Вопрос о том, когда коварный бывший супруг всё успевает так и напрашивался быть произнесённым вслух, но картина того, как архивампир взял ребёнка на руки, а затем и вовсе начал помогать ему одеваться, поспособствовала потере дара речи. А ещё что-то тёплое и неимоверно нежное родилось в душе, тихо нашёптывая о том, что хранить секреты одной чёрной ведьмочке не есть хорошо.
Так я и смотрела на них в течении следующих минут, силясь совладать с собственными эмоциями и противоречиями, витающими в сознании. Ровно до того момента, пока Арт не открыл ещё один портал.
— Куда мы идём? — поинтересовалась на автомате.
Казалось, что удивляться дальше некуда, но Артур в который раз превзошёл все мои ожидания.
— Завтракать, — добродушно хмыкнул мужчина.
Нет, поразил он меня не своими словами. Тем, что портал привёл нас троих на террасу резиденции владений вампирского клана, прямо к накрытому столу, за которым я уже единожды обедала. И в сборе были все, что и в прошлый раз, да ещё и Катарина.
— Доброе утро. — чуть ли не хором поздоровались и дети и взрослые.
— Ада. — радостно завопил Кристиан, заёрзав на руках Артура.
Архивампир отпустил мальчика, и тот сломя голову побежал к самой непоседливой девчушке из всех, кого мне доводилось встречать. Адель не менее радостно обняла гостя и помогла залезть на стул подле себя. А я всё так и стояла в шоке. И так и не отошла от него, даже когда князь каньона Полуночника взял за руку и проводил к столу, придвинув ближе тарелку с едой.
Окружающие оживлённо беседовали, иногда втягивая в разговор и меня, но всё, на что я была способна — лишь односложные ответы. После завтрака дети резвились среди цветущего мирта и дикого винограда, а груз на моей душе становился всё тяжелее и тяжелее. И даже весёлый детский смех, перекликаемый с их криками, не могли рассеять тьму моего сердца.
И почему даже здесь и сейчас я чувствую себя несчастной? Ведь всё же хорошо.
— Ева, — отвлекла от раздумий подошедшая Кейт, — Арт сказал, нам есть о чём поговорить.
— Да, — выдохнула я, пытаясь собраться с мыслями и вернуться к реальности. — Есть. Обряд возрождения, Кейт, — рука ведьмы, касающаяся моего плеча, дрогнула. — Мне нужно провести обряд возрождения.
— Но… — в светло-серых глазах отразилось непонимание. Девушка тряхнула головой, словно прогоняя напрашивающиеся мысли, и глубоко вдохнула. — Идём в библиотеку. Там поговорим.
Кейт решительно потянула меня за собой. Арт последовал за нами, оставив детей под присмотром Катарины.
В библиотеке было пусто. Солнечный свет рассеивался сквозь высокие окна и причудливо преломлялся, отражаясь радужными переливами, и я не смогла удержаться, чтобы не подойти ближе к цветным витражам. Артур уселся в кресло за широкий дубовый стол, откинувшись на спинку. Кейт осталась стоять.
— Что такое обряд возрождения? — лениво поинтересовался архивампир.
Поскольку Кейт не спешила заговаривать, отвечать пришлось мне.
— Что-то сродни тому, как феникс возрождается из пепла, мы восстановим маяк заклятья, вдохнув в него жизнь. Для этого мне понадобится содержимое контейнера, который я оставила у озера Аннарим… — более конкретно вспоминать прошлое вслух не хотелось, поэтому просто обобщила, — в тот день. Нужен пепел, оставшийся при срабатывании предохранителя заклятья и иное пламя, способное обернуть процесс вспять при должном проведении обряда, — и то и другое там точно было, потому в том, что все ингредиенты для успешного завершения, задуманного у нас есть, я не сомневалась.
Светло-зелёные глаза едва заметно прищурились, а затем Арт перевёл взгляд на Кейт, ожидая подтверждения тому, что я уже сказала.
— В целом всё так и есть, — нехотя кивнула ведьма.
— Но?.. — протянул Арт.
Кейт натянуто улыбнулась и бросила в мою сторону красноречивый взгляд, демонстрируя, что отдуваться придётся мне, раз уж это моя инициатива.
— Понадобится жертва, — созналась, стараясь не смотреть в сторону архивампира.
Даже с расстояния в три шага, что разделяло нас, услышала, как он перестал дышать.
— И какая жертва понадобится, Ева? — обманчиво мягко протянул Арт.
Только побелевшие костяшки на сжатых кулаках выдавали его напряжение.
