Жан? воевода? То есть вот тот огромный и наглый мужичина, и из-за которого я тут мышь изображаю, и есть новый воевода?
Этирая, чистившая картошку, застыла и выдохнула:
— Это спереди или сзади?
Аника мигом покраснела, как и все девушки. А я просто вспомнила невольно, как он запястья гладил, и задумчиво коснулась этих мест.
— Аника, ты так говоришь, будто у тебя с ним что-то было! — ревниво вскинулась Ринь.
Девушки уставились на смущённую Анику.
— Так было или не было?
— Только поцелуи, — прошептала она.
Дружный томный вздох.
— Девочки, как он целуется! — заломила она руки, мечтательно уставившись в потолок.
Я замерла, сглотнула, представила, как Жан склоняется ко мне…
Ладони вспыхнули. Котелок жалобно брякнул и покатился по полу.
— Драккати, это ты?.. А где вода?
Общинницы смотрели на меня с неодобрением.
— Ты что, всё проспала? — нахмурилась Аника. — Я же говорила тебе!
— Нам готовить пора, а ты что, даже ещё не ходила? — Тихо произнесла Этирая.
— Да ходила я!.. Не дошла… — подобрала предательский котелок. — Девочки, а у нас есть другие вёдра?
В кухне повисла тишина, следом за которой не ожидалось ничего хорошего. И только Аника открыла рот, чтобы сказать мне нечто гадкое, как у порога скрипнула половица, а знакомый мужской голос спросил:
— Эти сойдут?
Кажется, я так и приросла к полу, а по ладоням пронеслись искры жара. Казалось, чувствовала этот взгляд лопатками!
— Воевода!.. — пробежал полуобморочный шепоток по кухне.
И всё же, я не выдержала и обернулась. Плечами он почти касался дверных откосов и с трудом помещался в проёме двери. Солнце за его спиной почти скрыло в тени его лицо, но я видела, на кого он смотрел. И от этого взгляда хотелось провалиться сквозь землю. Лессканец аккуратно поставил вёдра с водой на лавку, тепло мне улыбнулся и вышел, прикрыв за собой дверь. Снова повисла угрожающая тишина, полная вопросов, на которые я не хотела отвечать. Сплетницы! Сейчас ведь что ни скажи, всё равно будешь виноватой!
Этирая пришла в себя первой:
— Девочки, как думаете: он давно нас слушает?
Аника поджала губы:
— А мне гораздо интереснее, с какой стати воевода таскает вёдра, с которыми ушла она!
Началось…
— Я же сказала, что потеряла!
Сознаваться, каким образом я их «потеряла», я не собиралась ни за какие коврижки. И про рисунки на руках, и про шутки, и про то, что подглядывал, не скажу. Съедят же! Рыжеволосая подруга ревниво испепеляла меня взглядом. Тира удивлённо изучала нас всех, а Аника… Светловолосая Аника церемониться не стала.
— И с чего бы это воеводе улыбаться нашей долговязенькой, а? Драккати, ты это что, моему Жану глазки строить посмела? На меня-то он и не взглянул! Ну, отвечай! Что у тебя с ним? И как давно?
— Да не нужен мне твой воевода! — возмутилась я и машинально потёрла запястья. — Просто уронила тяжёлые вёдра в криницу, а он их достал и принёс.
— Я тебе не верю, — надулась Ани.
— Это твоё право, — ответила я, прислушиваясь к мягким удаляющимся шагам.
На кухне воцарилась напряжённая тишина. Казалось, я вот-вот услышу, как скребутся мыши в подземном леднике по соседству. Сердце бешено стучало, но жара в ладонях я больше не чувствовала, а значит, опасность миновала.
Подумаешь! Было бы из-за чего спорить. Больно нужен, только проблемы одни…
— Обед скоро, чего встали? Вода есть, воевода ушёл. Ещё воинов новых кормить!
Моё раздражение подействовало на девушек отрезвляюще. Они с ужасом переглянулись и заохали:
— Мы же не успеем!
— Специи! Кто-нибудь ходил к Беорну за специями?
— Ринка, да чтоб тебе пусто было, как ты могла забыть?!
— Родан с ними, со специями, — повысила я голос. — Соль есть и этого хватит. Если не избалованные, то и не заметят. Специи больших денег стоят, нечего старейшину дёргать.
— И то верно! — поддержала меня рыжая Ринка.
