Нашего повара Рид о гостях предупредил, поэтому, к моему огромному облегчению, тот встретил меня обнадеживающим бурчанием:
— Уже хлеб печь поставил, а чтобы вкуснее был — меду добавил и орехов. В похлебку мяса немного больше покрошил.
«По нынешнему времени — это верх гостеприимства», — сквозило в его словах. И я в принципе с ним была согласна.
Получив кусок вчерашнего хлеба и кружку с питьем, собралась уже пройти к лавке, чтобы усесться и поразмыслить о планах на день, когда сообразила спросить:
— А гости у вас когда приходят… обычно? — Под конец немного смутилась — что подумает на мой счет наш ворчун, если я элементарного не знаю.
— Раненько! — не оборачиваясь и совершенно не придав моему вопросу значения, сказал сосредоточившийся на кипящей похлебке старх.
Я быстренько понеслась к столу и в три больших глотка съела весь завтрак. В голове творилась сплошная мешанина — что делать? Экскурсию устроить? Так у них все такое же, наверное. Подарками похвастаться — вообще некрасиво. Угостить? Это обязательно, но…
Со стороны двери раздался звуковой сигнал, предупреждающий о чьем-то прибытии. И убейте меня на месте, если это не моя гостья. Как хорошо, что рано поднялась — не забыть бы мужа поблагодарить. Прежде чем бежать к первой двери, быстро занесла кружку на кухню и предупредила Грифа:
— Кажется, приехала.
Он кивнул.
— Ты не спеши, Зогал уже пошел их встречать.
Хорошо им: достаточно носом потянуть — и ты уже в курсе чьего-либо присутствия, мне же оставалось вслед за стархом идти к входным дверям. Взглянув на визуальный экран, очень удивилась — Эльзана приехала с дочерьми (обеими!). Да у нас просто прием ожидается, а я не готова.
— Что они, почти всем семейством? — нечаянно озвучила свои опасения стоявшему рядом Зогалу.
Старх, ожидавший, когда терг гостей припаркуется в наружном зале, чтобы выйти навстречу, хмыкнул:
— Вот будешь матерью двух взрослых девиц без возможности куда-нибудь выбраться, а в перспективе большой голод, сразу сообразишь, как по гостям ездить.
Меня озарило…
— Так, может, Тина позвать? Познакомиться? — предложила по доброте душевной.
— Принюхается и, если захочет, сам подойдет, не маленький уже, — с беспечным видом отмахнулся Зогал.
Меж тем сын Эльзаны, привезший маму и сестер, высадил их, тут же развернулся и отправился к подъемнику на поверхность. Стархини явились погостить основательно и надолго. Как бы не оплошать и не разочаровать или, того хуже, не обидеть по незнанию. Зогал уже суетился снаружи, помогая дамам нести какие-то корзины. Они еще и с подарками! А я…
Впрочем, Эльзана в самом деле оказалась женщиной умной и доброжелательной. Почувствовав мою неуверенность, быстро взяла процесс знакомства в свои руки.
— Вот девочки мои, Трильда и Лотна, им интересно стало, как вы тут обжились, вот и напросились со мной. Но не пугайся, постараемся хлопот тебе не доставлять, — и улыбнулась мудро так, понимающе.
У меня сразу от сердца отлегло — хорошая соседка у нас, это чувствуется. Не зря она мне еще на ярмарке понравилась. Дочери — такие же стройные и симпатичные, как мама, обе немного выше меня ростом — смотрели вокруг во все глаза и конечно же плавно поводили носами, бросая на меня пристальные взгляды. Похоже, на Иволоне нет старха, который не знал бы о том, что я Проводник… или буду им.
— Пообедаете сначала или осмотритесь? — уточнила я у Эльзаны.
— Давай-ка сначала найдем местечко укромное и поговорим, — серьезно предложила стархиня. А все остальное успеется.
Немного удивившись, пригласила женщин в нашу с Ридом комнату. Осмотревшись внутри, покосившись на титанаровую дверь, подивившись деревянному полу, стархини устроились на одной из длинных лавок.
— Хороший мужчина Рид, — вслух поделилась выводами с дочерьми Эльзана. — Вы все на лицо смотрите да комплименты слушаете, а лучше в жилище мужчины осмотреться да за семьей и окружением его понаблюдать — это гораздо полезнее бывает. Жизнь не с красивым лицом жить, а с конкретным стархом. Вон как Витаре муж все обустроил — на загляденье. С таким мужем никакие испытания не страшны.
