25 апреля 20ХХ года
«Дорогой дневник, долго же я тебя не открывала. На то были причины – все это время я была завалена работой по самую макушку. Судя по всему, японские старшеклассники вообще не знают, что такое отдых. Или это я одна такая озабоченная учебой? В мои первые выходные мне едва удалось выкроить немного времени, чтобы распланировать преобразование оранжереи в рамках подготовки к фестивалю. Домашнего задания хватило бы на трех американских выпускников или двух русских аспирантов. Честное слово, на выходных не было в Японии человека более занятого чем я.
И , тем не менее, моим самым главным достижением стало отнюдь не «отлично» по английскому языку. Ненавистный учитель продолжал маниакально высматривать промашки, и с каким-то садистским удовольствием снижать баллы. Нет, моей победой по праву могла считаться «оранжерея ужасов». Итиро, как и обещал, пошел на поклон к президенту студенческого совета и выбил для меня необходимое разрешение. Теперь я беспрепятственно могла пользоваться «стеклянным зданием» во время проведения фестиваля. Интересно, кто такой этот президент? Заходя к нему, наш староста был бледен лицом, выходя – пылал огнем. Если мнение данного субъекта действительно так много здесь значит, мне обязательно следует познакомиться с ним поближе. Кто знает, может, и вопросы стипендии – в его «высочайшей» компетенции?
Едва не забыла! Надо бы сердечно поблагодарить Итиро за моих почти добровольных помощников. Сатоси и Юно оказались на редкость покладистыми людьми. Первое время, конечно, пытались роптать, но я быстро привела их в чувство. В конце концов, японцы никогда не были сторонниками демократии, вот пусть и не возмущаются. Зато, с каким рвением они зашевелились, когда я раскрыла им весь свой коварный замысел! Специально тянула до последнего, чтобы раньше времени не проболтались. Что ж, если никто не оплошает и застенчивый японский бог удачи не соизволит повернуться ко мне своей хвостатой задницей, завтрашний день станет днем моего триумфа.
Искренне надеюсь, что те деньги, которые я потратила на спецэффекты, вернутся ко мне сторицей. Хотя бы в бальном эквиваленте».
Глава 3
Сынок, ты такой смешной после центрифуги ... ( c )
Наступил долгожданный день фестиваля. Он выпал на приятную во всех смыслах субботу – прекрасная погода, украшенная цветами и лентами школа, улыбчивые студенты. Даже учителя в честь такого знаменательного события задали в два раза меньше домашнего задания. И заперлись в башне директора, не докучая гостям своим присутствием. Сегодня всем заправляли старшеклассники под предводительством неуловимого Президента и назойливых старост. С самого утра ворота школы были открыты для всех желающих. Рядом с ними стояла парочка «швейцаров», вежливо приветствовала входящих и выдавала листовки-программки фестиваля.
Мерси заканчивала последние приготовления. Ее время наступит после заката, когда помощники соберут всех желающих и препроводят в оранжерею. Комната ужасов, подготовленная классом, будет работать весь день. Там уже сейчас царил полумрак, шныряли привидения и жутковато ухмылялись полураздетые демоны.
А вот стеклянную оранжерею укутать в темную ткань было невозможно. Когда Мерси вошла в нее впервые, то была поражена размахом, с которым школа воплотила идею «живого уголка». Прямо перед входом стояло три или четыре стола с пробирками, коробками и колбами. Некоторые из них пестрели надписями "кислота", "хлор", "щелочь", "растворитель"... Учителя строго-настрого запретили их выносить, и Мерси пришлось в срочном порядке заказывать пластиковые муляжи. Она хотела напугать гостей, а не покалечить их.
Рядом со столами примостился неизвестно каким ветром сюда занесенный мягкий диван в викторианском стиле. А вокруг, застилая окна и беря начало в земляной насыпи, отринув кадки и горшки, заростались самые настоящие джунгли. По земле стелился папоротник, с потолка свисали лианы... Днем, в бликах солнечного света это было сказочно красивое место, но вот ночью… Когда над куполом восходила луна, казалось, крыши нет совсем, а ты очутился в дремучем первозданном лесу. Даже зная, насколько безопасна оранжерея на самом деле, Мерси вздрагивала от ощущения дикости и необычного животного очарования, царившего в этом классе…
- Вы все поняли? – в последний раз спросила она у Юно и Сатоси.
