Я отправился на привычное прочёсывание кварталов. Кристиной займусь, когда руки дойдут. Может, потеряла мой номер? Буду ждать ещё два дня, затем позвоню сам. Где же эти чёртовы охотники? Их исчезновение держало в тревожном ожидании удара неизвестно откуда. Меня начинало терзать беспокойство.
Назавтра Кристина дома не появилась. Я несколько раз прерывал прочёсывание города и проверял её квартиру. Последний раз заглянул перед рассветом и уехал недоумевающий и раздражённый. Где она, с кем? Должна же понимать, сколько опасностей ночью подстерегает девушку! Не ночевала она дома и следующей ночью. Я снова прошёлся по её квартире, и обнаружил, что днём она заходила. Ждать я не стал. Не буду звонить, пока не разберусь, в чём дело и где Кристи пропадает ночами. У неё есть приятель? Больше ничего в голову не приходило. Какие могут быть варианты? Я уже считал девушку своей и отступать не собирался.
* * *Следующим вечером я снова сидел в машине недалеко от подъезда Кристины и раздражённо думал, что провожу здесь больше времени, чем на работе. Она появилась после полуночи. Сначала я услышал голос - на пустынных ночных улицах звуки разносятся далеко. Кристи вяло ругала фильм, который шёл сейчас в центральном кинотеатре. Я его не видел, хотя и собирался посмотреть. После такой оценки, может и не стоит тратить время. И тут... Я просто не поверил своим глазам. Мне показалась, что Кристина идёт с Дэном, но почти сразу же я понял, что её спутник - человек, хотя этот парень действительно напоминал Дэна телосложением, типом лица и цветом волос. Даже причёска была похожа. У подъезда они немного постояли, болтая о всяких пустяках, пока я медленно закипал, потом он поцеловал Кристи в щёчку, вызвав у меня вспышку ярости, и направился прочь, а я, решив разобраться с ним позже, проник уже хорошо знакомым путём в квартиру Кристины и стал ждать её прихода.
Кристина направилась на кухню. Я слушал шаги, звон посуды, хлопанье холодильника, пытался успокоиться и не мог. Когда она вошла в комнату с чашкой чая в руке, я стоял у балконной двери, мрачный и безмолвный. Кристина бросила на меня короткий взгляд, прошла, поставила чай на столик, села в кресло и только потом обратилась ко мне:
- И какого чёрта ты здесь делаешь?
Я растерялся:
- Кристи, ты что, не рада меня видеть?
Кристина задумчиво смотрела на меня. Она не выглядела ни обрадованной, ни испуганной.
Знаешь, Ник, - медленно начала она, - мне, конечно, было бы приятно с тобой увидеться, но не в такое время. Ты, кстати, как сюда попал?
- Через балкон, - ответил я, внимательно вглядываясь в её лицо. Наконец, заметил в её глазах искру прежнего интереса.
- Ты реально умеешь летать?
Я покачал головой:
- Нет, к сожалению, но прыгаем и лазаем мы действительно неплохо.
- Вот как, - безразлично заметила она и уткнулась в свой чай.
Мысли естественным образом сворачивали на неизвестного провожатого. Меня променяли на человека! В чём же ещё причина такой резкой перемены в отношении? Тем временем Кристина допила чай и встала.
- Видишь ли, Ник, - сказала она, выходя из комнаты, - хотя я и пригласила тебя к себе домой, это вовсе не значит, что ты можешь вламываться сюда по собственной инициативе, когда заблагорассудится. Ты, может, не заметил, но это моя спальня, а не проходной двор. У тебя есть мой телефон, ты всегда можешь позвонить и договориться о встрече на время, которое будет удобно не только тебе, но и мне. Сейчас поздно, у меня был тяжёлый день, а завтра рано вставать на работу. Всего доброго.
Меня что, выставляют? Кем себя возомнила эта человечка? Захлопнув распахнутую входную дверь, я в ярости повернулся к Кристине:
- С ума сошла? Ты что, вообще меня не боишься?
Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами:
- А ты хочешь, чтобы боялась?
Я растерялся. Меня ведь привлекло именно её бесстрашное доверчивое отношение. Я вспомнил, как она рыдала у меня на плече в лесу, как радостно улыбалась, когда я приехал к ней на дачу. Но её сегодняшняя бесцеремонность просто бесила. Неужели мои требования так противоречивы?
