Он кивнул и неожиданно ухмыльнулся.
— Видела Рандира с новой фавориткой? Твой план провалился, маленькая интриганка.
— Не напоминай…
Тин ещё раз ухмыльнулся, на этот раз получилось ещё ехидней, и ушёл.
— Дарина, и ты будешь продолжать утверждать, что он просто друг? — изумился Вафнин и отпустил мои руки.
— Да, стал бы он иначе так спокойно реагировать на твои действия, — пожала я плечами.
— Но ты живёшь у него…
— Да, но Вафнин, это тебя не касается. У нас с графом есть общие дела, но это далеко не то, о чём ты думаешь! — сказала я, прекрасно понимая, что наши, так называемые дела слишком часто заканчиваются объятиями. Вчера, например, я полночи провела в кровати Тина, так-как боялась закрывать глаза после ночного кошмара. И этот кошмар вовсе не связан с ведьмами и кострами.
— В таком случае мне жаль этого графа. Быть так близко, но не обладать, — мрачно произнёс Вафнин. — А то, что он к тебе неравнодушен — очевидно.
— У него столько любовниц… так что не думаю, что это проблема.
Он покачал головой.
— У меня их тоже много, но думаю я лишь о тебе, Дарина. Всегда. Каждую ночь.
Я закрыла глаза. Нет, слушать это выше моих сил.
— Вафнин… нет. Мой ответ: нет. Тебе нужна нормальная жена, без проблем, коих у меня немыслимое количество, тебе нужны нормальные отношения, жизнь…
— Я люблю тебя и буду ждать.
— Значит останешься холостяком.
— Значит, — улыбнулся он.
Бал закончился, дядюшка любезно проводил меня до кареты Тина и мы вместе проследовали до его дома. Он даже зашёл вместе со мной.
— Бывали у графа? — поинтересовалась я.
— Да. У него… скромно, — высказал своё мнение дядюшка.
— А мне нравится. Очень уютный дом. Похож на наш летний дом, который отец построил для нас. Особенно камин в гостиной. Он напоминает о нём…
Дядюшка обнял меня за плечи и поцеловал в макушку, почувствовав мою грусть.
— Скажите, папа не жалел о том, что покинул родной дом? — Я обернулась и посмотрела на дядю. Отец был старшим сыном и должен был возглавить своё княжество после смерти отца, но предпочёл всё бросить и уехать в далёкий Хассилин к женщине которую полюбил. В нашей семье никогда не обсуждали этот поступок, но я часто думала, было ли то решение импульсивным, и не желал ли он вернуться.
— Нет Дарина. Отец любил вас, — ответил дядя искренне. — Мы виделись редко, но Наршир всегда с упоением рассказывал о своей семье, любимой жене и трёх замечательных девочках. Вы были всем для него.
— Я… я так скучаю… — прошептала я сквозь слёзы.
— Я тоже милая. — Дядя прижал меня к своей груди и утешающе погладил по голове.
Глубоко вздохнула, прогоняя вдруг выплывшие грустные воспоминания, вытерла слёзы.
— Я видела, вы разговаривали с Вафнином, он вам понравился?
Прошла вперёд и без сил опустилась в кресло. Прождать Тина всю ночь будет тяжело, глаза закрывались от усталости, да и камин действительно навивал грусть.
— Да. И будь ты моей дочерью, я бы настоял на твоей свадьбе с ним. Почему он тебе не нравится? Вы хорошо знакомы?
— Да, достаточно. Иногда Вафнин оставался у нас в доме на несколько месяцев, и… он мне нравится, но не как мужчина. Да, красив… с этим спорить глупо, действительно достойный сын своего отца, он станет хорошим князем. Говорят, что он так же умелый охотник и мечом владеет искусно, но это ли причина для любви?
— И к тому же из северных княжеств. Для нашей семьи это уже становится традицией.
Я улыбнулась тому, как дядя сказал "нашей". Приятно, что он не отделял свой дом и наш в Хассилин, считая всех единой семьёй.
— Лан, жених Ширы ведь тоже северянин. Я думала, что об этом мало кто знает.
— Я был знаком с его отцом, — кивнул дядюшка. — Очень умный и грамотный юноша. Он кажется третий сын? — спросил дядя. Я кивнула. Лан был третьим сыном в своей семье, и ему никогда не встать во главе своего княжества. Старший брат уже занял это место, у него тоже были дети, а устраивать своры и делить кресло князя у северян не принято.
