Сестры оказались довольно благоразумны, чтобы принять правила игры мачехи, и их лица приняли виноватое выражение.Только на лице Ларионы мелькнуло туповато-удивленное выражение.
- Таюна и Даррила на пару пропадают там довольно часто, воображая себя великими исследователями древностей, - продолжала мачеха.
Я еле удержалась, чтобы не посмотреть на свою пятнадцатилетнюю сестру. Особо близких отношений у нас с ней не было, чтобы где-то шататься на пару.
- У меня даже возникает мысль, что она слишком юна для замужества, - покаянно произнесла мачеха и, обернувшись к наагасаху, добавила: - Она так непосредственна.
- Мне нравится эта непосредственность, - с улыбкой ответил тот.
Разговор плавно свернул на тему детей и их шалостей. Герцогиня с упоемием впоминала проказы своих сыновей, которые периодически возмущенно восклицали: "Мама!" Мои сестры тихонько хихикали, слушая эти рассказы. Я и почему-то Даррила виновато молчали. Принцесса молча улыбалась, но улыбка была какая-то ненатуральная. Отец расслабился, но не до конца, ожидая какой-нибудь новой каверзы. В целом завтрак завершился замечательно.
Я была довольна, что смогла уколоть эту женщину. Меня даже не смущало то, что для этого пришлось объединиться с мачехой. Мачеха мне все же ближе принцессы: ее я знаю всю свою жизнь. Мы разыграли перед ней того, чего не было на самом деле - дружную семью. Если она думала обеспокоить кого-то напоминанием, что я незаконнорожденная, и тонко намекнуть, кто моя настоящая мать, то она проиграла. Я вовсеуслашание сказала, кого считаю матерью, причем любимой матерью, о которой я беспокоюсь. Мачеха же показала, что факт моего рождение не играет роли для нашей семьи. Меня ценят так же, как и остальных, рожденных в законе дочерей. Обе сделали то, на что никогда бы не пошли при иным обстоятельствах: я признала ее матерью, а она меня дочерью. И мы были крайне довольны этим.
Хотя этим я нанесла удар по своей скрытности. Вряд ли после такого показательного выступления мачеха не догадывается, что я не знаю о том, кто моя настоящая мать. Но, думаю, ее утешит то, что я сама недовольна этим фактом.
- Я хотел бы прогулять с моей невестой по парку, - услышала я наагасаха. - Надеюсь, вы не возражаете?
Вопрос в равной мере относился и к отцу, и к мачехе. Если отец был рад выпроводить из-за стола причину столь щекотливого разговора, то мачеха посмотрела неодобрительно. Ее взгляд так и говорил: "Незамужняя девушка гулять с мужчиной..." Наагасах встал, помог подняться мне, и мы покинули трапезный зал. Мои сопровождающие за нами не последовали.
Идти под руку с наагасахом было довольно странно. В его человеческом обличьи я едва доставала макушкой до его плеча. Высокий, сильный, красивый... Мечта любой девушки, но меня он не привлекал. Рядом с ним я всегда испытаваю опасения. Он происходил из той категории людей, которые легко играли чужими судьбами, не испытывая при этом мук совести или какие-то еще неудобные эмоции. Таким, как он не доверяют. Другое дело, что мое доверие или недоверие не играют никакой роли. Противопоставить ему я ничего не смогу. Я слишком молода, неопытная и, как показала жизнь, наивна.
- Значит, ты не пыталась сбежать? - вопрос был задан с блаженной улыбкой кота, греющегося на солнце.
- Нет, не пыталась, - я говорила медленно, обдумывая каждое слово.
Я очень хорошо помнила, как легко он поймал меня на моих необдуманных словах. Поэтому, прежде, чем что-то говорить, я тщательно думала и подбирала слова, чтобы исключить любую двусмысленность.
- Ты должна понимать мои сомнения.
Я пожала плечами. Что с того, что я это понимаю? Доказать свои слова я не могу, но он тоже не может доказать обратного.
- Неужели ты так легко нарушаешь свои слова, - на распев проинес наагасах.
- И какие слова я нарушила? - я нахмурилась. - На сколько я помню, я давала обещание только выйти за вас замуж. Больше я ничего не обещала.
Мимо нас прошмыгнул слуга, поэтому мы ненадолго умолкли. Разговор возобновился только, когда мы спустились по лестнице и вышли в двери, ведущие в сад.
