- И вообще, кто ты тут такая? – сердито продолжал он.
- Птолемей, перестань! – попытался остановить его Мишель, но тот уже не на шутку разошелся.
- Явилась к нам неизвестно откуда и поясничает, как ей заблагорассудится! Я и сейчас придерживаюсь того же мнения, что на Совете: ты не сможешь стать настоящим Ангелом! Я не понимаю, почему Он дал тебе шанс!
От веселого настроения не осталось и следа. Алатэя с ужасом ждала, как Триша отреагирует на слова Птолемея. Мишель, приготовившись к худшему, раскинул крылья и заслонил собой Тришу, пытаясь удержать ее руками позади себя.
- Птолемей, уймись! – прокричал он. – Разве ты не видишь, что с ней происходит?!
Расширенные от гнева глаза Триши снова превратились в черную бездну. Алатэя видела, как зашевелились, словно змеи, черные волосы Ангела. Но больше всего ее поразили крылья Триши, которые на глазах становились черными и перепончатыми. Попытки Мишеля удержать ее казались жалкими и ничтожными. Алатэя почти физически ощутила растущую мощь Триши. Нужно было что-то предпринять, но она не знала, чем помочь.
- Убирайся отсюда и поскорее, – сквозь зубы процедил Мишель, обращаясь к Птолемею.
Дважды повторять не пришлось. Напуганный Ангел внезапно исчез, просто растворившись в воздухе.
Теперь Мишель повернулся к Трише.
- Милая, тише, тише, успокойся. Я рядом, все хорошо. Ты справишься.
Он сюсюкал с разъяренной подругой, меньше всего походившей сейчас на Ангела, как с маленьким ребенком. Взгляд Триши был по-прежнему прикован к месту, где только что стоял Птолемей. Алатэя чувствовала, как вокруг них сгущается воздух: даже дышать стало труднее. Волны отчаяния и безысходности нахлынули со всех сторон, заставляя сердце биться медленнее. Теперь Алатэя поняла, что ее жалкие попытки постичь свое предназначение обречены на провал, ведь она так слаба и беспомощна... Бороться бесполезно...
Силы покидали ее, и Алатэе больше ничего не оставалось, кроме как сползти на пол, прислонившись спиной к книжным полкам, закрыть глаза и ждать, когда закончатся ее мучения.
- Триша, любимая, посмотри на меня! – как сквозь туман донеслось до Алатэи. – Посмотри на меня! Не смей сдаваться! Вспомни, ради чего ты здесь! Пожалуйста, Триша! Не оставляй меня!
Внезапно туман рассеялся, и Алатэя живо вскочила на ноги.
- Что это было? – с ужасом спросила она, стараясь унять рвущееся из груди сердце: едва оцепенение спало, страх рванул наружу, высвобождая лавину запоздалых эмоций.
Но ей никто не ответил. Мишель обнимал Тришу, нежно поглаживая ее по волосам, успокаивая и что-то тихонько нашептывая. Девушка-Ангел приняла свой прежний облик, но выглядела обессиленной и подавленной. По ее щекам катились слезы. Алатэя отвернулась, пораженная увиденным до глубины души. До ее слуха донесся слабый надтреснутый голос Триши:
- Я не настоящий Ангел... Они все так считают...
- Конечно, настоящий! – успокаивал ее Мишель. – Ты в сотни раз больше Ангел, чем многие напыщенные индюки вокруг!
Триша улыбнулась сквозь слезы.
- Почему после всего ты по-прежнему продолжаешь верить в меня? – глядя в чистые голубые глаза Мишеля, спросила она.
- Думаю, ты знаешь ответ на этот вопрос, – улыбнулся Ангел, утирая слезы с ее лица.
Алатэю не покидало чувство, что она стала свидетелем чего-то сокровенного и очень личного, поэтому девушка решила поскорее углубиться в книжные небоскребы, но странная парочка никак не шла из головы. Алатэя тряхнула волосами, отгоняя назойливые мысли. Времени рассиживаться на месте нет: она должна узнать, что привело ее сюда!
