Но уже через пару секунд Ник выдернул моё сознание в своё — престранное чувство, я наблюдала со стороны, его глазами, как безвольно падает моё тело, ощущала, как формируется в его сознании ответная волна, мне казалось, я даже ощущаю испепеляющий жар от этой волны, а потом меня затянуло в водоворот воспоминаний. Вообще, я не собиралась никуда лезть, всё же в чужой голове копаться надо уметь, чтобы не оставить свою жертву идиотом или психом. Я не умела. Но, видимо, волновавшие меня вопросы притягивали соответствующие воспоминания.
Смотреть на себя глазами Ника мне неожиданно понравилось — он видел меня красивой, умной, порядочной и смелой, кому не понравится ощущать себя таким? Ну и немного странной, но будем считать, что это та самая загадочность и изюминка, которую, говорят, должна иметь каждая настоящая женщина. И да, я ему нравилась, я ему ого-го как нравилась! и тянуло его ко мне сильно, меня даже в жар бросило, насколько это вообще мысленно возможно, но это меня и насторожило — а что, если он предлагает мне 'переезд' в Империю в обмен на… кхм… доступ к телу. Не то, чтобы он мне не нравился, будем уж честны, но, во-первых, он не свободен, а во-вторых, я так не хочу — этакий бартер. Хочу большую и чистую. Впрочем, откуда-то шло ощущение, что это не так. Но кто знает — где тут желаемое, а где — действительное? Ого, кажется, сам Ник тоже в какой-то момент об этом размышлял — воспоминание было не очень отчётливым, но весьма забавным — имперец представил на моём месте толстого бородатого мужика, и задал себе тот же вопрос — стал бы предлагать ему помощь в обустройстве в Империи или нет. И, удивительно, стал бы. Потому что действительно считал, что возвращение в Конфедерацию — верная смерть, и если есть возможность спасти человека, который пережил с тобой невероятное путешествие и проявил себя в общем-то достойно, то… Так, это почему 'в общем-то'? — озадачилась я. Это где это я проявила себя недостойно? Увы, если и был где в памяти Ника ответ на этот вопрос, то увидеть его я уже не успела — мягко, но настойчиво меня выдворили в собственное тело. Я даже немного сопротивлялась, не очень осознанно, просто ещё столько всего хотелось узнать… И ещё была совершенно неуместная мысль, которая порядком меня насмешила, — интересно, Ник во всех-всех ситуациях представил вместо меня бородатого мужика? Или ограничился общей ситуацией?
— Рина, давай уже, приходи в себя, пока я не отчаялся и не начал вспоминать всякие сказочные способы, типа поцелуев, — где-то прямо над ухом прозвучал слишком весёлый голос имперца, а я, вот ведь привязалось-то! представила на месте себя того самого толстого и бородатого, и засмеялась. Впрочем, глаза открыла. Ник выглядел озабоченным.
— Рина? Ты в порядке? — уже далеко не так спокойно и расслабленно спросил он. — Ты помнишь кто я?
— Я в порядке, а ты — чёртов телепат, и больше я о тебе достоверно ничего не знаю и, соответственно, не помню! — обиженно сообщила я ему, скрывая за этим тоном неловкость — всё же я порылась в его мыслях и воспоминаниях, пусть и не очень намеренно… Но мне было стыдно, словно я подслушала его исповедь, или личный дневник прочитала. Была, конечно, мысль, что он в моей голове тоже побывал, но… Вот это 'но' теребило бедную совесть и мешало спокойно смотреть в глаза.
— Прости, — сказал тем временем Ник. — На нас напали, а своё сознание я защищаю лучше всего. Ты что-нибудь помнишь?
— Да, — я решила признаться и облегчить-таки свою совесть. — Ты представляешь меня толстым, бородатым мужиком!
Думаете, он хоть немного смутился?
— Я просто пытался быть честным с самим собой насчёт мотивов своих действий, — пояснил всё же Ник под моим обвиняющим взглядом, когда отсмеялся. — Давай мы с тобой чуть позже обсудим моё богатое воображение?