Девушки приумолкли, вслушиваясь в слова матери, а я так вовсе опешила.
— Извини, Витара, — переведя на меня суровый взгляд, до этого устремленный на дочерей, пояснила стархиня, — на свой счет не воспринимай. Рада я за тебя и за Гайвридаила, да и за то, что соседствуем мы. А вот этим двоим жизненного опыта пока не хватает, вот и судят поверхностно. Права ведь я — не в красоте счастье?
— Права, — кивнула я и, решив все же вернуть себе инициативу, уточнила: — А о чем вы поговорить хотели?
— Витара, сама я родилась на Тильзане. Громен нас с девочками года четыре как сюда перевез. И семья моя владеет большими сельскохозяйственными аэроплантациями. Так что я очень много о выращивании овощей и других культур знаю и сама не раз думала о том, что хорошо бы придумать способ что-то на Иволоне выращивать… А вчера Рид Громену рассказал о твоих планах, вот я и загорелась желанием любую поддержку тебе оказать, может быть, хоть знаниями какими помогу? А если пойдет у тебя дело, то и у нас в шахте подобное организуем, — присев со мной рядом, деловито изложила стархиня свои мысли. — Тем более скоро тоннель у нас будет связующий, а это значит — возможность постоянного сообщения.
Такое предложение меня очень обрадовало, и я благодарно сжала ладонь стархини.
— Спасибо, ваша помощь очень пригодится. А то у меня одно желание, а знаний толком нет. Мы тут с Грифом опытным путем, едва не наугад действуем с первыми посадками. Так что если расскажете, как и какие растения выращивать, то очень поможете.
— У тебя наверняка все получится. И Рид тебе в помощь, и силы, что другим недоступны. — Эльзана с довольной улыбкой приободрила меня. — Идем тогда, покажешь мне, что приготовила и запланировала, а я уже по ходу буду поправлять и объяснять.
С этим мы и отправились сначала в мой уголок с первыми посадками, потом в пещерку с контейнерами для компоста, и завершающим пунктом этой познавательной (в первую очередь для меня) экскурсии стала пещера, где мужчины готовили мне теплицу. Эльзана забросала меня полезной информацией, надавала массу советов, где-то подправив мои начинания, а за что-то и похвалила:
— Ты молодец, что с почвы начала. У нашей расы не в ходу все эти земные синтезированные продукты, а также неполноценные, как у нас считается, способы их получения. Для незначительной части растений они допускаются. А в остальном стархи используют в пищу то, что выращено в естественной среде. Исключением только космолеты дальнего следования являются, которые оборудованы аэро- и акватеплицами.
Стархи при нашем появлении работу приостановили и сейчас прислушивались к нашему разговору. Поддержка столь знающей и оттого авторитетной для меня персоны многое для меня значила, довольная, я бросила быстрый взгляд на мужа.
— Если б знала я, что так будет, с Тильзана не одежду и посуду бы везла, а землю! Но тебе возможности древней касты в помощь. Проводники и не такое могли. Кстати, — стархиня суетливо затеребила карманы, что-то выискивая, — я вот тебе прихватила семена. Взяла их случайно или с умыслом, сейчас и не вспомню. Всхожесть уже сомнительная, но, может быть, ты сумеешь хоть какие-то из них заставить прорасти.
Под внимательными взглядами окружающих Эльзана передала мне матерчатые узелки, пояснив отдельно по каждому и условия ухода, и использование плодов. Получив такое богатство, я быстро сообразила, что вся загвоздка в количестве почвы — со всеми моими стараниями очень много ее не получится, а для тех же корнеплодов вроде моруса нужен толстый слой грунта.
— Витара, ты молодец, что думаешь так разнопланово, — выслушав мои опасения, вновь похвалила стархиня. — С двумя контейнерами почвы не разгуляешься, а тратить мох на перегной вы не можете, он необходим оленям. Поэтому мы всей семьей вчера делали вам образцы подвесных каркасов, которые пропитываются минеральными растворами. Как их сделать, я тоже научу, и в этой среде придется выращивать первые урожаи. Будете использовать органические отходы. В наших обстоятельствах мера оправданная. С течением времени количество натуральной почвы будет увеличиваться. Мы у себя тоже будем собирать мох, лучшую часть привозить вам, а остальное пустим на перегной. Выделишь нам потом готовой почвы, чтобы развести в компосте необходимую среду.
