По прекрасному телу белой дамы пробежала судорога, тонкие изящные пальцы выгнуло и перекрутило, превращая в согнутые искореженные птичьи лапы. Она закричала и попыталась вырвать себе глаза, но Летта, бросившись вперед, изо всех сил вцепилась в тонкие запястья, не давая Адараиде покалечить себя. Это было настолько страшно, что графиня не выдержала. Кем бы ни была эта красивая девушка, она не должна так умирать!
- Помоги ей! - Летта плакала от сострадания. Она вцепилась в венок, пытаясь растянуть казавшееся хрупким серебро, но металл оказался прочнее титана. Бриллианты, ставшие вдруг острыми, как бритва, резали пальцы, и кровь девушки смешивалась с кровью белой дамы.
- Икс! Сделай что-нибудь! Она же умирает!
- Она не умрет, пока ты ей не прикажешь, - безразлично сообщил альбинос.
Колдун встал, медленно подошел, склонил голову набок, моментально становясь похожим на белую взъерошенную птицу, и вперил в несчастную задумчивый взгляд.
- Прикажи венцу на время остановиться, - не отрывая взгляд от Адараиды, как само собой разумеющееся, произнес он.
Летта поверила сразу, а может быть просто так хотела помочь девушке, что не задумывалась.
- Остановись! Я могу его снять? - с надеждой поинтересовалась она, когда белая дама с облегчением замерла в полной неподвижности.
- Нет.
- Да кто они такие эти белые дамы?
- Никто до сих пор не знает, откуда приходят и куда уходят белые дамы. Есть несколько теорий их появления. Одни считают, что это неудачный эксперимент сильного мага, который хотел создать для себя идеальную женщину, другие настаивают на их иномирном происхождении, а слуги Единой утверждают, что белые дамы посланы нам как испытание веры и силы духа. Я склоняюсь к первому варианту. Все дело в том, что безумный маг, их создавший, понимал, что такие сильные существа могут захотеть уничтожить его по какой либо причине, поэтому он создал предохранитель. Имя. На имени держится вся магия этих существ. Своим истинным именем они скрепляют клятву души, чтобы получить полный контроль над жертвой, этим же именем можно их убить. Те, кто узнает истинное имя белой дамы, получают доступ к "венцу контроля", - колдун кивнул головой на серебристый венок, жутким украшением сияющий на голове белой дамы.
- Значит, я могу ее контролировать при помощи этого венка?
- Нет, - безразличным голосом произнесла белая дама. - Связь нарушена, кровь пролита, жертва не принесена. Ты можешь лишь убить меня.
Летта перевела растерянный взгляд на колдуна.
- Белые дамы могут жить, лишь питаясь энергией девственниц.
- Это не так, - таким же потусторонним безэмоциональным голосом сказала Адараида. - Крестьянские предрассудки. Мы берем энергию любого живого существа. Просто у девственниц она чище.
Летта вдруг почувствовала, что ноги держать ее больше не хотят. Она беспомощно глянула на Икса, перевела взгляд на белую даму и осторожно опустилась на пол, прислонившись спиной к стене. Мужчина тотчас вскочил, всунул ей в руки свой бокал с вином, заставил выпить. Вино разлилось по телу теплым комочком, но руки все равно продолжали мелко дрожать. Что же делать? Что делать? Убить? Она не сможет! Как можно убить такую красоту? Как можно убить девушку, которая не успела сделать тебе ничего плохого, которая спасла ту прежнюю Летту четыре года назад? Девушку, которая не помнит, кто она и откуда пришла в этот мир? Девушку, не виноватую в том, что ее такой создал самоуверенный, безалаберный , безумный маг. Должен быть выход! Должен!
- Я такого выхода не знаю.
Она рассуждала вслух?
- Ты и правда желаешь мне помочь? - в голосе белой дамы проскользнул намек на эмоции. - После того, как я хотела поработить тебя и пить твою энергию годами, лишая жизненных сил?
Летта задумалась, но не смогла возненавидеть сидящую перед ней девушку. Неосуществленные намерения не вызывали в ней ненависти. Поэтому она кивнула.
- Если есть хоть малейший шанс спасти тебя, я попробую.
- Мне кажется, мы бы действительно могли стать подругами, - прошептала белая дама и по ее щеке скатилась прозрачная слезинка. Не смешиваясь с кровью, размазанной по лицу, она упала на платье, да так и застыла на нем маленьким мокрым пятнышком. - Есть один способ... Но никогда никто из смертных не рискнул применить его.