- Ты раба своих слов, - произнес он.
- Это не рабство, а ответственность, - спокойно парировала я. - Я просто отвечаю за свои слова. Так как за них отвечаю я, то вся власть и над ними, и над собой у меня. Больше надо мной никто не властен. Если не будет моего слова, за которое я держу ответ, то меня не будет рядом с вами. В чем разница между моим словом и вашим? За ваши слова мне не нужно держать ответ.
На мгновение его взгляд показался мне слегка удивленным. Только на одно мгновение, и я не уверенна, что мне не показалось. Моя позиция была далека от позиции добродетельного человека. Я ограничивала свой мир только границами собственных обязательств. Там, где их не было, не было и границ. Меня мало волнуют поступки других людей, особенно, если они не имеют ко мне отношения. Пусть каждый отвечает за себя, я готова исправлять только собственные ошибки, чтобы еще взваливать на себя чужие.
Я хорошо понимала, что такая позиция не ведет к добродетели, которая пытается помочь всем и что-то изменить в лучшую сторону. Но я незла и не собираюсь нести зло в мир. Этим мой долг в заступничестве за мир и ограничивался. Я понимала, на сколько неустойчиво подобное положение при постоянных соблазнах что-то изменить. Но при таком взгляде на мир я была способна сохранять спокойствие и смирение. Возможно, это узко и ограниченно, но мне хватало и этого.
Мы все дальше углублялись в парк. Смысл прогулки от меня ускользал. Чего хочет наагасах, я не понимала.
- Вы хотите просто гулять? - не выдержала я.
- А ты готова предложить что-то еще?- тон был довольно фривольный, но я не смутилась.
- Я просто не могу понять, зачем это все, - прямо сказала я.
- Моя дорогая, я просто хочу наладить с вами отношения. Разве это плохо? - с улыбкой произнес наагасах.
- Не вижу в этом смысла, - призналась я. - Я довольно покладиста и не люблю конфликты. Я не собираюсь выстраивать с вами негативные отношения.
- О, моя дорогая, вы можете изменить свое решение, познакомившись поближе с моим несамым лучшим характером, - тихо рассмеялся наагасах.
- Ваш нелучший характер - это исключительно ваш недостаток, - парировала я. - Я легко прощаю недостатки, если они не мои собственные. Конечно, моя чаша терпения тоже может переполниться. Но она наполняется долго, а выплескивается быстро.
- Как интересно, - протянул наг.
- Разве? - деланно удивилась я. - По-моему я довольно скучна.
Мы забрели в самый глухой угол парка. Стояли мы на небольшом светлом пятачке в окружении высоких деревьев и густых кустов.
- Стой здесь, - приказал наагасах, а сам полез в кусты.
Что он там делал, я не видела. Но через некоторое время к моим ногам упал сапог, за ним прилетел второй. На кустах повисли штаны.
- В-вы что делаете? - дрогнувшим голосом спросила я.
- О, если хотите видеть, то можете подойти, - насмешливо ответили мне из кустов. - Только незамужним девушкам... - и красноречиво замолчал, позволяя мне додумать продолжение.
Конечно я осталась стоять на месте, снедаемая беспокойством. Успокоилась я только тогда, когда увидела черный блестящий хвост. Его вид устраивал меня больше, чем мужчина без штанов. Полы камзола были достаточно длинны, чтобы скрывать паховые пластины, поэтому повода для смущения у меня не было.
Наагасах выполз полностью и устроился, лениво привалившись к дереву. Кончик хвоста приглашающе похлопал по траве недалеко от своего хозяина. Я скептически осматрела свои светлые юбки и еще непросохшую от росы траву.
- Садись на хвост, - предложил наагасах.
Его хвост свернулся в кольцо, образовав своеобразное сиденье. Я неуверенно осмотрела его и, подобрав юбки, все же чинно усела и слегка поерзала. Ничего так. Зад как раз нависал над пустым пространством в центре, поэтому, если кольцо расширится, я просто туда провалюсь. Но в целом довольно терпимо. Хвост теплый, чуть-чуть шершавый из-за чешуи, а под кожей слегка перекатывались мышцы, что тоже не вызывало отвращения. А когда оставшаяся длинная колбаса сложилась за моей спиной, и я смогла на нее откинуться, я окончательно решила, что хвост - это даже хорошо. Наагасах наблюдал, пока я по-удобнее устроюсь, насмешливо прищурив глаза.
