Уже несколько минут я мерила комнату шагами, не останавливаясь ни на мгновение, изредка поглядывая на королевскую грамоту, лежащую на кровати, словно на ядовитую змею. Элен беспокойно следила за мной, но сказать хоть что-то утешительное ей тоже было нечего.
Как же так случилось, что я лишенная сердца, теряю последнюю надежду. Можно было думать сколько угодно, что я не жду. Но это чистой воды ложь. Еще как ждала. Еще как надеялась. Мечтала, что Эрик вернется, что у меня будет шанс сказать о своей любви. Сейчас я очень жалела, что не сделала этого. Я должна была сказать. Конечно, это бы ничего не изменило, но я бы знала, что сделала все возможное. А теперь я всегда буду думать о том, что все могло быть по-другому. Могло бы быть, но уже не будет.
Почему так происходит? Почему несколько минут могут так разительно изменить мир вокруг. Всего один гость, всего одна бумага, а в результате моя судьба уже решена.
Лорд Калеб Дрион. Всего несколько минут назад я и понятия не имела о его существовании, а теперь должна смириться с тем, что он в скором времени станет хозяином и господином. Внутри все сжималось и леденело от мысли, что частью его владений стану и я. Во рту становилось вязко и начинало подташнивать от одной мысли о нем, как о мужчине. Он, как и полагается мужу, должен будет заявить на меня права и моя обязанность, как жены, исполнять супружеский долг. Никогда прежде не думала о плотской любви, как о долге и обязанности, а теперь подобная перспектива вызывала отвращение.
Не могу представить его в своей постели, не хочу видеть его там, где была близка с Эриком. Не могу позволить чужим рукам прикоснуться ко мне. Думать о Калебе, как о любовнике, было отвратительно. После Эрика, наличие в моей жизни другого мужчины, казалось неправильным и мерзким.
— Я не хочу! Я не могу! Не могу! Не могу! — тараторила я, не переставая.
— Катрин, это приказ короля.
— Знаю я. Знаю. Но я не могу. Я не готова. Еще не готова, — голос становился все тише.
— Катрин…
— Элен, пожалуйста, не надо меня убеждать. Я сама все понимаю. Мне просто нужно время, чтобы смириться.
Смириться? Жалкая ложь. С этим невозможно смириться. Шаги становились быстрее, голос громче.
— Времени-то как раз у тебя нет, — тихо напомнила Элен.
— Значит, нужно его выиграть, — почти крикнула я.
— Как? — задала резонный вопрос Элен.
— Пока не знаю, но выход должен быть. Просто обязан.
Сильное чувство дикой несправедливости вызывало нервозности, и даже ожесточение.
— Катрин, я все понимаю…-
— Понимаете??? — неожиданно для самой себя, я зло зашипела. — Что Вы — старая дева, можете в этом понимать?
Элен вздрогнула и вся сжалась, словно ожидая удара.
Это было жестоко. Очень жестоко по отношению к Элен. Теперь зная ее историю, понимала, что она была много лишена. Пусть добровольно она отрешилась от жизни, но я все равно не имела права бить по больному.
Стыд и замешательство поглотили злость, которая зашипев, увяла.
— Простите меня, Элен, — остановилась я в центре комнаты, беспомощно опуская руки.
— Тебе не за что извиняться. Ты права, я действительно не понимаю, — тусклым голосом сказала Элен. — Я действительно очень хотела бы помочь, но не знаю как. Нам не справиться самим, мы даже времени выиграть много не сможем, ведь то, что ты здорова видно невооруженным взглядом. Обманывать долго лорда Дриона не удастся.
— Все равно простите меня. Я сама не знаю, как подобное могло сорваться с моего языка. Мне нет оправдания, и не может быть, — присев рядом с Элен, я положила ладонь на ее холодную руку, зная, что никакие слова не смогут извинить меня.
— Ты слишком многое пережила в последнее время, а ведь не железная, и даже не заплакала ни разу. У любого человека есть запас прочности, но и он не безграничен.
Элен ласковой рукой погладила меня по щеке, как маленького ребенка.