- Объединение, - кивнул хмуро колдун. - Я читал. Но я категорически против. Никто не знает, что получится после объединения ваших душ, разума и тел.
- Глупец, - насмешливо прошелестел голос белой дамы. - Эта жертва усилит твою госпожу, а мне даст покой. Та, кто называет себя Виолой, согласна ли ты принять мою жертву? Впитать мою силу, знания, умения? Взять меня частью себя?
- Во мне будет две личности? - деловито уточнила Летта. Она уже взяла себя в руки и пыталась мыслить трезво. - Два голоса в голове?
- Конечно, нет! Ты просто поглотишь меня, как мы поглощаем энергию смертных. Ты станешь сильнее.
- И все? А внешность? Магия?
- Не знаю, - грустно улыбнулась Адараида, - моя родовая память не хранит воспоминаний о таких объединениях. Я могу лишь поклясться, что добровольно отдаю тебя себе и не причиню вреда.
- У тебя два пути: убить ее или принять. Что выбираешь? - Мистер Икс твердо решил не вмешиваться. Поговорку "двое бьются - третий плачет" он помнил очень хорошо. Тем более, если все, что он сегодня услышал, правда...
- Не забудь, что завтра с утра нам нужно выезжать в Ропшу, - ворчливо заметил колдун и сам поперхнулся своими словами. Нашел о чем вспоминать, когда здесь и сейчас он станет свидетелем небывалого эксперимента.
Летта не раздумывала. Интуитивно она чувствовала, что все будет хорошо. Правильно.
- Я согласна. Что нужно делать?
- Просто поцелуй меня. И... спасибо тебе за все.
***
- Дракон, мы нашли мальчишку. Можешь сообщать клиенту.
- Это точно он?
- Косой клянусь.
- Откуда уверенность?
- Дружка встретил, когда-то вместе караваны охраняли. Он сейчас в отряде Шустрого десятником. Шустрый злющий, как сто кошаков. Говорит, герцог Чедре отобрал у них добычу. Судя по описанию - наш клиент и мальчишка маг.
- Шустрый совсем нюх потерял, похищать мага?
- Да пацана за компанию захватили, они тогда еще не знали, что он магик. Думали, сынок богатых родителей, хотели выкуп потребовать.
- А наш клиент им зачем?
- Мечтали поспрашивать, где Хмырь кубышку с общаком прятал.
- Отряд Шустрого всегда славился дисциплиной и преданностью нанимателю. Что у них произошло, что они до разбоя опустились?
- Косой говорит, последний год их потрепал сильно. Они нанимались в отряды барона Косача, когда он на Саргу ходил. А их там подставили, половина отряда полегла в горах.
- А где держат парня?
- В подземелье, где же еще, типа ты не знаешь герцога.
- В том то и дело, что знаю. Странно это мне кажется, как бы подставы не было.
- Косой сказал, что он из-за девки какой-то вора взял. Некая Летта.
- Парень не поделил со старым герцогом девицу? Последний раз я такую шутку год назад слышал, когда Волчара пообещал жениться.
- Гы! Это когда Ласточка ему челюсть набок своротила?
- Дракон, а че дальше делать бум?
- Пойдем за белой девой. Местные говорят, она в лесу, рядом с замком Луань объявилась.
- А сколько за нее сейчас дают?
- За живую - тридцать ликов, а за дохлую десять.
- Да ну ее к темным духам! Мне моя жизнь дороже. Хватит и десять!
- Узнайте, где точно держат клиента, только без глупостей. Осторожно и аккуратно. А я поеду в Ропшу встречать заказчика.
- Ты там осторожно. Шустрый тоже в Ропшу отправился.
- Охотникам с наемниками делить нечего, Белочка.
Как оказалось впоследствии, Дракон ошибся. Но кто знал, что в Ропше соберется такая интересная компания?
Дик
Так нелепо влипнуть! Глупое непредвиденное стечение обстоятельств. На Проныру они нарвались в корчме, куда заехали, чтобы купить продукты в дорогу. Если бы Борг не начал красоваться перед смазливой подавальщицей и не запулил в небо огненный шар, возможно, их бы не заметили. А так засветились и в буквальном, и в переносном смысле. И что самое смешное - после этой глупой демонстрации едва начавший восстанавливаться после боя в лесу магический потенциал мага-недоучки закончился, и, когда пришло время драки, Борг оказался не у дел. Нет, он, конечно, попытался махать кулаками и даже пару раз попал сволочи Проныре по носу, но нарвался на кулак одного из наемников и выбыл из игры. Был бы Проныра один - они бы ушли. Но его сопровождали шестеро профессиональных воинов, не оставивших парням, ни одного шанса на победу.
