— Нет, — успокаивающе сжав на миг мою ладошку, улыбнулся муж, — как только Зул приземлился в обозначенном квадрате, я раскрыл на максимум крышку, укрывающую ближайший к поверхности ангар, где цистерны с гелием-3 собираем для сжижения. Он туда и перелетел. Так что корабль укрыт и экранирован полем уже наших защитных систем. Его не засечь, о нем не узнают. О том, что Зул у нас, — тоже. Даже Громену и Эльзане об этом не говори, а наши тоже не скажут.
В упомянутом ангаре я была один раз, на следующий день после ярмарки. Там было так же невыносимо холодно, как и на поверхности, а масштабностью сооружения я была потрясена и озадачена. Еще тогда муж, заметив мое непонимание, пояснил, что помещение предназначено для очень большого скопления там цистерн с топливом и любых переместительных маневров с ними, плюс туда должен свободно помещаться небольшой корабль, их вывозящий. Я тогда подумала, что речь идет о транспортировщике гильдии…
В мыслях и чувствах был сумбур. Я все еще не могла поверить в то, что такое невероятное событие, как появление Зула, все же случилось. Множество вопросов сплелись в такой клубок, что ничего дельного озвучить не выходило. И я молча, приникнув к плечу мужа, всматривалась в нашего гостя и слушала их разговор.
— Как видится ситуация по поводу карантина на Иволоне «снаружи»? — Рид, продолжая есть, озвучил один из тех вопросов, что интересовал и меня.
— Представители Ваэла и Тильзана в Верховном Совете содружества от лица нашей расы выразили категоричный протест по поводу введения подобной меры, усомнившись в непредвзятости ученых гильдии, и потребовали немедленной организации исследовательской экспедиции, состоящей из независимых ученых и наблюдателей. И конечно же туда должны включить стархов из потоков левиоров и каранов, — обнадеживающе взглянув на нас, разъяснил Зул.
— Поток каранов, — сразу пояснил мне муж, — это те, кто выбирает в жизни направление исследовательское, строящееся на активном изучении и познании окружающих процессов. Караны живут принципом «проверь и докажи!». Семья тесы Зула из этого потока.
Ученые, сообразила я. Сейчас благодаря образовательным программам я знала гораздо больше о мире, расширился и мой кругозор.
Зул, с любопытством взглянув на нас, продолжил:
— Протест и волна возмущения на обеих наших колониях невероятные. Стархи пригрозили выйти из состава содружества, вывести все свои корпуса нренов из космических военных сил объединенного союза и прекратить торговое сообщение с планетами содружества. Буча поднялась та еще, но, что поразительно, и гильдия вцепилась в Иволон намертво. Сейчас идет борьба за мнение каждого представителя в Верховном Совете, причем гильдия пустилась во все тяжкие, стремясь оттянуть на себя больше голосов. Голосование состоится через месяц. И тогда… или к вам вылетит исследовательская группа для оценки обстановки, или Ваэл и Тильзан покинут ряды содружества, обострив ситуацию в секторе до предела.
Меня передернуло.
— Не очень перспективно все складывается для нас, — сказала грустно.
— Ты не права, — возразил наш гость. — Большая часть стархских звездолетов с нреновскими корпусами… ты поняла, кстати, что это стархи из потока защищающих наших граждан и интересы расы? — Я кивнула. — …патрулирует границы содружества. И именно поэтому они так неприступны. Наши военные технологии и особенное устройство транспортов позволяют выполнять задачи, недоступные большинству других рас. Так что, несмотря на нашу малочисленность, вес в содружестве мы имеем немалый.
— Подозрительно, что гильдия так уперлась. Гелий-3, конечно, ценен, но есть и другие ресурсные миры, а тут пошли на такую авантюру. — Рид вопросительно уставился на друга.
— Да, — Зул кивнул с некоторой долей угрюмости, — это и настораживает. Я разговаривал с отцом Луданы на эту тему. У наших есть предположение, что на Иволоне имеется еще что-то помимо гелия-3. Что-то очень необходимое гильдии. А тут вы такую активность развели по смене статуса мира. Это совсем не устраивает торговцев, вот и решили вас «унять» разом.
