— А жрецам не показывали? — задал Ник, вертевшийся у меня на языке вопрос.
Староста вздохнул.
— Они же как дети мне… хотя желающие уже есть. Вон, Аким, например… Кален с его женой…спутался. Или Руска-вдова — он её дочку охмурил… Но жрецы к нам, к счастью, не захаживают. А чтобы самим в длинный путь пускаться — так ещё не настолько парень всех допёк…
Ник послушал, покивал сочувственно, где надо, где надо — покачал осуждающе головой, и огорошил всех присутствующих — и старосту, и меня:
— Я заберу их.
— Да, Рина, твоя мания спасать оказалась заразной, — сказал Ник, не дав мне и рта раскрыть, как только мы вышли из дома старосты. Я против обыкновения не огрызнулась. Вместо этого спросила:
— Ты правду рассказал Калену? Или страшилку?
И затаила дыхание в ожидании ответа. Мне очень хотелось верить, что этот невыносимый имперец не будет жить в постоянной боли. И он меня не разочаровал.
— Правду. Но не всю.
— Не всю? — переспросила, призывая Ника продолжить. Но номер не прошёл.
— Не всю, — подтвердил он и замолчал. И только когда мы уже подошли к дому Малики и Калена сказал, вроде бы ни к кому не обращаясь, куда-то в пространтсво. — Я — пилот корабля, работающего на кхамире. И не самоубийца. — И уже повернувшись ко мне. — Так что прекращай за меня волноваться.
— Даже и не думала, — радостно огрызнулась я. На душе стало значительно легче.
Вообще, после рассказа Ника количество вопросов у меня разве что увеличилось. Но я рассудила, что спать мы всё равно будем вместе — как звучит, а? а значит, никуда он от меня не денется, и терпеливо дожидалась ночи.
То, что Малика положила на имперца глаз, я догадывалась, однако полагала, что это просто обычное желание нравиться плюс новое лицо в надоевшем уже окружении, но взгляд, которым она встретила нас по возвращении из дома старосты, показал, что всё серьёзнее. А уж когда Ник объявил, что они идут с нами…
Вообще, ситуация сложилась забавная. Малика сверлила Ника влюблённым взглядом, обращалась только к нему и демонстративно игнорировала меня. А Кален — с точностью наоборот. Активно пытался очаровать меня, напрочь игнорируя Ника, что, впрочем, не мешало ему получать от имперца по шее, видимо, когда он пытался использовать телепатию.
— Что-то душно, — сказал Ник, когда атмосфера, на мой взгляд, стала уже совсем невыносимой, и мне уже самой хотелось чем-нибудь огреть по головам и Малику, и Калена. Не педагогично, знаю. Но сдерживалась и в самом деле из последних сил. — Вернёмся к вечеру, собираетесь пока, — бросил он, вытаскивая меня за руку из дома. Я, к слову, совершенно не сопротивлялась, просто еле поспевала. Видимо, Ника тоже весьма допекло. И как мы с ними будем несколько дней и ночей?
— На сеновал? — спросил Ник с такой хитринкой в глазах и с таким энтузиазмом, что у меня сразу появилось желание отказаться. Но решила сначала уточнить:
— А альтернатива?
— Купаться, — обезоруживающе улыбнулся Ник. — И я бы выбрал второе, если твоя стыдливость разрешит.
После такой подначки отказаться я уже не смогла. Понимала, что ведусь на слабо, но купаться и в самом деле хотелось. Непонятно только было то ли купаться голышом, то ли потом остаться без белья, или, что совсем печально — в мокром белье. Ник упрощать мне задачу не собирался, сам он совершенно. не смущаясь снял всё и теперь стоял в озере, по пояс в воде — и на том спасибо, и пристально меня рассматривал.
— Отвернись, ты мне думать мешаешь, — велела я ему.
— Думать? — переспросил имперец и расхохотался, впрочем, вполне по-доброму. Я, правда, всё равно послала ему злобный взгляд. — Давай уже, Рина, — позвал он каким-то особо волнующим голосом. — Я отвернусь на двадцать секунд, так и быть. А в мокром белье, между прочим, совершенно некомфортно.
Злясь на всех: на себя — за излишнюю стеснительность, и было бы ведь чего стесняться! на гадкого имперца — за отсутствие всякой стеснительности, стянула с себя всё и вбежала в озеро. И только потом решилась найти глазами Ника. Тут меня ждало самой неясное разочарование — он плыл к середине озера, совершенно не оборачиваясь, и не обернулся ни через двадцать секунд, ни через минуту.
