Дэну хоть есть, где развернуться! Он мне предлагал тоже строить свой дом. Я отказался и сейчас жалел об этом.
Я включил музыку, вернулся в кресло и попытался расслабиться. Нет, никак. Глухое раздражение нарастало.
Прошло больше недели, а никаких следов охотников обнаружить не удалось. Я допускал, что они могли уехать из этого района, напуганные предполагаемыми последствиями нашего столкновения, но особо в это не верил. Пугливые люди в охотники не идут.
Прикинув скорость передвижения людей, расстояния и сверившись с расписанием электричек, я пришёл к выводу, что нападавшие приехали со стороны города, скорее всего в нём и остановились, хотя на многолюдном вокзале запах я уловить не смог. Для очистки совести пробежался по всем станциям - и безрезультатно. Как можно разыскать в многотысячном городе кучку конкретных людей я понятия не имел. Раньше мне делать этого не приходилось, да и с охотниками я не сталкивался больше двухсот лет, с тех пор, как Дэн принял меня под своё крыло.
Убийства членами его клана совершались редко. Обычно те, кто не мог с собой совладать, сами устраняли последствия своего проступка, избавляясь от тела или инсценируя что-нибудь, объясняющее смерть естественными причинами. Несколько раз приходилось вмешиваться мне, но ничего особо сложного...
Мы были незаметны. Естественно, охотники нами и не интересовались. Что же изменилось?
Первым делом я поговорил с Дэном. Вдруг нападение в лесу - нелепая случайность? Взгляд охотника должен быть намётан на мелочи. Я не исключал возможность того, что эти парни просто приехали на игру, а Дэн как-то выдал себя. Спрашивать его об этом было не слишком удобно, но я всё же спросил. До сих пор неприятно вспоминать его неприкрытое удивление:
- За кого ты меня принимаешь?
Люди не умеют прислушиваться к своим инстинктам. Иногда встречаются те, которые чувствуют вампиров. Их мало, и обычно они не понимают своих ощущений, даже смущаются, испытывая неловкость и недоверие. Вот охотник, обладающий таким чутьём и осознающий его, может быть очень опасен. Я высказал Дэну предположение, что среди охотников мог быть особо восприимчивый, но он после короткого раздумья его отверг:
- Тогда бы раньше, когда я ещё шёл позади... Мне показалось, что они оживились только когда увидели меня. Похоже, знали в лицо.
Откуда? Как? Я не мог ответить, но это только подстёгивало. Найду охотников, и перед тем, как уничтожить, допрошу.
Наверняка приезжие. Мне казалось, что про здешних я бы знал. В городе столько мест, где можно остановиться! Без особых надежд на успех я начал обходить гостиницы, начиная с самых дешёвых, но неожиданно повезло. По странному стечению обстоятельств эти люди останавливались в принадлежавшем Дэну общежитии, откуда и съехали в спешке этим же вечером. Спустя несколько минут я уже стоял в их комнате, жадно вдыхая ненавистный запах. Уже светало. Я распорядился, чтобы эту комнату пока не сдавали, и отправился спать, по дороге обзвонив тех, кто мог бы помочь в поисках. К вечеру я, полный энтузиазма, вернулся в общежитие во главе небольшого отряда.
В комнату никого не заселили. В распахнутое окно лениво задувал ветерок, принося арбузный аромат свежескошенной травы. Ещё здесь пахло хлоркой и сиренью с каким-то химическим привкусом. Охотниками точно не пахло.
Винить было некого: предупреждать, чтобы не убирались, мне в голову не пришло. Ругать людей за исполнительность глупо. Я развернулся и пошёл к выходу, команда потащилась за мной. Только в одном месте, на лестничной клетке я притормозил, снова уловив нужный запах, но понял, что объяснить, который из многих меня интересует, не смогу.
Махнув рукой, я отпустил помощников.
Если охотники в городе, сам найду. Я разбил город на квадраты и с наступлением сумерек начинал кружить по улицам и дворам, внимательно принюхиваясь. Конечно, так можно и пропустить, и я уже решил, что обойдя город один раз, начну повторное прочёсывание. За ролевиками тоже стоит посматривать, хотя, как я понял, охотники к ним так и не попали.
* * *Спустя несколько дней я ещё раз проверил лагерь ролевиков - и опять никого не нашёл, зато на обратном пути заглянул к Кристине.