На кухне закипела работа. О ревности все словно позабыли и дружно занялись готовкой. Ринка сбегала в ледник и, пыхтя, притащила огромную хладную ногу какой-то дичи. Я и сама едва поспевала то помешивать похлёбку, то поворачивать на вертеле мясо. Лессканцам будет неинтересно, почему их оставили голодными, а потому старались все.
Беорну и небольшому мешочку с приправами мы были рады, как дети! Так и еда получится вкуснее, и новые защитники останутся довольны. Да и сам старейшина создавал неуловимый уют. Рядом с ним нельзя было думать о плохом: разве с такими смешными байками вспомнишь о неприятностях? Но в это утро старик оказался не единственным гостем. Вошедшая женщина выглядела намного старше среднего возраста, но всё же моложе Беорна. У неё были необычно плавные жесты и речь, и от неё веяло смутно знакомыми ароматами трав.
— Почтенный Мастер Беорн! — чуть поклонилась она старику. — Мне сказали, что вы здесь.
— О-о-о! — оживился он. — Моя дорогая Яирне, как давно я тебя не видел! Всё хорошеешь?
Надо же, какая у неё добрая улыбка! Сеточка морщинок вокруг глаз... ей даже идёт!
— Родан благословляет тех, кто ему предан! — отозвалась Яирне. — Мастер Беорн, зашла поздороваться. С вашего дозволения я поживу в общине какое-то время, пока цветут нужные травы, а потом вернусь в Лозяк. Старейшина грустно улыбнулся.
— Ты опять за своё? Время, травы… — вздохнул разочарованно. — Родан с тобой… На время, так на время. Оно теперь особенно ценно для нас с тобой. Дом твой. Тот же. Желающих жить и трудиться во благо общины больше не было, так что можешь спокойно заселяться. А может, и останешься, а, Яирне?
Он так ласково ей улыбнулся, что у присутствующих девушек не осталось и тени сомнений в том, что когда-то эти двое были гораздо ближе друг другу, чем сейчас.
— Беорн, у девочек и так уже ушки шевелятся, как у степных ланей. Не смущай их своими разговорами. Я буду помогать в случае необходимости, как того требуют правила общины. Бесплатно. Но и мои условия прежние, и ты их знаешь.
Прокашлявшись, Беорн испытующе оглядел кухонное войско. Мы всё поняли без слов и быстро нашли себе дела. Посуду мыть, со стола убирать, пол мести. Но только как разучиться слышать?
— Хотя бы проводить тебя позволь.
Яирне улыбнулась и пожала плечами. Мол, что с тобой поделать? Воодушевлённый старик вскочил с лавки, но тут же согнулся, крякнув от боли. А мне впервые стало интересно, каким был Беорн в молодости? Был ли он счастлив за свою долгую жизнь друида, и почему лекарка так и не стала его женой?
Может, он тоже был груб?..
Глава 2. Праздник для лессканцев
Обед мы успели состряпать в рекордные сроки! А во дворе нас ожидал сюрприз. Столы расставлены, лавки аккуратно придвинуты. За одним из столов сидели два лессканских воина — такие же высокие, как и Жан, в похожих доспехах. Первый, помоложе, встал, приветствуя кивком.
Мы тоже вежливо покивали, а Ринка озвучила общий немой вопрос:
— А где все остальные? Мне казалось, прибывших воинов владыки будет больше, не меньше дюжины…
— К сожалению, владыка Теор Коин приказал сначала явиться на присягу.
— А вы тогда почему здесь?
— Распоряжение воеводы. Наказал помочь расставить столы, лавки. Всячески содействовать там, где нужна мужская сила. И, при необходимости, натаскать воды.
Девочки почему-то покосились на меня, а Аника прожгла меня взглядом голодного василиска. А я-то чего? Можно подумать, заставляла!
В голосе молодого вояки не было и тени иронии. Он смотрел на наше замешательство с лёгким удивлением.
Тира хихикнула.
— Простите нас, мы тут несколько переволновались. Возможно, пока ваш отряд присягает на верность владыке, вы захотите перекусить? И кстати, меня зовут Этирая, а это Драккати, Ринкания и Аника.
— Тор Ашиник, — представился молодой парень. — А это — командир одного из трёх лучших отрядов личной охраны лессканских принцев, Маверик Ойтхоген.
