Вот и возможность узнать подробнее о моём новом воспоминании из прошлого появилась. Решила воспользоваться ею незамедлительно.
— Кейт, Артур сказал, что кесарь убил твою мать. Это правда? — спросила я тихо.
Знаю, что тактичностью не отличилась, но ведь и сам разговор не из приятных.
— Да, это так, — вмиг напряглась ведьма.
Взгляд серых глаз застыл. Кейт смотрела прямо перед собой, и казалось, что её взор обращён на резвящихся детей, но я была уверена, что на самом деле это не так. Какой бы ни была её мать, и сколь бы слабыми ни были наши узы с теми, кто дал нам жизнь, воспоминания причиняют боль всегда. Сколько бы времени не прошло с тех пор.
— Взамен той жизни я получила новую, — продолжила ведьма. — Мало кому из подобных нам удаётся получить второй шанс, а мне удалось, Ева. Поэтому, если ты хочешь спросить, ненавижу ли я твоего отчима за то, что он сделал — нет, я простила его. Даже не так — я никогда не винила архимага Ашерро. Он и Камелия — они лишь защищались тогда. В том их суть. Матери стоило найти другой путь… Она сама виновата.
Как бы малодушно не выглядело, на самом деле меня меньше всего интересовало то, как она относится к Арху, по этой причине я поспешила продлить разговор в нужное мне русло.
— Почему она не прошла перерождение?
Только трём ведьмам чернокнижного ковена подвластно вернуться к жизни, если тело умирает. И Вторая Верховная жрица точно входила в их число.
— Расстояние оказалось слишком большим. Как и толща земли, которая убила её, — поразительно спокойно ответила Кейт. — Она просто не смогла уйти во внепространственный карман, как и дотянуться до алтаря.
Стало не по себе. Всплывшее в памяти воспоминание о буйстве воздушной стихии было ещё слишком свежо. Словно я до сих пор ощущала на себе промозглый запах крови и смерти, который она несла с собой. Я никогда не видела полной демонстрации силы Арханиэлиуса, только слышала, как о ней говорили другие. И более чем уверена — воздушная стихия очень даже мягка по сравнению с даром рода Ашерро.
— Ты ведь знаешь, что обряд возрождения мы проведём, чтобы вычислить, возможно, новую Вторую Верховную? — продолжила я задавать вопросы.
Хотя больше всего на свете сейчас мне хотелось молчать, но ответы слишком важны. Сама я вряд ли смогу понять то, что узнала за последние сутки.
— Знаю, — кивнула Кейт. — Только не уверена, что та, кого мы будем искать — Вторая Верховная, Ева.
Малая толика огонька надежды, ещё теплившегося в моей душе до этого момента, померк.
Бездна. Неужели это правда?.
— Почему ты так считаешь? — спросила, не слыша саму себя в страхе услышать то, что она скажет дальше.
Кейт ответила не сразу. Потому последующие её слова оказались для меня ещё более пугающими, чем я могла бы только себе предположить.
— Su`ste exlepero… Теперь ты — Вторая… Atne t`e slutero… Ты — Вторая… No or, at`mu me do sunkriston… Убей их всех… — произнесла она тихим полушёпотом, отразившимся в моём сознании громким эхом. — Я слышу её голос, Ева. Триединая Богиня зовёт меня до сих пор: каждую ночь, если Леона нет рядом, если привязка слабнет, и тьма начинает брать верх.
— И ты слышишь её, — произнесла растерянно.
Чем удивила чёрную ведьму.
— И ты слышишь её? — отзеркалила Кейт.
Только и смогла, что кивнуть в знак согласия, отчего девушка содрогнулась.
Я не стала больше задавать вопросов. Просто ждала, когда Кейт сама заговорит, потому что знала — молчать для неё просто невозможно.
— Никто точно не знает, как должен проводиться обряд инициации новой Верховной жрицы из верхнего круга трёх, — оправдала мои ожидания ведьма. — Ну, разумеется, кроме них самих, — ей губы растянулись в лёгкой усмешке. — Говорят, сама Триединая Богиня выбирает, кто должен быть Верховной. По крайней мере, насколько мне известно, ковен был создан именно так. Тьма пришла к первым трём, овладела сначала душой, а затем и сердцем, после чего разум уже не мог не подчиниться власти чёрного алтаря. Я прекрасно помню — моя мать не была безжалостной убийцей до того, как стала чёрной ведьмой, но после инициации это была и не она вовсе. Изменения необратимы и тотальны, Ева. Мать принесла в жертву чёрному алтарю всех, кого только он захотел. И собственного отца, и братьев. И даже сыновей. Всех, кто был связан с ней кровно… Ева, ты же понимаешь, что в нашем случае крови будет ещё больше?