Странно, что я раньше не замечала, какой великодушный человек Элен. Может потому что нам прежде не приходилось разговаривать по душам. А может, у меня не было достаточно жизненного опыта, чтобы видеть глубже. Мне оставалось радоваться тому, что перед лицом жизненных коллизий я не осталась одна.
* * *Элен давно ушла, замок затих, со двора больше не раздавались лязг и лай. Я крутилась на простынях, не в состоянии найти удобное положение. События прошедшего дня не давали успокоиться и забыться. Мысли теснились в моей голове, а на душе скребли кошки. Еще не один час, промучившись бессонницей, но вымотанная морально и физически я постепенно потеряла связь с реальностью.
Сон завладел уставшим телом и незаметно затопил мое сознание. Мне виделся шоколад. Горячий шоколад, терпкий, жгучий, горько-сладкий. Его цвет, его вкус, рождали голод и жажду. Появившееся чувство радости расцветало и росло. Я как будто нашла что-то жизненно важное. Лишь легкая грусть, где-то внутри, напоминала, что это всего лишь сон. Тепло окутало меня, нежной лаской, чтобы согреть озябшее сердце.
Мне снились руки. Ласковые, нежные руки моего оборотня. Он бережно обнимал меня, покрывая лицо и плечи легкими короткими поцелуями.
Мне грезился шепот. Тихие слова, сказанные низким бархатистым голосом. Неразборчивые и невнятные, но дарящие покой и уверенность. Было так уютно в его руках, так надежно. Даже дышать стало легче.
Как будто все это время, я была на дне озера, где толща воды давила неподъемным грузом. Но появился Эрик, и мне удалось всплыть на поверхность и вздохнуть полной грудью. Только бог ведает, как мне жизненно важно было, хоть на миг почувствовать его рядом. Всего одно мгновение, но оно вернуло мне силы существовать дальше.
Мой сон был коротким, но живительным.
Остаток ночь прошла беспокойно. Я не могла сомкнуть глаз и до самого утра всматривалась в звездное небо за окном. Беспросветная мгла сияла мириадами звезд и завораживала далекими огнями. Ночные светила подмигивали, а я размышляла. Мне предстояло найти выход из этой сложной ситуации, в которую я угодила. Ослушаться нельзя, отказаться тоже, остается только тянуть время в надежде на чудо. Чудес в моей жизни раньше не случалось, но сейчас оно нужно как никогда.
Обдумав и взвесив все «за» и «против», я поняла, что сама не справлюсь и мало, кто посмеет вмешаться. У меня лишь один вариант и я собиралась им воспользоваться.
Гонец с посланием был отправлен незамедлительно.
* * *Небольшой слой белил нанесенных на лицо придавали мне бледность. Гладко зачесанные волосы с ровным пробором придавали облику строгости. Серое платье — сдержанности.
Я, конечно, могла притворяясь больной, проводить подавляющее количество времени в своей спальне, но к трапезе я должна была спуститься. Гости еще вчера имели возможность убедиться, что я не нахожусь на смертном одре. Потому собрав всю свою волю и выдержку в кулак, отправила в главный зал.
За столом помимо меня, Элен и Дриона присутствовали спутники моего жениха. Мужчины с прежним любопытством пробежали по мне глазами и, как один уставились на Калеба, словно ждали чего-то от него. Сам же лорд, не отводя взгляда, внимательно следил за моими действиями, как будто выискивая нечто важное.
— Вам уже лучше? — задранная бровь, выказывала иронию вопроса.
— Мне по-прежнему нездоровиться, но я решила, что будет крайне невежливо отсутствовать на завтраке, когда в замке гости.
О своих словах я пожалела сразу, как они сорвались с губ.
— Ну, нас очень сложно назвать гостями, — Дрион прищурился поверх бокала, который поднес к своим губам.
Это была огромная ошибка с моей стороны, которая выдала мои мысли и чувства. Мое откровенное неприятие решения короля стало очевидно всем присутствующим. Я упорно смотрела в тарелку, пряча глаза и судорожно выискивая пути отступления.
— Прошу прощения, — кротко ответила я, давясь словами. — Мне очень сложно привыкнуть к тому, что замок обретает хозяина. Да и живем мы так далеко от сердца страны, что новые люди здесь редко появляются.