Глава 3. Странствующая Книга Истины
Последние летние деньки выдались на редкость солнечными и теплыми, и люди торопились получить свою порцию радости среди по-прежнему пышной зелени городского сквера. Самой оживленной частью оказалась площадь у фонтана, который сегодня работал, покрывая смельчаков, отважившихся подойти к бассейну, мелкой россыпью воды. Весело хохотали студенты, оккупировавшие самые удобные скамейки в центре фонтанной площади, а группа девчонок в нарядных платьицах расположилась по соседству на каменном парапете, то и дело бросая кокетливые взгляды в сторону шумной компании парней.
Некоторые парочки устроили пикник прямо на аккуратно подстриженном газоне. Полно было и тех, кто с удовольствием прогуливался по широким мощеным дорожкам сквера, уходя в сторону каждый раз, как мимо проезжал очередной велосипедист.
Артур и Милена удобно устроились на скамейке в тени высокого тополя. Из-за недостатка солнечных лучей эта часть сквера сегодня не пользовалась популярностью, поэтому молодые люди могли в полной мере насладиться уединением. Парень положил голову на колени девушке и уже почти задремал, убаюканный ее рукой, ласково перебирающей его густые черные волосы. Милена любовалась его умиротворенным лицом, стараясь привыкнуть к обжигающему теплу, поселившемуся с недавних пор в ее сердце.
Она уже не представляла, как могла жить без Артура. Однажды ворвавшись в ее жизнь, он накрепко привязал к себе ее мысли, заставив забыть обо всем на свете: даже учеба, в которую она обычно уходила с головой, отошла на второй план. Преподаватели не раз упрекали ее в рассеянности, но Милена только разводила руками: мол, что я могу поделать. Хорошо еще, что она успела дописать дипломную работу! Теперь бы сдать госы – и все, она дипломированный литературовед!
Слабый стон Артура отвлек Милену от размышлений о скором выпуске. Девушка нахмурилась, заметив выражение отчаяния на лице спящего парня. Он шептал что-то бессвязное, то и дело ворочаясь на ее коленях.
- Артур! – она осторожно коснулась нахмуренного лица, но парень дернулся, так и не открыв глаза. – Это всего лишь сон! Проснись!
Милена уже более настойчиво потрепала парня по щеке. Он вздрогнул, но веки оставались закрытыми. С силой сжав челюсть, парень скрежетнул зубами, издав угрожающий звериный рык. Теперь девушка всерьез забеспокоилась. Она попыталась приподнять Артура, но он намертво вцепился в скамейку, заставив жалобно скрипнуть видавшие виды деревянные брусья. Болезненно поморщившись, парень шумно выдохнул. Милена заметила, что его лоб и шея покрылись капельками пота.
Девушка трясла Артура за плечи, но он не просыпался. Она склонилась к его лицу, пытаясь расслышать, что он бормочет.
- ...оставьте меня в покое... я сделал уже достаточно... нет!... я больше не буду!
Милена нежно коснулась губами его похолодевшего лба, и Артур затих, шумно выдохнув. Девушка убрала с виска взмокшую прядь, оценивая эффект своего «лечения». Затем она поцеловала его в щеку, потом в другую, а потом, наконец, добралась и до слегка приоткрытых губ.
В следующее мгновение, глаза Артура распахнулись, и он резко сел, обхватывая голову руками – Милена едва успела увернуться, чтобы он не задел ее.
- Ты мой спящий красавец! – попыталась пошутить девушка, но Артур промолчал.
Милена заметила, как взволнованно вздымается его грудь: словно он только что пробежал стометровку. Она обхватила сзади его плечи, прижимаясь щекой к спине.
- Опять кошмар? – девушка нежно провела рукой по черным волосам.
Артур перехватил тонкую кисть, жадно прижимаясь к ней щекой. Ему наконец удалось выровнять дыхание и он повернулся к Милене, глядя на нее так, будто впервые увидел. Девушка улыбнулась, чувствуя, как разгораются щеки: ну никак ей не привыкнуть к его пронзительному взгляду!
- Думаю, пришло время тебе все рассказать, – тихо произнес Артур, поднимаясь со скамейки и подавая руку Милене. – Пойдем.
Та, не скрывая удивления, последовала его примеру.
- Куда мы едем? – решилась-таки уточнить девушка, когда они выбрались из зелени сквера.
- Ко мне, – последовал незамедлительный ответ.
Милена возмущенно вырвала руку, останавливаясь. Атрур нетерпеливо оглянулся и вздохнул. Девушка скрестила руки на груди, а ее прищуренные глаза говорили: я с тобой никуда не поеду, пока не соизволишь объясниться! Артур покачал головой, глядя на девушку с укоризной.
