— Красивое озеро, да? — деловито поинтересовался Тин. Я обернулась. Он наслаждался моим восторгом с широкой улыбкой на лице.
— Да, — прошептала я. Когда мы собирались сюда, я хотя и взяла сменное платье, но купаться не думала, разве что подразнить Тина, а сейчас была готова сбросить одежду и поплескаться в этой удивительно лазурной воде как ребёнок. Но сломя голову бежать я, разумеется, не стала, спокойно подошла к кромке воды, подобрала юбки и присела.
— Русалок здесь нет? — спросила я, трогая кончиками пальцев прохладную воду. Посмотрела на Тина и тут же отвернулась. Он очень резво раздевался и, совершенно не церемонясь, бросал одежду на траву.
— Нет, — а через секунду раздался всплеск.
— Осторожней! — возмутилась я, отходя подальше от берега. Но Тину было не до моих криков, он плавал и нырял, как рыба, мне даже завидно стало.
— Тин!
Он прервал свои плескания и посмотрел на меня.
— Отвернись, пожалуйста, я хочу раздеться.
Тин усмехнулся и демонстративно отвернулся. Я расшнуровала ленты платья, корсеты я не любила и надевала редко, сняла пышную юбку, чулки. Воздух приятно холодил кожу. Помнится, что мы познакомились при схожих обстоятельствах. Я в одном нижнем платье, Тин рядом, только сейчас он не смотрит.
— Не оборачивайся… — решила напомнить я, хорошо помня о дурном воспитании мужчины, да и о его любопытстве тоже.
Подошла к воде и нерешительно зашла по колено. Холодно. Но, как ни странно, под ногами был тёплый песочек, и этот странный контраст, был удивительно приятным.
— Дарина, долго ещё ждать? Или мне так стоять, пока ты не покупаешься? — подал голос Тин.
— Нет… нет. Сейчас.
Решительно зашла в воду.
— Можешь повернуться, только не ныряй.
— Не нырять? Дарина, я уже видел и твоё платье, и ноги. Чего ты опасаешься?
— Пожалуйста, Тин.
Он согласно кивнул и вернулся к плесканиям, словно меня не было рядом. Я же плавала не так хорошо, поэтому просто наслаждалась приятной водой и не менее приятной компанией, хотя она, компания, усиленно делала вид, что не смотрит на меня. Это было забавно, потому что Тин был прав, он видел и даже трогал мои ноги, я сама раздевалась перед ним, да что там, я обнимала этого мужчину, и мне, как бы не было стыдно, нравилось это. Но пусть внимание Тина и было притягательно, я хорошо помнила, что он весьма любвеобильный мужчина и в его кровати побывало много, очень много женщин. Я не хотела стать следующей в его бесконечном списке.
— Дарина, отвернись. — Голос Тина прервал мои сумбурные мысли.
— Зачем? — поинтересовалась я, любуясь мокрым мужчиной. Оказывается, на его широкой груди росли волосы. Такие же тёмные, как на голове, весьма привлекательные, подчёркивающие его хорошую физическую форму.
— Я выхожу.
Я тут же отвернулась, и даже постаралась не думать о его мокрых штанах.
— Всё, — сказал он, через мгновение. Ого, быстрый. Я обернулась удостовериться в его словах. Действительно, Тин был облачён в сухие штаны чёрного цвета и тряс мокрой головой, от которой во все стороны разлетались брызги.
Я тихо хихикнула. Да, это зрелище было очень забавным, но продолжать водные процедуры в холодной воде в одиночестве охоты не было.
— Теперь ты отвернись.
Тин, пожалуй, слишком медленно отвернулся, а я быстро выбежала на берег, дрожа от холода, сняла мокрое платье и едва не застонала от наслаждения, когда сменила его на сухое и тёплое. Хорошо волосы распускать не стала и голова осталась сухой… А затем я что-то почувствовала за спиной. Не услышала, а как будто какая-то волна прошла по поляне, вызывая неприятные мурашки на спине. Я резко вдохнула густой воздух. Густой… совсем недавно он был свежим.
— Тин… Тин, за деревьями, кто-то есть, — прошептала я, видя предмет своего беспокойства.
— Кто? — обернулся он, нисколько не смущаясь того, что я была ещё неодета. Да и мне, честно говоря, было всё равно. Я услышала шёпот, так же как в тот раз ночью на площади.