— Надеюсь, они, наконец, уже поженятся. А Вафнин… я не могу даже представить в роли своего мужа.
— Дарина, ты ещё так молода, — покачал головой дядюшка. — Отдыхай.
Поцеловал меня в лоб, попрощался и ушёл. Я же переоделась, приняла ванну, спустилась вниз и села у камина с книгой. Не уснуть бы…
* * *Как и предполагалось, тварь, обосновавшаяся на улицах Жахнара и убившая молодых девушек, являлась порождение ведьмы. После того, как она была ранена на берегу озера, прошло два дня, но лишь сегодня её след был виден на столько, что можно было идти по нему. Скорей всего она пыталась восстановить силы самостоятельно, но не смогла и была вынуждена вернуться к хозяйке. Хорошо.
Тин, снарядил отряд по следам твари, которые уходили за город. Ночью, по лесу — не самое лучший выбор, а существо к тому же не шло по дороге, а выбрало прямой путь, через буреломы и канавы. Но путешествие наконец-то закончилось и заняло оно около двух часов. Лес расступился, впереди показались низкие дома.
— Кто знает, что за деревня, — спросил Тин.
— На Лоши похоже, но я не уверен, — ответил кто-то из стражников. Другой согласно кивнул.
Тин сощурил глаза и окинул взором тёмную грунтовую дорогу. След твари обрывался у крайнего дома.
— Сах, ступай к тому дому, — показал рукой Тин на нужное строение. — Разузнай, кто живёт. Про отряд ничего не говори, наври чего-нибудь.
Стражник кивнул и припустил коня. Тин отошёл в сторону, чтобы остаться незамеченным, но при этом иметь возможность увидеть хозяев. Тем временем Сах подъехал к двери, спрыгнул с коня и постучался. Дверь открыли не сразу. Пожилая женщина, ведьма, вне всяких сомнений, тяжёлую ауру которой Тин бы узнал из тысячи.
Стражник начал рассказывать о беглом преступнике и о том, что они его ловят, просил оказать содействие. По сути всё правда, так что ведьма ничего не заподозрила. Тем временем Тин пытался разглядеть хоть что-то через приоткрытую дверь. Оттуда сильно пахло магией, но была ли эта женщина той, кто им нужен?
— Попроси зайти в дом, — тихо прорычал Тин, словно стражник мог его услышать. Но их разговор видимо уже подошёл к концу, Сах кивнул, женщина кивнула в ответ, растворила дверь, чтобы зайти в дом и тут он увидел его. То существо, за которым они шли. Оно было в доме.
— Ну? — спросил Тин, хотя и без того было ясно, они нашли виновницу убийств в стлице.
— Женщина, на вид лет шестьдесят, живёт одна, детей нет. Говорит со здоровьем плохо и на улицу выходит редко. Спросил о соседях, говорит, что ничего не знает.
— Это она.
— Наш убийца?
— Нет, — скривился Тин. — Ведьма, породившая ту тварь.
— Возьмём её? — оживились стражники?
— Кого? Мы не сможем связать эту ведьму, тем более практикующую, нужна закалённая цепь. Вызовем Посланцев. В ближайшее время она всё равно никуда не денется, будет лечить свою тварь, да и полномочий у нас нет сжигать ведьм на костре.
Тин с отрядом развернули лошадей и направились обратно в город. Основное сделано, осталось дело за малым — казнить. Ведьма ничего не заподозрила, это совершенно точно, так что никуда не убежит.
* * *— Дарина? — тихо прошептал Тин, приближаясь к креслу, в котором задремала девушка. Видно она пыталась занять себя чтением и конфетами, но сон всё равно сморил её. Всё-таки званый обед и танцы после него были утомительны.
Он опустился перед Дариной на колени и невольно залюбовался милым, безмятежным личиком. Её распущенные светлые волосы волнами спускались к шее и дальше на грудь, нежные губы приоткрыты, а грудь, прикрытая ночным платьем и халатом сверху, медленно поднималась и опускалась, говоря о ровном глубоком дыхании.
Быстро снял с себя плащ, перчатки и сапоги, испачканные в земле. Одной рукой обнял девушку, а второй приподнял под колени.
— Тин, — сонно прошептала Дарина.
— Я милая.
Он поднял её на второй этаж, зашёл в свою бывшую спальню и аккуратно положил девушку на кровать. Снял халат, поправил платье и накрыл одеялом.