Никогда мне не хотелось иметь своего человека. Да и зачем? В других кланах частенько заводят людей, чтобы лишний раз не рисковать на охоте. Их быстро выпивают и заменяют новыми. Я смысла в таком приобретении не видел. Часто пить нельзя, а хлопот - хоть отбавляй. Мало ли что человеку в голову придёт? У нас я хорошо знал двоих. И если Таня особых проблем Дэну не создавала, то Оля у Михаила была сплошной проблемой. Миша никак не мог решить, что с ней делать. Она влюбилась в него, назойливо просила обратить. Навязчивость человечки надоедала, но и бросить девушку он не мог, говорил, что очень вкусно, отказаться - жаба задушит.
Да какой там может быть особый вкус?
Я не понимал, пока не попробовал Кристину.
Лёгкий испуг, вытесняемый злостью. Боль, недоумение, растерянность. Ах, какие растерянность и удивление! Я и сам был удивлён. Какие только чувства мне не встречались: панический ужас, брезгливое презрение, ненависть, отвращение, но с такой реакцией сталкиваться не приходилось. Я намеревался поделить первого встречного с Дэном, принеся принципы в жертву на алтарь практичности, а тут заколебался. Девушка смотрела на меня с жалостью и любопытством. Личико казалось слишком маленьким для громадных удивлённо-восторженных глаз и сочного крупного рта.
Нога пришла в норму, но собственноручно располосованный живот ещё болел, и я отложил решение.
Во второй раз она показалась мне ещё вкуснее: невероятная доброжелательность, смешанная с жадным любопытством, и острое сострадание. Великолепный коктейль! Я понял, что не хочу от него отказываться. Стоит попробовать приручить эту человечку. Неплохо будет иметь постоянную подружку, с которой можно и погрешить, и поговорить, ничего из себя не изображая, которой не надо корректировать воспоминания после каждой кормёжки. Не надо будет притворяться, прятать клыки, или рассчитывать углы падения света, чтобы вдруг не блеснули глаза. Интересно, в постели-то она как?
Конечно, пришлось хлопотать вокруг неё, но это оказались приятные хлопоты, да и принимала она их забавно.
Проверив лагерь ролевиков, я свернул к Кристининой даче. Трудно удержаться и не проверить приобретение. Неестественное спокойствие Кристины при нашей первой встрече можно списать на шок. Я не очень хорошо представлял, как вести себя с этой девушкой и решил ориентироваться на её реакции. Прикинул варианты её поведения и был готов успокоить, утешить, а при удачном течении событий и соблазнить. К чему затягивать?
Получив приглашение в дом, я решил, что это мне предстоит быть соблазнённым, но быстро понял, что заблуждался. К дружескому разговору за чашкой чая я готов не был. Сначала меня обескуражила манера Кристины держаться со мной, как с равным, однако я не почувствовал ни капли фальши в её поведении, а потом даже нашёл в этом определённый шарм. Когда это мне последний раз доводилось просто поболтать? Она не заискивала, не засыпала меня неуместными вопросами, слушала внимательно и с интересом, всем видом показывая, что я ей симпатичен. Я знал, что нравлюсь женщинам, привык к этому, ну и само собой использовал на полную катушку. Но они-то считали меня человеком! Удивительно, насколько всё оказалось интереснее, чем я себе представлял. Хорошо, что я не стал её убивать.
* * *От вкусных воспоминаний привычное чувство голода усилилось и стало нестерпимым, пересохший рот свело горечью. Сколько времени прошло с последней кормёжки, когда мы с Дэном выпили того человека в лесу? Я вдруг понял, что увлечённый поисками охотников, голодал слишком долго.
В кафе ехать рано, но сидеть взаперти становилось невыносимым, и я решился выйти. Солнцезащитный крем. Джинсы, спортивная майка и рубашка. Всё чёрное - этот цвет мне нравился всегда, да и случайные капли крови на нём не бросаются в глаза. Критический взгляд в зеркало. Нет, чёрная рубашка в жару выглядит нелепо и придаёт мне вид киношного вампира. Я с сожалением поменял её на белую и надел тяжёлую цепочку с крестиком. Какой-то сплав, похожий на серебро. Уже лучше, вид вполне человеческий. Теперь взлохматить волосы так, чтобы хоть немного затеняли лицо. Тёмные очки - и можно идти.