— Это то существо, которое звало меня. Ты ещё за ним охотился, я в этом уверенна.
Через мгновение Тин, стоял рядом со мной, прижимая одной рукой к себе, и второй сжимая короткий меч. Ого, откуда он у него здесь?
— Я ничего не вижу, — тихо произнёс он, после минутного молчания и сосредоточенного изучения деревьев.
— Оно там. Не знаю как, но… я знаю.
— Слышишь?
— Уже нет. Сперва оно что-то шептало, я не поняла, но теперь только чувствую или вижу… я толком не пойму.
Тин прижал меня к себе плотнее.
— Можешь показать где?
— Да, — прошептала я дрожащим голосом и показала чуть правее его взгляда. — Как будто воздух дрожит. Холодно и одновременно тяжело. Тин, не ходи туда, не бросай меня одну.
— Нет, нет милая, я не оставлю тебя. Одевайся.
— Я боюсь… что это?
Отошла подальше от деревьев, взяла верхнюю часть платя, надела, сверху юбку. Тин медлил с ответом.
— Не знаю. Такое ощущение, что оно не имеет плоти, какой-то дух. Он появился в городе уже давно, убивал молодых девушек по ночам. Я давно уже его выслеживаю, но не могу понять… он то затихает, то снова выходит. Всегда в разных частях города, всегда разные методы убийства, от простого удушения, до расчленения.
Мне подурнело.
— Застегни мне платье.
Тин обошёл меня и неуклюже начал застёгивать крючки на моей спине. Видно меч в его руках бывает чаще, чем женские наряды.
— Я пытался его вызвать, поработить, как раз здесь, на этой поляне, и оно явилось, как потом выяснилось, бросив у фонтана жертву, не успев убить её, но связать его мне не удалось.
— Это когда ты пришёл к обеду, а я вышла из дома и почувствовала сильный запах грозы, идущий из леса? Я тогда хотела поговорить с тобой, но забыла.
— Да, идём, Дарина.
— Ещё чулки. Только не уходи далеко, оно отошло от поляны, но всё равно рядом.
Я наклонилась и принялась спешно надевать последние детали, поглядывая на Тина. Он заинтересованно наблюдал за мной.
— Тин, то, что я сегодня утром обняла тебя во сне, ничего не значит.
— Обняла? Теперь это так называется? — на его сосредоточенном лице появилась улыбка. — Леди, ваши руки, а в особенности ноги были бесстыдны.
— Пресвятая Иллирия, он здесь, рядом, — испуганно прошептала я, отходя от деревьев. С Тином мы потом обсудим мои бесстыдные ноги, сейчас я едва дышала от страха, видя перед собой тёмный сгусток. Он словно вырос из-под земли. Вдруг, в один момент.
— Тин, отойди оттуда, оно за елью, в двух шагах. Пожалуйста, оно смотрит на тебя… — едва не плакала я, продолжая отходить к озеру и рискуя свалиться в него.
— Дарина, не приближайся. Он не сможет причинить тебе вред, — спокойно произнёс он. Слишком спокойно!
— Ты его видишь? Видишь, что оно делает? — уже ревела я.
— Что Дарина? Скажи мне, — всё тем же ледяным тоном спросил Тин, вглядываясь в деревья. Неужели он его не видит? Дядюшка же говорил, что у Тина дар! Почему тогда вижу я?
— Оно обретает форму, а руки… пресвятая Иллирия, его руки светятся. Светятся и растут.
В следующий миг Тин срывается с места, взмах меча, еловые лапы разлетаются во все стороны, а затем яркая вспышка. А после ещё одна. Чёрная тень бросается на Тина, но его меч словно заговорённый на нечисть, разрубает её, затем опять вспышка, на этот раз другая, ярко-алая, словно заря. Дым собирается вновь, но он уже не такой густой, каким был до этого, от него ползут нити во все стороны, они словно лапы паука пытаются окутать Тина, я закрыла рот руками, приглушая крики ужаса… но охотник сильнее, снова вспышка и дым развеялся.
Тин гневно зарычал и со злостью кинул меч. Тот вошёл в землю на половину лезвия. Что случилось? Он же победил. Да?
— Дарина, ты цела? — хмуро поинтересовался Тин.
— Да, — просипела я, замечая, что воздух вокруг нас стал удивительно прозрачным, пронизанный маленькими искорками, и яркий запах грозы. — Всё… закончилось?
