- К черту эти законы, - сквозь слезы проговорила она.
- Так, тряпки, взяли себя в руки, - обратилась к ним Нейла. - Пора собираться.
Всхлипнув, Ди повернула к ней лицо:
- Ты же обещала.
Та стойко встретила ее укор:
- Я не всесильная. И мне жать, что идея не удалась. Чего еще ты от меня хочешь?
- И ты так просто отпустишь его на растерзание Ветхим?
- Это его решение, и твое дело принять его таким, какое оно есть. Он искренне старался ради тебя, теперь твоя очередь сделать тоже самое для него.
Переведя взгляд на Стена, Нейла обошла их и направилась к палатке собирать вещи.
- Но ты не можешь так со мной поступить, - не верилось Ди. Его объятья стали крепче. - И как ты себе это представляешь? Мы просто вернемся как ни в чем не бывало? Ветхие начнут задавать вопросы и когда выяснят, что я их ослушалась, то что будет со мной? - попыталась она использовать свой последний козырь. - Мы должны попробовать еще раз. Может, нужно что-то еще, что-то другое, не знаю...
- Ди, - перебил он ее, - ты сама сдашь меня Ветхим.
- Что?!
- Послушай, просто сделай это для меня, - попросил он, - пожалуйста.
Ди захлопала ресницами, начиная злиться.
- Ты хоть понимаешь, о чем просишь?
Стен зажмурился, словно от боли.
- Да. Но это единственный вариант, чтобы избежать недовольство Ветхих в твою сторону. Ты просто скажешь им, что отправилась меня искать самостоятельно. Обратилась за помощью к Лии. Молю, просто сделай это, Ди. Раз волк не понимает по-хорошему, остается его наказать так же, как он наказывает меня. Так ты это сделаешь?
- И что будет с нами потом?
- Не знаю, - честно признался он, - но дальше так продолжаться не может... Не должно.... Ты только не забывай, как сильно я тебя люблю, хорошо?
Снова полились слезы. Снова боль. Снова страдания. Ди будто опять ступила на очередной круг своего Ада. Только что она могла ответить любимому на его просьбу?
- Хорошо, - ответила она, стирая со щек соленую влагу. - Я сделаю так, как ты хочешь. Но и ты не забудь, что я тебе этого никогда не прощу.
Выскользнув из его объятий, Ди поплелась одеваться, чтобы потом помочь Лии собрать эти проклятые вещи...
***
В машине стояла тишина. Был слышен лишь гул мотора да шуршание колес по асфальту. Ни у кого не было настроения разговаривать. Лия была за рулем, Ди сидела рядом, отвернувшись к окну. Стен обустроился на заднем сиденье. Из-за того, что девушки вкололи ему дозу успокоительного, сильно клонило в сон, но он держался. Голова соображала заторможено, однако это не мешало ему осознавать происходящее. Легко ли далось ему решение, которое он принял? Нет, совсем нет. Но он точно верил, что так нужно, так будет лучше для всех. Иначе он представляет угрозу, он опасен для тех, кого любит, даже для Лии. А это неправильно, неприемлемо. Так не должно быть, черт бы побрал его тупоголового зверя!
Сегодня впервые Стен испугался не просто по-настоящему, он впервые понял, что значит, когда от ужаса содеянного стынет в жилах кровь. Его зверь ведь запросто мог серьезно навредить ни одной, так другой. И даже силы Нейлы тут никому бы не успели помочь.
Нет, он поступает правильно. Взвешенно и осознанно. И Ди должна принять его решение. Иначе пока никак. Видят боги, он старался, они все старались. Только не вышло. Но это не значит, что он сдается. Просто он вдруг понял, какой еще подход к зверю можно опробовать. Причем вариант показался самым оптимальным в их ситуации. Так и Ди, и Лия выходят из зоны возможного риска оказаться под прицелом недовольства Ветхих. Да и Эрик наверняка уже рвал и метал в отсутствие своей женщины. Сколько еще можно ее задерживать?
Сквозь дрему Стен слышал, как Лия кому-то звонила.
"Ну конечно же, своему Альфе", - мелькнула мысль.
А потом он все-таки уснул.