— Тин, поцелуй меня, — не открывая глаз, прошептала она.
Тин нерешительно замер. Дарина спала. Посмотрел на её губы, они были невероятно соблазнительны, но коснувшись их, он рисковал разбудить и напугать её. И ведь потом не поверит, что сама попросила, он и без того в последнее время слишком настойчив и откровенен в своих действиях, хотя прекрасно знал, что эта леди не для него.
Но что он, дурак отказываться?
Наклонился и поцеловал спящую красавицу, Дарина тут же ответила. Неожиданно страстно, пылко, открывая рот и обхватывая губы мужчины, лаская их и прижимая его к себе руками. Губы её сладкие, со вкусом шоколадных конфет, они дурманили, а нежные пальчики в волосах сводили с ума, и Тин едва не потерял голову от страсти. Хотелось обнять её, прижать к себе желанное тело, завладеть им, подарить Дарине наслаждение и услышать её сладкий голос, но… нет! Всё, хватит! Он резко отстранился, замечая, что уже поднял шёлковое ночное платье и ласкает обнажённую ножку, что обнимала его торс. Заставил себя отвернуться и, еле сдерживаясь, поднялся с кровати.
— Ещё… Тин, ещё.
— Нет, милая, спи, — хрипло ответил он.
Посмотрел на соседнюю подушку. Нет, лежать рядом с этой женщиной, было слишком тяжело. Заставил себя отвернуться и пошёл в ванную, холодная вода должна была остудить разгорячённое тело, но со своей задачей справилась неважно. Да разве может она соперничать с Дариной? Вернулся в спальню, переоделся, но едва лёг в кровать, как услышал сиплое дыхание из соседней комнаты. Снова! Снова кошмар! Как же бороться с этим?
Подскочил с кровати и побежал к Дарине. Не думая ни секунды, начал будить девушку. Запах костра становился всё ярче, а дыхание сбивалось очень быстро.
— Дарина!
Она резко открыла глаза и с хрипом вдохнула живительный воздух. Взялась за горло, как будто на нём могла остаться цепь. Удостоверилась в её отсутствии и повернула голову. Дыхание её становилось ровнее и спокойнее, значит успел.
— Тин… я уснула? Уже рассвет?
— Да милая. Но всё хорошо, закрывай глаза, — погладил он её по влажным от пота волосам.
— Не уходи.
— Нет, не уйду. Я буду рядом.
Дарина перевернулась на бок, обняла мужчину рукой и провалилась в сон.
Глава 9
Тин уже не спал. Да и не удалось толком уснуть. Думал о ведьме, породившей чудовищную тварь, о причинах, по которым она создала её. Да и были ли, эти причины… тварь просто убивала своих жертв, никаких ритуалов не проводилось, по крайней мере, он не видел никакого вторжения. Но и жертвами становились лишь молодые девушки. Совпадение? Вряд ли… но возраст и пол — единственная связь, что была установлена, больше ничего.
Повернул голову. Дарина крепко спала на его плече, а её бессовестная рука снова забралась под рубаху. А недавний поцелуй? Он вовсе не был похож на поцелуй скромной неопытной девушки. Негодующе покачал головой. Может быть она дурит ему голову, может в Хассилин у неё было множество любовников и юная миде славилась как искусная обольстительница мужчин? Нет, однозначно нет. Нельзя судить по себе… по столичным дамам. Но как она сама видит их отношения?
Погладил спину сквозь тонкую ткань платья, и рука, лежавшая на мужской груди, отозвалась на ласку и сжалась, прижалась к нему плотнее.
Тин откинулся на подушки и закрыл глаза. Нет… это просто пытка и хотел уже прервать её и подняться, как дверь в комнату неожиданно открылась. Но на пороге появилась не служанка Дарины, как Тин успел подумать, а Ванли Ло! Снова! Её внимание если сначала утомляло, то теперь уже злило! И как она вообще посмела без приглашения подняться наверх и более того — зайти в спальню Дарины? А ведь Ванли знала, что в этой комнате живёт она.
— Ванли! — тихо прошипел Тин. — Ты переходишь все границы!
Но девушка словно не слышала его. Окинула комнату скучающим взглядом, прошла вперёд и посмотрела на Дарину в объятиях бывшего любовника, но до сих пор любимого. Вымученно улыбнулась, пытаясь спрятать подступающие слёзы.