— Нет, — прорычал он. — Оно ещё вернётся.
Я закрыла лицо руками и опустилась на колени.
— Дарина? Милая, что с тобой? — Тин подбежал, обнял меня, и истерика, с которой я боролась, всё-таки вырвалась на волю. Почему-то, когда пытаешься удержать слёзы, утешающие руки только вредят. Добрые, нежные, но они надрывают ту плотину, которую так старательно держишь. Ну и что, пусть будет так.
— Он задел тебя? Посмотри на меня, покажи руки, поднимись… Дарина! — испуганно закричал он, обхватывая моё лицо руками и пытаясь заглянуть в него.
— Нет, я просто испугалась. Тин, давай уйдём отсюда, перед глазами всё искрится… и дышать тяжело.
— Конечно милая, иди ко мне, я помогу.
Тин быстро сбегал за моими туфлями, надел их на меня, посадив на своё колено, накинул на плечи плащ, а поцелуй в кончик носа стал достойным завершением его действий.
— Идём, здесь никого нет.
— Откуда знаешь? Ты до последнего не видел эту тварь, — фыркнула я, цепляясь за локоть Тина и прижимаясь к нему слишком откровенно. — Дядюшка говорил, что у тебя дар, ты видишь ведьм и порождения магии, убиваешь их.
— Дар у тебя милая, а у меня это другое. Не могу объяснить, но я вижу не всех и не всегда, но на счёт этой твари не переживай, сегодня я ранил её. Теперь я смогу выследить и убить это порождение зла.
По спине прошёлся неприятный холодок.
— Дар? У меня? Разве такое бывает?
— Редко, но бывает. Я никогда не встречал подобного, но читал.
— То есть это не проклятье? — с надеждой спросила я.
— Проклятье? — скривил нос Тин. — Нет, ни в коем случае. Это дар, тебе просто нужно научиться им пользоваться.
— Звучит это всё безумно, — вздохнула я. Посмотрела на корзину в руках Тина. — Конфеты хочу.
Тин протянул мне коробку со сладостями. Я открыла её, съела одну, остальное отдала моему кавалеру-сластёне, но он проигнорировал их и засунул обратно в корзину.
— Мне другое не понятно — эта тварь явно магическая, она словно соткана из другой материи, — начала говорить я, уже успокоившись. — От неё шли какие-то волны… я не знаю, как объяснить, мне это всё кажется странными, нереальным, но Тин, я совершенно точно видела, что и от тебя шло то же самое.
Я остановилась и посмотрела на мужчину. Да, высказав это, я поняла, что меня беспокоило в нём. И во время нашей первой встречи, и после в лесу, у фонтана и в другие дни, я что-то видела в нём, что-то иное. Но сейчас, когда я столкнулась с проклятой магией так близко, поняла.
— Тин, ты убиваешь магических тварей их же оружием. Видишь ведьм, потому что сам… — я замолчала, боясь продолжить. Назвать его магом, значит подписать смертный приговор. Но мы отошли от поляны достаточно далеко, а я всё ещё чувствовала запах магии, запах Тина.
— Да, — тихо ответил он. — В нашем мире презирают и боятся любой магии, сжигают за малейшее проявление силы, но не все ведьмы зло, не каждый маг несёт проклятье. Я и моя семья всю жизнь служим императору, помогаем очищать империю от действительно опасных тварей, на которых Посланцам Иллирии плевать. Вся их система прогнила, они готовы сжечь каждого на кого покажут пальцем, ведьма или нет, не важно. Они слепы! — гневно выкрикнул Тин. — А когда я обратился к ним с прошением разобраться с порождением тьмы, обосновавшимся на улицах столицы, они ответили мне: "Граф Тарин, наше святое братство не может удовлетворить вашу просьбу за отсутствием состава преступления и отсутствия обвиняемого"! Они сжигают лишь потому что ты другой, а была ли вина никого не волнует… игнорируя при этом реальные проблемы. У Посланцев безграничная власть, даже император не может влиять на них.
— Император знает? — Мой вопрос получился на удивление спокойным.
— Да, и он, и ближайшие советники. Все осознают ту грязь, в которой мы живём. И с каждым годом становится только хуже.
Я закрыла глаза, пытаясь осознать новую информацию. Как и все, я ненавидела ведьм, боялась их до дрожи в коленях, но сны… во сне я знала их мысли, чувствовала то горе, отчаянье, с которым они стояли у позорного столба.