— Предположения? — Рид нахмурился, явно взвешивая имеющиеся данные.
— Ясности нет, варианты возможны многие, но, чтобы утверждать точно, надо «открыть» планету и прислать исследовательскую группу. Вы сами тут никакой иной активности, кроме добычи топливной руды, не отмечали? Возможно, прикрываясь карантином, гильдия преследует и другие цели? — предположил наш гость, пристально посмотрев на мужа.
— Надо разузнать, лично я ни о чем не слышал. Но из-за Витары стараюсь шахту не покидать, — задумчиво помолчав, сказал Рид.
Зул перевел оценивающий взгляд на меня.
— Да уж, думаю, это последний Проводник расы стархов.
И так спокойно и уверенно прозвучали его слова, что я опешила.
Муж вздохнул. Взглянув на него, Зул с серьезным видом продолжил:
— И не роковая ли ошибка молчать об этом? Если бы наши знали о факте существования Витары, не имело бы значения решение Верховного Совета объединившихся цивилизаций, сразу перебросили бы сюда корпуса нренов, и никакой кордон не стал бы помехой. Все давно бы знали, что эпидемии нет и в помине.
Сидя вплотную к мужу, сразу почувствовала, как он напрягся.
А дальше? — помолчав, уточнил он у друга. — Думаешь, ее бы тут оставили?
— Это вряд ли… — грустно вздохнул Зул. — Увезли и поместили бы в охраняемое место. Тут гадать не о чем. У вас и детей нет, да и не уверен, что в ее случае даже их приняли бы в расчет. К тому же любой ее ребенок будет носителем крови древних.
Муж кивнул, резко потеряв аппетит и отодвинув миску с недоеденной похлебкой.
— У Руенза специально сохранен один дальний сигнал. Если все сложится скверно, он сообщит о Вите, — пояснил он. — И да, детей у нас нет.
Я замерла, вздрогнув от тревоги. В охраняемое место не хотелось… совсем. И без мужа тем более. И детей… нет. Неужели судьба намерена вести меня дальнейшей дорогой, оставив Рида за поворотом?
ГЛАВА 28
Зул временно был расквартирован у нас. К моему удивлению, все стархи нашей группы восприняли его появление очень спокойно. Учуяли они его наверняка сразу, как только пробудились утром. С расспросами на тему того, как, зачем и почему, никто не приставал, а необходимость сохранения в тайне факта его присутствия восприняли как данность. А вот разговоры о родных и близких, оставленных на Ваэле и Тильзане, не утихали. Все наши мужчины, преисполненные надежд, что у гостя имеются весточки от их семей, первые дни осаждали его расспросами. Тем более что многим он действительно привез письма и подарки от близких. И конечно, всем нам было невероятно интересно послушать о новостях, циркулирующих на просторах содружества, о событиях, произошедших на планетах расселения стархов. Поэтому появление новичка всколыхнуло наше устоявшееся общество, изрядно добавив тем для разговоров за ужином, разбавив наши привычные обсуждения текущих дел и устоявшиеся шутки.
Одним из основных вопросов наших обсуждений стал ассортимент доставленного нам Зулом «добра». Понимая ситуацию, сложившуюся у нас, капитан не подвел и привез самое необходимое. В первую очередь самые востребованные продукты: мороженое мясо, соль, мед и крупы. Привез даже корма для оленей! Не в таких масштабах, как затаривался Рид, но еще три контейнера риданского мха и лишайников мы получили. А еще оборудование для выработки атмосферы, монтажом и установкой которого стархи занялись в первую очередь — на всякий случай, чтобы было в любой момент готово к использованию. Об этом опять же не распространялись, оставив информацию внутри нашего коллектива. Среди привезенного оказался и лес, и множество металлических крепежей, и всякие непонятные мне технологичные стархские диковинки. О зеркалах я молчу. Их было столько, что впору было оборудовать вторую пещеру под теплицу или… раздавать те, что уже подарили. А то весь Иволон из-за меня теперь в поверхность воды на себя любовался…
— И на что столько запасов закупил? — первым делом уточнил муж, когда они с Зулом вернулись к нам в комнату после осмотра содержимого транспорта.