- Ну и как тебе не стыдно так обо мне думать! Неужели я похож на подлеца-обольстителя? А я-то думал, ты хорошо меня знаешь! Чему вас только учат на вашем литературном факультете?
Милена уже еле сдерживала смех: нравоучительный тон Артура никак не вязался с его хитрой усмешкой. Парень еще немного повздыхал над своей горькой участью и коварством обворожительных девушек, а потом, не долго думая, подхватил Милену на руки и легко перебросил через плечо.
- Все. Теперь ты моя пленница, – торжественно объявил он и возобновил ходьбу, игнорируя возмущенные крики девушки, пытающейся освободиться.
Если бы Милена могла видеть его взгляд в эту секунду, то вряд ли ее пришлось бы уговаривать: такое отчаяние невозможно перебороть в одиночку...
Алатэя брела сквозь миллионы книг, ведомая непонятным чувством: ее как будто что-то манило, все дальше увлекая за собой. Девушка послушно шла вперед, доверившись интуиции. Казалось, она почти у цели, нужно лишь протянуть руку... Пальцы дотронулись до расписного корешка, и Алатэя, не задумываясь, достала с полки необычную книгу, удивленно рассматривая роскошную тесненную обложку.
Широкая, как альбом, она отливала серебром, а уголки были изрядно потерты, словно она жила уже слишком давно... Внимание Алатэи привлек непонятный символ со множеством неизвестных надписей вокруг, расположенный в самом центре. Он был щедро украшен драгоценными камнями, переливающимися всеми цветами радуги. Девушка удивленно отметила, что, несмотря на внушительные размеры, она была совсем легкой.
Ощущая странное волнение, Алатэя аккуратно открыла ее: первый лист оказался чистым. Девушка удивленно перевернула следующую страницу, но и здесь ничего не обнаружила. Сбитая с толку, она удивленно перелистывала книгу, но безрезультатно: обнаружить в ней хоть какие-то надписи так и не удалось. Она растерянно закрыла книгу, задумчиво наморщив лоб. Видимо, в этом мире все устроено не так просто, как кажется.
Погруженная в свои размышления, Алатэя не сразу заметила Тришу и Мишеля, появившихся за ее спиной.
- Нашла что-нибудь интересное? – весело спросил Мишель, заглядывая через плечо Ищущей. – Ух, ты! Что это такое?
Алатэя вздрогнула и обернулась к ним. Мишель выглядел, словно ничего не произошло: как всегда, беззаботно-весел и улыбчив. Рассматривать Тришу Алатэя не осмелилась. Она лишь мельком взглянула на ту, отметив, что выглядит она вполне обычно – никаких тебе кожистых крыльев и шевелящихся волос, разве что вид слишком уж угрюмый, но это вполне можно пережить.
- У меня не выходит ее прочесть, – пожаловалась Алатэя, обиженно кивая на непокорную книгу.
- А в чем проблема? Неужели ты не умеешь читать? – с притворным ужасом воскликнул Мишель.
- Я серьезно! – надулась Алатэя. – Как читать ваши книги?
- Ну, вообще-то, точно так же, как и любые другие, – уже серьезнее заметил Мишель.
- Как можно читать, если тут ничего не написано? – Алатэя уже начинала сердиться.
- Этого не может быть! – воскликнул Мишель. – Дай-ка я посмотрю.
Он аккуратно взял книгу из рук Алатэи, внимательно рассматривая переплет, а затем открыл на середине и, не обнаружив там ровным счетом ничего, удивленно пролистал в обоих направлениях, как будто это могло изменить неоспоримый факт: книга была пуста. Окончательно убедившись в этом, Мишель растерянно повернулся к Трише, которая расширенными не то от удивления, не то от ужаса глазами уставилась на книгу.
- Ты что-нибудь об этом слышала? – поинтересовался он у подруги, протягивая увесистый экземпляр.
- Не могу поверить... – только и сумела произнести Триша. – Неужели это она...
- Кто? – в один голос спросили Мишель и Алатэя.
- Странствующая Книга Истины, – благоговейным шепотом произнесла девушка-Ангел, аккуратно перелистывая страницы.