Порыв ледяного ветра спустился с горных вершин, поднимая снежную пургу, пронизывая холодом нас обеих. Но только с её лица он смахнул слёзы. Кейт плакала беззвучно. И если бы я не обернулась, чтобы посмотреть ей в глаза, то и не знала бы, сколько боли она испытывала сейчас. И что-то подсказывало — эту боль не заглушить никогда и ничем. Да и прямой намёк на то, что архивампиры теперь тоже часть нашего рода, так или иначе, пока между нами существует привязка, едва ли способствовал тому, чтобы можно было найти утешение в близких.
Изначальный Хаос развей в небытие этого императора Аксартона. Могу поклясться, что он всё знает. И проклятый брачный договор всего лишь повод, чтобы не говорить мне правду, расторгнув привязку на его условиях и без объяснения.
— Мама. — крик Брана вывел из ступора нас обеих, заставив вспомнить, что мы здесь не одни.
Дети играли довольно далеко от нас, да и ветер был достаточно сильным, поэтому мне осталось лишь надеяться, что никто из них не слышал сказанного нами. И, судя по их довольным лицам, я оказалась права.
— Дам Арту небольшую передышку, — сказала Кейт, цепляя на лицо дежурную улыбку и делая шаг по направлению к толпе, с ног до головы испачканной в снегу.
Освобождённый от пытки играть в снежки архивампир казался рядом очень скоро.
— О чём задумалась? — ласкового поинтересовался на ухо Арт.
Сильные ладони властно легли на талию, прижимая меня спиной к архивампиру.
— Не видела ни одной руны на теле Кристиана, — без зазрения совести соврала о предмете своих раздумий, переведя разговор на то, что только могло прийти в голову. — Как я буду вытягивать из него магию, если её и так нет?
— Ты недооцениваешь его, — довольно ухмыльнулся Арт.
В чём конкретно я недооценила последнего из рода Де Алькарро, мне осталось непонятным, поэтому повернулась лицом к Древнему, ожидая дальнейших пояснений.
— Я сейчас, — заговорщицки подмигнул он и уже в следующую секунду оказался рядом с Кристианом, что-то объясняя ему.
А через несколько секунд точно задумавший что-то архивампир вновь стоял около меня. В светло-зелёных глазах отражалось давно известное мне предвкушение и коварство, потому даже немного растерялась, когда услышала до боли знакомое:
— Закрой глаза, Ева.
Сердце пропустило удар. Когда-то, словно в другой жизни, я была готова умереть за эти слова. Только бы слышать их и чувствовать, что могу действительно жить, а не существовать, пусть и краткий миг. Но глаза я закрыла.
— Обними меня, — ещё одна тихая просьба.
Задержала дыхание, пытаясь понять, что же будет дальше, ведь никогда не знаешь чего ожидать от Арта, но мужчину всё же обняла, переплетая руки вокруг его шеи. Прошло всего ничего — словно лёгкое пёрышко, он подхватил меня за талию, а мир вокруг нас стремительно закружился.
— Ir de verickon`us to sullen` Eva, — услышала я прежде, чем мягкие снежные хлопья начали падать на моё лицо.
От неожиданности открыла глаза. Никогда раньше не видела, чтобы на Альтерре шёл снег. Однако, что бы ни было в прошлом, снег шёл на самом деле.
Тихо, медленно, снежинка за снежинкой, снег падал, осыпаясь на нас всех.
Ясное голубое небо озаряло стоящее в зените солнце, и картина казалось невероятно удивительной. Как только новый князь каньона Полуночника позволил мне вновь стоять самостоятельно, опустила взгляд, желая увидеть реакцию остальных. Оказалось, не одна я потрясена произошедшим. Почти все смотрели вверх и улыбались, а на их лицах возможно было различить лишь неописуемый восторг. И только Кристиан серьёзно и сосредоточенно смотрел не на небо, а на меня. Как и Арт. И вот теперь я поняла…
— Это сделал ты? — прошептала тихо, боясь спугнуть чудесный момент.
Малыш улыбнулся, шагнув навстречу. А когда я сократила оставшееся между нами расстояние и присела рядом, он утвердительно кивнул, обнимая и утыкаясь лицом мне в плечо.
— Наша мама — ангел, — сказал Кристиан. — Это она меня научила.
Я хотела ответить ему, но не смогла произнести ни слова. Они просто застряли где-то там, и не желали быть произнесёнными.
— Да, Кристиан. Ваша мама — особенная, — ответил за меня Арт, опускаясь на колени рядом с нами. — И она тебя ещё многому научит.
