Когда очнулся, небо на востоке начало слегка сереть, а звезды стали тусклыми и едва заметными. Стараясь не стонать, парень медленно сел, затем встал на колени, подождал, пока пройдет тошнота, и поднялся на ноги. Ощущение было, словно в спину впилось миллион шипов, и каждый старался забраться как можно глубже. Дик осторожно пошевелил конечностями. Вроде, ничего не сломал, слава Девяти. Голова еще немного кружилась, но он побежал в сторону дороги на Ропшу, старательно не думая, на что сейчас похожа его многострадальная спина. Со слов палача Дик знал, что Борг направился именно в этот город. Отчего друг его бросил и отправился именно туда - Дик и собирался выяснить, подозревая, что герцог просто обманул доверчивого мага-недоучку, насажав тому на нос целую стаю птичек.
Идти по главному тракту он не рискнул, поэтому углубился в лес и через час вышел на старую заброшенную дорогу, по которой когда-то местные дровосеки тягали строительный лес в замок Луань.
Дику повезло, через несколько часов он нагнал повозку, направляющуюся в Ропшу на базар. Пожилой усатый возница, житель дальнего лесного хутора, не отказался подвести одинокого путника. За разговорами, как известно, время идет быстрее. От него Дик и узнал, что в замке Луань появилась хозяйка, пропавшая четыре года назад.
Алмар.
После неудавшегося покушения манов Алмара еще четыре раза пытались убить. Причем три нападения были весьма странными. Один раз прислали букет цветов, в котором находился ядовитый паук, второй раз в банке с чаем оказался яд, а третий случай вообще вызвал у Антео, занимающегося расследованиями покушений, безудержный смех. Крыльцо дома в Тиши обрызгали настойкой салери10, по-видимому, в надежде привлечь к дому агрессивных кошар. Но вместо этого крыльцо оккупировали бродячие коты, бабочки-цветочницы и два прибалдевших паренька из сумеречного народца - маленькие, размером с палец взрослого айта, безобидные человечки, населяющие леса этого мира еще задолго до прихода предков айтов и теббов. Привыкшие к полумраку лесных чащ, они не любили яркое солнце и поэтому предпочитали появляться в сумерках, откуда и получили свое название. С котами дворецкий Алмара справился быстро, спустив на них двух волкодавов, охраняющих дом, дольше служанкам пришлось отмывать крыльцо от следов жизнедеятельности животных. Бабочек Алмар сдул "воздушной волной", а любители нюхнуть салери были аккуратно перенесены под ближайший куст роз, да там и оставлены. Дворецкий хотел перекинуть их через забор, но Алмар не позволил. Он питал к этому народцу необъяснимую симпатию.
И лишь одно из нападений насторожило мага. Кто-то умудрился натравить на него создание Дна, весьма сильного кабира, заставившего Алмара изрядно потрудиться, пока он смог отправить его обратно. Это было удивительно и очень неприятно. До сих пор сай считал себя единственным магом, имеющим власть над этими существами.
- Сегодня собирается общее Собрание глав классов и Домов, - сообщил голодный Антео, заскочивший к брату по пути во дворец. Он со вчерашнего вечера гонялся за шпионом теббов, поэтому сейчас с жадностью поглощал булочки, запивая их горячим чаем. - Отец приказал нам явиться. Он собирается обвинить манов в нападении на тебя и в связи с этим протянуть через Собрание закон, обязывающий храмы платить в казну десятину от пожертвований прихожан.
- Ты ее нашел? - перебил брата Алмар, очень надеясь, что нет.
- Да.
- Где?
- Она у себя дома в графстве Луань, готовится к свадьбе с виконтом Рольфом Чедре, - Антео весело подмигнул младшему брату. - Наши друзья маги выполнили все условия переноса. Девица оказалась графиней.
- Но почему не работают метки? - нахмурился сай Алмар.
- В ее окружении замечен колдун. Возможно, ему удалось блокировать маячки?
- Как ты ее нашел? Ромариз решил нарушить клятву, данную девице? - презрительно процедил сквозь зубы маг.
- Нет, - вздохнул Антео, которого очень бы порадовало такое моральное падение извечного соперника. - Я вышел на девушку случайно. Мы следили за странными передвижениями теббов из семьи Стремительных, они вывели нас на казненного, которого захватил в плен дядя виконта . Проследив за женихом, выяснили, где моя дорогая невестушка.
