команда выиграла игру, Уайт дал мне знак, чтобы я встретилась с ним у ворот на поле.
— Мне нужно принять душ и переодеться. Дай мне несколько минут, и я встречусь с тобой прямо у дверей, хорошо?
— Хорошо. Я буду тебя ждать там.
— Не позволяй никому забрать тебя у меня. Ты такая красивая, что все парни облизываются на тебя. Мне пришлось угрожать некоторым из них тяжелыми телесными повреждениями во время игры, — он ухмыльнулся, но я заметила, как на мгновение в его глазах мелькнуло сомнение.
— Ни единого шанса, Уайат. Даже если они что-то и сказали, уверена, они просто дразнили тебя. В любом случае, у тебя нет соперников.
Он наклонился и прижался к моим губам. Бабочки запорхали у меня в животе, поднимаясь выше, грозясь вырваться наружу.
— Я не задержусь.
Пока я училась в этой школе, прошло уже три вечеринки, но я никогда не ходила на них, так как никто меня не приглашал. Срабатывал мой защитный механизм, говоря, что это глупая традиция, передаваемая людьми, которые хотели вернуть свою молодость. Навязывание танцев молодому поколению было их способом проживать свою жизнь через нас, так что, пропустив, я ничего не теряла.
То, что я находилась в объятиях Уайта этим вечером, заставило меня пожалеть о времени, которое я потеряла за эти три года: танцы после игры, зрелищность торжественной церемонии и официальный характер бала. Уайт не отпускал меня из кольца своих рук ни на минуту, даже во время быстрых мелодий мы танцевали в своем собственном ритме. Мы были в полной гармонии и координации друг с другом.
Я задушила панику, которая чуть не накрыла меня, испортив лучшие мгновения в моей жизни. Выпускной бал. Одна мысль об этом чуть не отправила меня в ступор. Не потому что я не хотела идти с Уайтом, а потому что я этого желала. Сейчас шел только октябрь, слишком рано было говорить об официальном событии, которое не произошло бы до середины апреля. Шесть месяцев.
В течение двух недель, пока я встречалась с Уайтом, я привязалась к нему, даже если и не показывала внешне. Прочувствовав на себе его внимание и привязанность, которые он демонстрировал в отношении меня, и то, как мне это нравилось, когда он изо всех сил старался общаться со мной лично или по телефону, я не хотела отказываться от него. Для жаждущей внимания семнадцатилетней девушки, Уайт Вестон был мечтой.
— Вам, похоже, хорошо друг с другом. Может, вам стоит снять комнату, чтобы остальным не видеть этого?
Один из футбольных приятелей Уайта, Билли, просунул лицо в небольшое пространство, оставшееся между нами, когда мы танцевали медленный танец. Он посмотрел на меня и облизнул губы, пытаясь выглядеть провокационно, но у него это вышло пошло.
— С другой стороны, не ходите никуда. Я хотел бы понаблюдать за тобой в любой день, Меган.
Уайт двигался с такой скоростью и свирепостью, что я не могла понять, что произошло, пока группа людей не стала оттаскивать Уайта от Билли, лежащего на полу. Тот лежал на спине весь в крови, размазанной по лицу. Один его глаз уже стал опухать, а на коже проступили темно-красные пятна. Я перевела взгляд на Уайта и была потрясена его внешним видом, но по совершенно иной причине.
Его лицо было свекольно-красным от гнева. Его руки были все еще сжаты в кулаки, а костяшки пальцев запачканы кровью. Он все еще кричал на Билли, хотя не думаю, что до того доходили слова Уайта.
— Не смей говорить о ней в таком тоне! Я не закончил с тобой, Браун. Я надеру тебе задницу, когда этих парней не будет рядом, чтобы спасти тебя!
Несколько друзей Уайта заблокировали ему доступ к Билли, подталкивая его на нейтральное расстояние. Прошло всего несколько секунд, но мне показалось, что я внезапно вырвалась из длительного транса, и, наконец, бросилась в сторону Уайта.
— Ты в порядке? У тебя руки в крови.
Я схватила его руки, чтобы осмотреть раны.
Он сразу расслабился от моего прикосновения.
— Это не моя кровь, красавица. Билли. Будет еще больше, когда я доберусь до него без свидетелей. Никто не посмеет говорить о тебе гадости, когда я рядом. И если другой ублюдок совершит ошибку, сделав это при мне, это будет последняя чертова вещь, которую он успеет совершить.
Я понимала, что такие угрозы в отношении других парней были преувеличением, но его стремление защитить меня, заставило чувствовать себя особенной, желанной, той, в ком нуждались. Каждым своим действием он заставлял меня ощущать, что я важна для него. Хотя это был странный момент для того, чтобы неожиданно осознать, что Блэр не произнесла ни одного комментария в мой адрес с того дня, когда Уайт заверил меня, что поговорит с ней.
Прибежали учителя, чтобы взять ситуацию под контроль, но отступили, когда поняли, кто является виновником этого переполоха. Один из тренеров взял на себя инициативу.
— Достаточно, мальчики. Еще одна такая выходка, и вас вышвырнут отсюда и исключат из школы. Все понятно?
— Да, сэр, — ответил Уайт.
Билли все еще находился на полу, но, наконец, сел.
— Да, сэр, — подтвердил он и посмотрел на Уайта. — Это была моя вина, тренер. Уайт не виноват.
— На тренировке в понедельник, Браун, будешь делать дополнительные отжимания, — тренер Паттерсон снова перевел взгляд с Билли на Уайта. — Я не хочу видеть вас двоих рядом друг с другом этим вечером. Если одному из вас приспичит сходить в туалет, другого и близко не должно быть рядом. Понятно?