Брошенный и одинокий, понурив голову, волк не спеша посеменил за ними, принюхиваясь к свежим следам. А внутри тихо начало пульсировало недоумение - почему его больше не любят так, как раньше?
***
Хоть и трудно было это признавать и произносить, но Хайди заставила себя через силу.
- Спасибо тебе, - сказала она Лии. - Давно я так славно не бегала по лесу.
- Пока не за что, - ответила та, натягивая свежую чистую футболку.
Во время прогулок по лесу девушки нашли неподалеку от своей опушки небольшую заводь, где можно было искупаться и привести себя в порядок, чем они и занялись, когда вернули себе человеческое обличие.
Но в целом саму прогулку нельзя было назвать удачной. Поведение волка Стена приходилось терпеть на какой-то запредельной грани, о существовании которой она раньше и не подозревала. Одна лишь любовь к этому ликану давала ей силы все это переносить. Этот гад едва ли не хвостом вилял перед Лией, когда ее даже не замечал. Радовало хоть то, что не набрасывался, но и эту заслугу можно было причислись к достижениям Лии.
Отношение же к Нейле у нее пусть и стало чуть-чуть лучше, но не до такой степени, чтобы они смогли подружиться до статуса "лучших подруг". Ди по-прежнему ее ненавидела, но часть ненависть уступила место благодарности за помощь. Нейла искренне хотела им помочь, старалась сделать все возможное, чтобы легче стало самой Хайди. Это было видно и действительно вызывало благодарность. Но черт подери! Как же было ненавистно отношение волка к этой самке! Почему она для него такая особенная и единственная? И всё же ответ на этот вопрос, наверное, не знал даже сам Стенли. Это просто было. И, скорее всего, будет продолжаться.
- Думаешь, у нас все-таки что-нибудь получится? - спросила она Лию, когда возвращались к опушке.
- Не знаю, - вздохнула та. - Этот волк - самое упертое животное из всех, каких я только встречала.
Слова Нейлы не обнадеживали. Тем не менее, пока сложно было судить, ведь они только начали. Но на следующий день история повторилась. Волк по-прежнему старался вернуть к себе расположение любимой самки. Он ходил за ней по пятам, как привязанный. Просил, скулил, ждал, наблюдал. Хоть и стыдно было признаться, но его муки доставляли Хайди удовлетворение. В конце концов, тот, благодаря Лии, был теперь поставлен на место самой Ди - его игнорировали и отталкивали.
Так проходили дни. Они все вместе ели, спали, бегали по лесу и каждый вечер сидели у костра. Такие вечера оказались самыми приятными моментами за время их совместного сосуществования. Они много разговаривали, часто что-то обсуждали. А вскоре Стен даже смог спокойно обнять Хайди. Он просто как-то сел рядом с ней, притянул к себе и крепко сжал в объятиях. У Ди тогда даже перехватило дыхание. В такие минуты она ощущала себя счастливой, просто оттого, что может чувствовать и касаться Стена. Волк снова начал им это беспрепятственно позволять. Это вселяло надежду на то, что они на правильном пути. План Лии работал. Он доводил волка до состояния покорности, заставлял мириться с очевидным. Пусть и насильно, но все трое были уверены, что это единственная возможность. У ликана не волк должен управлять человеком, а человек - волком. И если зверь выходил из-под контроля, его нужно усмирять. Если же не удавалось это сделать, то выход не отличался разнообразием: либо заточение, либо смерть, чего требовал закон выживания и благополучия всей популяции. А сколько таких неуправляемых ликанов томилось в подвалах Ветхих, знали лишь немногие.
Благополучно прошла неделя. Уже казалось, что есть значительные сдвиги. Стенли смог вернуть себе контроль. Его перестало колотить от противоречий, а волк все реже и реже реагировал на его эмоции. Даже намеренное кокетство Ди оставляло зверя равнодушным, что нельзя было сказать о самом Стенли. Его частая эрекция, изменения в запахе кожи, учащенное дыхание, взгляды - все это позволяло ей понять, насколько она ему не безразлична. Причем Ди заметила, что он никогда не смотрел на Лию с таким вожделением, как смотрит на нее. Это не просто радовало, это приводило в восторг. Наблюдая за этими двумя, Хайди не видела между ними сильных чувств. Это была скорее крепкая давняя дружба, и ничего кроме. Стен ни одним жестом или словом не дал в этом усомниться. Но насколько он тянулся к ней, настолько же его волк тянулся и к Лии. И хоть это плохо укладывалось в ее голове, пока продолжало оставаться фактом.