- Тео, может, ты на ней женишься? - с надеждой ухватился за последние слова Алмар. - Кто-то рассказал Алии о пророчестве, теперь у меня дома филиал больницы для умалишенных. Вот уж не ожидал, что моя женщина умеет закатывать истерики со слезами, проклятиями и битьем посуды. Меня это начинает напрягать, и я хочу просить отца позволения избавиться от этих отношений.
- Попробуй, - хмыкнул Тео, старательно выковыривая из булочек изюм.
- Он меня кое о чем попросил, а за это я собираюсь выторговать себе некоторую свободу.
Во время последнего покушения Алмар получил неприятное ранение, и они решили, что ему лучше исчезнуть на время с глаз заговорщиков, так жаждущих его смерти. Пусть решат, что покушение увенчалось успехом. На следующий день Владычица появилась среди своих придворных дам в траурном белом цвете, чем вызвала массу пересуд и сплетен. По городу поползли слухи, один нелепее другого, и одновременно с ними в утреннем выпуске "Новостей Тании" появилась небольшая заметка следующего содержания: "В последнее время участились слухи о трагической кончине его высочества Алмара. Канцелярия Владыки заявляет, что его высочество жив и здоров и в данный момент находится с визитом в одном из королевств людей." После этой заметки слухи о преждевременной кончине принца стали обрастать подробностями, а в некоторых храмах жрецы начали молиться за успешное перерождение невинно убиенного мага.
Антео наконец-то очистил булочку от изюма и с наслаждением запихнул ее в рот.
- Знаешь, мне совершено не импонирует трон Верховного, я бы и от трона отца отказался, если бы мог. Но даже не в этом причина. Отец вчера прямо дал мне понять, что предпочел бы видеть тебя во главе объединенных народов, - Алмар застонал. - Крепись, братишка, - смеясь, посоветовал Тео.
- Ты сможешь выяснить, что именно сказал Оракул?
- Постараюсь.
- Сделай это, а я тоже приму кое-какие меры.
- Мар, ситуация в стране сейчас очень нестабильна. Некоторые Дома рвутся к власти и с удовольствием используют наши склоки в собственных интересах. Надеюсь, ты не собираешься сейчас выступать против Владыки и подрывать его авторитет перед ванирами главных Домов? Учти, это плохая затея.
- О, нет! Наоборот, я заставлю их нас бояться, - оскалился Алмар.
***
Зал, где заседали Собрания, был самым большим во дворце, но сегодня он был полон. Впервые за последние годы проходило объединенное Собрание глав классов11 и глав Домов. На возвышении, лицом к залу, стоял трон Владыки, украшенный гербом Сан-Тании: два скрещенных клинка, между которыми вверху две ладони держат пламя источника, а внизу изображен кувшин с колосьями. Эмблема единения всех каст айтов. Пламя символизировало чистых кровью ваниров, ладони - манов, несущих просвещение и веру, кувшин - ремесленников и мастеров тайши, а колосья - землепашцев иолатов. И двойные мечи - любимое оружие воинов, защищающих все народы айтов.
По бокам от трона полукругом выстроились двенадцать кресел с личными гербами главных Домов Сан-Тании. Это были места глав самых сильных родов. Тех, кто вел свои родословные от Первых зейтов. Остальные кресла были расставлены напротив возвышения, и сейчас они заполнялись разодетыми по последней моде айтами.
Антео занял свое место за троном отца. Он окинул взглядом зал и балкон, на котором разместились придворные дамы, газетчики и просто любопытные, кому повезло купить разрешение на присутствие. Антео про себя улыбнулся. Продажа разрешений полностью окупала затраты на проведение Собраний. Кстати, это была идея Владычицы, которую отец встретил сначала с возмущением, но затем, увидев сумму чистого дохода, был приятно удивлен и больше не возмущался. Магов Антео тоже разместил среди зрителей, а вот лучников - за тяжелыми занавесами, обрамляющими четыре входа в зал, и еще троих, самых умелых, в нише за троном. Алмара не было, и это слегка нервировало старшего принца. Брат всегда был излишне независим и скрытен. Вот что ему стоило посвятить начальника безопасности в свои планы? Но куда там, он же предназначенный. Фаталист, на короткой ноге с сатией Смертью. Антео вздохнул. Вопреки слухам, он любил младшего брата, несмотря на то, что тот был рожден от наложницы. Они с детства прекрасно ладили и не раз делили наказания поровну, хотя Алмар никогда не нарушал правила, в отличие от Антео, который старательно влезал во все запретные места. Когда они подросли, Алмар частенько в компании старшего принца стойко выслушивал строгие нотации, когда братишка в противовес родителям вступал во всевозможные сомнительные организации, за что был неоднократно порот и лишен карманных денег. И ни разу Алмар не признался, что он был не в курсе дел старшего брата. Он, пожалуй, был единственным айтом на свете, кому начальник госбезопасности Сан-Тании мог доверять как самому себе. И вот теперь Антео напряженно ожидал появления братца, а тот не спешил почить высокое собрание своим присутствием.