Стархи вместе со мной принялись изучать привезенные соседями образцы каркасов, выяснять, как они изготовляются, как крепятся внутри пещеры, как пропитываются полезным раствором.
— Одно время я много общалась с одним землянином, он тоже когда-то на сельскохозяйственной базе работал и любил о той работе поговорить, — объяснила я источник собственных скромных познаний Эльзане, — но так много он не знал. С вашей помощью мы действительно сможем рассчитывать на приличный урожай.
Но каким своевременным оказалось вмешательство умной женщины! Мы переглянулись с подошедшим ко мне вплотную мужем, одновременно заметив, как обе девушки с энтузиазмом объясняют Тину и Кролу, как делаются подвесные каркасы. Наша мудрая соседка не только поделилась с нами полезным опытом, но естественно и легко наладила первый контакт между молодыми людьми.
— А что, Рид, — тихонько, с легкой усмешкой прошептала подошедшая к нам Эльзана, посматривая на Тина, — светит пареньку олененок? А то мы бы с вас пример взяли. Ух как мне нравится ваш подход! Сама такая — только дайте мне что-нибудь организовать, да жаль возможности не те. А вот если вы тон зададите, мы подхватим!
Рид под напором соседки не сдался.
— Будет видно, — осторожно пообещал он.
Эльзана смерила нас, стоявших тесно прижавшись друг к другу, лукавым взглядом и качнула головой:
— Еще неизвестно, кто большим спросом пользоваться будет: ваши дети в супружескую пару или оленята в приданое!
Рид, неожиданно довольно фыркнув, обнял меня за талию и сказал:
— Не важно, если все это у нас будет!
Эльзана согласно кивнула и вновь бросила взгляд на увлеченно беседующую пару: Тин и ее дочь уже, кажется, забыли первоначальную тему и говорили о чем-то другом.
— А хорошая у вас в шахте обстановка, вы всему тут особенную атмосферу придаете. Да, нам бы только гильдию перетерпеть, и… поднимем Иволон! А ты, Витара, береги себя. — Стархиня снова бросила на моего мужа взгляд, но уже серьезный, без намека на юмор. — Проводник — это уникальная возможность. Сколько жила, ни об одном не слышала, а тут, на Иволоне… Вам закрепляться надо да детьми обзаводиться.
Повисла пауза. Хоть тревога и беспокойство никого из нас не оставляют, но руки опускать не собираемся.
С обедом Гриф расстарался: и свежий хлеб с ощутимым привкусом меда, и похлебка — все было необычайно вкусное. Рассевшись за столами сообразно собственным предпочтениям, неспешно насладились хорошей и сытной едой. И гостьи наши угощением остались вполне довольны. Особенно девушки, которые, устроившись за одним столом с нашими свободными стархами, весело болтали о чем-то под внимательными взглядами своей матери.
Завершив трапезу раньше своих отпрысков, которые больше были заняты разговорами, чем едой, Эльзана попросила меня проводить ее в нашу комнату. Там стархиня присела на лавку и, придержав меня рядом, серьезно спросила:
— Витара, ты знаешь, что у древних каст женщины обретали полноценные возможности во время ожидания малыша?
Удивленная вопросом, я присела на скамью рядом со стархиней.
— Не тяни с ребенком, — все так же настойчиво посоветовала она.
— Мы решили… — немного растерялась я. — Рид опасается, что из-за карантина и возможного голода мне будет тяжело или возникнут проблемы. Поэтому мы… решили подождать.
Эльзана поджала губы, недовольно качнув головой.
— Вы карантин выдержите. У вас и запасов больше, и олени, и ты что-то вырастить сумеешь. Если стархи с наших других колоний добиться того, чтобы карантин сняли, не сумеют, просто запирайтесь тут и пережидайте.
Подобная позиция меня удивила, я уже открыла рот, чтобы выяснить ее мотивы, когда стархиня сама пояснила.