Еще одной положительной и обнадеживающей деталью стало то, что волк начал менять свое отношение к волчице Хайди. Сначала он перестал на нее рычать и бросаться. А когда понял, как к ней относиться Лия, даже стал проявлять интерес. Ди едва выдержала тот напряженный момент, когда зверь обнюхивал ее со всех сторон. Она все ждала, что вот-вот он снова вцепиться в нее зубами, и даже не смогла сдержать рыка, когда его морда оказалась в районе ее шеи. Тогда волк послушно отступил.
Но даже после этого Лия не сменила гнев на милость. Ее волчица по-прежнему оставалась холодна и непреступна. Волк это терпел, и уже казалось, что смирился...
В тот день Хайди отправилась к воде вместе со Стеном. Он быстро искупался, а потом долго смотрел, как она нежилась в прохладной воде. Не изменяя себе, Ди очень старалась держать его в напряжении. Она чувствовала себя счастливой от осознания, что любимый мужчина хочет ее, нуждается, как в женщине. И в тот день решилась перейти на следующий шаг. Если его волк позволяет им быть рядом, возможно уже позволит и большее. Причем это также даст понять о степени его контроля.
Когда Ди вышла из воды, Стен заботливо укутал ее в полотенце.
- Не замерзла? - спросил он с мягкой улыбкой, растирая полотенцем ее спину.
- А если и замерзла, согреешь? - кокетливо поинтересовалась она.
Стен вскинул глаза к лицу любимой. Улыбка почему-то померкла.
- Ди, еще рано, - сразу пресек он все ее планы на этот вечер.
- Почему ты так думаешь? - взволнованно спросила.
- Потому что, - ответил он сначала сухо, но под ее взглядом мягко уточнил: - Потому что мой волк подавлен, но не сломлен. Я не знаю, что можно от него сейчас ожидать.
- Так давай попробуем и узнаем.
Подавшись к нему, Ди нашла его губы. Первое касание вызвало почти болезненное ощущение, словно по нервам пустили разряд тока.
- Ди... - умоляюще выдохнул он ей в губы в последней надежде остановить.
Но это, как и первый вкус любимых губ, толкало на более активные действия. Она слишком соскучилась по нему, чтобы отказываться от близости, когда этого так сильно хотят оба.
Мокрое полотенце соскользнуло на землю. Ладошка Хайди свободно обхватила тугую плоть, потому что они все еще были раздеты. Стен мучительно застонал, поддаваясь чарам любимой женщины. Он обхватил ладоням ее голову, просовывая пальцы в мокрые волосы, и впился в губы жадным поцелуем, словно бы она была его единственным источником. Под таким напором дышать стало тяжело, почти невозможно, но это сейчас требовалось меньше всего. Опустив руку к ее ягодицам, он смял их, царапая кожу, прижимая бедра к своему паху. Другая ладонь сжала волосы, и, потянув голову вниз, он стал осыпать пылкими торопливыми поцелуями кожу шеи. И все сопровождалось шепотом, в котором можно было различить ее имя. Каждый жест выдавал его желание и нетерпение, уже вызывая у Ди предобморочный экстаз. Не хватало только его само, внутри, глубоко в ней. Но этого не пришлось долго ждать.
Первый же ствол дерева послужил опорой. Прислонив Хайди к нему спиной и закинув ножки себе на поясницу, Стен ворвался в ее лоно нетерпеливым резким движением, вышибая смешанный стон. Было слегка больно от такого вторжения, но значения это уже не имело. Главное было его чувствовать, иначе казалось, что она сейчас умрет - без него, как без воздуха. И Стен с наслаждением давал ей желаемое, начиная двигаться тягучими рывками. У обоих сбивалось дыхание, прерывалось от стонов, звонких - у нее, хриплых - у него. О нежности снова было забыто, пока преобладала страсть, требуя свое из-за ощущения дикой нехватки друг друга. И совершенно неожиданно было услышать рык, который вырвался из его глотки. Опять.
- Стен?.. - испуганно произнесла Ди.