Появился Владыка в сопровождении двенадцати сай-лордов, а Алмара все не было. Антео внимательно следил за публикой, исполняя привычную роль цепного пса. Он рассеянно слушал жалобы тайши, претензии представителей иолатов на низкие цены на зерно, склоки между Домами ваниров. Но вот, наконец, крики стихли, были подписаны договора, выбиты скидки, получены преференции, и слово взял глава Дома ла Сурте, один из ближайших советников Владыки.
- Уважаемые саи, хочу вам сообщить, что с одобрения Совета Домов Владыка решил заключить торговые и дипломатические отношения с одним из королевств людей, - в зале начался шум, и сай повысил голос. - В связи с этим, нам нужно решить, какие товары и по каким ценам мы можем предложить людям, что хотим взамен и на каких условиях. А так же выработать такую линию поведения, чтобы ни у кого не возникло желания прийти к нам с захватническими целями. Вы все знаете, что вместе с товарами придут купцы, следом потянутся артисты и просто любопытные, а вместе с ними придут новые идеи и новые знания. Поэтому нам нужно решить, допускать ли на наши земли жрецов других религий.
Антео про себя усмехнулся. Отец никогда ничего не упускал из вида, вот и сейчас устами сай-лорда был озвучен вопрос, на что готовы пойти маны, чтобы остаться единовластными представителями богов в Сан-Тании?
- Мы категорически против чужих богов на наших землях! - пылко заявил глава касты манов жрец Девяти сай Сламон. Он поднялся с кресла и, опираясь на резной посох - символ власти, повернулся к залу. - Веками наш народ веровал в лики Девяти, и не стоит изменять традициям, сея смуту и растерянность в душах айтов.
- А что будет с налогами? - выкрикнул с места один из представителей тайши. - Не кажется ли вам, что пора пересмотреть систему налогообложения?
- Почему жрецы не платят налоги от заработков храмовников, а мы должны оплачивать не только свои пошлины, но и налог с продажи серебра храмам, которые на этом наживаются? - встал во весь свой немаленький рост глава класса ювелиров. - Мы оплачиваем налоги, а они не платят ни медяшки, когда продают верующим изделия из этого серебра! Мы считаем это несправедливым!
А вот и главный вопрос, из-за которого все и было затеяно. Антео бросил взгляд на отца. Владыка удовлетворенно наблюдал за разгорающимся скандалом. А в зале маны сцепились с тайши, припоминая друг другу прежние обиды. Когда скандал начал грозить перейти в драку, Владыка слегка махнул кистью руки, и Антео понял, что наступил его черед задавать вопросы.
- Саи, у меня, как у начальника госбезопасности, тоже есть несколько вопросов к уважаемому саю Сламону, - тихим голосом начал он. Однако, несмотря на то, что Антео не повышал голоса, в зале наступила мгновенная тишина. - За последние трое суток на моего брата его высочество Алмара было совершено пять покушений, и два из них организованы и исполнены айтами из касты манов, - по залу пронесся ропот. - Это доказано. У нас имеется свидетель нападения и один из убийц. Здесь и сейчас, перед лицом высокого собрания мы бы хотели получить от сая Сламона объяснения. А если главный жрец Девяти не сможет их дать, то нам кажется, касте манов пора задуматься о новом главе.