Я колебалась лишь мгновение. Иного шанса у меня вряд ли будет.
— Жертвой будешь ты, Арт, — произнесла, не слыша собственного голоса. И, пока блондин пытался найтись хотя бы с одним словом в ответ, добавила, чтоб меня совсем сумасшедшей не считали: — Вдохнуть жизнь туда, где её не было никогда, невозможно, потому мы привяжем маяк к другой. К твоей, если быть точнее. И… если у вас есть предложения по поводу того, кто ещё сможет пережить сожжение заживо, то… — договорить не удалось.
— Я понял, — мрачно перебил архивампир. — Хорошо. Жертва, так жертва.
Кейт облегчённо выдохнула.
— Не думала, что ты согласишься, если честно, — пробормотала она.
— Если не переживу ваш обряд, знай — Леон следующий на очереди, чей род имеет право на княжество доминиона, — ухмыльнулся Арт. — Так что в твоих же интересах, чтобы со мной всё было в порядке в конечном итоге, да и…
— Ты не умрёшь, — холодно оборвала я его речь. — Не позволю этому случиться никогда, Артур.
Да лучше я сама умру.
Создатель.
Да как он вообще мог подумать о том, что я не предусмотрела все последствия?.
«Ты всё равно поступишь так, как хочется в конечном итоге, не заботясь о том, что будет дальше, — встрял в мысленный разговор собственный, полный ехидства разум, вещающий словами, недавно услышанными мною накануне от Арта. — Ничего удивительного, что он тебе не верит».
— И всё равно, кое-чего не хватает, — добавил Артур. — Иное пламя — его нет, Ева. Мы использовали его при охоте на демонов на территории доминиона оборотней. Другого выхода не было, — мужчина усмехнулся. — Прости, не подумал, что оно понадобится тебе для сожжения меня. Надо было предупредить заранее, родная.
Вот он сейчас точно издевается.
Вдохнула поглубже, пытаясь оставаться спокойной, ведь пусть лучше язвит, но по крайне мере не молчит.
— Иное пламя можно раздобыть ещё, — продолжила разговор, внешне проигнорировав колкость. — Уверена, алхимик не откажет.
В последнем, конечно, немного покривила душой, но отступать было нельзя, ведь я уже давно решила, что за ценой не постою в любом случае. Оставалось только уговорить архивампира забрать огненную пыльцу у неё, ведь мне самой ступить в земное измерение — всё равно, что подписать смертный приговор своему ребёнку.
— А разве…? — Кейт скривилась. — Не её Арх приговорил к изгнанию на Меотиду?
Создатель. Ну почему всегда так?.
Ведь всё должно было быть очень просто.
— Куда? — переспросила, а то вдруг ослышалась.
— На Меотиду, — невозмутимо подтвердил Древний. — Ты же не думала, что кесарь оставит просто так существование атанора и элементаля? Неподконтрольная чёрная ведьма, да ещё и алхимик — слишком явная угроза, Ева.
«И вот почему отчиму пришло в голову вспомнить о своих обязанностях по обеспечению безопасности измерения именно в последнее время?» — с тоской подумала я, а вслух сказала:
— Что ещё за Меотида?
— Вроде как дружественное измерение, — беззаботно пожал плечами Артур. И добавил грубо: — Даже не думай туда идти за ней.
Последнее он сказал — словно мои мысли прочитал. Если на Землю мне ступать нельзя, то вот туда, где нет ковена чернокнижных ведьм ещё как можно. Да и Амит вернётся скоро. Хотелось бы закончить с обрядом до его появления.
— А что, есть другие варианты? — поинтересовалась ответно.
— Да, — в светло-зелёных глазах полыхнуло коварство. — Например, иное пламя можно заменить на «flos ignis», растущий в огненных песках Аксартона. Насколько я помню, там такая пустыня не одна.
Вызов так и читался во взгляде архивампира. И вот точно знала, что это не только вызов, но и прямой намёк на то, что помимо Арта найдутся ещё некоторые несогласные с моими желаниями личности, обладающие магией крови. Потому и промолчала, не желая даже вслух упоминать измерение нынешнего супруга, не говоря о том, что отправляться туда и тем более не хочется.
— Насколько я понимаю, Его Императорское Величество не в курсе? — озвучила немое противостояние вслух Кейт.
Не стала ей возражать. И так всем всё понятно.
— Почему не в курсе? — отозвалась безразлично. — Ещё как в курсе. Он против. Категорично.
Очередную ухмылку со стороны архивампира пришлось снова проигнорировать.