Он остановился. Прижал ее к дереву и уткнулся лицом в шею. Его начало лихорадить. Сквозь стиснутые зубы вырывалось сдавленное прерывистое рычание. Волк проснулся и снова решил показать, кто тут хозяин. И это когда они думали, что у них уже почти все получилось.
- Ш-ш-ш, все хорошо, любимый, - стала шептать ему Ди, поглаживая по спине. - Все будет хорошо...
- Не будет, - уколол он в ответ такими словами.
Ди зажмурилась, ощущая, что его дрожь перешла к ней - ее так же неумолимо начало трясти.
- А ты просто верь, хорошо?
Стен вымученно застонал. Затрещало дерево, в которое он вонзился пальцами. Давление его бедер усилилось, что даже онемела поясница, прижатая к стволу. Ликан находился в таком напряжении, что, казалось, был тверже камня. Еще чуть-чуть, и что-нибудь сломается.
- Отпусти его, раз он так этого хочет, - произнесла Ди.
- Нет!
- Тогда я не знаю, что делать, - озвучила она вслух всего лишь свои мысли.
- Беги.
- Что?
- Уходи отсюда, Ди, пожалуйста, и как можно быстрее, иди к Лии, - просил ее мужчина.
Отпустив девушку и покинув все еще пульсирующее лоно, он попятился назад, пока не уперся спиной в ствол другого дерева. В глазах уже был не он - из глубины его существа на нее смотрел разъяренный хищник.
- Беги! - прорычал он ей под хруст своих костей.
И Ди побежала, подгоняемая страхом и предчувствием неизбежного. Только бежать по лесу на двух ногах было сложнее, чем на четырех. Потому Хайди по дороге перекинулась и понеслась во весь опор. Но как бы быстро она не бежала, волк все равно начал ее нагонять, вскоре оказавшись на хвосте. Ди впервые ощутила себя добычей, когда не она, а ее хотят сожрать. Частые удары лап хищника о землю, слышимые за ее спиной, нагнетали ужас, а также пробуждали привычное ощущение обиды. За что же он так сильно ее ненавидит?
На счастье Хайди, Лия оказалась на поляне. Нейла лежала на траве и читала книгу, которая была отброшена в сторону, когда девушка увидела несущуюся к ней волчицу. Подорвавшись на ноги, она поспешила навстречу. Пропустила мимо себя Ди и преградила дорогу волку, которому пришлось тормозить, упираясь лапами в землю, чтобы вовремя остановиться. И все равно он проехался задом по скользкой траве и уперся мордой в живот Лии. Та брезгливо отступила и не удержалась от всплеска гнева, наотмашь ударяя рукой по мохнатой морде.
- Да сколько же можно с тобой бороться! - кричала она на него. - Ты! Эгоистичное чудовище!
Что так повлияло на волка, было не угадать, но неожиданно он оскалился и бросился на Лию. Раскрытая пасть сомкнулась на ее руке. Девушка вскрикнула, оседая вниз на одно колено. Ди среагировала быстро. Приняв человеческое обличие, она, спотыкаясь, понеслась в палатку за транквилизатором. Но когда вернулась и уже приготовилась выстрелить, Лия строго бросила:
- Не надо.
Волк все так же продолжал сжимать в зубах ее руку. От боли и напряжения девушка вспотела, по лицу потекли прозрачные струйки. Но в долгу она не осталась. Свободной рукой Нейла вцепилась в звериную холку, натягивая ее до такой степени, что у волка закатились глаза.
- Отпусти, - потребовала Нейла, вкладывая в это слово свою ментальную силу и дар к убеждению.
Ей было достаточно сказать это всего один раз. Волк аккуратно разжал челюсть, выпуская изо рта израненную руку.
- Боже мой, - вырвалось у Ди, когда она увидела, что тот натворил - рука Лии была почти полностью перекушена в двух местах.
Теперь нужно было бежать за аптечкой, что Хайди и поспешила сделать. Снова вернувшись к Лии, она достала из аптечки обезболивающее и без всякого разрешения вколола девушке. Та за это была ей только благодарна.
- Спасибо, - произнесла она побледневшими губами, начиная пошатываться.