- Так точно, госпожа! – выкрикнули они, обмениваясь проказливыми улыбками. Девушка кивнула и поспешила на свое место. Праздник начинался.
- Что, неужели больше никто не хочет испытать настоящий ужас? – смеялся Сатоси, глядя на разношерстную группу из шести юношей. Они все были одного возраста и прибыли на праздник, чтобы оценить, стоит ли в следующем году продолжать обучение в старшей школе Фузиоку. Все поголовно принадлежали к известным и богатым семействам. Для Фузиоку будет удачей, если компания из таких ребят попросится сюда за парту. Они принесут с собой много проблем – как любые аристократы, эти были эгоистичны, несдержанны и чрезмерно циничны в отношении всего на свете. Но что гораздо важнее – они принесут с собой деньги. Много звонких золотых монет, которые позволят любимой школе достроить очередную башенку, а ее глубокоуважаемому директору – отдохнуть с семьей на островах.
– Мы уже видели вашу хваленую комнату ужасов, - фыркнул самый высокий школьник. Несмотря на юный возраст, он был почти на голову выше Юно. – Чем еще вы можете нас "удивить"?
- Комната ужасов – развлечение для девчонок, - скривился Сатоси. – Настоящий кошмар – это наша оранжерея. Но туда нельзя входить тем, кто не способен справиться со своими страхами.
Помощники Мерси переглянусь и подленько хихикнули.
- Так что же? – высокомерно осмотрел младшеклассников Юно. – Никто не отважится?
- Показывай дорогу! – нетерпеливо махнул рукой один из гостей. – Лично я ничего не боюсь.
- Как знаешь, - сощурился Сатоси. – Тогда идите за нами. И осторожно, чтобы никто не заметил!
- Обычно на праздник фестиваля оранжерея закрывается, - поддакнул Юно. – Но нам удалось достать ключ.
Они специально повели гостей самым длинным и темным путем. Действуя четко по плану Мерси, ее помощники выглядывали из-за кустов, прислушивались и замирали в тени, едва только усматривали где-то прохожего. Парни чудесно разыграли сценку «два шалопая берут на «слабо» своих юных собратьев».
- Нам сюда, - Юно провернул ключ в замке и отпрыгнул в сторону. Друг за другом младшеклассники забежали в оранжерею и остановились в нерешительности. За их спинами хлопнула входная дверь.
- Э..? – вполоборота к вошедшим стояла девушка-лаборант в белом халате. Она держала в руках странную коробочку. Было понятно, что ее застигли за работой, потому что в оранжерее светило множество ламп, прекрасно позволяющих разглядеть изумление в ее синих глазах. Длинные рыжие волосы были стянуты резинкой на затылке. На носу поблескивали круглые очки.
- Что вы здесь делаете? – очнулась лаборантка. – Разве вам неизвестно, что посторонним вход в оранжерею запрещен?
- Простите, - вежливо поклонились парни, одновременно пытаясь нащупать дверную ручку. Наконец, им это удалось. – Мы случайно здесь оказались и уже уходим… ой… заперто!
- Что? – не поняла лаборантка. – Наверное, замок защелкнулся. Вот, ловите ключ.
Одной рукой удерживая коробочку, она швырнула связку самому высокому. Тот ловко поймал ее на лету, но, как Мерси и ожидала, дверь открыть не сумел.
- Неужели, заклинило? – «удивилась» она. – Что ж… Такое случается. Вы посидите пока на диване, а я вызову помощь.
Она подошла к стоящему на одном из столов телефону и подняла трубку.
- Странно… Сигнала нет. У кого-нибудь есть сотовый?
Ей тут же протянули шесть мобильных на выбор, один другого краше. Мерси брала каждый по очереди, подносила к глазам, подымала над головой и со вздохом возвращала хозяину.
- Сети нет… Наверное, из-за грозы.
- Какой еще грозы? – не понял один из гостей. – На небе ни облачка.
