Несколько десятков пар любопытных глаз изучали Еву, словно представителя занесенного в красную книгу вида. Не зная, куда деваться от пристального внимания, она отвлеклась на осмотр территории. Поодаль от двухэтажного дома стояло коренастое здание, напоминающее амбар и несколько сараев, за куцым забором скрывался огород. На полях вокруг дома росла кукуруза. Пахло навозом и сеном. Похоже, братья вели натуральное хозяйство.
От созерцания Еву отвлек взмах руки седовласого. Для ее мучителя это послужило сигналом. Он толкнул ее в спину, и она двинулась указанным курсом, избегая повторного тычка. К ним присоединились другие конвоиры, вместе с Евой они обогнули главный дом и направились к амбару, изнутри которого доносилось блеяние и мычание.
Пару раз Ева оборачивалась на ходу, надеясь отыскать Рому среди провожатых, но ноги то и дело скользили в кашеобразной грязи, заменяющей пешеходную дорожку, и она подвернула лодыжку, после чего сосредоточилась на удержании равновесия.
Прихрамывая, она подошла к воротам амбара. Окруженная со всех сторон, Ева терпеливо ждала, пока откроют ворота, слабо понимая, куда и зачем ее ведут. Все-таки она не скотина, чтобы держать ее вместе с коровами и овцами.
Внутри было темно и воняло экскрементами. Ева прикрыла нос ладонью, защищаясь от тошнотворного запаха. Лучи фонарей выхватывали то недовольную морду разбуженной коровы, то стог сена, то край поильника.
Заскрежетало, точно бормашина дантиста. Привстав на цыпочки, Ева выглянула из-за спины впереди стоящего мужчины и увидела люк в полу, распахнутый подобно голодному рту. Она ? тот самый лакомый кусочек, который принесут в жертву ненасытному чудищу.
Ее подтолкнули к дыре в полу. За все время прогулки с ней не обмолвились ни словом, общаясь исключительно тумаками. Вот тебе и вежливый прием.
Чтобы без потерь спуститься по шаткой лестнице, она вцепилась в плечо впереди идущего. Он не сбросил ее руку, но по тому, как напрягся, было очевидно: ее прикосновения ему неприятны, точно она прокаженная, и он рискует заразиться.
Лестница кончилась, и Ева ступила на земляной пол. Платье впитало влагу из воздуха и прилипло к коже. За спиной щелкнул рубильник, и вспыхнул свет. Новый тычок в спину послужил сигналом к движению.
Они шли по извилистому коридору, напоминающему угольную шахту. Через каждые несколько метров посреди дороги стояли балки, поддерживающие потолок. Чтобы обогнуть их, надо было прижаться спиной или животом к стене. После пары таких препятствий бежевое платье Евы приобрело бурый оттенок.
Коридор привел в круглый зал с высоким потолком, посреди которого была клетка с вмонтированными в пол прутьями. Над клеткой, лампой вниз, висел огромный прожектор. Ева замешкалась на пороге, но ее бесцеремонно пхнули к клетке. Все это роскошество было приготовлено для нее.
Лязгнул замок, дверь клетки отворилась, и Еву по-хамски затолкали внутрь. Она пыталась крикнуть мучителям, чтобы ее немедленно отпустили, но от страха спазм сдавил горло. Кто-то нажал на кнопку выключателя. Над головой загудело, как генератор накапливающий мощь. Ева посмотрела наверх, но в следующую секунду пожалела об этом. Прожектор вспыхнул подобно сверхновой. Сотнями тысяч иголок свет впился в глазные яблоки. Ева, прикрыв ладонями пораженные глаза, завизжала от боли.
Прошло какое-то время. Она не знала, как долго. Боль поутихла, и Ева рискнула подсмотреть сквозь щели между пальцев. Свет был повсюду. Казалось, над клеткой зависло солнце. От прожектора шел жар, как в солярии. Ощутимо припекало плечи, и Ева в который раз пожалела о забытой дома кофте.
— Здесь есть кто-нибудь? – позвала она.
Эхо многократно отразило вопрос от стен подземелья и затихло вдали. Она была одна. Не считая прожектора, конечно. Он жужжал и пощелкивал над головой, как бы говоря: «Не переживай, подруга, уж я-то тебя не брошу».