— Дарина…
— Ведьма… когда вы с дядюшкой ворвались в мою спальню, в то утро я видела как сжигали ведьму. Она думала о детях, — прошептала я сквозь слёзы. — Двое детей, их тоже сожгли на священном костре. Они все… все кого я видела, были простыми горожанками, но я не желала признавать их невиновность.
Тин потянулся ко мне, желая обнять, но одёрнул руку. Я сама подошла к нему и уткнулась носом в грудь.
— Ты не боишься меня?
Я покачала головой. Подняла глаза и посмотрела на Тина. Он улыбался.
— Покажи мне. Я хочу увидеть, как она работает. Магия это ведь заклинания и прочее?
— Не всегда. Простые действия совершаются лишь по средствам силы, что-то сложнее и конкретное — заклинание.
— Конкретное? Это как? — спросила я и сделала шаг назад.
Тин пожал плечами.
— Из меня плохой учитель.
— Покажи. Здесь никого нет, а я не стану рассказывать Посланцам о твоей силе. Пожалуйста.
Тин нахмурился на мгновение, затем снял со своего пояса меч и… я даже толком не успела понять, что произошло. Он просто взмахнул им, не яркая, но всё-таки вспышка мелькнула перед глазами, и всё погасло. Я недоумённо моргнула.
— Что… что ты сделал с мечом?
— Ничего. Меч — артефакт. Его сковал мой отец и подарил мне на совершеннолетие. Он усиливает мою силу и является продолжением меня. Простым оружием магическую тварь тяжело убить, — пожал плечами Тин. — Тебе всё ещё интересно? Я не умею демонстрировать свою магию, не знаю, как показать.
Я покачала головой. Нет. Пусть я и не боялась Тина, он был доброжелательно настроен и защищал меня, но то, что он делал, мне не нравилось.
— Пожалуйста, я больше не хочу это видеть. Только если будет острая необходимость…
— Конечно, — перебил он меня. — Я никогда не применяю магию в жизни. Только истребляя зло и никогда для собственной выгоды или удовлетворения своих нужд.
Глава 8
— Ты всё-таки решилась? — спросила я, смотря на мучения Лини. Она нервно перетряхивала свои шкатулки и пыталась выбрать браслет, который уронит под ноги его высочеству, но видно дядюшка не баловал дочь дорогими украшениями, и в распоряжении девушки была лишь бижутерия и не самого лучшего качества.
— Конечно, — фыркнула та, примеряя очередную безделушку.
— Возьми. — Я подошла к ней, сняла со своей руки широкий браслет с тёмно-красными рубинами. Он не очень подходил к золотистому платью Лини, но всё равно лучше того, что было у неё.
— Спасибо, но если его высочество поднимет браслет, я не смогу его вернуть, — изумлённо прошептала она, гладя пальцами большие камни. Они оплетали золотую полосу два раза и выглядели очень эффектно.
— Не страшно. Идём, дядюшка уже заждался.
Лини кивнула, надела браслет, и мы поспешили спуститься вниз. Я, как приглашённая со стороны графа Приара Доу, должна была приехать вместе с ним, и это меня полностью устраивало. По городу уже поползли слухи, что мы с Тином любовники, даже его и моё возражение не принимались в расчёт. Ну разумеется, кто поверит, что я у него просто живу? Я бы тоже не поверила.
Сели в карету и поехали в сторону императорского дворца.
— Дядюшка, а что из себя представляет этот обед? То же самое, что устраиваем мы в своём доме, встречая почётных гостей? — поинтересовалась я. Да, очень вовремя, надо сказать!
— Почти, за исключением того, что у императора собираются все знатные особы, а после самого обеда довольно скромный, но всё-таки бал.
— Бал? Ох, тогда у меня не подходящее платье, — испугалась я. Лини удивлённо подняла брови, благо, что дядюшка понял меня правильно. Он-то, надо думать, знал разницу и почему один и тот же наряд не подходит для ужина и бала одновременно!
Я потратила на подготовку нужного платья почти два дня. Сшить новое не было время, но у меня гардероб достаточно большой, есть в чём покопаться, и мой выбор пал на строгое, но одновременно нарядное платье густого бордового цвета с серебристой вышивкой. Рукава длинные, ворот высокий — всё как положено.