Казалось, Нейла вот-вот погрузиться в обморок. Ди подсела к ней ближе, подставляя саму себя как опору. Но та была гораздо выносливее, чем можно было себе представить. А кроме этого влиятельнее и сильнее. Волк долго пятился от них назад, после чего стал менять облик. И когда появился Стен, то первое, что он сделал, это наклонился лицом к земле и измученно закричал, хватая себя за волосы. Это был крик боли, усталости и отчаяния. И Ди прекрасно его понимала - он устал причинять боль тем, кто ему дорог. От сострадания к любимому на ее глазах навернулись слезы.
- Стен, успокойся, - почти также приказала ему Лия. - Я в порядке... сейчас буду.
Стен с нажимом прошелся руками по голове, после чего пополз вперед на четвереньках. Он был в не меньшем ужасе от того, что сделал, пусть и не сам, но его вторая половина. Он остановился перед девушками и растерянно, виновато посмотрел на каждую.
- Прости, - попросил он у Лии, протягивая к ней дрожащую ладонь. - Мне так жаль...
- Успокойся, ты не виноват.
Стен не согласился с ней, но предпочел заткнуть себе рот тыльной стороной ладони, сжатой в тугой кулак. Лия, наконец, смогла ровно сесть. Видно, боль начала ее отпускать, а рана затянулась до состояния "терпимой". Они посмотрели друг другу в глаза, и Стен по-прежнему просил прощения. Но Нейлу, как оказалось, расстраивало совсем иное:
- Да, - произнесла она с грустью, - жаль, что ничего не получилось.
Стен опустил лицо в раскрытую ладонь и провел ею сверху вниз. Отвернулся, закусывая губы. О чем-то серьезно задумался, болезненно хмурясь.
- Что же тогда делать? - произнесла Ди, которая отказывалась верить в то, что ничего нельзя больше предпринять. - Может, нужно еще время?
Стен покачал головой:
- Нет.
- Не говори так. Мы здесь всего неделю.
- Но это все не помогает! - почти выкрикнул он ей в лицо.
Стен злился. Ди впервые увидела его таким расстроенным и строгим к самому себе.
- Лия? - окликнула она Нейлу в надежде услышать от нее что-то обнадеживающее.
Но та словно вынесла приговор:
- Я не знаю, что еще можно сделать. Боюсь, наши усилию псу под хвост, а все улучшения - это лишь временное событие. Прости, Стен, но твоего зверя легче пристрелить.
Ди пришлось закрыть рот рукой, чтобы не всхлипнуть в голос от понимания того, к чему все это идет.
- Стен? - позвала она любимого.
Он посмотрел на нее, и в виноватом взгляде читалась обреченность. А потом он произнес:
- Мы возвращаемся.
- Куда? - не поняла Ди.
- Домой.
- Ты в своем уме? - разозлилась Ди. - Ветхие же посадят тебя на цепь.
Только молчаливый взгляд Стена дал ей понять, что именно этого он и хочет.
- Неееет, - протяжно выдала она, покачивая головой.
Но ликан даже не стал ее слушать. Стиснув челюсть, он встал:
- Собираемся.
Ди подскочила на ноги вместе с ним, сжимая кулачки. Ей было сложно поверить в то, что он готов ее бросить, а именно это сейчас фактически и происходило. Он уже все для себя решил, и наверняка гораздо раньше этого момента.
- Ты не сделаешь этого.
Он остановился на полушаге:
- А у меня есть выбор?
- И что тогда буду делать я? Ты обо мне подумал?!
Стен тяжело выдохнул. Он сделал к ней шаг, взял за руку, дернул к себе и крепко стиснул в объятьях. Теплые губы коснулись ее виска.
- Прости меня, Ди. Но я не могу так больше, понимаешь? Я устал бояться, что в один прекрасный день растерзаю тебя в клочья. Не могу... - его голос срывался от волнения. - Просто... Не могу допустить, чтобы кто-то от него непоправимо пострадал, и тем более ты. Прости меня, слышишь? - Она слышала, только уже не смогла ничего ответить - мешали спазмы рыдания. - Я слишком люблю тебя, моя хорошая, - продолжал он нежно шептать, поглаживая рукой по волосам. - Но это уже единственный вариант, понимаешь? Я не должен свободно расхаживать в таком неуправляемом состоянии. Ветхие этого не допустят. А ты? Ты же хранитель законов и должна их четко выполнять, не так ли?