— Близнецы! — спохватилась я, резко вставая. Голова тут же закружилась, и я бы грохнулась обратно, не поддержи меня Ник. Теперь каждое его прикосновение вызывало у меня целую бурю эмоций — отрешиться от знания, насколько его ко мне тянет, у меня не получалось, а так как я не успела решить как к этому относиться, то приходила в смятение и смущение. Которое, правда, быстро вытеснилось беспокойством за близнецов, пока мы бежали обратно. Они, конечно, те ещё… милашки, но ответственность за них я ощущала.
Кален и Малика были живы, но были привязаны к дереву, по разные стороны — ствол был очень толстый, они даже и с развязанными руками вряд ли бы смогли друг до друга дотронуться, и что-то невнятно мычали — рты завязаны. Кажется, Ник вздохнул с облегчением одновременно со мной, а, может, мне показалось — мне вообще мерещилось, что я теперь чувствую его эмоции. Возможно, это временный эффект от слияния и скоро пройдёт?
— Ну наконец-то, где вы шляетесь?! — возмутился Кален, как только Ник освободил ему рот. Имперец в ответ пожал плечами… и заткнул рот обратно.
— Так было лучше, пожалуй, — протянул он. — Пойду посмотрю на напавших на нас неудачников.
— Ниииик, — поймала я его за рукав. — Они же дети! Просто напуганные дети!
Кажется, сами дети были со мной не согласны, но теперь на всякий случай промолчали, когда обрели возможность говорить.
Смотреть на 'неудачников' мы отправились все вместе, хотя я не хотела, чтобы близнецы шли. Да и сама не очень-то охотно шла — что-то мне подсказывало, что та ответная волна, порождённая сознанием Ника, была нацелена на убийство, а не подчинение. Но зачем-то мы все увязались следом за имперцем.
Они действительно были мертвы, по крайней мере, так сказал Ник — двое молодых мужчин в совершенно ничем не примечательной одежде. Правда, пошарив по карманам, а затем и под одеждой — я возмущённо отвернулась, Ник всё же нашёл амулеты, в которых наши подростки признали знаки посланников Совета Девяти.
— Интересно, почему Рраэнн их не засёк? Или засёк, но решил не ввязываться? — спросила я у самого высокого дерева — на имперца и мертвецов смотреть не хотелось.
— Говори лучше Раэн, — вместо ответа посоветовал Ник. — С двойными согласными у тебя вообще какая-то чушь получается. — И, о чудо! добавил. — Не обижайся.
Я и сама слышала, что получается как-то не так. Но это не повод так мерзко хихикать, — я мрачно покосилась на близнецов. Да-да, я помню, дети, просто дети. Бедные напуганные сиротки… с каким-то поразительно циничным видом рассматривающие труп. И периодически бросающие на меня свои уже фирменные взгляды: Малика — злой, Кален — жадный.
А ведь случись нам пересечься в Империи, где нет кхамира и они свободны в своей телепатии, и я буду практически беззащитна перед ними. Не уверена, что камушек долго продержится — то ли от Ника, то ли от красной женщины, или же от Раэна, уже не помню, я знала, что камушек выдыхается. Определённо надо переговорить с виреном ещё раз до того, как приниматься за дело.
Калена я, кстати, исцелить не могла, Ник сказал, что из-за человеческой крови мой синий огонь подействует не так, но вроде сам имперец знал какой-то способ. Пока что он просто заблокировал способности подростка, перед тем, как мы пошли зарывать кхамир, и обещал вернуть в Империи.
Раэн ждал нас, как и грозился, с той стороны корабля. Посланцев Совета Девяти он не видел, по его словам, так как бродил по кораблю — смотрел, что из техники осталось в пригодном состоянии.
— Ник, — страшным шёпотом спросила я, когда осознала, что Раэн, судя по всему, был на корабле, — а сколько живут вирены?
— Это побочный эффект от кхамира, Рина, — ответил, конечно же, услышавший вопрос Раэн. — Думаю, что теперь годы пойдут для нас как полагается.
— А как полагается? — не дала я сбить себя с толку. Но мне никто не ответил, хотя Калену и Малике явно тоже было интересно. Однако они молчали.
Присутствие вирена вообще имело на близнецов самое благотворное влияние, а может, это приключения, в которые они уже успели влипнуть вместе с нами, или же воспитательные методы Ника дали плоды, но оба подростка были тихи и послушны.