- На ночь обещали осадки. Впрочем, здесь часто нет сигнала, потому я и не беру с собой мобильный телефон. Ну, ребята, вы меня удивили своим приходом. Помощь скоро будет. Они увидят, что я долго не появляюсь, и обязательно пришлют кого-нибудь проверить, как у меня дела. Посидите пока на этом диване…
- А если "они" подумают, что вы просто заработались допоздна?
Мерси с улыбкой покачала головой.
- По правилам техники безопасности я должна выходить на связь не реже трех раз за ночь.
- Ясно… - пробормотали парни, пытаясь уместиться на довольно узком диванчике. И в этот момент, в довершении ко всему, с громким щелчком пропал свет.
- Надо же… - флегматично протянула Мерси, глядя в потолок.
- Такого раньше не случалось? – уточнил один из гостей.
- Случалось, конечно, особенно в грозу… эй!
В свете луны мелькнул белый халат. Раздался грохот и невнятный писк лаборанта.
- Ребята, вы чего толкаетесь? – недовольно зашипела Мерси, подымаясь с пола.
- Это не мы! – одновременно ответили шесть ртов.
- Ага, так я вам и поверила. Здесь не комната ужасов, привидения не летают… а вот пауки теперь, похоже, бегают…
- Какие пауки? – уточнили гости.
- К сожалению, ядовитые. У меня в коробке один такой сидел.
На мгновение оранжерею накрыла тишина, на фоне которой четко слышался дробный стук мелких ножек о кафельный пол.
- По-моему, - прислушалась Мерси, – он побежал под кушетку. Вы бы оттуда пока ушли…
- А у него сильный яд? – парней с дивана как ветром сдуло, и теперь они все сгрудились возле лаборанта.
- Вообще-то, один из сильнейших. Но вы не переживайте, у меня где-то здесь противоядие стояло… - Мерси протянула руку и на пол слетели две пробирки. – Ой. Ничего не вижу. Так можно кого-то и щелочью напоить…
- Что же теперь делать?
- Да ничего. Хорошо то, что я его как раз перед вашим приходом кормила. То есть, сам он не нападет… но…
- Что «но»?
- Теперь, когда он сыт, у него и яда больше… Таким количеством человека минут за пять убить можно… В общем, вы к дивану пока не подходите. И прислушивайтесь, на всякий случай. Вдруг он в другое место перебежать решит.
- У меня идея получше, - раздраженно повел плечами один из младшекурсников. – Здесь наверняка есть запасной выход?
- Конечно! – улыбнулась Мерси. – Только он находится за полосой леса. А там питон живет.
- К-какой питон?!
- Змея такая. У нас ведь не просто оранжерея, а живой уголок. Вроде компактного зоопарка. И как раз в тех лианах обитает наш питон – Маруся.
- Что?!
- Имя такое. Иностранное.
- А кроме питона там больше никто не живет?
- А кого бы вы еще хотели там найти? – хмыкнула девушка, но гости ее юмора явно не оценили:
- Как же вы не боитесь здесь работать?! В такой-то компании?
- Почему не боюсь? – улыбнулась Мерси. – Иногда очень даже боюсь. Но в этом месте установлены специальные датчики. Они не только контролируют движение в округе, чтобы я могла сразу определить присутствие рядом опасных животных, но и испускают в воздух специальный инсектициид, который их отпугивает.
- Э… - задумчиво пробормотал один из парней. - Если электричество выбило, то и датчики, по ходу, не работают?
- Верно… – Мерси даже ладонь к губам прижала для полноты эффекта. – А я и не подумала. Тогда нам действительно не стоит здесь задерживаться. Если бы я только питона покормила…
- А он еще и голодный?!
- Ну… не то чтобы сильно… их кормят не чаще одного раза в месяц. Последняя кормежка была… - Мерси задумалась. – Пятнадцатого мая…
- Так ведь уже двадцать шестое апреля!
- Не может быть… - ахнула лаборант. – Тогда нам ни в коем случае нельзя идти через лес. Для питона все равно, кого проглотить – козу или человека… но как же я могла запамятовать?..
- Ой! – неожиданно подпрыгнул кто-то. – Кажется, меня змея по плечу хвостом ударила!
- Это точно не Маруся, - успокоила его Мерси. – Если бы она напала, ты бы даже пискнуть не успел.
- Смотрите! – закричали откуда-то слева. – Я нашел дверь!