— Она красивая… молодая, — прошептала Ванли. — Хорошая кожа, мягкие волосы и… — слёзы всё-таки вырвались из глаз. — Меня ты так не прижимал к себе, словно сокровище.
Тин гневно сжал губы и прикрыл Дарину одеялом. Она прижалась к нему плотнее.
— Пошла вон из моего дома, — прошипел Тин.
Ванли отвернулась и подошла к столу. Некогда он принадлежал Тину, и он запрещал к нему даже приближаться, а сейчас здесь лежали духи, расчёски, украшения… погладила пальцами шкатулку из резного белого дерева, стоимость которой была выше всех её украшений вместе взятых. Дарина Хассилинская, богатая, избалованная леди. Что она делала рядом с простым графом?
Тин аккуратно, очень стараясь не разбудить Дарину, снял с себя её руку и переложил голову на подушку.
— Тин?
— Спи милая, — поцеловал в щёку. Дарина в ответ что-то ответила и снова уснула.
Тин поднялся с кровати, грубо взял Ванли за руку и, хватая по пути халат, вывел её из комнаты. Спустились вниз.
— Тин, не гневайся… я люблю тебя, не могу… — начала говорить она, но испуганно замолчала, увидев его взбешённый взгляд мужчины. Тин неспешно надел халат, завязал пояс.
— Ванли, предупреждаю последний раз: ещё раз увижу тебя в своём доме, остаток дней проведёшь в темнице. И это не шутка. Твои выходки мне надоели.
— Ты любишь её?
— Это тебя не касается! Уходи, пока я не вышвырнул тебя.
У Ванли задрожали губы.
— Гард, к вам пришли, — услышал Тин услужливый голос служанки.
— Иду, — ответил он, не сводя глаз с бывшей любовницы, жалея уже в сотый раз, что связался с ней. Она кивнула, опустила голову, пряча слёзы, и побежала на выход, едва не врезавшись в стоявшего у двери мужчину. Тот изумлённо обернулся.
— Я помешал вам?
— Вафнин? Что вам-то что нужно? — возмутился Тин, напрочь забыв о манерах. Но тот не обиделся, хозяин перед ним стоял в домашнем халате, несмотря на то, что уже был полдень, и зол невероятно.
— Я хотел пригласить леди Дарину на прогулку. Она ведь живёт у вас, я правильно понимаю?
Тин нахмурился ещё больше.
— Она ещё спит. Проходите. Чай или вино? — хозяин показал рукой на гостиную.
— Чай, пожалуйста. Прошу меня простить, мне следовало известить о своём приходе. — Вафнин прошёл в комнату и сел в предложенное кресло.
— Не стоит. Эта женщина как заноза… — заворчал Тин, присаживаясь напротив гостя. — Уму не приложу, что следует делать, когда слова заканчиваются, а настойчивость её растёт.
— Бывшая любовница? — усмехнулся Вафнин. Тин мрачно кивнул.
— Понимаю, у меня тоже была подобная дама, не желающая смириться с действительностью.
— И как вы решили этот вопрос? — живо поинтересовался Тин.
— Отослал её на окраину княжества.
— К сожалению, этого я сделать не могу. Пусть она и не благородного происхождения, а обеспеченная горожанка, но и я всего лишь граф.
Принесли чай и пирог с ягодами.
— Позвольте узнать в каких вы отношениях с Дариной? — культурно поинтересовался Вафнин. Тин пожал плечами.
— Почему вас это интересует?
— Я желаю видеть её своей женой.
— Да, Дарина говорила, что вы её жених, — помрачнел Тин, а Вафнин удивлённо улыбнулся, подобное он слышал впервые. — У нас общие… если так можно выразиться, дела. Пусть вас это не смущает, близости у нас не было, и если Дарина согласится на ваше предложение, она достанется вам… невинной.
Образовалась неловкая тишина. К чаю никто так и не притронулся.
* * *Я сладко потянулась и с облегчением, а может даже и с досадой отметила, что сплю одна. За окном ярко светит солнце, птицы заливают свои трели, ветерок, дышащий свежестью из раскрытого окна, трепет лёгкие шторы, а голова болит. Причина тому не ясна, а сваливать на Тина и на его просьбу не засыпать без него, я не стала. Быстро приняла в ванну, надела домашнее платье, сшитое уже здесь, в столице и, решив пока не заплетать волосы, пошла вниз разведать обстановку. Было подозрительно тихо.