Вода была идеальной, и, выкинув из головы совершенно нелогичную досаду на Ника, я тоже поплыла к середине озера, гадая, когда же он, наконец, развернётся или хотя бы оглянется.
Но он, похоже, вознамерился доплыть до противоположного берега, что для меня было слишком далеко и, доплыв до середины, я повернула обратно. Около берега огляделась и, не увидев поблизости имперца, вышла, не спеша оделась, и повернулась к озеру, чтобы посмотреть где там мой спутник.
Ник стоял у берега, примерно по грудь в воде, и выглядел как-то… странно. Ошарашено. Он встретился со мной глазами, моргнул, и немного севшим голосом сказал:
— Я ещё… поплаваю.
И резко развернувшись, опять отправился покорять противоположный берег. А я, глядя, как он плывёт — брассом, подолгу находясь под водой, наконец, поняла, что произошло. Видимо, когда я оглядывалась, Ник был под водой, а вынырнув около берега, как раз застал мой выход из воды. Сначала я смутилась, а потом мне стало смешно. И он ещё меня дразнил? Бедный впечатлительный Ник.
Впрочем, пытаться смутить его я не стала. Что-то мне подсказывало, что дразнить надо в меру. Иначе станет уже опасно. Так что я любовалась верхушками деревьев и небом, а не имперцем, вылезающим из воды.
— Прости, — сказал Ник, устраиваясь рядом и расплетая косу. — Я не специально. И должен тебе сказать, — он сверкнул глазами, вгоняя меня в краску взглядом, и добивая словами, — стесняться тебе совершенно нечего!
Ответить я решила вопросом.
— Кто из твоих родителей вирен?
— Мама, — неохотно, но всё же откликнулся Ник.
— А невеста? — вырвалось у меня, совершенно неожиданно для себя самой.
— Человек, — сказал он, и мне почему-то стало легче. Глупо. Очень-очень глупо.
— А эти… в подземелье храма, вирены? Или полукровки? А жрецы? Они же люди? Откуда у них телепатия? — вопросы из меня посыпались с такой скоростью, что я сама за ними еле успевала.
Ник же хитро прищурился и выдал:
— Сколько вопросов… А что мне за это будет?
Я поморщилась.
— Что за меркантильные капиталистические замашки? Где простая человеческая доброта и любовь к ближнему?
Имперец как-то странно на меня покосился и вздохнул.
— В подземельях — вирены. Жрецы — люди, телепатию им дают вирены — постепенно меняют мозг таким образом, что появляются способности. Я ответил на твои вопросы?
— На эти да, а… — попыталась я начать новый вопрос, но не успела — Ник напал на меня. Обхватил одной рукой за талию, другой за плечи, и аккуратно опрокинув на землю, навис надо мной.
— Тогда, — протянул он, — будем считать, что с добротой мы покончили… и перейдём к любви к ближнему?
— У тебя, — сказала я, ощущая его дыхание на своих губах, — есть невеста. Её и люби.
Бесстыжий имперец при упоминании невесты ничуть не смутился. Даже, кажется, обрадовался.
— Это единственное, что тебя останавливает? — мурлыкнул он.
— Это то, что должно остановить тебя, — мрачно сказала я, почему-то почти ненавидя себя за эти слова.
И Ник действительно остановился. Аккуратно посадил меня обратно. И попросил:
— Останься в Империи, ладно?
— Зачем тебе это? — спросила, выделив интонацией 'тебе'.
— Ты мне нравишься, — вдруг честно сказал он. Хотя, честно ли? И, немного помолчав, добавил. — И я видел, что Конфедерация делает с теми, кто сбежал из нашего плена.
— И что же? — недоверчиво спросила я.
— Присылает нам обратно, — как-то очень серьёзно сказал Ник, и я фыркнула, на секунду раньше, чем он добавил. — По частям.
— Что? — Я вглядывалась в имперца, пытаясь обнаружить что-то, что сказало бы мне, что это неправда. Глупая шутка. Или сплетня-ужастик, которая взялась не пойми откуда, но охотно пересказывается всеми, при том, что очевидцев днём с огнём не сыскать. Искала хоть что-то, усмешку, неуверенность, что-нибудь. И не находя ничего, чувствовала, как всё внутри холодеет.