Очевидно, я молчал слишком долго. Кристина шагнула ко мне и положила руку мне на грудь.
- Ник? Что ты хочешь от меня? Что тебе нужно: закуска, игрушка, друг?
Я невольно улыбнулся:
- Всё сразу!
Она покачала головой:
- Не получится, мой дорогой. Три в одном флаконе не выйдет! Я была бы рада стать тебе другом и не хочу быть ни игрушкой, ни едой, хотя, конечно же, понимаю, что ты можешь заставить меня. А вот заставить дружить ты не в силах. Выбор за тобой. А сейчас уходи, пожалуйста. Я действительно устала. Когда решишь что-нибудь, звони.
И я ушёл. Так и не понял, что пошло не так, но решил, что с этим разберусь позже. Хотелось приручить эту странную человечку, а не управлять ею. Так интереснее. Надо спасать то, что можно. Я ей нравился - не отвергла же она меня с ходу, предложила дружбу. С неприятным чувством я отметил, что мне не хватало восторженного удивления в её глазах. Ладно, дружба, так дружба. Будем действовать постепенно, начнём с малого. Пока я всегда найду еду и секс на стороне, а потом Кристи смягчится. Понадеявшись, что она еще не уснула, я набрал номер.
- Кристи, извини, я не хотел тебя обидеть. Мне действительно нужен друг. Скажи, мы можем встретиться завтра?
Конечно же, она согласилась. Кто бы сомневался!
Глава 6
КРИСТИНА
Ник не звонил. Я уговаривала себя, что это к лучшему. Здравомыслие подсказывало, что от него надо держаться подальше. Не слишком помогало. Хотелось больше узнать о вампирах, и было чуть не до слёз обидно, что необычный предполагаемый поклонник так легко выбросил меня из головы.
Всегда я считала себя непрошибаемо спокойной, гордилась этим, но, обнаружив Ника в собственной комнате, вскипела. Какого труда стоило не высказать ему сразу всё, что я о нём думаю! Бесцеремонный тип. Я ведь иногда и голышом расхаживаю, пользуясь тем, что одна дома. Зато выставляя вампира, я получила истинное наслаждение от вида его растерянной физиономии. Ненадолго, к сожалению. Перечисляя Нику варианты отношений, я надеялась, что он возмутится, скажет, что я ему действительно нравлюсь, что он не собирается играть с моими чувствами. Тем более, что он мне был симпатичен - обаятельный и заботливый. А Ник всё принял как должное. Тоже мне, герой-любовник. Наглый вампирюга. Потребитель несчастный. Зараза зубатая. А я хороша: распустила розовые сопли! Ой, обидно-то как!
Никогда я не увлекалась симпатичными парнями: стесняюсь, чувствуя себя серой мышкой. А с Ником - никакой неловкости, и он ведь дал мне понять, что я его заинтересовала. Тем больнее и обиднее было обнаружить, что его интерес носит потребительский характер. Но что ещё можно ждать от типа, который, по его же словам, паразитирует на человечестве! Общаться с вампиром мне больше не хотелось.
Я смотрела в окно, как Ник неторопливо переходит дорогу и садится в машину. Она мягко тронулась с места и исчезла из поля моего зрения. В полном обалдении я села на пол прямо, где стояла. Эта крутая тачка его? Я ещё три дня назад обратила на неё внимание: красивая, хищных очертаний, золотистого цвета. Марка мне неизвестна, но явно что-то спортивное и дорогое. Значит, Ник приезжал, но не счёл нужным объявиться, просто следил за мной. Вот гад! Зато сегодня, когда меня провожал Лёшка и, кстати, чмокнул в щечку на прощанье, мой кровосос уже тут как тут, мрачный, как грозовая туча. Может, Ник и сегодня не подумал бы зайти если б не Лёшка?
Если Ник действительно из-за этого надулся, значит, Лёшка сейчас в опасности. Зря я сразу на вампира набросилась, надо было сначала послушать, что он скажет. А сейчас стоит невзначай намекнуть, что Лёшка ему не конкурент.
Зазвонил мобильный. Оказывается, мой вампирюга решил, что ему в первую очередь необходимо простое человеческое общение. Ну, вот и пообщаемся. Оттягивать встречу я не стала, хоть и мелькнула такая мысль. Вдруг действительно надо выводить Лешку из-под удара? Как разбираться с Ником? Угораздило же так запутаться!