Дик попытался лечь удобнее. Связанные за спиной руки не очень этому способствовали, а еще болела спина, над которой "душевно" потрудился палач герцога, с виду добродушный деревенский увалень, оказавшийся профессионалом в своем деле. Пришлось улечься на живот. Неудобно. Дик прижался щекой к холодному полу и сразу почувствовал, как в кожу впился маленький камешек, но поднимать голову и менять положение тела сил не было, поэтому парень прикрыл глаза и притих. Целитель. Смешно. Если верить магистру, у него огромный потенциал, а он даже себя излечить не может. А если попробовать? Из прошлых жизней Дик помнил, что нужно просто сконцентрироваться, собрать энергию из окружающего мира и отправить ее на пораженный участок. Он попытался. Затем еще раз и еще. Но ничего не получилось. Боль мешала собраться, а шумящие в голове мысли не давали отрешиться от окружающего мира. Где сейчас Борг? Что случилось с сестренкой? Отчего герцог так ею интересуется? И зачем ему Дик? Неужели обворованный барон Крафт, друг герцога и старый лис, решил помочь отправить удачливого вора на виселицу? Надо бежать, пока на шее не затянулась веревка.
В коридоре раздались шаги. Неужели вновь герцог со своими глупыми вопросами? Ведь только ушел час назад. И что его так интересует Летта? Откуда она появилась в банде, чем там занималась, сколько прожила, с кем общалась, что рассказывала, как они сбежали? Дик не видел в этом секрета и честно сообщил герцогу все, что знал, утаив лишь о своих подозрениях. Рассказал до того момента, как они встретились с саем Антео. А вот дальше начиналось такое, о чем знать любопытному герцогу было совершенно не обязательно. Почему Дик так решил - он и сам не смог бы объяснить, но промолчал и о странном сватовстве, и о нападении неизвестного благородного на их маленький отряд. Герцогу это почему-то не понравилось. А когда в камеру вошел бородатый мужичок в кожаном фартуке и полумаске, Дик понял, что больше не скажет ни слова. Просто из упрямства. Точнее, он сказал очень многое, но все им сказанное в промежутках между криками состояло из нецензурных слов и пожеланий отправиться герцогу и его палачу по весьма замысловатому маршруту, совершая при этом абсолютно аморальные действия друг с другом, с пыточным инструментом и с различными животными. Возможно, если бы он сдержался и не перешел на доблестных предков герцога Эрсена, сейчас ему бы не пришлось лежать на животе, боясь пошевелиться.
Открылась дверь, и в нее протиснулся знакомый палач. В руках он держал замызганную холщовую торбу и глиняную банку, завязанную тряпицей. Он присел над парнем и осторожно потрепал по плечу.
- Эй, вор, ты как?
- Великолепно, разве не видно? - пробормотал Дик.
- Да ладно тебе. Я аккуратно. Только кожу подпалил, зато ребра целы. Ты бы рассказал его сиятельству, чего он знать хочет, глядишь - и на своих двоих ушел бы. А сейчас не дергайся, - палач шлепнул на спину холодную и вонючую густую мазь, от которой по затхлому воздуху заструился запах тухлых яиц, и начал аккуратно размазывать по коже, приговаривая, - ты в другой раз только на меня рот разевай, его сиятельство не упоминай, а то языка лишишься враз. А ежели спину залечить можно, то язык ужо назад не вырастет. Дружок твой поумнее оказался, поговорил с господином по душам, тот ему и лошадку выделил, и продуктов велел в дорогу дать, да отпустил с миром, еще и дорожку на Ропшу указал.
- Слушай, а что ты такой добрый в палачи пошел? Шел бы в лекари, - спина прекратила печь, Борг был на свободе, и к Дику возвращалось хорошее настроение. Чай не первый раз на дыбе висеть пришлось, переживем!
- Так я и есть лекарь, а по совместительство вот палачом подрабатываю. Где, как не в пыточной можно узнать пределы человеческого тела да испытать новые зелья? Вот и на тебе новую мазюку испробую.
- Так ты исследователь? - Дик решил не зацикливаться на последней фразе. Авось обожженная кожа не облезет окончательно.
Палач смущенно кивнул и помог Дику сесть.
- Дай попить, а то в горле пересохло.
- Ну, дык, так орать, не мудрено.