Да Арт специально вынудил меня обозначить вслух ситуацию с Амитом.
Только вот ещё не поняла, зачем он это сделал.
Впрочем, ждать объяснений пришлось не долго.
— Меотида — измерение, в котором, скажем так… — архивампир коварно улыбнулся, — женщинам не место. Точнее, они там в очень большом дефиците, поэтому не советую тебе туда идти, Ева. Уж лучше огненные пустыни Аксартона. Поверь, на Меотиде тебе не понравится больше.
И ведь прекрасно знает, что я никогда не выберу последний вариант.
— Что значит в дефиците? — сделала вид, что не поняла сути.
— Одна особь женского пола примерно на тысячу особей мужского, — любезно пояснил Артур. — Так понятнее? — подарил ещё одну напоказ доброжелательную улыбочку.
Смутные подозрения начали пробираться в душу, но я всё же решила уточнить.
— То есть, мне понадобится мужское сопровождение в любом случае, правильно?
— Правильно, — кивнул он. — Но этого всё равно будет недостаточно.
— А чего тогда “будет достаточно”, Арт? — поинтересовалась дальше, откровенно начиная злиться.
Переплетение сплава синего титана и платины, обрамляющих кровавый алмаз сверкнуло в ладонях князя каньона Полуночников, подтверждая мои худшие опасения.
— На тебе должен быть неоспоримый знак принадлежности к… кому-либо, — ответил почти что по-настоящему безразлично Артур.
— Но я больше не твоя… — судорожно сглотнула, параллельно пытаясь подобрать слово более обтекаемой формулировки, — княжна.
— Я помню, — мрачно усмехнулся архивампир. — Но ведь они этого не знают, — светло-зелёные глаза хитро прищурились. — И я не заставляю тебя. Ты можешь отправиться туда как аксартонская императрица. Уверен, почестей тебе окажут больше в этом случае.
Бездна.
— Почему ты согласен пойти туда со мной? — задала, очевидно, риторический вопрос.
— Ну, ты же всё равно пойдёшь, — хмыкнул архивампир. — Со мной или без меня, — он поднялся с места, плавно огибая стол, за которым прежде сидел, подошёл вплотную, протягивая ювелирное изделие, и добавил: — Уж лучше со мной.
Я колебалась недолго.
Можно подумать у меня был иной выбор.
— Ты прав, — улыбнулась натянуто, забирая кольцо из его рук. — Я всё равно пойду туда. И будет лучше, если с тобой.
Надевать артефакт каньона Полуночника я не спешила.
— Поверх одежды у всех на виду вполне достаточно, — раздался тихий шёпот Арта, прежде чем прохладные ладони расстегнули цепочку, на которой я носила часы.
Пара секунд и к артефакту рода Де Алькарро присоединился кровавый алмаз.
— Вернёшь, если посчитаешь нужным, — дополнил, так и не отходя от меня.
Отвечать я не стала. Просто не смогла.
Сердце участило ритм до таких пределов, что казалось, оно сошло с ума и решило лишить рассудка и меня прямо здесь и сейчас.
— Ева, тебе плохо? — отразился на краю сознания встревоженный голос Арта.
А в следующее мгновение тьма поглотила всё вокруг…
ГЛАВА 10
Серый плотный туман алчно клубился под ногами. Вязкая и в то же время едва осязаемая субстанция окутывала тело и, по ощущениям, пробиралась буквально насквозь: изучая, забираясь в сердце, исследуя, влезая в душу, овладевая сознанием, оставаясь там, чтобы властвовать независимо от желания носителя.
Не надо обладать супер интеллектом, дабы понять, где я оказалась.
— Мама. — позвала, памятуя о том, что Паладины живут в гранях.
Иначе просто понять не могла, почему снова оказалась здесь. Если в прошлый раз я умирала, то сейчас не видела никаких причин к тому, чтобы отправляться за грань жизни самостоятельно.
— Здравствуй, Ева, — ответил тихий вкрадчивый голос.
И совсем не мамин. Пусть и был очень схож по интонации.
— А, это ты, — вздохнула разочарованно.
Высокий мужской силуэт возник совсем близко. Затянутый в плотную чёрную одежду, как и в прошлую нашу встречу, мужчина излучал такую невероятную мощь и силу, что даже смотреть в его сторону было невыносимо трудно. На мои слова бывший правитель закрытого измерения немного скривился, очевидно, ожидая более радушного приёма, но внутри чёрной ведьмы было больше досады, чем вежливости, поэтому я сделала вид, что мне всё равно.