Всю дорогу до гаража я старался держаться в тени, и всё равно, садясь в машину, чувствовал, как горит кожа на лице и шее. Ничего, пройдёт. Пару часов я гонял по загородным дорогам, наслаждаясь скоростью. Раздражение улеглось, к кафе я подъехал спокойным и сосредоточенным.
Заведение располагалось в отремонтированном наспех полуподвале и не отличалось никакими изысками в оформлении. Шоколадные занавески на окнах гармонировали с тёмным лаком деревянных столов и табуретов. Оштукатуренные светлые стены кое-где пошли трещинами, хотя при уютном приглушённом свете людям это не бросалось в глаза, так же, как и следы протечек на потолке. Интерьер никакой, однако кафе пользовалось популярностью: кормили здесь быстро, сытно и недорого, а вечерами крутили хорошую танцевальную музыку. Сейчас народ только собирался, мой любимый столик ещё не заняли, и я, приветственно кивнув бармену, устроился в дальнем углу, рядом с декоративным фонтаном. Мне нравилось журчание воды, да и обзор отсюда хорош.
Подошла официантка с бокалом вина. Я неторопливо сделал несколько глотков, рассматривая зал и выбирая сегодняшнюю жертву. Лица незнакомы: завсегдатаи ещё не подтянулись. Скромно потупленные глазки, и кокетливые взгляды из-под ресниц, парочка восхищённых улыбок - как всегда. Скучно.
Я отставил бокал в сторону и задумался, изучая узоры сучков на столе. Никто мне особенно не понравился, но ждать не хотелось. В окружении людей голод казался почти нестерпимым, вино не перебивало жгучей горечи слюны. Вот та девушка, шею которой прикрывает ворот-стойка, и подойдёт. Пары уже топтались на танцплощадке, раскачиваясь под негромкую мелодию. Можно просто пригласить человечку на танец, не утруждая себя беседой.
Не прислушиваясь к разговорам, я всё равно слышал обрывки фраз.
- ... этот фильм ещё два дня идёт...
- ... Викуся говорит, он в койке классный...
- ... нет, не люблю коктейли, лучше вино...
- ... в той заводи вот такую щуку поймал...
- ...Вику домой отвёз на Ламборджини, представляешь?
Ба! Да это обо мне! Интересно, решится ли кто-нибудь из этих девиц проверить слова Викуси? Есть смысл подождать. Скажем, минут десять. Я сглотнул и устремил взгляд на часы.
- Ну, парень, похоже, что она уже не придёт! - раздался насмешливый голос у меня над ухом.
- Похоже, - согласился я, посмотрев на туфельки, остановившиеся рядом со мной, и демонстративно медленно поднял глаза к лицу их обладательницы. Выпившая, но не пьяная. Лёгкая блузка открывает шею - жаль. Полновата на мой вкус, но ножки ничего, косметики в меру. Пахнет и выглядит аппетитно. В общем, не ах, но сойдёт.
- Ну и как? - тем же тоном поинтересовалась девушка результатом осмотра. Говорить комплименты было лениво.
- Вполне, - лаконично ответил я и кивнул на соседний стул. - Составишь компанию?
Всё шло по накатанной колее. Большая часть девушек, посылавших заинтересованные взгляды, обнаружив, что я уже занят, потеряла ко мне интерес. Я заказал человечке шампанского, но допить не дал - повёл танцевать. Сначала партнёрша положила руки мне на плечи, вскоре - сцепила замком на шее. Я принял приглашение и притянул её поближе. В толпе никто не обращал на нас внимания, тем более, что бармен, бросив взгляд в нашу сторону ещё ослабил и без того приглушенный свет. На следующем танце я начал целовать девушку, сначала еле касаясь губами, затем немного подразнил языком и крепче прижал к себе. Её сердцебиение участилось, дыхание стало глубже. Хватит, пора.
В танце я подвёл её к коридорчику, отделённому от зала ажурной шпалерой с искусственной зеленью, увлёк её туда и, протащив мимо туалетов, свернул за угол. В длинном узком проходе горела тусклая лампа. Здесь находились служебные помещения, сейчас безлюдные. Ближнее использовалось, когда кафе арендовали на мероприятия и приносили часть блюд с собой. В маленькой комнатке стояли два холодильника, кушетка, столик и несколько вешалок. На стене - большое зеркало, а под самым потолком - окна в коридор. Я закрыл дверь на щеколду и привлёк к себе горячее тело. Теперь мы целовались по-настоящему. Клыки уже вышли на всю длину, и мне пришлось корректировать восприятие человечки, чтобы она их не заметила. Через несколько минут, когда уже чувствовался запах её желания, я подтолкнул девушку к кушетке и стал снимать джинсы. Она неловко села, ощупывая кушетку руками.