— Все, что было нажито непосильным трудом, вложил, — многозначительным тоном заметил старх, — плюс родителей тесы обобрал. Так что имей в виду, не добьешься реализации, быть мне голодным и порицаемым до конца дней своих.
Рид серьезно кивнул, с самым благодарным видом положив руку на плечо друга.
— Вот сам ею и займешься, ты наверняка лучше знаешь, как сбыт отладить, куда в первую очередь с таким товаром лететь, а куда не стоит, — не менее многообещающе заявил мой старх.
Зул задумчиво потер подбородок и сказал с легкой хитринкой во взгляде:
— Уговорил, тем более что я уже кое-какие крючки закинул, да и товар больно хорош, а уж ходовой…
— Не увлекайся. — Муж бросил на Зула странный взгляд, понятный, видимо, только собеседнику. — Это тебе не пижамками приторговывать. Тут риск значительный, да и частный транспорт многие могут посчитать легкой добычей, тем более легко предположить, что он перевозит. А мне бы совсем не хотелось Лудане объяснять, что муж сгинул на просторах космоса, оставив ее с двумя совсем маленькими детьми.
— Во-первых, мне бы этого не хотелось, а во-вторых, — Зул был непривычно задорен, — я не новичок в этих вопросах, и, в-третьих, мне долг родителям тесы возвращать — сам понимаешь, как это ответственно.
Рид неожиданно засмеялся, а Зул, посерьезнев, обернулся ко мне и не совсем в тему добавил:
— Нас, кстати, звезды тоже поздно детьми одарили: только на четвертый год союза первый появился.
У меня и Рида одновременно вытянулись лица. Мы так стараемся, и… может быть, еще несколько лет ждать! Однако отсутствие у нас потомства друга зацепило. Что только подтверждало: вопрос этот значение имел важное.
Мы обедали, тесной компанией рассевшись за столами в общем зале. Мужчины поднялись снизу на перерыв, мы с Грифом как раз успели покормить оленей и, вернувшись, подготовить все к трапезе. А сейчас все мы дружно и восторженно пробовали «новинку» нашего повара. Он решил добавить сок из протертых листьев твыи в тесто перед выпечкой, что в итоге придало хлебу, как заметил самый искушенный из нас в гастрономических вопросах Зул, лимонный оттенок. Было очень вкусно! И Гриф с довольным видом похлопывал ладонью по бедру, наблюдая за нашими восторженными физиономиями.
Прозвучал сигнал, возвестивший о прибытии гостей. Зул, который пока помогал мужчинам на добыче руды, напрягся, намереваясь уйти в нашу с Ридом комнату. Но Тин, отправившийся к двери выяснить, кто нас посетил, взглянул на визуальное табло и крикнул:
— Это Руенз! Он уже из терга вылезает.
Зул облегченно расслабился, оставшись на месте, а мы приготовились к встрече главы общины Иволона. Однако, когда титанаровая дверь поднялась, внутрь шагнули двое: вместе с пожилым стархом вошла и Кривона! По тому, как нахмурился Рид, я мгновенно поняла, что он недоволен. Не то чтобы она в последнее время как-то нам досаждала, — наоборот, стархиня, похоже, взялась за ум и всячески налаживала отношения, не упуская возможности передать нам с Руензом гостинцев, но мужа явно напрягало подобное доверие к девушке. Хотя и вышло все ненамеренно. Руенз всегда навещал нас один, и, видимо, Тин, заметив пожилого старха, не подумал, что с ним есть кто-то еще. Рид бросил на нахмурившегося при появлении девушки Тина недовольный взгляд, прежде чем перевести его на друга. Зула, что называется, застукали с поличным! Кривона даже споткнулась, заметив его, и столько изумления было на ее лице… Руенз, в отличие от своей спутницы знавший о прибытии «гостя», с невозмутимым видом направился к нашей обедающей компании.
— Вот, напросилась, — кивнул он на стархиню, — сидеть, видите ли, уже в убежище не может!
— Да, не могу, — с доброжелательной улыбкой подтвердила девушка. — Раньше хоть звездолет пассажирский прилетал, новенькие появлялись. А сейчас все отсиживаются по своим шахтам и носа не кажут, надоело изо дня в день на одни и те же лица любоваться!