Это был вызов. Так открыто бросать обвинение одному из самых влиятельных лиц государства уже давно никто не решался. Антео это знал, поэтому тщательно готовился, чтобы нанести рассчитанный и выверенный удар. Среди манов уже давно шла борьба за власть, и на пост главы претендовали двое. Владыка был доволен, заметив, как соперники нынешнего лидера встрепенулись и схватились за переговорные амулеты. Однако Сламон сдаваться не собирался. Он гордо вышел вперед и, опираясь на посох, хорошо поставленным голосом с негодованием заявил:
- Это все гнусная клевета нынешнего правителя айтов, который давно уже жаждет обложить наши храмы данью! Не было никакого нападения! Где доказательства? Отчего сам пострадавший не предстал перед Собранием и не предъявил мне обвинения? Где его высочество Алмар? Мне доложили, что его вообще нет и не было в городе! А может быть он глупо погиб, проводя неугодные богам магические опыты с проклятыми исчадиями Дна? Но, скорее всего, принц разыскивает избранную, предсказание о появлении которой сделал Оракул, и которая приведет на трон Верховного Владыку!
Последние слова жреца прорвали плотину. Солидные главы классов и Домов, бурно жестикулируя, крича и перебивая друг друга, бросились обсуждать новость. Газетчики, схватившись за амулеты, диктовали писарям текст сенсационного заявления, стремясь быть первыми. И только двенадцать сай-лордов, для которых предсказание Оракула было не новостью, тихонько обсуждали со своими советниками сложившуюся ситуацию. Сламон довольно улыбался, стоя на возвышении. Теперь все будут думать, как найти женщину, привлечь ее на свою сторону и забудут из-за чего возник спор. Нужно перевести золото в одно из отсталых людских королевств, где он со своими серебряными глазами и магическими возможностями запросто сойдет за посланника богов. Построит свой собственный монастырь, пока за девчонкой будет идти настоящая охота, а там с помощью верных айтов завладеет силой Источника. Вот тогда все будут платить дань ему. И не только золотом, а что более важно - знаниями. Ведь многие великие Дома ваниров хранят в своих библиотеках тайные знания о Первых. Именно эти, тщательно оберегаемые, сведения интересовали жреца. У Сламона была мечта. Он хотел вернуться в мир, из которого пришли предки. Вернуться богатым победителем, обладающим собственным Источником силы! И его совершенно не волновало, что, поглотив энергию Источника, он обречет на вымирание многие сотни тысяч своих соотечественников.
Антео про себя выматерился. Где же Алмар? Уж не случилось ли чего с младшим братцем? Хотя, вряд ли, они бы с отцом почувствовали. Тем временем, в зале резко наступила тишина, а затем вдруг завизжали женщины, везде начали вспыхивать защитные щиты и коконы, а перед троном Владыки моментально выстроился ряд закованных в броню воинов, обвешанных амулетами, - личная гвардия его величества.
По проходу медленно шел его высочество Алмар де Лемарье ла Круат. Строгий белоснежный костюм, на лацкане которого, словно капля крови, мерцала рубиновая булавка, мягко облегал худощавую фигуру принца. Вместо традиционного для магов высокого хвоста черные волосы принца были собраны в другую прическу - низкую длинную косу. По залу пронесся шепот, айты прекрасно знали, что означает коса у мага. Алмар пришел убивать. На лице застыла чуть презрительная улыбка, а взгляд золотых, с легкой зеленью, глаз неотрывно следил за напрягшимся жрецом, который успел укутаться в двойной защитный кокон. Алмар двигался с грацией леопарда, подняв все щиты. В зале наступила такая тишина, что было слышно, как у кого-то стучат зубы. Позади мага плыли два крылатых трехметровых кабира, вооруженных огромными клыками и когтями. Существа Дна постоянно меняли тела, перетекая из одной ужасающей формы в другую.
Алмар остановился напротив жреца, жуткая свита замерла за спиной мага.
- Ты хотел меня видеть, жрец?
Антео отметил про себя это пренебрежительное обращение брата к главе манов и слегка сместился в сторону, чтобы не оказаться на линии удара, который, он был уверен, обязательно последует. Его движение повторили все находящиеся на помосте, поэтому спустя мгновение Сламон остался один на один с презрительно рассматривающим его магом.
- Ты считаешь, что один можешь управлять жителями Дна? - жрец усмехнулся и взмахнул посохом. В сторону левого кабира полетела серебряная сеть, она упала сверху, разрезая существо на мелкие кусочки, и Сламон победно повернулся к Алмару, который с любопытством следил за процессом уничтожения своего охранника.
- Интересное витье, и след от него точно такой, как был на кабире, который пытался меня недавно сожрать, - задумчиво произнес Алмар, развеяв сеть легким движением кисти и поворачиваясь к торжествующему Сламону, с лица которого сползала улыбка по мере понимания, какой промах он только что совершил.