- Правда? – лаборант задумалась. – Ты бы ее не открывал.
- Почему? – послышался характерный звук поворачивающейся дверной ручки и громоподобный рык.
- Ты нашел дом Ами. Она наша гордость – настоящая уссурийская тигрица. Прекрасного золотого окраса. Ее я точно сегодня кормила, но она такая баловница, - лаборант ласково улыбнулась. – В общем, если не хочешь оставить ей на память ножку или ручку, закрой дверь поскорее.
- У-уже д-давно з-з-закрыл… - стуча зубами, выдохнул любознательный парень.
- Сильно испугался? – невинно поинтересовалась Мерси.
- А кто бы не испугался тигра?! – рявкнул он в ответ. Снова полыхнула гроза. Почти одновременно с ней раздался гром. Но когда он уже затих, все услышали тихий скрип петель.
- Ты когда двери у Ами закрывал, замок сработал? – как бы мимоходом поинтересовалась Мерси.
- Н-не помню… - заикаясь, проблеял гость. – Вы хотите сказать, что тигрица теперь… среди нас?
- Главное, без паники, - улыбнулась лаборант. – Разбегаться нельзя, иначе мы точно кого-то потеряем. Семнадцать-двадцать процентов, это, конечно, не очень много… но если учесть еще и жертву Маруси…
- Вы так спокойно об этом говорите! – в голосе парня послышались нотки истерики. - А, между прочим, трупы наши считаете!
- Я просто реалист и стараюсь смотреть на вещи трезвым взглядом. У нас есть неплохой шанс дождаться помощи. Тигры никогда не нападают спереди, они всегда заходят жертве в тыл. Потому я предлагаю сейчас сесть кружочком, спина к спине, и расслабиться.
- Как же можно расслабиться в таком положении? – воскликнул кто-то.
- Все дело в практике, - пожала плечами Мерси. – Вот, смотрите, один из ваших товарищей уже сидит. - Она наклонилась к сжавшемуся в комочек младшекласснику, и заглянула в его бегающие глазки.
- Ты как?
- Я ничего не боюсь… - прижав колени к подбородку, бормотал он. – Я ничего не боюсь…
- Правильно, - хмыкнула девушка. – Мантры – это хорошо… я, если честно, даже рада, что вы здесь, - лаборант стыдливо взялась за щеки и сладко вздохнула. – Ничего личного, но каждый год школа урезает финансирование оранжереи. Скоро мне нечем будет кормить зверей.
- А мы-то здесь при чем?! – не поняли парни.
- Так разве вас сюда не за этим прислали? Я сразу как вас увидела, так и поняла: денег не дают, вот и приходится вертеться, как получается…
За окном мелькнула молния, на миг озарив спокойное до жути выражение лица очкастой лаборантки.
- Так! – возопил самый стойкий гость. – Довольно нас на мясо списывать! Я зажигаю свет, и мы ищем отсюда выход!
Он вынул из кармана зажигалку и принялся ею щелкать. Рука у юноша дрожала, пальцы не слушались и огонек никак не желал появляться.
- Э… - смущенно пробормотала девушка, когда, наконец, крошечное пламя осветило лицо и руки младшеклассника. – Лучше бы ты с огнем здесь не играл…
- Почему? Боитесь, что я все спалю?!
- Да не в этом дело… Ты ведь знаешь, как называют носорогов? Пожарниками леса. Как только носорог видит огонь, он тут же бросается его тушить…
- А у вас здесь еще и носороги водятся?!
Злобный рев заглушил ответ. Раздался топот тяжелых ног, и почему-то все сразу догадались, кто это может быть.
- А-а-а!! – в один голос заорали парни, бросаясь к выходу. Двери попросту снесло. Мерси самодовольно улыбнулась и нажала на кнопочку.
- О! – воскликнули ожидающие под оранжереей Юно и Сатоси.
- Вы..! Вы..! Мы все расскажем! – красные от натуги парни никак не могли отдышаться, ошалевшими глазами выискивая, куда бы схорониться от лесного пожарника.
- Что именно вы расскажете? – спокойно уточнила Мерси, снимая, наконец, жутко надоевшие ей очки.
- И о тигре, и о пауке и о носорогах – все расскажем! Вас вообще закроют!