Командир встал из–за стола и повернулся к нам. Довольно рослый, с непропорционально длинными руками и злым взглядом на обезображенном лице, он внушал ужас и отвращение.
— Что, хорош? А, девчонки?!
Из-за уродства было непонятно, улыбается он искренне или ухмыляется.
— Нам с Аши мяса. Вы тоже можете присоединиться, если моя рожа аппетит не портит. Затем всё убираете и идёте по своим делам, пока я не позову.
Я первой метнулась в кухню. Не столько выполнить приказ, — он ещё и приказывает! — лишь бы этот страшный человек больше не смотрел на меня. Мясо на вертеле ароматно дымилось, и я начала было аккуратно срезать с него небольшие куски, но… Желание попробовать кусочек мяса неожиданно наложилось на уродство капитана, и утробу едва не вывернуло. Такие ожоги можно получить лишь в огне, а об этом вспоминать было жутко.
И всё-таки, что же здесь делает сам капитан личной охраны наследников соседнего королевства? Неужели лессканские принцы прибудут следом?
— Драккати!
Вздрогнула. Обернулась. На меня смотрела бледная от негодования Аника. По-моему, меня сейчас будут бить… Не сдамся. Ещё не хватало, чтобы меня унижали и били влюблённые ревнивые соседки! Да и из-за кого? Из-за мужчины?
Но Аника протянула мне розу. На запястье, под судорожно сжатым и побелевшим кулачком стекали капельки крови.
— За дверью стоит человек, который настоятельно просит передать тебе это. Вот, держи!
Стебель хрустнул в её руках, переломленный пополам.
— И заруби на своём пятнистом носу: я никому не позволю отобрать у меня Жана! Поняла?! — повысила она голос. — Не смей даже смотреть в его сторону, а не то пожалеешь!
Окровавленная роза упала к моим ногам. А взбешённая девушка, кажется, только сейчас увидела свою израненную шипами ладонь.
— Ани, с чего…
Но она уже хлопнула дверью, оставив меня наедине с собственным возмущением и окровавленной розой у ног.
И взялся же этот Жан на мою голову!
Ели молча, в гнетущей тишине. Тор несмело поглядывал на Этираю, нахваливая приготовленную нами еду, Тира упорно рассматривала содержимое тарелки, Маверик угрюмо жевал. Мы с Ринкой удалились за посудой для остальных столов. Этирая побежала за нами.
Новые воины владыки прибыли ближе к вечеру. Площадка возле кухни не могла вместить столько народа, и приветственный ужин было решено перенести на центральную площадь. Разожгли костры, перетащили столы и лавки. Местные жители выволокли на улицу свою мебель и веселились вместе с нами, лихо вытанцовывая под бодрую музыку вместе с воинами. Даже Аника пришла под ручку с Ринкой. Несложно догадаться, кого она выискивала в толпе взглядом, полным тревоги и сладкого ожидания!
Но воеводы не было. Уж я бы заметила — с самого начала здесь сидела. Успела и потанцевать практически со всеми, и поесть, и выпить пару кубков разбавленного вина, привезённого воинством владыки Актариона. От вина приятно кружилась голова, и опять хотелось танцевать! Вскочив с места, я вклинилась в круг танцующих. Но плясовая вдруг оборвалась, и над площадью полилась тягучая, завораживающая мелодия. Те, кто уже устал танцевать, тяжело повалились на лавки. Мужчины стали приглашать девушек и женщин. А я растерялась. Счастливый Тор нежно обнимал в танце Этираю. Тира всё ещё смущалась, старалась на него не смотреть, но не убегала.
Даже я поддалась Ринкиным уговорам и в который раз поменяла партнёра, благо во мне уже была пара бокалов вина, а лессканцы оказались вполне воспитанными, чтобы держаться в рамках приличия. Следующего кавалера я даже помнила: в самом начале праздника он подходил ко мне, что-то спрашивал, потом мы танцевали, и он помог принести тяжёлый чан с бобами и мясом в подливе. На нём не было привычных лёгких доспехов, так примелькавшихся уже глазу, в простой одежде, какую носят местные, и даже почти одного со мной роста. Но всё-таки чуточку ниже и сильно меньше на фоне лессканцев. И только положив ему руки на плечи, я почувствовала под тканью перекатывающиеся мышцы. Он легко кружил меня в танце, мы смеялись, он сыпал комплиментами…
Я позволила себе удивительное — расслабиться в обществе мужчин. Может, Ринка и права, и я должна перешагнуть через отвращение к ним? Может, я ещё смогу быть счастлива? В шуме праздника я не сразу заметила, как мы незаметно вальсируем куда-то в сторону, прочь от толпы. Здесь, на полянке, тоже потрескивал костёр, вздымая редкие искры в ночное небо. И он уже начинал тлеть, но света ещё было достаточно, чтобы видеть блеск глаз кавалера, который весь танец не сводил с меня взгляда. Мы остановились. Но руки партнёра по танцу так и остались на моей талии. Я сделала шаг назад — удерживать он не стал.