* * *Заказ на сегодня оказался небольшим, с работы отпустили раньше обычного, и я решила заскочить в бутик к Свете. Наши смены почти всегда совпадали, и никак было к ней не попасть. Интересно, какое суперплатье она для меня раскопала? Позвонила - и отправилась смотреть.
Торговый центр двухэтажный и длинный, на весь квартал. Свидание Нику я назначила у фонтана на перекрёстке: место заметное, не разойдёшься, и автобус мой туда как раз подходит. Светин бутик на втором этаже на противоположном от фонтана конце, я вышла у Светкиного входа - и прямиком к ней.
Подруга была занята с покупательницей, но улучила момент и швырнула мне хрустящий прозрачный пакет. Тряпочка в нём от такого небрежного обращения сбилась в кучку в одном углу. Я с тихим ужасом смотрела на бесформенный кусок трикотажа в унылых пятнах и разводах болотно-зелёного, терракотового и коричневого цветов. Подруга не дала выразить обуревавшие меня чувства, с непреклонным видом указав на свободную примерочную. Я с неохотой поплелась туда. При ближайшем рассмотрении тряпочка оказалась платьем самого простого фасона с круглой горловиной без воротника, длинными рукавами и длиной чуть выше колена. Я смиренно натянула его и посмотрелась в зеркало. Эффект обалденный! Я знала, конечно, что у меня приличная фигура, но в этом платье она выглядела просто великолепной, и вообще я была похожа на лесную фею. Я тупо рассматривала себя, пытаясь понять, за счёт чего создаётся такое впечатление, но, очевидно, не всем дано.
- Ну? - самодовольно поинтересовалась Светланка, влетая в кабинку.
- Сколько? - обречённо спросила я.
- Это подарок от нас с Лёшкой на день рождения, - она обняла меня и поцеловала. - Только попробуй что-нибудь другое надеть! Всё, забирай и выметайся живо, меня клиентка ждёт.
Я убрала платье в сумочку, вышла и посмотрела на часы. До встречи с Ником ещё есть время. Я прошла по длинному проходу между двумя рядами магазинчиков, лавируя среди покупателей, и завернула в кафе, привлечённая ароматом выпечки. Отстояв очередь, получила свой кофе с вожделенной булочкой и села у стеклянной стены, рассматривая людей у фонтана. Смеркалось, но было достаточно светло и, к моему удивлению, Ника я заметила сразу, как только он появился, выскользнув из автобуса мягким кошачьим движением. Он огляделся, подошёл к фонтану и замер, глядя на играющие струи.
Меня охватила досада, а когда я заметила, что он держит розу - белый полураскрывшийся бутон на неправдоподобно длинном стебле, она переросла в раздражение. Я опять посмотрела на часы и, наблюдая за вампиром, начала неторопливо вгрызаться в кулинарный шедевр. Минут десять ещё было. Мысли кружили на одном месте, и раздражение подогреваемое обидой росло.
Тем временем перед Ником остановилась девушка. Очевидно, она что-то говорила. Её я видела со спины, зато хорошо могла рассмотреть снисходительно-высокомерное выражение лица вампира, когда он слушал её, и как брезгливо он скривился, отвечая. Он и со мной потом будет так разговаривать? Девушка дала ему пощёчину. Молодчина! Так ему и надо! Ник даже не попытался защититься или отстраниться. На них стали обращать внимание. Девушка стояла, сжав кулаки, вся её фигура выражала решительность. Вампир затравленно огляделся и, пытаясь отступить, настороженно косился на толпу, выгружающуюся из подошедшего автобуса. Я быстро засунула в рот остаток булочки, и бросилась к выходу, давясь на бегу. Кажется, кого-то из этих двоих надо спасать.
Когда я выбежала из здания, картина почти не изменилась. К моему облегчению девушка не орала, что было бы вполне естественным при такой сцене, а тихо шипела на Ника сквозь зубы, как разъярённая кошка. Даже стоя у неё за спиной, я не могла расслышать всех её слов, хотя поняла так, что они встречались, а потом бедняжка узнала, что он встречается ещё и с её знакомой. С этой знакомой они уже нашли общий язык, а сейчас она собиралась дождаться новую девушку Ника и открыть ей глаза на его мерзкое поведение. Взгляд вампира был полон бессильной злобы. Я прикоснулась к плечу разъярённой девицы и тихо сказала:
- Спасибо, дорогая, не стоит привлекать к себе внимание, я уже всё поняла. Буду иметь в виду, что не стоит относиться к этому типу слишком серьёзно.