Его разбудил хлопок двери. Кто-то вышел из машины. Лия. За ней Ди. Сфокусировав взгляд, Стен увидел Эрика. С грозной миной он подошел к Лии, сгреб в охапку, сажая на себя, и впился жадным поцелуем в губы. Видно, мужчина больше соскучился по ней, чем был зол. Ди резко отвернула голову от сладкой парочки и направилась в сторону Сары и двух сопровождающих ее ликанов. Накрывая глаза ладонями, Стен тихо застонал от собственного бессилия. Оно выводило из себя. Каждый болезненный жест или взгляд Ди выворачивал его наизнанку. Собравшись с духом, он вышел из машины. Сара встретила его печальной полуулыбкой:
- Опять? - только спросила она.
- Да, - нехотя выдохнул он.
- Жаль, - констатировала она, взяв за руку Хайди. - Молодец, девочка, хорошая работа. - Ди смогла только кивнуть, закусывая нижнюю губу. - Пойдем, Стен.
- Секунду, - попросил он, поворачиваясь к девушке.
Он уже протянул к ней руку. Но Ди со злостью оттолкнула ее, отвернулась и ушла прочь. Стен долго смотрел ей вслед, стискивая зубы, прежде чем до него дошли слова Сары. Она просила более не задерживаться. И он послушал, покорно направившись за Ветхой.
Со времени его последнего заточения подвальные камеры для провинившихся ликанов слегка изменились. Теперь каждая имела внутри себя клетку для пущей безопасности посетителей. Стали прочнее крепления цепей, как и сами оные. А также стало чище. Но серый унылый оттенок стен остался неизменен. Именно в такую камеру его и привели. На шее щелкнул замок ошейника, пока немного свободный для его шеи, потому как рассчитан был не под него, а под волка. Захлопнулась камера клетки. Закрылась дверь за Сарой. И он остался один, наедине со своим зверем. Осталось дождаться, когда тот начнет рваться наружу. А после - черта-с два он позволит волку сменить облик. Хочет быть главным, так пусть будет. Пусть хоть сгниет потом в одиночестве этих холодных стен!
***
Щелчок. Один, второй, третий. Раз-два, раз-два...
Фил словно решил подействовать ей на нервы. Сидя рядом, он попеременно взводил курок своего пистолета. Взводил - отпускал, взводил - отпускал.
- Фил, прекрати, - потребовала Хайди, так и не открывая глаз. Поплотнее укутавшись в одеяло, она уткнулась носом в спинку дивана. - И вообще, я же сказала, что никуда не пойду. Отстань от меня.
- Ди, - позвал он ее, наконец перестав щелкать. - Ну хватит уже слюни распускать. Ты как девчонка...
- Я и есть девчонка, если ты не заметил, - огрызнулась она, перебив собеседника.
- О, поверь, в тебе это сложно упустить из вида. Но я не об этом.
- Фил, отстань. Иди кого-нибудь другого доставай.
Ликан вздохнул. Посидел немного тихо, а потом снова начались щелчки. Ди заткнула уши ладонями. Ну почему ее никто не может оставить в покое? Хорошо, хоть Лия вернулась в свою глушь, а то бы и эта нашла, чем ее донять.
- Ну что тут у вас? - глухо услышала она голос Джозефа.
А вот это уже стало последней каплей. Сбросив одеяло, Ди поднялась на ноги:
- Да что же такое? Не дом, а проходной двор! - закричала она, указывая парням на дверь. - Уходите из моего дома! Оба.
Фил как сидел, так и остался сидеть, только перевел взгляд на Джоза. Начальник же подошел к ней вплотную, даже наступил на ногу краешком сапога.
- Значит так, Хайди, - строго сказал он ей. - Подбирай свою расстроенную задницу, собирайся и на выход. У нас выезд и ты нам нужна в боевой форме.
Ди уже открыла рот, чтобы возразить, на что Джозеф оскалился и начал глухо, предупреждающе рычать. Девушка выдохнула свое негодование, хныкнула, признавая поражение, и отправилась одеваться.
Задание оказалось плевым и безрезультатным. Кто-то донес, что видел в своем районе Диких. Их группа сорвалась на выезд. Но по приезду так никого и не обнаружили. Ди расстроилась от такого печального итога. Даже и пострелять было не в кого. Дикие же как испарились. Наверняка, выдав себя, ушли в затишье. Пока. В том, что они о себе еще заявят, сомнений не возникало. Оставались вопросы - когда это произойдет и как именно?