Глава 6. Союзники
Рома потерял Еву из виду, когда она с группой братьев свернула за угол дома. Не так он представлял ее встречу с братством. Почему все пошло наперекосяк?
Он плелся вслед за верховным братом. Седой затылок служил ему ориентиром, но чаще он смотрел себе под ноги, так как держать голову прямо мешало чувство вины.
Верховный брат привел его в комнату с длинным столом и рядом одинаковых стульев ? в зал совещаний. Стяжательство в братстве считалось грехом, а потому жили братья скромно, если не сказать бедно. Убогое убранство зала совещаний соответствовало духу их ордена.
Седовласый занял место во главе стола и пригласил Рому сесть по правую руку от него, оказав тем самым честь. Рома должен был гордиться собой, но на душе было тошно. Он с трудом добрел до стула и повалился на него усталый, как если бы в одиночку перекопал пятьдесят соток огорода за окном.
— Ты отлично потрудился, — похвалил верховный брат.
Рома кисло улыбнулся в ответ.
— Дальше мы разберемся сами, ? продолжал верховный брат. ? Разрешаю тебе переехать к нам. Твоя работа окончена, пришла пора насладиться отдыхом в кругу друзей. Но мы не станем препятствовать, если ты пожелаешь закончить учебу.
— Что будет с девушкой?
— Пусть тебя это не волнует, — верховный брат махнул рукой, словно говорил о чем-то незначительном.
А речь, между тем, шла о человеке. Более того, о его единственном друге. И Рома настоял:
— Все же я хочу знать.
На лбу седовласого обозначились морщины ? карта невзгод и тревог тяжелой жизни. Он подошел к двустворчатому окну. В свете люстры Рома различил татуировку в форме буквы «Т» сзади на шее верховного брата. Она выцвела от времени, но все еще отчетливо проступала на коже подобно черной метке.
— Мы положим этому конец.
Верховный брат произнес это, не оборачиваясь, но Рома видел отражение его лица в стекле. Его губы были сжаты, глаза сощурены. Он выглядел непреклонным, как камикадзе готовый броситься на врага и погибнуть.
— Каким образом? – Рома запнулся, но выдавил из себя вопрос.
Верховный брат крутанулся на пятках. Его глаза пылали. Прежде Рома принимал этот огонь за непоколебимую веру и только сейчас осознал: это пламя нетерпимости, сжигающее все на своем пути.
— Вы не посмеете причинить ей вред! ? Рома вскочил на ноги. ? Она всего лишь подросток.
— Она исчадье ада! – осадил верховный брат. – Таким, как она, не место на земле.
— Но она борется. Дайте ей шанс, и вы поймете: она способна противостоять злу. Или вы забыли о добровольном выборе? ? он пылко жестикулировал, точно жесты могли убедить собеседника.
— Довольно, — в голосе верховного брата зазвучали покровительственные нотки. – Я знаю, ты много времени провел с этой девушкой. Твои глаза застила привязанность к ней. Я не сужу тебя за это. Но ответить мне, что значит одна жизнь по сравнению со спасением всего человечества? По-моему, это сносная цена. Ты не находишь?
— Разве нельзя спасти человечество без жертв?
— Так не бывает, — верховный брат подошел к Роме и опустил руки ему на плечи. – Со дня смерти твоих родителей я заботился о тебе. Ты мне, как сын. И я говорю тебе, мой мальчик: этот мир не дает ничего просто так. Всегда требуется отдать что-то взамен.
— Жизнь Евы, например?
— В этот раз да.
— Что скажут люди, когда узнают, что из-за них погибла невинная девушка?
— Поверь мне, ради собственного блага люди способны и на большие жертвы, — взгляд верховного брата подернулся печалью. Он искренне горевал о заблудших людских душах.
Верховного брата невозможно было переубедить. Хуже всего то, что в его словах была доля истины, и Рома не мог это не признать. Он предпочел скрыться в своей комнате, и лишь затворив за собой дверь, дал волю эмоциям. Пнув колченогий табурет, он обогнул односпальную кровать и выглянул в окно. Ночь выдалась беспокойная. По случаю прибытия важной персоны, бодрствовали все жители фермы. Двор освещали несколько десятков фонарей. Добраться до амбара незамеченным было нереально.