Мишель испуганно взглянул на подругу. Внезапно Триша отстранила книгу от себя, протягивая ее Алатэе. Ищущая заметила, как у Ангела тряслись руки, да и нездоровый блеск карих глаз ей совсем не понравился.
- Пусть она лучше будет у тебя, – отрывисто произнесла Триша, отворачиваясь.
- А что это за книга? – спросила Ищущая.
- Это святая святых, – тихо ответил Мишель. – Ядро мира. Книга, открывающая все тайны тому, кто сможет ее прочесть. Далеко не каждому, даже самому сильному Ангелу удалось бы ее отыскать. Как у тебя это получилось?
- Не знаю... – растерялась Алатэя. – Она меня как будто позвала... А почему это так необычно?
- За этой книгой охотятся все, включая Темные силы, – объяснила Триша. – Она дает своему обладателю абсолютную Истину, с помощью которой тот может стать повелителем всего живого... да и неживого тоже.
Алатэя удивленно уставилась на книгу: выглядела та совершенно безобидно, и совсем не походила на артефакт, дарующий кому-либо подобное могущество. Тем не менее, девушка чувствовала странное тепло, исходящее от серебристого переплета. Она и сама не смогла бы объяснить природу своих ощущений, но выпускать находку из рук совершенно не хотелось.
- Это большое искушение – обладать ею, – усмехнулась Триша, наблюдая за реакцией Алатэи. – Много ужасных событий произошло и еще произойдет из-за нее. Как ты с ней поступишь?
- Не знаю, – пожала плечами Ищущая. – Думаю, раз она оказалась у меня, значит, на то были какие-то причины. Я попытаюсь выяснить, какие.
- Удачи! – улыбнулась Триша. – Но помни: она не так проста, как кажется. В этой книге скрывается необыкновенная мощь, способная разрушить не только наш мир, но и любой из параллельных.
- Зачем же хранить такие опасные предметы в библиотеке? – ужаснулась Ищущая, отстраняя от себя книгу. – Здесь каждый может найти ее!
- Не каждый, – задумчиво проговорил Мишель. – Просто так она не появляется. Значит, в ней действительно есть необходимость. Она не зря названа Странствующей: спрятать ее невозможно. Книга сама выбирает, где ей находиться, постоянно перемещаясь. Так что не советую тебе ставить ее на полку: никогда не знаешь, сколько времени Странствующая Книга пробудет там, где ты ее оставила.
- Как интересно! – восхитилась Алатэя.
- Есть и другая сторона медали, – поспешила омрачить ее радость Триша. – Эта книга является огромным искушением для любого существа, даже такого светлого, как Ангел. Если кто-нибудь узнает, что она у тебя... страшно представить, какой переполох начнется!
- Что ты имеешь в виду? – не поняла Алатэя.
- Темные силы давно ее ищут, – тихо проговорила Триша, бросая беглый взгляд на Мишеля. – Если они узнают, что книга нашлась, начнется война. И война гораздо более страшная, чем все известные тебе.
- Так что же мне с ней делать? – Алатэя с опасливо поднесла книгу к лицу. – Я не могу взять на себя ответственность обладать ею, ведь я даже толком не знаю мира, в котором оказалась!
Триша задумалась.
- У тебя есть два выхода, – через несколько секунд ответила она. – Либо оставь книгу здесь, и она сама исчезнет через какое-то время. Либо возьми ее с собой, стараясь хранить это в секрете. В каждом варианте есть свои недостатки.
- Какие могут быть недостатки, если я решу оставить ее здесь: ведь тогда никто не пострадает?
- Да, никто не пострадает, – согласилась Триша. – Но в этом случае ты проигнорируешь самый главный закон вселенной: ничто не делается просто так. Повторю еще раз: эта книга оказалась у тебя в руках не случайно.
- Значит, по-твоему, я должна пойти на риск, оставив ее у себя? – возмутилась Алатэя.
- Ты никому ничего не должна, – Ищущая вздрогнула, услышав уже знакомую фразу, но Триша лишь пожала плечами. – Это твой выбор. Только ты можешь решить, как поступить. Мы можем лишь помочь нести бремя твоего выбора. Для этого мы здесь.
Слова Триши еще больше запутали Алатэю. Она отчаянно пыталась собраться с мыслями, но получалось так себе. Как будто мало того, что она оказалась невесть где, потеряв память, так еще теперь приходится решать, что делать с этой проклятой книгой!