Прочистив указанный периметр, группа снова вернулась ни с чем. Все это время Ди очень старалась не думать о Стене. Она злилась на него, считая, что тот поступил нечестно. Он просто взял и решил все за них двоих. Кто так делает?
- Эгоист, чертов, - вырывалось периодически из ее уст.
Чтобы как-то отвлечься, она стала проводить больше свободного времени в тире и спортзале. Иногда отводила душу тренировочными или турнирными схватками. Фил часто крутился рядом. Как друг он старался ее поддержать просто своим присутствием. Но в один прекрасный день она все-таки не выдержала и зашла узнать, как у Стена дела.
- Да как у него могут быть дела? Сидит, - ответил ей надзиратель, уже немолодой мужчина по имени Эрл с усами и маленькой седой бородкой.
Что-то нажав на клавиатуре, он вывел на один из своих многочисленных мониторов картинку с камеры из комнаты Стена. Ди увидела лохматого волка. Он ходил из стороны в сторону, высунув язык. Бока казались подозрительно впавшими.
- А что с ним такое? Как-то он совсем неважно выглядит, - разволновалась Хайди.
- Так он не есть ничего. Вернее, Стенли просил его не кормить, воду давать раз в день.
Вдох испуга застрял в глотке. Сколько он так уже сидит? Почти неделю?
- Но так нельзя, - возмутилась она. - Он совсем с ума сошел?
Эрл пожал плечами:
- А я почем знаю? Мое дело в мониторы глядеть, да докладывать, ежели чего не так.
- Эрл, так уже пора докладывать, - начала срываться Ди. - Ты посмотри на него? Он же себя голодом заморит.
Выскочив из комнаты, решительным шагом направилась искать смотрителя. Ну нет, она не позволит Стену так с собой обращаться. Не ест волк, не ест и он.
- Сумасшедший, - ругалась она на ходу.
Смотритель очень кстати попался ей в коридоре.
- Джуд, почему Стена не кормят? - требовательно спросила она того в лоб.
Ликан оторопел, заморгал веками:
- Потому что он сам об этом просил. Сара поддержала.
- Но так же нельзя! - выкрикнула Ди, сжимая кулачки.
Мужчина мягко положил ладонь на ее предплечье.
- Хайди, милая, Стенли сейчас очень непросто. Он все пытается совладать со своим зверем. И если такой способ ему поможет, мы всегда готовы посодействовать.
Что тут возразить?
- Джуд, ну как же так? Он ведь может умереть от истощения. Или серьезно заболеть.
- До этого доводить никто не собирается. Его будут кормить раз в неделю. Не переживай, - подбодрил он, а сам смотрел с жалостью в глазах. - Извини, мне нужно идти.
Обойдя ее, Джуд ушел заниматься своими делами. Вот так просто всем было наплевать. Ну ничего, она это так не оставит!
Уже вечером Хайди сидела у Эрла, уговаривая его закрыть глаза на то, что она собиралась проделать. Ликан упирался долго, но все-таки согласился помочь, приняв в знак благодарности яблочный пирог, его любимый. Видно, запах свежей выпечки оказался сильнее. У Сары удалось выпросить разрешение на посещения Стенли тогда, когда ей захочется. Благодаря этому Ди смогла беспрепятственно попасть в камеру любимого.
Когда она вошла внутрь, волк лежал на полу, положив голову на лапы. Дыхание было тяжелым, частым. Он не спал. А на ее появление отреагировал вяло, удостоив лишь взглядом. Ди смело подошла к прутьям.
- Ну как, доволен? Добился, чего хотел? - со злостью спросила она у хищника.
Тот смог только повести ухом. Видно, чувствовал он себя неважно. Гнев Ди начал стремительно сменяться на милость. Она устало опустилась вниз, усевшись на пол. Оперлась лбом о холодные прутья. Внезапно стали напрашиваться слезы, и Хайди не стала им сопротивляться. Ей так не хватало Стена, так было без него плохо, что подобные срывы стали входить в привычку. И она тихо разревелась. А эта мохнатая сволочь лишь смотрела на нее безразличным взглядом.
Вспомнив, зачем же все-таки сюда пришла, Ди достала из кармана пакет. Внутри был свежий фарш. Отделив его от пакета, девушки кинула мясо внутрь клетки, поближе к волку.