— Драккати, вы замечательно танцуете, — чуть поклонился.
— Благодарю, Джорах, — улыбнулась я, нервно озираясь. — Мне тоже было очень приятно.
— Вы очень необычная девушка, Драккати. У вас такие нежные, но в то же время немного хищные черты лица, — он потянулся рукой к моему лицу, но я шагнула назад. — Красивые, выразительные глаза, словно два бесценных изумруда, и губы…
— Как лепестки роз?
— Я настолько предсказуем?
Комплименты мне делали и раньше, но я предпочитала их не слышать. Какой прок в речах, ведущих к боли? Мой погибший муж был очень груб, и Ринка пока меня не убедила, что бывает иначе. Я обернулась на веселящихся людей. В одном она была точно права: лессканцы интереснее!
— Кати, вы получили мой подарок?
— Подарок? — Я лихорадочно вспоминаю всё, что мне дарили в последнее время, но ничего, кроме злосчастной розы, на ум не пришло. — Так роза от вас?
— Мой скромный знак внимания, — улыбнулся Джорах, целую мою руку. — Я попросил светловолосую девушку, что живёт с вами, передать этот скромный знак внимания вам, моя дорогая. По каким-то не зависящим от меня причинам она разозлилась и не поверила, что подарок от меня. Мне пришлось её… вынудить это сделать.
Судя его вежливой речи и манерам, он был из аристократии — эрл. Хотя, послушав воинов, получалось, что тут многие — эрлы, причём на актарионцев они не были похожи. Скорее, лессканцы большей частью.
Выходит, владыка призвал знать, да ещё и соседнего государства? А как так вышло?
— Вынудить?
— У вас много поклонников, большинство из которых вы просто не замечаете или игнорируете. И у вас слишком ревнивые подруги, как мне показалось. Приходится прибегать к не слишком вежливым, но действенным методам внушения. Не переживайте, просто маленький шантаж. Он стоил того, чтобы обнять самую красивую девушку в этой общине.
Он и впрямь обвил руками мою талию, и я, кажется, слишком поздно дёрнулась назад.
— Вы так прекрасны, когда сердитесь, милая Кати… И эти губы так соблазнительно надуваются от испуга или возмущения... — Его пальцы гладили моё лицо, переходя в совсем непристойное поглаживание губ. — Я восхищён!
Паника и злость накатывали волнами! Попытка отстраниться ничем не кончилась. Джорах больно сжал мои запястья и попытался поцеловать.
— Будь моей, Драккати! — прошептал он и снова попытался поцеловать. — Кати, не упрямься, я же всё равно тебя возьму, красавица! Я буду нежным, только не сопротивляйся…
Тяжело дыша, он облизал мою шею и опять попытался завладеть губами.
Не вышло! Я отвернулась. Тогда он быстро перехватил руки позади моей спины своей ладонью и всё же поцеловал. Отвращение, гнев, ещё одна попытка взбрыкнуть… Поцелуй был прерван его злобным выдохом мне в лицо.
— Сука…
Да! Я это сделала! До «мужского самолюбия» я не достала, зато от души приложилась ему по ноге!
Джорах был взбешён, и когда я посмотрела в его лицо, то испугалась. Этот взгляд я хорошо знала. Он был готов меня ударить! Но вместо этого ловко перекинул меня через плечо и понёс куда-то за дома, к поляне.
— Спаси-и-ите! Люди-и-и!
Я устала брыкаться и вырываться. Его руки до синяков сжимали мои ноги. Мои мечты поскорее оказаться на земле осуществились быстро, как только мы достигли поляны, освещённой только звёздным небом. Но я совсем не планировала лежать на ней в разорванном платье!