— Это потому что они знают о наличии телепатии у некоторых… граждан Империи, — сочувственно пояснил Ник. — И исходят из предположения, что любой человек, имевший контакт с любым гражданином Империи перевербован, загипнотизирован и очень опасен. И никаким детекторам лжи в этом случае верить нельзя.
— А это так? — спросила я, не имея в виду, кажется, ничего конкретного. Просто машинально, чтобы что-то спросить. Чтобы заполнить паузу, пока в моей голове никак не хочет укладываться сказанное имперцем до этого.
— Про детекторы — так, а про остальное… — по-разному бывает.
После страшных откровений Ника день как-то сразу перестал быть тёплым. С мокрых волос, хоть я и отжимала их, стекала вода и холодной противной струйкой пробиралась под платье. Я молчала, стараясь унять лёгкую дрожь.
— Прости, — сказал он. Сколько извинений за один день… — отстранённо подумала я. И зачем-то кивнула. Хотя толком не поняла, за что именно на этот раз он просит прощения.
Когда мы устроились на ночь, как обычно — в одной комнате, на одной кровати, и взгляд Малики до сих пор жёг мне спину, хоть и минут пятнадцать уже прошло, я попыталась вспомнить все те вопросы, которые теснились в моей голове сегодня днём. До того, как Ник стал говорить гадости о моей Родине. Но ничего не приходило. Все мысли занимал пока один вопрос — правду ли говорит имперец? И, я боялась спрашивать, — а что же делают с родственниками таких вот вольных или невольных предателей?
— Ты волнуешься за друга? — почти правильно понял моё настроение имперец. — Обычно родственников и друзей не трогают, насколько я знаю. Ну, если после возвращения пообщаться не успели… Обычно, не успевают.
И я вдруг расплакалась. Ругалась мысленно на себя, кусала губы, стискивала кулаки, вгоняя ногти в ладони, но ничего не помогало — слёзы лились себе и лились, и, конечно же, Ник заметил. На секунду у меня мелькнула мысль — сейчас отправит к Малике за утешениями, как её ко мне, но нет, он только молча крепче обнял.
Хватило его минут на пять. Нет, он не отправил меня к Малике, и всё так же обнимал, но стал спрашивать что случилось. А я сама не знала почему плачу, просто было себя очень-очень жалко. Как и тех, незнакомых мне людей, которые… которых… по кусочкам.
— Ну хочешь, — сказал, наконец, Ник, всем голосом выражая неодобрение, — перевезём твоего друга в Империю?
Теперь мне стало смешно. Наш шанс вернуться настолько зыбкий, что говорить о том, что будет после того как вернёмся… действительно смешно. А если я продолжу упорствовать и назову какое-нибудь левое имя для «друга», то мне привезут бедного, ничего не подозревающего человека? Я почему-то представила его худеньким, лысоватым, в очках… и отцом шестерых детей…
— Рина, — почти угрожающе сказал имперец, когда я от всхлипываний перешла к хихиканью. — Я знаю всего два способа прекратить истерику, и то чисто теоретически, — пощёчина и поцелуй. — И мстительно добавил. — А целовать себя ты мне запретила!
— Пощёчина — тебе? — уточнила я, и он на удивление покладисто пожал плечами.
— Если поможет, то мне.
— А ты правда можешь это организовать? — спросила, имея в виду перевезти кого-нибудь в Империю.
— Могу, — мрачно вздохнул Ник, и в моём воображении снова возник образ несчастного отца шестерых детей, пополнившись новыми подробностями — он картавил и кричал: «Нет, я с ней не дгужу! Вегните меня обгатно в Конфедегацию!». Я даже вздрогнула, до чего яркая картинка вышла, и призналась:
— Нет у меня друга, я его выдумала.
— Зачем? — непонимающе моргнул Ник.
— Чтобы был, — раздражённо огрызнулась, ну не объяснять же ему, что это из-за его невесты? — Спокойной ночи.
Этим утром я проснулась первой. Красная женщина снова дежурила в моём сне, на этот раз она довольно-таки по-деловому подошла к переговорам и всю ночь спрашивала чего же я хочу. Стать крутейшим телепатом? Или наоборот — невосприимчивой к телепатии? Верховной жрицей? Или просто очень богатой женщиной? Я даже задумалась — а может, мне лучше остаться здесь? Фиг с ней, с цивилизацией, я уже почти привыкла. Зато жива останусь… быть может.