Паладины — не ангелы, пусть и не демоны. Они призваны исполнять волю Создателя и восстанавливать изначальный баланс между измерениями. Их право и обязанность — карать и вершить истинный суд этой Вселенной. И я прекрасно знала это. Но спорить не стала. И, наверное, многое бы отдала, чтобы считать точно также, как Кристиан.
ГЛАВА 11
Сухой морозный воздух наполнил лёгкие, едва я успела сделать первый вдох, как только переступила сквозь радужное свечение портала.
Серые плотные облака затягивали весь небосвод и скрывали солнца. То, что их должно быть целых три, я помнила из теории суверенных измерений, преподаваемой на первом курсе АБМ. Но всё равно казалось, что небо в этом измерении — и есть сплошная мрачная беспросветная хмарь. Однако покрытые снежной оболочкой редкие деревья и раскиданные на много километров вдаль ледяные горные цепи отражали свечение, даримое городом, видневшимся невдалеке благодаря ярким огням цивилизации, и вокруг было довольно светло.
— Мы всё ещё можем вернуться обратно, — в который раз напомнил Артур.
Но я лишь поджала губы и поинтересовалась о том, что было более интересно:
— Здесь всегда так холодно?
Судя по ощущениям, температура — градусов под сорок ниже нуля.
Невольно поёжилась, плотнее кутаясь в меховое пальто. Не думала, что ядерная зима может длиться так долго. Насколько помнила, катастрофа на Меотиде случилась лет как четыреста назад. О том, сколь масштабна она была, раз последствия до сих пор не прошли, даже и думать не хотелось.
— Нет, — пожал плечами архивампир. — Сейчас лето. Оно заканчивается быстро, и обычно здесь ещё холоднее, Ева.
Масштабность произошедшей катастрофы вновь возжелала возникнуть в виде предположений, причём стремительно увеличиваясь с геометрической прогрессией, но я отогнала мрачные мысли, и постаралась улыбнуться.
— Что за город? — поинтересовалась, глядя вдаль.
— Аркона, — ответил Артур.
Кивнула, попутно соображая, что я могла бы знать об этом, и шагнула вперёд, но архивампир ухватил за руку, не позволив двигаться дальше.
— Ты же не собралась идти туда пешком? — изумлённо спросил он.
— А разве открытое использование магии не запрещено в этом измерении под страхом смертной казни? — спросила ответно.
— Запрещено, — задумчиво протянул Арт.
Но двигаться с места он так и не спешил. И вскоре я поняла почему.
Сначала удалось уловить лишь лёгкую вибрацию и едва различимый шум, природу которого понять не смогла, как ни старалась, а затем поднялась снежная пурга, закручивая непогоду с такой силой, что пришлось уткнуться в архивампира, изо всех сил вцепившись в него, чтобы как минимум устоять на ногах.
— А я говорил, что в пустынях Аксартона будет гораздо приятнее, — тихонько рассмеялся Арт, крепко сжимая в объятиях, укрывая собой от стихии.
Вот же… Вредное напоминание.
— Ещё раз скажешь хоть что-нибудь про Аксартон… — начала было излагать своё недовольство вслух, но договорить не удалось.
Мысль просто затерялась, едва я поняла, что вызвало снежную бурю. Длиной около шести метров, обтекаемой формы, серебристо-синее творение технического прогресса измерения Меотида появилось на горизонте так внезапно, что невольно замерла, рассматривая невиданный ранее мною транспорт.
— Идти пешком не придётся, — только и смогла сказать.
Судя по тому, как довольно улыбался Артур, глядя на вылезающего из кабины водителя-пилота, неожиданное появление таковым являлось только для меня.
— Арт. — громко поздоровался, махнув рукой, незнакомец.
Он так и остался стоять на месте, а архивампир потащил меня в его сторону.
— Анвар, — отозвался Древний, как только мы подошли к нему.
Невысокого роста, но довольно плотный по телосложению мужчина был одет в обтягивающий тёмно-синий комбинезон, поверх которого красовался чёрный защитный жилет. Серые глаза пристально и довольно придирчиво прошлись по мне с ног до головы, отчего я вжалась в архивампира ещё сильней прежнего. Уж слишком дотошным показалось изучение моей внешности со стороны иномирца.
— Добрый… день, — решила не быть невежливой и я.
— Ты уверен, что стоило брать её с собой? — словно и не заметил моих слов Анвар, обращаясь к Арту.
И так и продолжил бесцеремонно пялиться на меня.
— Боюсь, это она взяла меня с собой, — невозмутимо отозвался блондин. — И лучше бы тебе уяснить сразу — она не столь мила, как кажется на первый взгляд.