— Да? А я слышал, что совсем недавно в замке были посетители, — голос ровный, но то, что это вопрос было понятно и так.
Но мне было плевать на его любопытство, меня беспокоило то, как много он знает.
— Всего лишь путники, настигнутые в дороге стихией, — пожала я плечиком, наигранно равнодушно.
— Оборотни… — его уточнение было еще более нейтральным, словно он пытался выяснить мое отношение к этому факту, прежде чем выказать свое.
— Да, — спокойно сказала я.
— Почему они остановились в замке? Я знаю, что они предпочитают держаться своих.
Если бы знать заранее о чем будет разговор, то мне не понадобились бы и белила. Как кровь отливает от лица, я почувствовала так явственно, как будто смотрела при этом в зеркало.
— Ближайшие соседи оборотни в нескольких часах езды и во время грозы это расстояние практически непреодолимо, — надо отвечать максимально честно, иначе можно выдать больше, чем следует.
— Соседи оборотни?
Вот этому его вопросу я удивилась гораздо больше, чем он моему заявлению.
— Вы не знаете?
— Я родом с юга и у нас нет стай. Эти земли я получил в награду за небольшую услугу суверену.
Небольшая услуга? За это не дарят богатые земли. Для этого нужно было совершить нечто большее, чем оказать услугу. Победоносных войн в последнее время не велось, а значит это, скорее всего, было нечто тайное и, как правило, грязное. Вполне возможно это был дорогой подкуп в избавление от того, кто много знает. Неужели мой жених — сосланный на дальнюю границу пока не нужный, но все еще полезный вассал?
— Северная граница уже несколько десятилетий заселяется оборотнями и это не является тайной ни для кого. Удивительно, что Вы не осознавали, что будете окружены зверолюдьми, которые на этой территории многочисленны.
— На юге распространено мнение, что эти животные обитают в лесах и держаться стаями. И слышать о них, как о людях нам откровенно странно, — признался один из спутников Дриона.
— Это не правда? — несколько резче, чем было необходимо, возразила я.
— Это мы уже поняли, — напряженно сказал Калеб, грозно глядя на вмешавшегося в разговор мужчину.
Пусть тема беседы была для меня очень сложной, я все же была рада, что разговор свернул в сторону о недавно побывавших в замке гостях. Я была не готова обсуждать Бофортов с Дрионом.
— Насколько они цивилизованы? — спросил Калеб, и впервые его вопрос был задан с любопытством, а не с желанием прощупать обстановку.
— Учитывая, что Вы не сталкивались с ними раньше, то вряд ли заметите разницу между оборотнем и человеком, — честно ответила я.
— Даже так?
На это я лишь пожала плечами.
— А как же те, что шныряют по лесам в окрестностях замка?
— Не знаю. Неприятностей они до настоящего времени не доставляли. Да и не знаем мы оборотни ли это.
— Больше некому.
— Это всего лишь наиболее вероятный вариант.
Похоже, мое нежелание согласиться стало злить Дриона. Он принялся постукивать пальцами по столу и на его лице заходили желваки в откровенном раздражении. Потому чтобы разговор не перетек в откровенное противостояние, я сделала вид, что крайне увлечена завтраком, хоть и давилась каждым куском. Чуть позже сославшись на самочувствие, попросила Элен проводить меня в спальню.
7
Часы текли медленно, и мое добровольное заточение становилось просто не выносимым. Привычная к свободе действий и выбора, я оказалась пленницей в собственном доме. Но выбирая между каменными стенами и нежелательным обществом, я выбрала первое. Дриона по спокойному размышлению я причислила к крайне опасным людям. Не отправил бы король на границу слабака. Не то это место и не то время, чтобы просто сослать неугодного. Опасный и умный. Это как раз то сочетание, которое лишает меня шанса сопротивляться.
Лишь поздним вечером случилось то, что я с таким нетерпением ждала.
Лай собак, ржание лошадей, выкрики стражи оповестили о прибытии новых участников моей маленькой личной трагедии. Мышкой прокравшись к лестнице, я ждала появления гостей, чтобы убедиться, что это именно те на кого я надеялась.