По убогости обстановки его комната могла соперничать с кельей отшельника. Рома редко бывал здесь, это место было для него чужим. Как и люди, проживающие здесь. Впервые за свои восемнадцать лет Рома задумался над тем, насколько он далек от «Братьев света» и его идей. Он вырос за пределами коммуны, вдали от ее идеалов. И хотя знал наизусть все постулаты братства, не верил в крайние меры.
Рома покинул комнату, которая с этой секунды перестала быть его. Люди, встреченные на улице, улыбались ему. Он кивал в ответ на приветствия, но с каждым шагом пропасть между ним и бывшими соратниками увеличивалась. К амбару он подошел опустошенным. По мыслям и чувствам пронесся ледяной смерч, вычистив Рому до блеска. Он был абсолютно пуст, как опорожненный стакан. Но именно внутренняя пустота помогла ему совершить намеченное.
— Привет, — парень, дежуривший у амбара, протянул ему руку.
Рома на автомате пожал ее:
— Хочу поговорить с девушкой, Вова. Пустишь?
Коренастого брюнета, сторожащего амбар, он знал с детства. Они никогда не были дружны, но и ссор между ними не случалось.
Вова окинул его пристальным взглядом; от напряжения спина Ромы покрылась капельками пота.
— Проходи, — кивнул Вова и открыл ворота.
Не переставая удивляться тому, как легко он преодолел пост охраны, Рома отыскал люк в полу. Спускаясь по лестнице, он твердил себе, что вытащит Еву из неприятностей, в которые ее втянул, но путь через подземный коридор дал ему понять, что исправить ничего нельзя. Буквально на каждом повороте дежурил кто-нибудь из братства. Войти в амбар и добраться до клетки, где держали Еву, мог любой желающий, однако выйти был в состоянии лишь тот, кому позволят это сделать. Его-то выпустят, но только его одного.
И все же он проделал путь до конца. Хотя бы ради того, чтобы сказать Еве: он не представлял, что замышляет верховный брат. Никогда Рома не желал ей зла. Тем более смерти.
Перед последним поворотом в зал с клеткой дорогу преградил один из старших братьев. Сердце Ромы екнуло. Вот оно! Сейчас его задержат, но вместо допроса ему прочитали инструкции.
— Не подходи к клетке ближе, чем на три шага. Не трогай выключатели. И не смотри ей в глаза.
— Почему не смотреть в глаза? – не понял Рома.
Брат наклонился к нему и прошептал:
— Говорят, она взглядом гипнотизирует людей.
Всего пару часов Ева провела в заточении, а по ферме уже гуляли слухи насчет нее. Братья и их семьи подтягивались со всей округи, чтобы посмотреть на чудище, которого их всю жизнь учили бояться и ненавидеть. Какова была их реакция, когда они видели в клетке не злобного монстра, а напуганную девочку? Впрочем, их с детства пичкали страшилками о всаднике по имени Тьма. Рома подозревал, что увиденное ими здорово отличалось от действительности.
В зале с клеткой собралось человек семь. Они держались на безопасном расстоянии от прутьев, предпочитая испачкать одежду, вжавшись в стены, чем рисковать, приближаясь к Еве. Посетители у клетки с тигром, не иначе.
Рома еле сдержал стон, заметив Еву. Она сидела на земле и, поджав ноги и обхватив их руками, склонила голову на колени, пряча лицо. Плечи Евы мелко дрожали. От громких звуков ее передергивало, словно она касалась оголенного провода под напряжением.
Первым его порывом было броситься Еве на выручку, отомкнуть решетку и выпустить ее. Он усилием воли подавил его. Надо действовать тоньше, но прежде чем покинуть подвал, он должен приободрить Еву.
Минут сорок Рома выжидал в дальнем конце зала, когда поток желающих посмотреть на всадницу иссякнет. Все это время Ева не меняла позы. Наконец, ему повезло. Трое посетителей двинулись к выходу, а новые еще не подоспели. Не теряя ни секунду, Рома бросился к клетке.
— Ева! – даже шепот здесь звучал, как окрик.
Она вздрогнула и подняла голову. При его виде взгляд Евы моментально сделался колючим.
— Ты меня обманул! – выпалила она, подползая к решетке. – Ты обещал, что мне помогут, а вместо этого меня держат взаперти. Но хуже всего эта дурацкая лампа. У меня от нее кожа пылает. Неужели ее нельзя выключить?