После этого я бесцеремонно забрала розу у опешившего Ника и дёрнула его за руку со словами:
- Что встал, кошак, наш автобус.
С задней площадки я до поворота видела, как бывшая подруга смотрит нам вслед, а потом повернулась к Нику и спросила:
- Ну, и куда ты меня везёшь?
Ник встрепенулся, взял меня за руку и на следующей остановке вывел из автобуса. Мы медленно спустились к пруду, заросшему ряской и окружённому поникшими ивами. Ник посадил меня на поваленный ствол и пристроился рядом. Передо мной был запущенный идиллический пейзаж, рядом сидел красивый парень. Романтика, однако. Вот уж, действительно, не верь глазам своим! Было дико слышать за спиной шум города и сознавать, что этот красавец - вообще не человек. И зачем он меня сюда притащил?
- Что, сцен не будет? - нагло поинтересовался Ник после небольшой паузы. Ах, он, оказывается, просто увёл меня от свидетелей предполагаемого скандала! Паразит, хоть бы спасибо сказал. Я мило улыбнулась и легко ответила:
- Есть смысл? Да я и раньше подозревала, что ты бабник.
Неожиданно для меня, это его задело, он запальчиво сказал:
- Ну, должен же я что-то жрать, если уж не могу убивать. Или мне с голода загибаться?
Я мысленно повторила его фразу, потом ещё раз. И всё равно ничего не поняла. Пришлось сознаваться.
- Ник, давай-ка поподробнее, а то я ничего не понимаю.
- Что ты не понимаешь?
Несколько мгновений мы с недоумением смотрели друг на друга, затем я пошла на вторую попытку:
- Ник, тебе для питания нужна кровь, так?
- Человеческая кровь, - отстраненно уточнил он, - И эмоции.
- Давай по порядку,- попросила я. - Что, кровь животных не подходит? Ведь по составу похоже.
Ник долго смотрел на меня так изучающе, что мне стало неловко. Наверное, это как-то проявилось внешне, потому что взгляд вампира стал насмешливым. А его слова вообще выбили меня из колеи:
- Ты не пробовала жареную саранчу?
Лёгкость мысли необыкновенная! Что это он вдруг? Я представила себе такое лакомство и почувствовала подступающую тошноту.
- Очень полезная вещь с большим содержанием белка, - наставительным тоном продолжал Ник. - Во многих странах едят. Надо взять молодых насекомых, оборвать лапки и крылышки...
- Ник, не продолжай, пожалуйста,- жалобно попросила я. - Мне даже представлять это противно.
Он замолк на мгновение, а затем, продолжая с любопытством меня разглядывать, поинтересовался светским тоном:
- Так что ты говорила о животных?
- Снимаю вопрос, - с досадой сказала я. - Значит, для вас пить кровь животных совершенно неприемлемо.
- Совершенно, - подтвердил Ник, и брезгливо поморщившись, добавил: - И от шерсти потом не отплеваться.
- Значит, всё-таки приходилось? Что же произошло, что довело тебя до этого?
- Это не интересно, - отмахнулся вампир.
- Если я спрашиваю, значит мне интересно, - возразила я, и сразу пожалела об этом. Наверное, не от хорошей жизни решил Ник так разнообразить своё меню, и, скорее всего, вспоминать об этом ему неприятно.
- Давай не будем листать печальные страницы моего прошлого, - иронично ответил вампир, но взгляд его стал отсутствующим, и я опять пожалела о своём вопросе. Надо срочно переключиться на другую тему.
- А донорская кровь подходит?
- Не-а, без эмоций невкусно, - в голосе Ника звучала скука, но видно было, что он с трудом сдерживает улыбку. У меня создалось впечатление, что он смеётся надо мной, хотя я и не понимала, что смешного было в моих вопросах.
- Ну, а что там с эмоциями?
Ник взглянул на меня и отвернулся к пруду.
- Для поддержания существования одной крови мало. Мне нужны человеческие эмоции, пусть не каждый раз, но хотя бы иногда. Чем они сильнее, тем реже нужна такая подпитка. Эмоции умирающего, как правило, самые сильные. Но сойдёт и влюбленность, и зависть, и боль, - всё равно что. Между прочим, если эмоции достаточно яркие, то и крови меньше надо.