- Как ты вообще видишь в такой темноте?
Я не стал отвечать, уложил партнёршу и пристроился сверху. Ждать я больше не мог и запустил клыки в шею, одновременно сдвигая наверх узенькую юбку и нащупывая тонкую полоску стрингов на влажных складках плоти. Потрясающе удобная мода! Я проник в неё одним сильным толчком и начал движение. Никаких изысков, но ей это понравилось. Девушка, постанывая, двигалась мне в такт. Кончили мы одновременно.
Я пил маленькими глотками, стараясь продлить удовольствие, не упустив ни малейшего оттенка эмоций, когда на меня вдруг накатило. Вот уж не ожидал! Сжав кулаки и закрыв глаза, я боролся со жгучим желанием скрутить и исковеркать это беспомощное тело. В конце концов, я смог сосредоточиться на приятном чувстве тепла и сытости и взять себя в руки. Машинально я впечатал в память человечки дополнительные воспоминания о прекрасном сексе - у меня было несколько картинок на выбор. Но какого труда стоило осторожно убрать клыки и зализать кровоточащие отметины!
Я старался не слишком вслушиваться в лепет девушки, он меня раздражал. Приказав ей спать, я сел на край кушетки и задумался. Мне всё ещё хотелось убить эту потаскушку. Медленно, смакуя каждый нюанс агонии. Сколько времени прошло с последнего такого приступа? Лет двести, не меньше. У меня появилось пренеприятнейшее подозрение...
Колебался я долго, и всё же решился позвонить Дэну. Если я прав, стоит с ним всё обсудить. Спрашивать его о еде счёл совсем уж неудобным и просто доложил:
- Дэн, знаешь, я сейчас с охоты... - дальше слова не шли, но я превозмог себя. С трудом подбирая выражения, я рассказал о том, как чуть не сорвался.
- Хорошо. Спасибо, что сказал. Я буду иметь в виду.
В телефоне зазвучали гудки. Какое разочарование! Я-то надеялся узнать, как проходила трапеза Дэна! Но перезванивать было глупо. Обсуждать что-то он явно не хотел, а спрашивать у него про охоту - язык не повернётся!
Я неторопливо оделся и разбудил человечку. Девчонки в зале могут и тревогу поднять, обеспокоенные долгим отсутствием подружки. Самый неприятный этап: ждать исчезновения проколов от клыков. Заказал пару коктейлей, потом ещё. Проверенный способ: напоить и отвезти домой. Нетерпение девушек за соседним столикам казалось очевидным, да я и сам с удовольствием вернул бы свою красотку любопытствующим подругам, но рано. Тоска...
Захотелось увидеться с Кристиной. Она отправила смску и пропала. Я же видел, что понравился ей. В чём дело? Я специально выбрал самый дорогой букет в магазине, чтобы произвести впечатление - и ни одного звонка! Естественно, я не собирался бежать к ней по первому зову - надо же дать девушке соскучиться. Дела накопились за время отъезда? Или с Кристи что-то случилось? Немного поколебавшись, я развернул машину и подъехал к её дому.
Балконная дверь открыта, свет в окнах не горит. Время за полночь, люди почти все спят. Оглядевшись и прислушавшись, нет ли ненужных свидетелей, я, легко забрался на балкон и вошёл в квартиру. Никого! Я быстро прошёлся, осматриваясь. Какая неаккуратная! В спальне разбросана одежда, дверцы шкафа распахнуты - похоже на сборы в спешке. На кухонном столе - кастрюля с тушёным мясом, я невольно поморщился от запаха. Сейчас тепло, она рассчитывала вернуться сегодня, или убрала бы еду в холодильник. Убрать? Я не стал ничего трогать, вернулся в машину.
Подъехало такси. Кристи! Чмокнула в щёчку свою попутчицу, с улыбкой помахала рукой на прощание и вошла в подъезд, не заметив меня. Я остался сидеть в смешанных чувствах: облегчения, оттого что с моей человечкой всё в порядке, и досады - она вовсе не выглядела скучающей.