Мои чаянья оправдались. Я, конечно, знала, что они не откажут в помощи, но лишь увидев Вульфов в дверях, смогла выдохнуть с облегчением. Грей не волшебник и не способен отменить решение короля, но вот в оценке людей он всегда был очень точен, и его мнение мне было очень важно узнать. Но больше всего я ждала не его, а Ромашку. Только она сейчас в состоянии помочь в осуществлении моей задумки.
Их появление для Дриона оказалось сюрпризом. Он по-хозяйски уверенно поприветствовал гостей, и с любопытством осмотрев их, спросил:
— Чем могу быть полезен?
Его тон абсолютно определенно говорил о том, что быть полезным для незнакомцев он не собирается и только лишь приличия заставили его задать этот вопрос.
В своей просьбе приехать я не стала упоминать последние события и потому Дрион стал для Вульфов не меньшим сюрпризом, чем они для Калеба. Грей и Ромашка озадаченно переглянулись. И если Рома была немного смущена, Грей напрягся.
— Милорд, миледи! Я крайне благодарна, что Вы так быстро откликнулись на мою просьбу приехать, — незамеченная никем Элен, искренне улыбаясь гостям.
Грей смог сохранить на лице невозмутимость, хотя я, зная его намного лучше, чем Дрион, легко распознала удивление. Элен всегда откровенно демонстрировала свою неприязнь, и Грей знал о ее нелюбви к зверолюдям. Неудивительно, что неожиданное благодушие его поразило и насторожило.
— Лорд Дрион позвольте представить Вам наших ближайших соседей — лорд и леди Вульф. Милорд, это лорд Калеб Дрион жених леди Катрин, — не делая паузы, представила Элен мужчин друг другу.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Грей и Калеб сверлили друг друга тяжелым взглядом, и только Ромашка беспокойно осматривала комнату. Без сомнения, она искала меня.
— В письме говорилось о срочности. Что случилось? — обратилась Ромашка к Элен.
— Катрин нездорова. И я была вынуждена обратиться к Вам за помощью, так как ее состояние меня пугает. Ей становиться только хуже.
Последняя фраза привлекла внимание мужчин. И если Дрион недовольно поморщился, то Грей подозрительно сощурился. Я не удивилась ни на грамм — оборотня невозможно обмануть. То, что Элен откровенно врет, от оборотня не укрылось.
Мне уже ничего не надо ему объяснять, он все понял. И странное поведение Элен, и мое послание, и наличие жениха из-за которого я так внезапно и серьезно заболела. Конечно, он не знает подробностей, но это не так важно, как то, что я могу на него положиться.
— Проводите меня к ней, — сделала Ромашка шаг к Элен.
— Леди лекарь? — поинтересовался Калеб.
— Да, — одновременно кивнули женщины.
— Это хорошо. Чем быстрее она поправиться, тем быстрее мы сможем исполнить приказ короля.
— Конечно, конечно, — согласилась Элен и повела Ромашку наверх.
Они уже успели подняться по лестнице, но за все это время из главного зала не раздалось ни звука. Ромашку и Элен я встретила, прижимая палец к губам, прося молчать. Я не собиралась уходить отсюда, пока не узнаю, как пройдет первое знакомство Калеба с оборотнем. Ромашка растерялась, увидев меня в добром здравии, а Элен уже не видя ничего предосудительно в моем поведении, прижалась к стене, чтобы случайно не выдать нашего присутствия.
Мужчины молча оценивали друг друга. Калеб явно примерял к гостю все то, что когда-то слышал об оборотнях. Грей был гораздо спокойней, но раздражен. Он явно чувствовал что-то исходящее от Дриона, и это ему не нравилось.
— Должен признать, неожиданно, — заговорил Вульф.
— Согласен, — кивнул Калеб. — Ожидал встретить нечто лохматое и зубастое.
Грей задрал бровь и, хмыкнув, признался:
— Так и есть, но мы хорошо притворяемся.
— Шутите?
— Предупреждаю…
Слово повисло в воздухе, как занесенный для удара меч. Желтый проблеск в серых глазах, заставил Дриона отступить от неожиданности.