- Принцесса Кирата раньше навещала вашу семью? - спросил наагасах.
Я поморщилась, показывая, как мне приятна выбранная тема разговора. Но рано и поздно он все равно бы ее поднял.
- Нет, - я отрицательно мотнула головой. - Это первый раз, когда нам оказали подобную честь.
Подозреваю, что слово "честь" в моем исполнении прозвучало довольно ехидно, так как наагасах хмыкнул.
- Она тебе не нравится? - продолжал допытываться он.
- Я не знакома с Ее Высочеством, чтобы говорить нравится она мне или нет, - недовольно ответила я.
- И как же так получилось? - о чем он спросил мог не догадать сторонний наблюдать, но я поняла сразу.
- Об этом нужно спрашивать не меня, тех, кто виноват в том, что так получилось, - ядовито ответила я. - Вряд ли я знаю больше вашего.
- Но менять ты ничего не планируешь?
- Зачем? - удивилась я. - Лучше от этого не станет. К этому вообще желательно не прикасаться.
- Меня радует твоя разумность.
- Мне вообще удивляет, что вы нашли у меня это качество после случившегося, - тихо пробурчала я.
Я понимала, что раздражаюсь, а раздражение, как и паника, худшие враги брагоразумности. Поэтому вздохнула и попыталась взять себя в руки. Отвлекли меня от самоуспокоения шаги, голоса и тихий мелодичный смех. Я в тревоге посмотрела на наагасаха, тот был до безобразия спокоен. Я красноречиво похлопала его по хвосту, намекая, что эту деталь тела не мешало бы скрыть. Но он лишь поморщился и лениво прикрыл глаза, показывая, что он совершенно обессилен.
Из-за деревьев на другом краю светлого пятачка, что облюбовали мы с наагасахом, появилась пара: милорд Долиан и моя вторая сестра Тешша, высокая, хрупкая блондинка с очаровательным кукольным личиком и радующими мужской глаз верхними округлостями. Увидев нас, они замерли. Милорд Долиан приподнял бровь, что, должно быть, означало удивление. На хорошеньком лице моей сестрицы удивление было более узнаваемым. Она вскинула бровки и округлила губки. Но взгляд медленно с удивленного менялся на испуганный. Ее можно было понять.
На чем я сижу, можно было из-за пышных юбок сразу и не разобрать. Но понять, что у наагасах в данный момент нет ног, было куда проще. Оставалось только проследить взглядом, куда тянется то, что эти ноги заменяет. А это то тяняется под мои юбки.
- Сестра... - слабым голосом произнесла бледная Тешша.
Я продолжа, чинно сложив руки на коленях, сидеть. Что делать в этой ситуации, я не знала.
- Наагасах, - милорд Долиан вежливо склонил подбородок. Держал он себя куда лучше моей сестры, по его невозмутимому лицу нельзя было понять шокирован он или возмущен. - Мы не ожидали вас здесь встретить.
Моя же сестра была так шокирована наличием хвоста, что воспитание ей временно изменило.
- Таюна, на чем ты сидишь? - ее голос звучал жалко, словно она хотела, чтобы я ее обманула.
- На хвосте, - не стала я ее жалеть.
- Не мог же я позволить своей невесте сидеть на холодной земле, - с улыбкой произнес наг.
Но тут Тешша увидела вольготно расположившиеся на кустах штаны и вскрикнула, прижав ладонь к губам. Ее ужас принял другие очертания. Конечно, какой тут хвост, когда тут такие неприличия творятся.
- Не переживайте, юная леди, - лениво успокоил ее наагасах. - Я достаточно воспитан, чтобы не смущать невинную девушку обнаженным телом.
Как же! Я очень старалась держать невозмутимое лицо, но ехидный хмык рвался наружу почти рефлекторно. Я так хотела его подавить, что он пошел носом, и я закашляла. После такой демонстрации скепсис появился даже в глазах невозмутимого милорда Долиана.
- Тогда я был не готов к твоему визиту.
Наагасах был до безобразия спокоен. Конечно, не ему потом выслушивать нравоучения мачехи о приличиях.
- Что вы имеете в виду? - Тешша была возмущена.
- Я имею в виду нашу первую, незабываемую встречу, - и произнес это таким мечтательным тоном, что я впервые захотела рискнуть и придушить его. - Я купался в озере, когда к нему вышла Таюна.