Палач достал из торбы глиняную бутылку, заткнутую чистой тряпицей, отпил из нее сам, а затем напоил Дика. В бутылке оказалось слабое кислое вино, а из торбы на свет появилась краюха отрубного хлеба, луковица и кусок кровяной колбасы. Палач развязал пленнику руки, правую оставил свободной, а на левую надел железный браслет на цепи. Цепь тянулась от вбитого в стену кольца и позволяла пленнику передвигаться по камере. Ключ от браслета вместе с ключом от двери мужчина бросил в торбу, после чего вручил Дику хлеб и колбасу. Парень с жадностью впился зубами в краюху. Через минуту он с сожалением вздохнул и поинтересовался:
- А больше ничего нет?
- Хватит с тебя, паря.
- Спасибо и за это. С чего это ты такой добрый?
- Ну, дык, хочу завтра попробовать на тебе одну приспособу, что сам придумал. А мне бы хотелось, чтоб ты в памяти был, чтоб, значиццо, смог о своих ощущениях рассказать.
- Это что за приспособление? - подозрительно поинтересовался Дик, давя в себе желание опереться спиной о стену.
Палач словно только и ждал этого вопроса. Глаза его загорелись, он вытащил из жаровни уголек и начал рисовать на стене, параллельно разъясняя своей жертве принцип действия пыточного станка.
- Вот сюда мы вставляем ручку или ножку жертвы, закрепляем этими ремешками, а затем начинаем крутить вот энту ручку. Когда она крутится, срабатывают эти колесики, натягивают здесь кусок кожи, и острые колышки входят в тело с двух сторон, соединяясь между собой и пробивая кость. Ты не смотри, что клинья тонкие, они из железного дерева сделаны. Что скажешь?
- Можно колышки сделать съемными и разной толщины, а еще использовать иголки или гвозди, - выдала идею жертва. - А ты знаешь, что так можно кости сломанные соединять? Вставлять в них тонкий штырь, а как срастутся - вытаскивать.
- Это как? - в глазах палача-лекаря уже загорелся азарт исследователя.
- Да я откуда знаю? Это ты у нас лекарь, ты и думай. А я просто идею подкинул.
Дик широко зевнул и аккуратно прилег у стены, подложив под голову валяющуюся рядом торбу. Цепь была достаточной длины, чтобы позволить ему опустить руку.
- Энто надо проверить, - лекарь уже был мыслями в своей лаборатории. - Ну, ты спи, а я пошел. Утром увидимся. Спицу в кость, чтоб держала.... а что, может, и получится...
Он подхватил с пола бутылку и, продолжая бубнить себе под нос, вышел из помещения, даже не вспомнив о том, что нужно запереть дверь на ключ.
Дик, затаив дыхание, прислушался к удаляющимся шагам и начал действовать. Из- под головы была вытащена торба, а из нее извлечены забытые палачом в исследовательском азарте ключи. Парень быстро освободил левую руку, потер запястья и осторожно выглянул в неосвещенный коридор. Как и рассчитывал, такую важную персону, как он, никто не охранял. Дик стянул с ног сапоги, оглянулся в поисках своей рубашки, нашел ее в дальнем углу аккуратно висящей на крюке. "Спасибо, палач, при случае отблагодарю за все", - подумал он, кривясь от боли, когда пришлось поднимать руку, чтобы снять рубашку со стены. Надевать ее на себя он не рискнул, боясь растревожить спину, поэтому повязал на пояс и бесшумно выскользнул в узкую щель двери. Он точно помнил, что комната, служившая ему камерой, находится на первом этаже невысокого длинного дома, рядом с прачечной и холодной, где хранились запасы мяса. Длинный коридор с одной стороны заканчивался открытой настежь дверью, возле которой маячила темная фигура, и маленьким окошком с противоположной стороны. К нему Дик и отправился, молясь всем богам, чтобы стражник, охраняющий дверь, не вздумал оглянуться. Видно, боги сжалились над ним, и беглец без особого труда выбрался на улицу, лишь ободрав бок о деревянную раму. Будь Дик хоть немного толще, он бы ни за что не пролез через узкое окошко. Присев, парень надел сапоги и, прячась в тени, крадущимся шагом направился к росшему у самой стены дереву. Через несколько минут он уже был наверху. Спуск вниз оказался самым сложным. Хорошо, что у Дика был опыт. Используя трещины, ямки от вывалившихся камней, любые неровности, он медленно приближался к земле и уже потихоньку радовался удачному побегу, как нога соскользнула. Не найдя опоры, он не удержался на руках и грохнулся вниз, по закону подлости, упав спиной на твердую, как камень, землю. Боль пронзила тело, и Дик потерял сознание.