— Это про меня, видимо, — хмыкнул Руенз, принимая от Грифа кружку с горячим питьем.
— А тут и повод есть, — продолжила стархиня, уже куда завлекательнее улыбаясь нашим мужчинам (покрасоваться явилась!), — вкусностей вам напекла. Как Руенз вчера сказал, что к вам собирается, так я тесто и замесила.
Гриф несколько скованным движением принял от стархини большой мешок, от которого пахло свежей выпечкой. А Кривона еще и, раскрыв пакет, протянула мне булку:
— Вот это Витаре специально! Последнюю ваниль истратила, на одну штучку и хватило, так что ей самое вкусное и сделала.
— Спасибо, поблагодарила я, впечатленная такими резкими переменами в характере стархини. Решила стать добрее, не иначе. Может, и действительно кому из наших приглянется? Хотя, положа руку на сердце, не хотела бы я жить с ней в одной шахте.
Пристроившись к нам, гости принялись угощаться кулинарными достижениями нашего повара, а нам предстояло распробовать привезенные гостинцы. От моей булки аромат исходил бесподобный: тонкий, сладковатый и аппетитный. Под ободряющим взглядом стархини пришлось попробовать (по большому счету я уже была сыта, но не обижать же гостью!) кусочек сдобы. Вкус был потрясающим. Все же мастерица она печь. Мне такого уровня никогда не достичь!
— Невероятно вкусно, — честно призналась я девушке, но, увы, кусок в горло уже не лез. Поэтому принялась тщательно пережевывать, надеясь, что пристальное внимание стархиня переключит на кого-то другого, позволив мне отложить булку — а за ужином ее доем обязательно.
И Кривона взгляд отвела, с непонятной сердитостью посматривая на Зула. Всем стало неловко. Вот спросит сейчас, откуда он взялся, врать придется. Да еще и что врать? Я бы так резко не сообразила. Но Кривона не спросила, обошлось. Зато муж поразил: пока я мучительно искала правдоподобное объяснение присутствия капитана, он… съел отложенную мною булку с ванилью! Я удивленно взглянула на Рида. Не замечала за ним тяги к сладкому… В ответ на мой взгляд он только деловито кивнул. И как это понимать? За общей трапезой что-то спрашивать было неудобно, поэтому, мимолетно отметив удовлетворенный взгляд стархини в мою сторону, поднялась из-за стола. Гости явно не ко мне пожаловали, развлечь их найдется кому, а мне в теплицу пора — многое надо сделать сегодня.
А Кривоне дам возможность искупаться в лучах внимания посторонних мужчин, оставшись единственной дамой в их обществе. Опять же и Руенз по делу явился. Насколько я знала, они с Ридом намеревались обсудить версии того, что еще могло заинтересовать гильдию на Иволоне. К Руензу стекалась информация обо всем, поэтому он как никто другой мог помочь докопаться до истины.
Работая в теплице, обходя стебелек за стебельком каждое растение, прислушиваясь к «музыке его жизни», подпитывая там, где нужно, не заметила, как время подошло к ужину. И его бы пропустила, не зайди ко мне муж.
— Витара, как чувствуешь себя? — Неожиданный вопрос супруга вырвал меня из состояния безмятежной задумчивости, в котором я работала.
Удивившись вопросу, улыбнулась:
— Прекрасно! — И в самом деле неприятная тяжесть в желудке после избыточного обеда за время доставлявшей мне наслаждение работы пропала совершенно, сменившись легкостью и ощущением комфорта.
Муж кивнул, принимая ответ.
— Гости еще у нас? — обмывая руки в ведре с водой, уточнила я.
— Нет, уже уехали, — с долей удовлетворения ответил муж, подхватывая мою ладонь. — К оленям пойдешь?
С улыбкой кивнула: я всегда заходила проведать их вечером, поделиться силой и жизненным тонусом. Тем более что обеим оленихам не много оставалось до появления оленят. Особенно первой — ее приплода мы ждали со дня на день. Так что я в обязательном порядке ежедневно проверяла их, прислушиваясь к внутренним токам циркулирующей в организме мамы и малышей энергии. Пока все шло хорошо.