— Витара, я за свою жизнь не слышала ни об одном Проводнике, — с сосредоточенным видом обратилась ко мне Эльзана, — который носил бы в себе кровь древних. Вы с Ридом, ты так уж точно, не понимаете всей значимости этого обстоятельства. Тебя крайне важно уберечь от любой опасности, это даже важнее признания Иволона официальной колонией стархов. А тебе… тебе, как я убедилась, в этой связи будет важно сохранить семью, не дать вам потерять друг друга. Хороший муж тебе достался, и ты ему под стать.
— Но… — Заминка Эльзаны от меня не ускользнула, вызвав большее недоумение с моей стороны. Что за причина такого волнения? Понятно — карантин, но нашему союзу что угрожает? — Вы опасаетесь, что нашей паре грозит расставание?
— Может так сложиться, что личное отойдет на второй план, оттесненное необходимостью обстоятельств. Тебя могут просто обязать так поступить, — грустно вздохнула стархиня и ласково, по-матерински коснулась моих волос. — Ты женщина, и именно тебе семью хранить и укреплять. Не тяни с ребенком. И неправда это, что с детьми сложнее. Наоборот, сил для жизни прибавится, а в твоем случае еще и стимул бороться появится. Мы тоже непростую жизнь прожили, но о детях никогда не жалели. А идеального времени никогда не наступит… И от всех бед не защитишься. Тебе ведь известно о том, что среди нас предатель. Так что о тебе узнают, если уже не знают. И о твоем вкладе в наше жизнеобеспечение тоже. А Рид не всесилен, так что и на себя надейся!
Смущенная неподдельной заботой и искренним беспокойством, почувствовала, что начинаю испытывать к женщине доверие. Немного помедлив, подняла руку к вороту водолазки и чуть отогнула его, показывая закрепленный на шее ошейник.
— Полагаю, вы напрасно тревожитесь о нашем расставании, — спустя минуту, позволив стархине в полной мере осознать увиденное и сделать выводы, с грустным смешком заверила я. — Ключ у Рида.
Моя собеседница задумчиво молчала. А я, одумавшись, пожалела о мимолетном порыве. Муж просил не болтать лишнего, кто знает, кем окажется этот предатель? Почему бы и не женщиной… Да и вообще, стало стыдно — поспешила посвятить в свою тайну, по сути, постороннего. Но Эльзана осторожно взяла меня за ладошку и, всматриваясь в глаза, спросила:
— Хотела бы я знать, как вы встретились?
Я лишь молча опустила взгляд, испытывая муки самоедства — тут и ее предположений достаточно.
— У каждого своя судьба, — продолжила Эльзана, — и нам не дано знать, где мы что-то обретем, а где потеряем, заранее. Порой жизнь идет очень извилистым путем, но главное, чтобы вывела к нужной цели. Вся наша семья относится к потоку ленглов, тех, кто строит и бережет настоящее. Мы по натуре своей стархи не авантюрные, нам бы только жизнь стабильную и будущее гарантированное, чтобы дети были обеспечены, а сами мы с крышей над головой и доходным делом в управлении. Выше головы прыгнуть не стремимся, довольствуясь имеющимся, оберегая его для детей. А Гайвридаил… он из левиоров, неугомонный, всегда будет стремиться вперед и искать желаемое, искать независимо от расстояния и трудностей. Так что, как бы вы ни встретились и с чего бы все у вас ни началось — важно не это. Может быть, только так ваши судьбы могли пересечься. Главное — вы нашли друг друга и… живите будущим. А будущее — это дети.
Потрясенная словами Эльзаны, я призналась:
— Рид не согласится, он уже все решил. А я… слушаюсь его.
Стархиня фыркнула и с совершенно преобразившей ее лицо задорной улыбкой с юмором сказала:
— И молодец! Хорошая жена. Но одно другому не мешает. А соблазни его? Как сам решил, так и передумает. Девочкам своим всегда говорю — с мужем спорить не надо и доказывать ему, что не прав, — тоже. Достаточно повернуть все так, чтобы сам передумал. И в семье без ссор дело пойдет в нужном направлении. Семью женщина строит. Мама тебя этому не учила?
— Она умерла давно, не успела, — поделилась я.
— А кто из твоих родителей был стархом? — с любопытством уточнила Эльзана.
Но я, все же решив разболтать не все на свете, отрицательно покачала головой, избегая ответа. Стархиня понятливо кивнула и отступилась.
— Так, а что ты мне о Тине дельного скажешь? — совершенно неожиданно сменила она тему, поднимаясь с лавки.