- Жри, сволочь, - произнесла вместо "приятного аппетита".
Волк резко поднял голову, посмотрел на фарш, потом на нее, снова на фарш. Но так и не двинулся с места.
- Ешь, - потребовала она со злостью.
Тогда он начал тихо рычать, едва оскалив зубы. Ди зарычала в унисон. Но эта перебранка длилась недолго. Фыркнув, волк поднялся. Только вместо того, чтобы подойти в еде, он развернулся и снова опустился вниз, улегшись теперь спиной к ней.
- Ах ты... гад! - закричала от возмущения Ди, поднимаясь на ноги.
От злости она даже дернула за прутья, с трудом подавив в себе желание пнуть их ногой. Все равно не их хотелось отпинать, а этого напыщенного засранца. Обойдя клетку, она остановилась с другой стороны, чтобы снова оказаться лицом к лицу с хищником. Снова дернула за прутья, стараясь привлечь его внимание. Тот же никак не отреагировал, притворяясь спящим.
- Хайди, дорогая, - услышала она голос Эрла, доносившийся из динамика на стене, - отойди, пожалуйста, от клетки. И вообще, тебе пора уходить. Скоро обход.
В этот момент Ди очень пожалела, что не взяла с собой ворох камней - было бы что запустить напоследок в эту мохнатую сволочь. Оставив его в покое, она быстро покинула комнату. Зашла к Эрлу, хлопая дверью. Уже начала громко возмущаться, как ликан поманил ее ближе к себе, тыкая пальцем в монитор.
- Смотри, - сказал он.
На экране был волк Стена. Он стоял на лапах, опустив голову к полу, и слизывал с него остатки фарша. У Ди отлегло от сердца. Она даже не сдержала улыбки.
- Он съел! - выпалила она от радости, не веря своим глазам. - Этот гад все съел!
С этих пор ее походы к Стену участились. Она продолжила носить Эрлу одни сладости, волку - другие. Гордый хищник так и не притрагивался к еде в ее присутствии. Всегда дожидался, когда она выйдет из комнаты, и только после съедал все подчистую. Но Ди старалась его не баловать, просто подкармливала, не позволяя Стену довести себя до серьезного истощения. Иногда она оставалась у него более чем на пять минут. Просто садилась напротив у стены и молчала вместе с ним.
Но однажды Фил решил составить ей компанию. Ликан зашел в камеру Стена вместе с ней, и его присутствие вызвало у волка необычную реакцию. Он сразу поднялся на лапы и насторожился, устремляя на другого самца недовольный, даже обозленный взгляд.
- Странно, - заметил Фил. - Раньше я его так не интересовал.
Ди цыкнула, махнув на волка рукой:
- В другой ситуации я бы решила, что он ревнует. А так, даже думать не хочу, какая вожжа попала ему под хвост.
- Хм, - задумался Фил. - А если и правда?..
Произнеся эти слова, ликан неожиданно притянул Ди к себе, обнимая руками. В ответ на это хищник дернулся к ним, и более того - начал гневно, устрашающе рычать. С испугу Хайди не сразу сообразила, что происходит. А когда поняла, отказалась верить.
- И давно ты его вот так подкармливаешь? - спросил Фил ей на ухо.
- Да не очень.
- Ну что ж, похоже, это принесло свои плоды. Он уже считает тебя своей.
- Да ну, глупость какая. Наверняка он просто боится, что я перестану его кормить.
- Тем не менее, другого ликана рядом с тобой он воспринимает как угрозу.
Ди только недоумевала, раздумывая над словами друга. Когда же они вышли, Фил дал ей небольшой совет:
- Не ходи к нему несколько дней. Пусть начнет переживать, что ты его бросила.
От этого совета на губах Хайди расплылась коварная улыбка. Невольно она начала задумываться над тем, что если все-таки обладает какой-то хоть минимальной властью над зверем Стена, то непременно стоит этим воспользоваться. Стоит попробовать укрепить это явление. С этими мыслями она пошла прямиком к Саре. Признаваться, что подкармливала заключенного, не стала. Просто выдвинула свою идею о том, чтобы только она кормила Стена. Пусть у этого хищника выработается положительный рефлекс с ее появлением. Сара согласилась. Ветхая любила Стена как мать и потому была готова идти на уступки.