Добираться обратно мы собирались пешком, а затем на гваррах, с корабля средства передвижения решили не брать, чтобы не шокировать местное население.
— А всё же, — спросила я ещё в начале пути у одного весьма пожилого вирена, даже не верилось, что кто-то действительно может столько прожить, — почему такой огромный шаг назад в техническом развитии?
— Мы прилетели сюда не просто из любопытства, — сдержанно и горько улыбнулся тот, подтверждая то, что мы уже поняли тогда в рубке. — Наша планета стала непригодной для жизни… Нет, мы не воевали, просто с развитием техники требовалось всё больше энергии. И её поиски привели к катастрофе.
— А это все, кто выжил? Один корабль? — поражённо спросила я, беря вирена под предложенный им локоть.
— Нет, всего кораблей было пять, — сказал Раэн, а я улыбалась, чувствуя недовольство имперца — определённо, кто-то ревнует, и так ему и надо. — Среди эвакуировавшихся не было согласия — куда лететь, да и пять кораблей для этой планеты — это слишком много. Так что остальные четыре ковчега направились в других направлениях.
Он немного помолчал, и продолжил со вздохом:
— У нас на борту тоже не было единодушия — ни куда лететь, ни как жить дальше. Оказалось, что почти половина — адепты течения «К Истокам», возникшего в последние годы, когда техногенные катастрофы стали случаться одна за другой. Они отвергали технический прогресс вообще, как таковой, и в первые годы было сожжено немало людей, пытавшихся упростить жизнь себе и окружающим с помощью каких-нибудь устройств, тайком вынесенных с корабля, и даже тех, кто просто пытался записать или как-то ещё сохранить знания.
— А вы… — начала я спрашивать, имея в виду виренов — Раэн вроде казался вполне адекватным. Или они сразу же оказались в ловушке? Но ведь на постройку подземелий определённо нужно было время…
— Пока мы были ещё в себе… большинство из нас, всё было не так радикально. А потом… потом нам было всё равно. — в очередной раз горько вздохнул красноволосый.
В ближайшей крупной деревне — не там, где подобрали близнецов, мы обзавелись гваррами — Раэн щедро заплатил, правда, боюсь, всё же применил немного своего дара, чтобы нам не задавали лишних вопросов, и к вечеру следующего дня мы уже въезжали в Алый.
Ничего примечательного во время 'обработки' виренов не произошло, подсознательно я ожидала встретить кого-то похожего на близнецов, но либо были ещё где-то вирены, либо близнецы удались в другого родителя, либо я не обладала достаточно острым зрением, чтобы заметить сходство. Добровольно отцовство тоже никто не признал, Ник же был в принципе не доволен самим фактом подобного 'опроса' — он твёрдо намеревался забрать подростков с собой, так как тут, по его словам, они долго не протянут.
Когда пришёл черёд женщины из моих снов, я невольно вздрогнула, невольно ожидая от неё каком-нибудь очередной фразочки о кознях Ника, или чего-то ещё в этом роде, но она молчала. И только уже после, на следующий день, навестила меня вместе с Раэном в моей комнате, одной из тех, на минус первом этаже — теперь у нас с имперцем были у каждого своя. Просто чтобы поблагодарить и поставить обещанную защиту. Во вменяемом состоянии она оказалась на редкость приятной собеседницей, по молчаливому соглашению тему снов мы не поднимали.
Марк появился в храме вечером, уже почти перед нашим отъездом. Вид у него был такой, что мне как-то сразу вспомнилась сказка о бременских музыкантах — 'изрядно ощипанный, но не побеждённый'.
— Может, останешься? — огорошил он меня неожиданным вопросом, практически с порога.
— Зззачем? — немного даже начала заикаться от удивления.
Марк как-то смущённо пожал плечами и удивил меня ещё больше:
— Со мной, — сказал он, и под его прямым уверенным взглядом смутилась уже я.
— Ты меня совсем не знаешь… — начала было я, но он меня перебил:
— Я — телепат, Рина. Я знаю тебя лучше, чем ты сама.
Я растерянно молчала… От осознания того, что он, видимо, не ограничился тогда моим словарным потоком, а побывал ещё и в голове, как я у Ника, вероятно, становилось не по себе. Я представила как он вытаскивает мои воспоминания, например то, где Астэр говорит какой-то своей пассии, что ему претят мои сопливые поцелуи, или когда я жутко трусила, или в минуты слабости… Хорошо, что он не может читать меня сейчас, по крайней мере, вирены мне это обещали, и Ник заверил, что он не может.