Ник ещё спал, и я поддалась вроде бы безобидному желанию — его порассматривать. И буквально через пару минут откуда-то появилось уже менее безобидное желание — поцеловать. Или хотя бы провести пальцами по щеке, по губам… Я даже проверила камушек, блокирующий телепатию — он был на месте. Хотя, когда я проверяла как работает этот камень, желание что-то сделать я тоже ощущала. И поняла, что оно не моё только когда желание стало достаточно сильным. Прислушалась опять к себе, пытаясь понять что да как. Неужели это действительно моё собственное желание? С другой стороны, не думаю, что Ник пойдёт на такую низость… Он вообще оказался каким-то… не таким. Или наоборот — таким. Таким, каким я хотела бы видеть отца своих будущих детей, — вдруг подумала я и испугалась.
— Ты — старая, — вдруг обратилась ко мне Малика, когда мы сделали привал. Ник с Каленом отправились за дровами для костра, а я мастерила некое подобие бутербродов из закупленных в деревне припасов. И столько презрения и недоумения было в её голосе, что мне сделалось весело — как будто бы она сама не собирается дожить до двадцати шести.
— Старая для чего? — миролюбиво спросила я. Хотя ответ знала заранее. Но не ссориться же мне с этим подростком из-за чужого жениха?
— Для него, — предсказуемо выдала девчонка.
Я пожала плечами — может, она и права, если вспомнить юный возраст его невесты.
— И некрасивая! — упрямо добавила девчонка, и я, окончательно развеселившись, поинтересовалась:
— А зачем ты мне это говоришь? Скажи ему. Открой глаза, так сказать.
Она насупилась и промолчала. Но, как выяснилось, не угомонилась.
— Рина, а сколько Вам лет? — поинтересовалась девчонка, преувеличенно наивно и доброжелательно улыбаясь, когда вернулась вторая часть нашего разросшегося отряда, и мы приступили к перекусу.
— Двадцать шесть, — ответила я, стараясь не смеяться.
— Двадцать… шесть?! — повторила бедная девочка с таким ужасом, что мне и правда стало её жалко. Но она тут же покосилась на Ника, теперь уже с победным выражением лица, словно я призналась, что замышляла прирезать имперца этой ночью. И добавила, не скрывая триумфа. — А мне — шестнадцать!
— Ничего, — сказала я ей. — Это пройдёт. Не расстраивайся.
— Я и не… — начала было Малика, но осеклась, и лишь наградила меня очередным недобрым взглядом.
Запив перекус закипевшим, наконец, чаем, точнее, его местным аналогом, мы отправились дальше.
— Двадцать шесть меня вполне устраивает, прекрасный возраст, — сообщил Кален, пристраиваясь идти рядом со мной.
Я фыркнула, а подростку досталось шишкой в лоб. Не сильно, но обидно.
— За что?! — первый раз на моей памяти возмутился он. — Я сейчас точно ничего не делал!
— Тебе же сказали — ревнивый я, — откликнулся Ник не оборачиваясь, а вот идущая рядом с ним Малика обернулась, и наградила меня очередным взглядом.
— Скажи, Рина, — протянула она, явно заготовив очередную шпильку. Даже подотстала от имперца, но говорила достаточно громко, чтобы он слышал. Ну, посмотрим, что там у неё. Вернее, послушаем. — Ничего, что я на ты? — с некоторым сомнением добавила она. — Всё же такая разница в возрасте…
— Ничего, — сказала я. И даже не стала придумывать язвительный ответ — шутливое заявление Ника, что он ревнует, занимало мои мысли гораздо больше, чем эти смешные уколы от несчастной девчонки.
— Ты, наверное, чувствуешь себя неполноценной в нашем обществе? — участливо поинтересовалась Малика. — Мы все с особыми способностями, а ты…
— А я? — я с интересом ждала продолжения.
— Обычная… Да ещё и некрасивая. И возраст опять же…
— Хватит, — сказал Ник, останавливаясь и разворачиваясь. — Я редко сожалею о своих решениях, но уже близок к тому, чтобы пожалеть и передумать. Я полагал, что забираю перспективных ребят, которым не повезло родиться не в том месте, а оказалось, что забрал недалёких озабоченных подростков, с задержками в умственном развитии года на четыре, как минимум. И это даже если сделать скидку на неблагоприятное влияние окружающей среды! Услышу ещё хоть слово до вечера — оставлю прямо тут!