- Вы встречались раньше? - интерес милорда Долиана был спокойным и довольно ненавязчивым.
- Да, - подтвердил наг. - Это было... - он нахмурился, вспоминая, - в лесу, который люди называют, кажется, Лядащий или Людащий.
Глаза Тешши испуганно округлились, и она посмотрела на меня с таким выражением, словно говорила: "Ты вообще мозги потеряла?!". Я почувствовала некоторое смущение и, уставишись взглядом в землю, очень изящно, одним указательным пальцем почесала кончик уха. Какие леса, я вас умоляю! Я весьма благовоспитанная девица, чтобы шляться в местах, населенных дикими зверьми. Кому вы вообще верите? Он же наг!
Но на этом безобразное поведение наагасаха не закончилось. Я почувствовала, что двигаюсь. Он, воспользовавшись тем, что я сижу на хвосте, подтягивал меня ближе. На лице сестры отразился ужас, и она отступила за спину милорда Долиана. Я возмущенно хлопнула рукой по наглой двигающейся конечности.
- Наагасах, прекратите. Это неприлично, - суровым тоном сказала я.
- А что я делаю? - удивился он.
- Вы сокращаете расстояние до неподобающего!
Он закатил глаза, выражая свое отношение к подобающему. Мало того, кончик его хвоста отсоединился от кольца, на котором я сидела, и нагло коснулся моего плеча. Я поймала его и сурово посмотрела на извивающуюся конечность, торчащую из моей ладони. Тешша вскрикнула то ли от испуга, то ли от отвращения. Я же откинула от себя хвост и с достоинством встала.
- Прошу простить меня, наагасах, но я вас покину, - и направилась в противоположную сторону.
- Вы даже не подождете, пока я приведу себя в порядок?
Я обернулась через плечо и одарила его высокомерным взглядом.
- Я не буду ждать. Вы можете привести себя в порядок и догонать меня. Или ползти так. Слуги будут весьма рады вашему появлению. Оно их впечатлит и внушит должное почтение.
Не знаю, оскорбился ли он или просто пошутить захотел, с ним невозможно знать наперед, но его хвост дернулся меня схватить. Я проявила несвойственную девице благородного воспитания прыть и, подобрав юбки, отскочила на безопасное расстояние. Мало того, пробегая, я схватила за руку Тешшу и потянула ее за собой. Она вроде бы воспротивилась, но потом все же последовала моему примеру.
- Ты...- возмущенно начала она.
- Пока здесь гости и принцесса мы дружная и любящая семья, - напомнила я, и она проглотила слова, которые хотела сказать.
Полянка уже скрылась за нашими спинами. Тешша обеспокоенно оглядывалась.
- А они за нами не последуют? - неуверенно спросила она.
Я пожала плечами.
- На счет наагасаха не знаю, он может все, что хочет. А милорд Долиан бегать не будет, по статусу не положено.
Последнее заявление ее огорчило, у нее даже плечи поникли. Некоторое время мы шли в молчании. Потом все же Тешша не выдержала.
- Как ты можешь оставаться с ним наедине? - возмущенно спросила она. - Ему же плевать на приличия.
- Тебе хватит духу ему отказать? - равнодушно спросила в ответ я.
Она побледнела и оставшуюся дорогу молчала. Уже в замке, поднимаясь в свою комнату, я увидела в окно, выходящее в парк, как возвращались милорд Долиан и наагасах. Наагасах полз, перекинув через плечо штаны и помахивая сапогами. Они о чем с довольно непринужденными лицами разговаривали. Садовник, который увидел блестящий черный ужас вместо ног, упал в траву, осеняя себя святым знамением.
Перед ужином меня ждал неприятный сюрприз. Ко мне в комнату вошла принцесса в сопровождении личной горничной и нескольких слуг, которые несли платье и какой-то сундук. Ее Величество улыбалась самым непринужденным образом.
- Я решила исправить свою оплошность, - произнесла она, - и принести скромный подарок.
Я была так поражена ее визитом, что просто присела в реверансе и невнятно пробормотала слова благодарности.
- Я так понимаю ни ты, ни твои сестры ни разу не были при дворе? - дождавшись, пока я кивну, она продолжила. - Столичная мода до таких далеких поместий, как ваше, доходит довольно медленно. Я думаю, любой девушке будет приятно показаться в обществе в просто ослепильном образе. Моя горничная тебе в этом поможет.