— Я понимаю, — сказал Марк, совершенно неверно расценив моё молчание. Я боролась с отвращением, а он, похоже, решил, что колеблюсь. — ты совсем не знаешь меня, но это поправимо. Я дам тебе время, — вкрадчиво говорил жрец, а я вдруг подумала — а не пытается ли он на меня влиять? теперь-то я ничего не ощущала.
Марк тем временем сделал шаг ко мне и продолжил обработку:
— Тебе ведь некуда возвращаться. Ты же не рассчитываешь всерьёз, что Ник о тебе позаботится? А я позабочусь, — он сделал ещё шаг и осторожно взял меня за руку.
Ответить я не успела — дверь распахнулась и на пороге появился Ник. Очень злой Ник. И очень красивый, — отстранённо подумала я. Он был снова в форме капитана имперских боевиков, белой, с синими вставками и, надо признать, она очень ему шла.
И, стыдно признаться, но в челюсть Марка он двинул тоже весьма красиво. Во всяком случае, мне понравилось. Стремительно, сильно и уверенно. Точно так же, как и одержал победу в последовавшей за этим небольшой, странно молчаливой, но весьма яростной, стычке.
— Пусти, — мрачно сказал Марк. И я его понимала — положение лицом в пол с заломленной рукой радости никому не добавляет.
Нику отпускать жреца явно не хотелось, это я ощущала остатками эмпатии после нашего слияния. Ему хотелось приложить Марка пару раз головой об пол. Интересно, с чего бы?
— А в чём, собственно, дело? — осторожно спросила, переводя взгляд с одного на другого и обратно. — Я что, могу теперь считать себя роковой женщиной, из-за которой проходят дуэли? Хотя дуэль как-то смазанная вышла…
— Увы, — сказал Ник. — Тут скорее вопрос этический… но роковой женщиной можешь себя считать.
И подняв жреца, вывел его за дверь. А я неожиданно для себя самой разрыдалась. Марк казался мне самым нормальным и адекватным жителем этого мира, а тут вдруг такое вот… Ник не говорил, но сложно было не понять, что Марк пытался воздействовать. Возможно, даже из благородных побуждений. Причинить счастье и нанести радость, как говорится. Воистину, искушение властью самое страшное. И оставаться я тут точно не хочу.
Само возвращение прошло на удивление гладко, я немного волновалась за своё будущее, но по сути выбора у меня не было. Корабль у нас один, я же не могу выйти в космос и пешком отправиться к планетам Конфедерации. Так что в Империю, а там посмотрим. Всё же подсмотренное в голове моего имперца внушало некий оптимизм. На данный момент идеальным для себя вариантом я считала устроиться на какую-нибудь сугубо мирную, гражданскую работу и не встречаться с Ником никогда. По крайней мере, с тем Ником, у которого есть невеста.
Когда корабль радостно опознал местоположение, Ник направил его к одной из ближайших станций. И тут вышла заминка — опознавательный код не прошёл. И после короткого разговора с диспетчером на неизвестном мне языке, Ник удивлённо пояснил:
— Ждём патрульный катер для проверки личности пилота. Меня то есть.
— Это нетипично? — скорее утвердительно, чем вопросительно сказала я, уже изрядно волнуясь.
— Не волнуйся, — сказал Ник, — если что, загипнотизирую их и удерём в твою Конфедерацию.
И подмигнул. Близнецов мы держали в трюме, нет, не в качестве воспитательного мероприятия, и не из вредности, а потому что здесь, в рубке, места было едва-едва на двоих.
После слов имперца я немного успокоилась, но когда пристыковался патрульный катер и вошла пара имперских боевиков с автоматами, сердце вновь забилось быстро и испуганно.
— Ник! — воскликнул вошедший, а вернее — остановившийся в дверях, вторым.
— Кит? — куда менее эмоционально, разве что немного раздражённо и недоумённо откликнулся тот.
Несколько фраз всё на том же, неизвестном мне языке, и имперец, тот, который мой, поворачивается ко мне.