Рома посмотрел наверх. Прожектор был необходимой мерой безопасности, сдерживающей Тьму. Там, где свет, нет места тьме. Странно, что Ева этого не знала.
— Прости, я не представлял, что так получится, — вздохнул он. – Я вытащу тебя отсюда, наберись терпения.
— Я долго не выдержу, — предупредила она.
«Долго ждать и не придется», — подумал Рома. Вряд ли братья будут тянуть с казнью. Слишком велико их желание освободиться от всадника по имени Тьма.
Из коридора раздался звук шагов. Рома отпрянул от клетки и прильнул спиной к стене. Мимо прошли парень и девушка, держась за руки, как на свидании.
Обратный путь Рома преодолел втрое быстрее. Он взлетел вверх по лестнице и едва не сбил охранника у ворот амбара. На улице он перешел на бег. Если кто-то удивился его спешке, то виду не подал.
Рома завел «Фольксваген» и до отказа выжал педаль газа. Каждая минута была на счету. Он так и не поинтересовался, когда состоится казнь. Возможно, жить Еве не больше суток.
Солнце встало из-за горизонта, когда «Фольксваген» притормозил у дома Евы. Особняк был погружен в сон. Шторы на втором этаже были плотно задернуты.
Рома решил подождать на улице, пока кто-нибудь выйдет. Если бы речь шла о нем, он бы рискнул проникнуть в дом, но любой неверный шаг мог стоить Еве жизни. Где гарантии, что Сергей выслушает его, а не сразу прикончит? Благополучие Евы зависело от того, сумеет ли он позвать на помощь.
Припарковав машину на противоположной от дома стороне улицы, Рома сполз вниз по сиденью. Он наблюдал за входной дверью в зеркало заднего вида, оставаясь незамеченным. Часы на приборной доске показали восемь утра, на улицу вышли первые прохожие, проезжую часть заполонили машины. Прошло минут сорок, поток спал, и округа снова погрузилась в дрему. На часах было девять ноль две; детвора повалила на площадку для игр. Вслед за ними, не более чем через полчаса, мамаши отправились в продуктовые магазины. Чуть позже на лавочках расселись старушки, а особняк, за которым он вел слежку, по-прежнему выглядел нежилым. На часах была половина одиннадцатого, когда отчаянье Ромы достигло пика.
Он был готов ринуться в дом через парадную дверь. Стучать и звонить. Лишь бы его впустили, выслушали и помогли, а там будь что будет. Реализовать нехитрый план ему помешало долгожданное чудо: дверь особняка распахнулась. Сощурив глаза, Рома следил за происходящим на пороге, боясь упустить малейшую деталь. Взору предстала стройная девичья фигура, в которой он опознал Викторию. Лучше и придумать было нельзя!
Девушка направлялась в магазин. Ее путь пролегал мимо припаркованного у обочины «Фольксвагена».
По стуку каблуков Рома вычислил, когда Вика поравнялась с машиной. Приоткрыв дверь со стороны пассажира, он позвал ее по имени. Она оглянулась, оценивая ситуацию, и юркнула внутрь салона.
— Тебе чего? – захлопнув дверцу, спросила она.
— Мне нужна твоя помощь, ? Рома сразу перешел к делу, но Вика его перебила.
— Не думаешь, что я уже достаточно тебе помогла? Сначала отпустила, не доложив Сергею, потом провела к Еве в комнату. Честно говоря, не верила, что ты выйдешь из дома живым. В любом случае, с меня хватит. Или ты возомнил, что я твоя личная прислуга и ко мне можно обращаться в любое время дня и ночи?
Вклиниться в поток Викиных слов было непросто, но Рома отважился на этот шаг. Повысив голос, он выпалил:
— Ева в плену у «Братьев света». Они намерены ее убить.
По инерции Вика еще что-то говорила, пока до нее не дошел смысл новости, и она не умолкла на полуслове.
— Что ты сейчас сказал? – она повернулась к Роме всем корпусом.
— Ева у братства. Надо что-то делать!
— Вот мне интересно, как она туда попала? — Вика выглядела так, точно прикидывала в уме, как лучше расправиться с Ромой: сразу четвертовать или сначала выпотрошить кишки. – Вчера вечером она была у себя.